「他真的沒事嗎？」前一刻還好端端和她鬥嘴的人說昏就昏，教刁念萸仍有些心驚。
「醫生檢查說沒問題，可能是感冒引起的，休養幾天就會好。」姬秀和提著裝水的塑膠袋，撈來的胖金魚正在裡頭游來游去。
「他常這樣突然昏倒嗎？」
他搖頭，「阿樹從不抱怨他的病痛，只有在他請假沒來上課時，同學們才知道他又生病了。今晚一定是身體受不了，才會昏倒。」
「他們家人感情似乎不錯。」
一通電話打去傅家，五分鐘內全家人都趕到了，包括他父母和妹妹，一堆問題煩得醫生差點趕人。他一睜眼，三人差點在急診室裡歡呼起來，又忙著噓寒問暖，像一家人幾百年沒見面了，而他傅少爺倒是鎮定，從容安撫焦慮的家人。
刁念萸偏頭思索著，「八成因為家人都當他是寶貝似的保護著，才養成他那副全世界都要讓他的跩樣吧？」如果她有那樣百般呵護自己的家人，又會變成什麼個性呢？整個家庭儼然以自己為中心在運轉，感覺一定很好……
「你似乎很在意阿樹。」見她露出嚮往之色，他明白她在想什麼，有意帶開話題，「要不是看到你和他相處的情況，我真會以為你——」
「以為我喜歡他？」她做個嫌惡的表情，「怎麼可能？我才不要找個一見面就吵的對象，煩都煩死了，至少要找個……」看著他帶笑的溫和側臉，咬唇不語。
「找個會乖乖被你凶的人？」像他就是啊。姬秀和自嘲地笑著，不聞她回答，詫異轉頭，卻對上一雙無言凝視自己的眼眸，他腳下一絆，險些摔倒在男生宿舍前的階梯上。
他很快站穩了，避開她攙扶的手。「時間不早了，今晚除靈就暫停一次，宿舍也改在明天調查吧。」
是看錯吧？那雙若有所悟，像是……認定的眼神，眼底專注的對象，真的是他？他怦然垂眼，不敢回頭確認，低頭就要進宿舍。「晚安。」
「秀和……」
「還有事嗎？」他僵硬回頭，盡量讓表情自然。
「你……你那時說的話，是什麼意思？」她心跳得好快，身子在發熱，垂首盯著石階。
「我說了什麼？」
「你……」她聲如細蚊，「你說，你想陪著我……是當真的？」
「當然啊。」雖然背後有更重要的原因，但他不能說。她是因為字面上的意思而想偏了嗎？
他彎身注視著她低垂的臉龐，那雙墨濃的睫在輕顫。「除靈的時候能待在你身邊，比較安全嘛。」
她猛然抬頭，「就這樣？」
「不然呢？」她由暈紅瞬間刷白的小臉讓他心驚。若只有自己產生了不該有的感情，至少還能掩飾、克制，若她也淪陷……該怎麼辦？
「你只當我是防身的盾牌？」刁念萸怒極，有千百句話想破口大罵，卻酸苦地塞在喉間，已然哽咽。
「當然不只這樣。」為了她好，在她陷得更深之前，他該讓她斷念，但她泫然欲泣的模樣揪住他的心，教他說不出無情的話，溫言道：「總之，我們是好搭檔，不是嗎？別胡思亂想——」
「我就是要胡思亂想！」她氣苦地大叫，「我不要什麼搭檔！是你親口說要陪著我，你若只當我是除靈的同伴，我寧可不要！不要！不要！」
原以為他對她有超出友誼的感覺，原來只是她自作多情嗎？
她怕寂寞、怕孤獨啊！想到他也會棄她而去，心就像被撕裂開來，眼眶痛極，卻流不出眼淚。父母早巳放棄她，如果連他也不要她，她能去哪裡？
不，她不放手！他是浮木，讓她飄在那個黑暗的漩渦上，不至於沉淪；失去他，她……不敢想像自己會變成如何？
「我不是說了不只這樣嗎？所以，我並不只是將你當成除靈的同伴啊。」他壓抑著異樣的情愫，以屬於朋友的溫和口吻，微笑道：「我答應你，不管除不除靈，我都陪著你，在一切……結束之前，我都會陪著你，好嗎？」
在一切結束之前？什麼意思？
她狐疑地眨著流不出淚的眼，看不清他的神情，只有模糊的溫柔輪廓，是她迫切想抓住的。「好，這是你說的，可不能耍賴。」
「我不會耍賴的。」為何如此恐懼孤獨？是因為從不曾有人在她生命裡駐留，才讓她強烈地渴求感情與陪伴嗎？胸口因這想法而擰痛，唇一動，卻見她主動湊了上來，堵住他的歎息。
他愕然瞪大眼，手裡的金魚落地。偏涼的唇，沒有任何氣味，但仍是柔軟而女性的，緊貼著他，彷彿以吻封緘，要他記得自己的承諾。
片刻後，她退開一步，臉蛋嫣紅似火，視線僵硬地落在他腳邊，「……明天見。」掉頭就走，走得太急，還被自己的腳步絆了下。
直到她的身影消失在操場邊緣，他才回過神。
她……吻了他。
不該是這樣，他不是想讓事情變成這樣啊！他們之間……有太多不安定的因素，幾乎是不可能的，他只是想幫助她，讓她解脫，從沒有其他的念頭啊。
至少……一開始是沒有。他恍惚地撫著自己的唇，還留有她的感覺，短短數秒的接觸，已開啟了他壓抑的情感，失速的心跳，怎麼也平復不了……
「秀和？」
背後傳來的聲音讓他一驚，回過頭，徹底傻住了。「二姊？你怎麼來了？」
「我下午和媽出門，頤便過來看你。」姬心雅瞟了臉龐紅如蘋果的小弟一眼，撿起掉在地上的可憐金魚。「我們傍晚就來了，以為你下課會回宿舍，但一直等不到。」
「我和同學出去了。」二姊看到了吧？他不安地瞥向一旁交誼廳的窗子，燈光是亮著的，可以看見母親坐在輪椅上的背影，不禁微微訝異。母親幾乎是不出門的，今天怎會大老遠跑來找他？
「媽不能久坐，可是她堅持見不到你就不回去，我也拿她沒辦法。」兩人走入宿舍，姬心雅低聲道：「媽從上禮拜收到你的成績單後，就整天繃著臉。」
「是嗎？」姬秀和只能苦笑。校方每個月會將各班小考的成績整理好，寄給家長，最近他日夜都忙，成績一落千丈，恐怕要被狠狠罵一頓了。
踏入交誼廳，母親凌厲的視線讓姬秀和幾乎抬不起頭，喚了聲：「媽。」
「你的成績是怎麼回事？」
「因為南宮老師那邊很忙，比較沒時間唸書，我會很快補回來的。」他不想提與刁念萸半夜出來抓鬼的事，雖然懷疑母親已清楚一切，但她若不問，他打算裝傻到底。
「是嗎？我打電話問南宮璟，他說你已經一陣子沒過去了。」
「呃，最近是沒去了，因為我功課趕不上，所以跟老師請假，想專心唸書。」
雖低著頭，但母親森冷的視線彷彿能看穿他，他額上滲出冷汗，心中詫異。母親怎會打電話去「茴香館」？她從不過問他在南宮老師那兒的學習，還要他遠離那裡的啊。
「那女孩是誰？你為什麼和她在一起？」姬水馨頓了頓，「她不是普通人。」
「她是三年級的學姊，我和班上同學出去玩，她也一起去。她……也算有在修行，實力比我還強。」糟，他忘了母親雖行動不便，感覺仍如針尖一般銳利，對刁念萸身上那股異常的力，不會毫無所覺。
「抬頭，看著我。」
明知心虛的眼神逃不過母親的審視，他還是乖乖抬頭，卻見母親猛地站起，揚手揮來，重重打了他一耳光。
「媽！」姬心雅萬萬沒料到素來端嚴的母親會出手打人，來不及護住弟弟，先扶住母親，卻被母親推開。
「我讓你念這麼昂貴的學校，結果你用倒數的成績來回報我？！甚至對我說謊？！」姬水馨扶著輪椅顫巍巍地站著，狂怒的語氣中有一絲不易察覺的沉痛，「南宮璟說他已經一個月沒見到你了！你不好好上課，也不好好學法術，就只會跟女孩子出去玩？！」
姬秀和愕然撫著火辣疼痛的頰，不曾被母親打過，也不曾被如此嚴厲的痛罵，母親那雙憤怒的眼充滿指責，指責他的頑逆、墮落，深深打擊了她的期望。
期望？她對他總是愛理不理，不曾關心過他的想法，哪會對他有什麼期望？恐怕是不高興他浪費了她的錢吧？
心頭無名火頓起，他首次頂撞母親，「我說謊又如何？是因為你，我才想當醫生；也是因為你，我才想當驅魔師！但你根本從不在乎我想什麼、想做什麼！」
「為了我？你治好我，代替我成為驅魔師，我失去的一切就能回來嗎？我的殘疾、我的遺憾，這一切都是我的，我要自怨自艾，沉溺於過去不能自拔，也是我的選擇！我不需要你的成就來安慰我！」
姬水馨美麗的臉龐微抬，就像一株細瘦的松枝，即使曾被狂風吹折，傲然挺拔的本質依舊不變。見到兒子受傷的眼神，雖仍學不會曲折，強硬的口氣終於有絲軟化——
「我不過問你想做什麼，是因為相信你懂分寸，現在你連自己分內的事都做不好，還說想拿你的人生來彌補我？我不需要你做這種愚蠢的犧牲，做你想做的事，別再讓我……擔心，這樣就夠了。」語畢，她不自在地撇開頭，坐回輪椅上。「心雅，回去了。」
姬秀和愣愣看著母親。高傲的神情依舊，那句「擔心」好似也有些言不由衷，是不習慣說出自己的心情吧？
剛受傷臥床的前幾年，母親不願自己的狼狽樣被任何人看見，終日足不出戶，至今依然不喜歡出門，要這樣一個心高氣傲的女子坦言心境，必然不易，但她還是說了。
畢竟是骨肉相連的親人，一起生活數十年，情感難以宣之於口，不代表就是漠不關心啊。
「對……對不起。」姬秀和上前一步，看著母親撇頭下看自己的側臉。「我以後會好好唸書，也會回南宮老師那邊繼續學習，不會再讓你擔心。對不起。」
「隨便你吧。」姬水馨侷促地別開眼，瞥見二女兒掩口偷笑，皺眉道：「笑什麼——」猛地感應到什麼，她微微一震，詫異轉頭，在兒子眼中看到與自己相同的驚疑不定。
有強烈的邪氣正在接近這裡！
「二姊，你和媽留在這裡，先別出去。」姬秀和轉身往外走，「外面不太對勁，我出去看看。」
「小心點，別逞強啊。」見母親和弟弟臉色凝重，姬心雅知道事情不簡單，叮嚀了句。
「我知道。」他回過頭，看見母親擔憂的神情，朝她一笑，快步走出交誼廳。
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姬秀和出了宿舍，抬頭一望，夜空中，大片墨黑的雲霧正迅速由四面八方飄來，在大樓間的花園上空聚集——那不是雲霧。
他不及細想，往花園直奔。第一個想到的便是刁念萸，與她分別才幾分鐘，她應該還在校園內，首當其衝啊！
他衝進花園，遠遠望見鏡亭旁站著一道人影，不假思索便大叫：「鯰魚！」
「誰是魚？！」正凝目望著詭異雲霧的刁念萸不悅回頭，給了氣喘吁吁的他一記大白眼。
她沒事。姬秀和鬆了口氣，與她一起仰望夜空中不祥的黑影。「你認為是什麼？」
「聚合靈體，數量很多，都是動物靈，似乎也有人類亡靈夾在其中。」她的感覺不如他靈敏。「你的看法呢？」
「人類亡靈只有一個，靈體很少會聚集在一起，看樣子，應該是人類的亡靈在操縱，聚合這些容易控制的動物靈，加強自己的力量。」邪氣比他們先前碰過的靈體都濃，讓他很不舒服，恐怕不容易打發。他眉頭一蹙，「他下來了。」
黑雲逐漸形成人形，落在離他們不遠的地方，黑色的頭顱慢慢擺動著，沒有五官的臉正對著刁念萸，發出嘶嘶聲響。
姬秀和跨前一步，擋在她身前，她身子微側，將法力運入掌中，纖手一抬，紫電射出，貫穿了聚合靈的胸口。
對方晃動了下，被打穿的大洞迅速湧出黑霧填滿，嘶嘶作響，邁步向他們走來，雖搖晃不穩，速度卻是極快。
「走開，噁心死了！」刁念萸怒斥，紫電再起，這回運上十成法力，打碎了聚合靈的上半身，本以為對方必然魂飛魄散，不料聚合靈腰部冒出大量黑霧，瞬間又恢復完整人形，伸手往她抓來。
姬秀和拍出左手結好的法印，這個法印他已做得很熟練，專門在對付比較強的惡靈時阻擋對方，讓刁念萸有空隙攻擊，但聚合靈竟完全不受阻礙，突破了法印，抓住刁念萸左腕。
「啊！」她痛呼，手腕痛入骨髓，連靈魂都顫抖起來，彷彿要被揪出軀殼。
姬秀和來不及再做法印，直接扯住聚合靈的手，雙手霎時如遭千刀萬剮，他咬緊牙根，用力將聚合靈的手拉開，鮮血迸濺。
「秀和！」刁念萸大驚。
他忍痛拉住她，往花園外狂奔。「快走！」
聚合靈搖搖擺擺地追來。
「我不是要你保護自己嗎？」見他雙掌血肉模糊，教她痛惜，試圖握緊他的手以止血，這才發現自己幾乎被捏斷的左腕白皙如舊，連半點紅腫也沒有，一時愣住。
他開玩笑道：「我怕你被抓去，就沒人保護我了啊。」
一感到邪氣接近，他第一個便是顧慮她的安危。南宮老師殷殷告誡過聚合靈的危險性，絕不能以血肉之軀碰觸，他卻毫不遲疑便以肉掌去抓，唯恐她出事。
要她平安無恙，只要他在，誰也不能傷害她——他心底唯有這念頭，徹底與南宮老師教他的方法背道而馳了，雖不是正途，但他無悔。
「我們必須遠離宿舍，那聚合靈已經實體化了，普通人也看得到，會嚇壞大家。再試試你的閃電？」
她依言照做，紫電連閃，稍微減慢了聚合靈的速度，但無法完全摧毀。
情況不妙啊。姬秀和暗暗發愁，他一向負責阻擋，她才是雙人除靈小組的「主力」，連她都沒辦法，眼下是無計可施了。他只能故作輕鬆語氣，試圖沖淡緊張氣氛，「你想，如果我們被抓住，那聚合靈會拿我們怎樣？把我們碎屍萬段？」
「我會保護你。」她語氣堅定。
「這話應該是我說才對。男生有保護女孩子的義務，我卻只能拉著你逃命。」他苦笑，暗惱自己學藝不精。
「想法幹嘛這麼老套？有能力的一方保護另一方，就這樣而已啊，而且……是我自己願意的，我想保護喜歡的人。」最後一句話幾乎含在嘴裡，臉蛋微微紅了。
她是強求，她知道。遭她強吻，以他溫和的性子，恐怕是逆來順受，而非真的接納她。但強求又如何？感情要開始，總得有一方主動，她是全心全意對待他，並非虛假，就先佔據著他，讓他一點一滴地習慣她，希望有一天，他不再是逆來順受，而是真的明白她的心意，回應相同的感情。
「我也是啊。」他低語，只有自己聽得見，染血的手用力握緊她的，痛楚鑽進肉裡，咬囓著他每根神經，卻仍堅決不放手。
冷不防地，背後的聚合靈撲了上來，抱住了他雙腿，兩人同時摔倒。
刁念萸回身發出一掌，紫電切斷了聚合靈雙手，嘶叫聲震耳欲聾。
她拉起他，逃進行政大樓旁的花園。花園內有個大魚池，原本養了不少錦鯉，最近天氣太冷，工友將魚移到室內飼養，池子裡只有水。
姬秀和心念一動，拉她跳入水深及膝的池子，她驚呼：「你做什麼？」
「水能導電，可以讓你的閃電威力倍增，等那聚合靈走到池子中間，我會拉你上來，你再對池水盡全力施展電擊，應該可以消滅他。」兩人涉水走到池子另一端，他從背後環住她的腰，一腳踩在池邊，凝神注視跟著爬入水池的聚合靈。「時間要抓准，等我們都離開池子再出手。」
「如果我沒抓準時間呢？」
他歎口氣，「你是皮卡丘，應該沒事；我只是普通人，可能小命不保。」
「什麼是皮卡丘？」
「呃，是一種類似電鰻的神秘生物。」
「為什麼變成電鰻？不是鯰魚嗎？」又胡亂給她取綽號了。原以為他溫吞內向，熟了之後，才知道他也有頑皮的一面。
「喔，你承認囉，你是鯰魚。」他口中取笑著，雙眸卻緊盯著已走到池子中央的聚合靈，不敢有絲毫鬆懈。
「你在害怕嗎？」雖然故作輕鬆地和她談笑，兩人相貼的背後卻傳來他劇烈的心跳。
「不會啊。」環著她的手臂緊了緊，他溫和道：「跟你在一起，我不怕。」
她心弦一動，卻聽他大叫一聲：「現在！」抱著她倒躍出池子。
她蓄滿法力的雙手向前拍出，指尖竄出的電流匯聚，像一條燦亮的長鞭，斬斷了聚合靈的雙腿，鞭梢落在池內，揚起大片帶電的水花，伴隨著痛苦的嘶叫聲。
兩人跌落地面，他當了她的墊子，穩穩地護住她。
她咬牙持續送出法力，惡靈在池內翻滾嚎叫，池水帶著邪氣，濺到她臉上，滿池電光狂閃、耀眼生花，池中掙扎的波動越來越小，終至沉寂，而她也虛軟地倒在他懷裡。
「還是你厲害。」他摟緊她，以衣袖擦去她臉上水漬。「不愧電鰻之名。」
「姬秀和，你皮癢是吧？」她微惱。
「不會啊，一點都不癢。」她一頭柔絲擦過他頸間，是有點癢，引起心頭的騷動……忽見她一愣，仰頭望著空中。
他跟著抬頭，赫然見到行政大樓的五樓欄杆邊，一排人正張口結舌地俯視著他們，校長也在其中。
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坐在滿是花草香氣的「茴香館」內，「雲黎」高中部的校長解釋完來意，拿手帕擦著滿頭汗水，看著垂首坐在一旁的姬秀和。
他今晚和幾位主任、教官餐敘，順便討論起校內頻頻發生的怪事，他堅持不信是鬼怪作祟，直到親眼目睹了一個漆黑的人形怪物，還有人赤手空拳發出閃電，將怪物殺死在魚池裡，他才不得不信，世上真有不能以常理、常識解釋的事物。
參加餐敘的教官認出了這個叫做姬秀和的學生，知道他在一家叫「茴香館」的店打工，店老闆南宮璟據說是專門處理這種事的，當下他便與教官和那學生連夜趕來求助。另外的那個女學生不知何時走了，並未同來。
「請喝茶。」南宮璟將溫熱的花茶端給客人。「兩位的意思，是要我現在就去貴校嗎？」
「可以的話，希望您今晚就過來。」校長的汗越擦越多，「這問題已經存在很久了，是我一直沒注意到，我怕再拖下去，會影響學生的安全。」
南宮璟沉吟片刻，看著一旁始終沒開口的好友，「煌漸，你認為呢？」
「除靈不是我的專長，我無法給你意見。」正在調配花土的向煌漸淡笑，淺褐膚色均勻漂亮，眉心一點殷紅的硃砂痣，使他清俊的容貌端嚴如神祇。他瞥了姬秀和一眼，「要問，也該問秀和，他可是掌握第一手資料的人呢。」
「說得也是。」南宮璟斟了杯花茶，遞給姬秀和，淡淡問道：「惡靈不會無緣無故聚集，一定是有什麼吸引他們過去，秀和，你認為問題出在哪裡？」
「我……我還沒查出來。」感覺到老師與向煌漸的目光同時射來，姬秀和頭垂得更低，纏滿繃帶的手微微發顫。
向煌漸也就算了，以南宮老師的功力，恐怕瞞不過他吧？
「是嗎？」南宮璟若有所思地看著他心虛的模樣，「既然如此，我還是過去看看吧，事關幾百名學生的安全，是該早點處理。」
「好好好，非常感謝您。」校長感激不盡，「報酬的部分……聽說您的收費標準，跟九玉公會很不一樣？」
「很不一樣」還是相當含蓄的說法，據傳此人雖是驅魔界第一高手，收費也高到令人心臟病發的地步，但看在他的弟子也是「雲黎」學生的份上，應該有商量的空間吧？
「以前因為一些私人因素，收費確實比較高，最近已經調降了。」黑眸掠過複雜情緒，隨即收斂。「不過我是獨立戶，不像公會物資、人手充足，平均收費還是比他們高兩成。秀和既然是貴校的學生，我可以打個九折。」
校長大喜過望，連聲道謝。
「請兩位稍後，我進去準備，十分鐘後就可以出發。」南宮璟起身往屋內走，「秀和，跟我進來。」
姬秀和硬著頭皮跟入廚房，南宮璟取出需用的法器，讓他裝入竹籃。
「秀和。」南宮璟低柔的嗓音始終平平淡淡，沒有半點責備，「如果是因為校長他們在場，有些事你不敢說，現在可以說了。」
「沒……沒有啊，我沒有隱瞞什麼。」
都到這地步了，還想瞞他？
南宮璟略有不悅，瞥了眼那張憔悴的臉龐，「這個月你幾乎沒來我這裡，卻每晚在學校裡除靈？為什麼不通知我？」
「我只是想試試自己能做到什麼地步，而且出現的惡靈都不強，今晚碰到聚合靈，才比較棘手。」在校長詢問下，他不得不招認每晚都從宿舍偷溜出來，希望校長保密，他卻還是說溜了嘴。
「和你一起除靈的還有個女孩吧？她在哪裡？」
「我……怕她家人擔心，要她先回去了。」下意識摸摸鼻子，如果他是小木偶，現在鼻子八成可以當曬衣竿了。
南宮璟深深凝視他一眼，不再多問。「我要更衣，你去叫星年，他應該還沒睡，請他開車跟我們一起去。」
「我馬上去。」姬秀和鬆口氣，迫不及待地逃出廚房。
他從架上取下一瓶銀粉，聽見地下室的樓梯傳來腳步聲，頭也不回地道：「青蓮，你也一起來吧。」
五歲男孩的身影出現在樓梯口，抱著一大束波斯菊。「要我出手嗎？」嗓音低沉如成年男子，稚齡的臉蛋也沒這年紀應有的單純天真，略顯陰沉。
「不必。到了現場，如果秀和要阻礙我除靈，你負責阻止他就好了。」南宮璟勻長的眉蹙起，「我要看看是什麼樣的惡靈，讓他寧可冒著喪命的危險，也要全力保護？」