尤其今年適逢鎮遠將軍武青昊返京述職，不少武官更是摩拳擦掌，準備好好較量一番，瞧瞧誰才是真正的狩獵高手，如此熱鬧場面自然讓皇帝龍心大悅，與百官一同期待，今年的春狩將會何等精采？
雖說春狩的焦點幾乎都在武官身上，但今年文官們也顯得興致勃勃。
倒不是說文官們有為此特別練習射藝，打算為向來貧弱的文官招牌掙點面子，而是今年有一位令人意外的客人──禎嬈公主。
看到禎嬈公主那輛妝點華麗的翠輦大剌剌停放在側，還有數名宮女服侍，生怕旁人不知道有位公主在場，元湘就忍不住歎了口氣。
為什麼那位公主非得這麼如影隨影？
一般來說，春狩時鮮少會有女性出現。因為這兒終歸是箭矢滿天飛的獵場，難保不會被流箭射中，因此那些養在深宮的后妃皇女根本不可能出現在此。
禎嬈公主的現身，也格外引人側目。
頭一次，元湘終於感受到禎嬈公主想嫁人的決心。但很可惜地，她既不打算娶公主，也不打算將自己喜歡的男人拱手讓出。
雖然才剛發覺自己的心意，但元湘意外地適應良好，整個人更是神清氣爽，完全沒有半絲猶豫與遲疑。
「元大人，你今天似乎特別愉快，是發生了什麼好事嗎？」驅馬停留在元湘身旁的禮部侍郎好奇問道。
春狩都還沒開始，元大人怎麼就這麼高興啊？
禮部侍郎看看左右，似乎沒有什麼特別值得開心的事。元大人究竟在笑哪樁？
「不……我只是剛剛肯定了一件事，僅此而已。」
元湘臉上掛著笑容瞧著身處一大群壯碩武官之間，依然鶴立雞群的武青昊。
眾武官們團團圍住他，仰慕的眼光毫無遮掩，所有人都對武青昊今年會有多少獵獲感到興趣，但在仰慕之餘也不失競爭之心，希望能與被稱為神射手的他來場漂亮的競爭，最好是能夠勝過擁有不敗封號的武青昊。
元湘非常清楚武青昊的射藝驚人。因為在他的宅邸就設有數個箭靶，以供每日練習，即使遠離他所帶領的軍隊，武青昊也未曾輕忽每日的操練，因此元湘相信他今天定能拿下好成績。
武青昊臉上也掛著微笑，今日的活動總算不再是無趣的飲酒游宴，他可得藉此機會好好磨練實戰技巧。
感受到一抹強烈的目光正盯著自己瞧，目光雖然強烈，卻毫無惡意，武青昊好奇地尋找目光的主人，馬上在文官群瞧見了正衝著他笑的元英。
幾乎是立刻地，武青昊揚手招呼，臉上的笑容也更大了。
瞧見他的招呼，元湘笑得更得更加燦爛，並在心中默默祝禱他能在今日的競賽中技壓群雄。
看到元英的燦笑，武青昊輕輕點了下頭，彷彿在說：
你的祝福我收到了。
在元湘身旁，將兩人眼神交流全看在眼底的禮部侍郎突然覺得有些奇怪。
雖然朝中上下都知道鎮遠將軍和新科狀元已經盡釋前嫌，成為好友。但現在親眼看到他們不需言語，彷彿就能心領神會的樣子，還是讓他覺得有些怪怪的。
就算是相識數年的好友都不一定能辦到，他們怎麼能反應得如此自然？
不過禮部侍郎的疑問還沒得到解答，春狩便已宣告開始──
雖然引弓時還算有模有樣，但實戰上幾乎沒有準頭可言的文官們，全在第一時間退下，因為他們既不希望自己射出的箭矢誤傷他人，也不希望自己被人誤傷，所以閃得遠遠地自然是最好的盤算。
元湘微笑看著武青昊身手矯健地策馬入林，他一馬當先，將其他武官遠遠甩在後方，不消一會兒，那英挺的身影便消失在樹林之間。
直到再也看不到武青昊，元湘才回頭，這時聚在她身旁的官員們已聊了開來，雖然站在獵場閒聊是有些奇怪，可除此之外他們也無事可做啊！
元湘微笑傾聽他們的談話，偶爾插嘴一、兩句，本以為今天能無事終了，但她太小看禎嬈公主的決心了。
兩名宮女不知何時悄悄來到他們身旁，朗聲對元湘說道：「元大人，禎嬈公主說，如果您沒有其他事的話，她想請您過去一敘。」
這項邀請一出，元湘以外的文官們個個露出心照不宣的曖昧表情，看來禎嬈公主並不是那種會乖乖等待的女性。
受到公主青睞的新科狀元還真是令人羨慕啊！
元湘清楚感受到週遭傳來的艷羨情緒，她在心底默默歎了口氣，可不是她自己想得到禎嬈公主的青睞吶！
現在到底該怎麼辦？過去？還是不過去？
元湘陷入抉擇，她既沒興趣跟禎嬈公主見面，但沒個好理由也沒辦法拒絕啊！
忽地，震天價響的馬蹄聲點醒了她。
這兒可是獵場啊！她怎麼會忘了這一點呢！
一想到脫身的理由，元湘立刻露出愉快的笑容，說道：「請代我轉達，公主的邀請元英無法答應。生平第一次的春狩我可不打算在旁邊看著而已，現在正準備要下場試試身手，各位再見了。」
「咦？！」
「為什麼？！」
此言一出，不只兩名宮女呆了，就連一旁文官們也全都呆了，怎麼會有人捨得將成為駙馬的機會往外推呢？！
「元英，你再考慮一下，春狩每年都有機會……」但禎嬈公主只有一個啊！
「是啊元英，別讓我們失望。」另一人勸道。
禎嬈公主在鎮遠將軍與新科狀元之間搖擺不定，對朝中百官來說，也像是文武官員間的角力戰。
如果元英能順利迎娶公主，就代表文官比武官優秀，也難怪在場的文官恨不得能親手把元英打包好送到禎嬈公主面前。
元湘看著眼前一張張熱情的臉孔，不免失笑。如果他們知道她是女子，就絕不可能像現在這樣急著把她送給另一個女人。
「各位大人的美意，元英心領了。」
掛著微笑，元湘策馬離去，留下文官們呆愣在原地，不敢相信竟有人把鯉躍龍門的機會輕鬆捨棄了。
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策馬入林，便是正式的獵場，從此刻開始，每一步都得小心翼翼，以免驚嚇了得來不易的獵物。
不過，元湘打一開始就無心狩獵，因此她任由馬兒亂行，即使馬兒連連踩斷數根乾枯的樹枝，發出極大的聲響也毫不在意。
但元湘不在意，不代表其他人也不在意──
「你到底知不知道打獵時最忌諱打草驚蛇？！」
隨著怒罵聲出現的，是一臉怒氣沖沖的武青昊。當他發現那個大剌剌闖進樹林裡的人時，不由得愣了一愣。
「元英？！你怎麼會跑來這裡？」之前元英曾說過他無意狩獵，怎麼現在竟跑進獵場了？
「還不是禎嬈公主的關係。」元湘苦笑，但她心底卻又有絲竊喜，沒想到一進來就能遇見武青昊，跟在他身邊肯定安全。
「……所以接下來就請武大人多多照顧了。」
本以為今天大概沒什麼機會再碰頭，她真是太走運了。只要能跟喜歡的人在一起，就算這裡是危機四伏的獵場，元湘也毫不在乎。
「我們是什麼交情？不必客氣，放心跟在我身邊吧！」知道元英是為了躲避禎嬈公主，不知為何，武青昊心情大好。
他不在乎多個人跟在身邊，即使元英完全不懂狩獵，很可能會在這場競賽中扯他後腿，武青昊也不在乎。
「你先下馬吧，再往裡頭的樹林很難騎馬，我們要改用步行。」說著，武青昊在元湘下馬時幫著把馬拴好。
兩人背著各自的弓箭，慢慢向樹林深處前進。
途中，零零星星也看到一些獵物，但武青昊一直都沒動作，直到一隻白兔竄出草叢，武青昊才突然從元湘的箭筒中抽箭、引弓，動作一氣呵成，元湘只聽見「咻」地一聲，箭矢破空而出，然後白兔便倒地不起。
「你的身手好俐落。」元湘驚歎不已，她跟著武青昊走到白兔的屍體旁，好奇問道：「剛剛為什麼你要拿我的箭呢？拿你自己的不是比較順手嗎？」
「你不是告訴其他人說你不想錯過生平第一次春狩？好歹也該射幾枝箭吧？」
言下之意，就是這隻兔子當成是她射中的囉？
元湘有些驚訝，卻也對武青昊的體貼暗喜在心。原來他已經為她考慮過了啊！
「謝謝。」元湘笑得燦爛，心想自己冒險入林果然是正確的。
「嗯。」武青昊草草地點了點頭，又逕自往裡走去。可惡！這傢伙怎麼可以笑得這麼可愛又燦爛？！他明明已經決定要跟他當一輩子的好朋友，對朋友動心是不對的吧？！
「呵呵，真沒想到武大人竟然是這麼體貼的男人。」
輕輕的笑語在林中響起，武青昊警覺地看向發聲處，卻瞧見他最最不想見到的男人──九皇爺祿韶。
「九皇爺，沒想到你也有狩獵的雅興。」武青昊挑眉，沒想到會在這裡見到祿韶。記憶中，他從未在獵場上見過祿韶，為什麼今年祿韶會突然興起參加？
「呵，武大人也不必硬板著一張臉，我不會告訴旁人，你偷偷幫元大人獵兔子的。」祿韶笑得開懷，如果不是手上少了他甚少離手的折扇，那副閒適的模樣絕對會讓人忘了他們其實身在弓來箭往的獵場。
「真意外九皇爺竟會這麼好心。」武青昊難掩譏誚。他說這話是想做什麼？想賣他們人情嗎？
「不不不，身為你們最新的好朋友，這點小事是理所當然的。」在看到武青昊明顯變臉的表情後，祿韶笑得更愉快。
這莫名其妙的宣佈讓元湘也是一頭霧水，她什麼時候跟祿韶有這麼好交情了？
「九皇爺，您似乎太抬愛了。」
「絕對不會，交你們這兩個朋友，我覺得很值得。」祿韶還是笑著。能讓他如此愉快的人朝中少見，現在一口氣出現兩個，他怎麼可能不好好把握。「關於你們的小秘密，我也會一併保守。」
元湘微擰眉頭，心底升起一抹不祥之兆。
是她多心嗎？
為什麼當祿韶說到「小秘密」三個字時，她總覺得他是故意對著她說的？
「走吧、走吧，這附近的人太多了，要找大獵物，得再往裡頭走。」沒理會同樣滿腹疑問的武青昊和元湘，祿韶笑呵呵地拖著他們離開。
走了幾步，元湘稍稍回過神，這才赫然想起武青昊為她獵的兔子還扔在原地，想也沒想地，她往回跑，準備去拿回兔子。
「元英，你要去哪裡？」武青昊不懂他怎麼會突然跑開。
「等我一下，我去拿剛剛那只免子。」元湘笑咪咪地朝他們揮手，幸好他們還沒走遠，跑幾步路就到了。
正當元湘彎腰欲撿起兔子時，傳來一道箭矢破空而來的尖銳聲響──
「小心！」
看到一枝長箭凌空射向元英的方向，武青昊嚇得心跳都快停了，他想也未想，立刻衝上前去，想阻止那枝箭的去勢。
但武青昊還是慢了一步，元英就在他眼前硬生生倒下。
在元英倒下的瞬間，武青昊覺得自己的心也被人硬生生剜了去。他瞪大眼，不敢相信理應在他保護下的元英，竟然如此無助。
「元英！」武青昊大吼出聲。鮮血染紅了他的肩膀，布料無法承吸那麼多的血液，很快便濕成一大片。
原本還笑容滿面的祿韶沒料到會發生意外，笑容硬生生凝在臉上，接著轉變成難以置信的表情。
「元英，睜開眼睛，看看我啊！」
武青昊迅速將倒地的元湘翻轉過來，她緊閉雙眼，大滴大滴的冷汗已經滿佈她額際，元湘從沒感受過這樣的痛楚，她懷疑自己可能會因此痛死。
「唔……」元湘低低地呻吟，她痛得分不清東南西北，只覺得現在抱著她的這雙臂膀非常結實、溫暖，給予她無比安全的感覺。
「武青昊？」她勉強睜眼，在有些模糊的視線中，看到了武青昊關懷的表情，她勉強想扯動笑容，卻發現自己氣力盡失。
「好好休息，你會沒事的。」武青昊抱緊他，懷中的身軀是如此纖弱，簡直不堪一折。元英失血太快，不盡早治療不行。
他立刻撕下一角衣袖，勉強壓住傷口附近，希望能稍稍止血。
因為他不能冒險拔出箭矢，那麼做很可能會讓血大量奔流而出，加上他們手邊又沒有止血藥，這麼做只會害死元英。
「出來！」祿韶走到他們旁邊，他低頭看了眼還插在元湘肩上的箭矢，冷聲說道：「李副將，別逼我在皇上面前把你揪出來。」
聽到九皇爺點名，原本還想躲在一旁裝死的李副將不得已，只得乖乖站出來，但他不能理解，九皇爺怎麼可能認得他使用的箭矢呢？
雖說春狩時，為了方便清點獵物、計算狩獵的戰績，文武百官所使用的箭矢都在箭身上做了記號，每個人都不盡相同，看到記號，自然就能知道箭主是誰。但他從沒聽過有人能不倚靠記號，就直接點出箭主身份。
「說，你為什麼射傷元大人？」祿韶冷聲問道。
雖說元英身為新科狀元，近來鋒芒畢露，但應該還不至於招來仇恨。
「我不是故意的！」李副將立刻為自己喊冤。「我本來是想獵那隻兔子，哪知道元大人會突然跑出來！」
他根本沒看到那隻兔子身上已有另一枝箭，否則他絕不會輕率出手。再說他與元英向來無冤無仇，哪可能故意弄傷有機會成為駙馬的元英呢？
祿韶冷冷瞧了他一會兒，這才相信李副將沒有說謊。
「你現在快去請御醫準備，還有把我的馬車叫到林子外，我和武大人會立刻將元大人送出林子。如果元大人有個什麼閃失，你就準備拿自己的官職來抵吧！」
聞言，李副將立刻飛也似的離開。
「我們也快走吧，得立刻治療元英才行。」祿韶催促。
武青昊點點頭，小心翼翼地抱起元湘，快步往林外走去。
聽到「治療」二字，原本已經意識昏沉的元湘又勉強抬起眼皮。
「送我回家。求求你……」
武青昊氣炸了，都什麼時候了，他居然還只願意讓家裡的人治療？！
「元英，現在送你回去已經來不及了，讓御醫治療也不行嗎？」
「不行……我一定要回家。」元湘辛苦地說著。許是因為失血的緣故，她現在只覺得口乾舌燥，嗓音也變得粗嗄低沉，活像在沙地滾過幾圈似的。
無論如何，她都不能被外人治療，因為她的秘密可能會被揭穿！
「元英！」武青昊氣惱地喊著，他到底在堅持什麼？！
「求求你……求求你……」元湘已經倦累得無法思考，只能反覆低喊，但求武青昊真能聽進她的請求。
雖然兩人的意見不合，但武青昊疾步如飛，沒有半絲停歇。反正等等出了林子就有御醫，到時就算元英不想治療，也由不得他了。
多虧武青昊身手矯捷，即使林地有些起伏不平，他快步其上卻像如履平地，即使懷中還抱著一個人，仍是比兩手空空的祿韶快上一些。
出了樹林，寬廣的林子口卻擠滿了人。
在外歇息等候的官員們，一聽到有意外發生，紛紛擠到林子口，想看看現在究竟是什麼情況。
看到一堆沒事幹的人全擺著好奇的臉，等著看元英的慘況，武青昊怒極了，也不管對方官位大他多少，他一邊踹開擋路的人，一邊吼著──
「滾開！」
武青昊粗暴的行動馬上收得成效，擋路的人迅速退避，因為誰也不想被強壯的鎮遠將軍踹上一腳。
此時，一名手提藥箱的老者閃身出現，擋在他們面前。
「我是御醫，快把元大人送到可以歇息的地方。」
正當武青昊準備照做時，祿韶卻在他耳邊低語：「我的馬車就停在左側，快送元大人上車。」
武青昊點點頭，照祿韶的吩咐行動。此刻元英的安危最重要，他對祿韶的嫌惡就暫時放在一旁。
看到武青昊抱著元英上車，祿韶扯住準備跟著行動的御醫，問道：「你這藥箱裡有足夠的傷藥吧？」
御醫點點頭，不懂九皇爺為何有此疑問。
「那好，這藥箱給我，你可以走了。」說完，祿韶不顧眾人驚訝的表情，直接從御醫手中搶過藥箱，然後迅速跑上車，吩咐馬車離開。
原本在車上等待御醫的武青昊，一見到御醫沒有跟上，他錯愕地看著祿韶，不懂祿韶為什麼要上車？
「武青昊，你長年置身軍旅，應該多少懂得醫治傷口吧？」祿韶打開藥箱，看到滿箱子的瓶瓶罐罐，根本分不出哪瓶有什麼功效。
「御醫呢？！」武青昊問道。馬車已經開動，御醫卻沒上車，現在是要誰來治療元英？！
「不能讓御醫上車。」他從箱底抽出一把短刃，這似乎是用來割破衣裳的。
「為什麼不能讓御醫上車？」武青昊怒吼。「元英需要治療！」
懷中的人不知何時已昏了過去，這讓武青昊憂心不已。為什麼不盡快為元英治療？祿韶到底想做什麼？
祿韶對武青昊的怒吼充耳不聞，逕自割破元英肩上的衣料，露出整個傷口。
但隨著祿韶下刀的動作，武青昊呆住了，他剛剛看到了什麼？為什麼元英胸前會有布條？難道他之前就受傷了？
不可能啊！如果元英有傷，他早就該發現了。元英的神情、行動與之前全完無異，如果受了傷，怎麼可能這麼活蹦亂跳？
「這是怎麼一回事？」武青昊瞪著元英胸前的大片盈白，彷彿看到了某種可疑的圓潤，這絕不可能是受傷所致。
祿韶冷靜地為已經夠慌亂的武青昊再投下一個巨變──
「你應該看出來了。元英其實是……女人。」