靜謐裡，原本只有悅耳的鳥鳴聲，但，忽然傳來一陣腳步聲，腳步聲來到窗門外時又停住，須臾後，一道充滿危險的年輕磁音響了起來——
「您還敢來？」口氣裡有著不齒。
「老身當然得來探望一下，現在可是關鍵時刻呢！」來人推門進入，蒼老的語調倒是輕鬆得很，絲毫不在乎孫兒的恐嚇口氣。
單壁望著祖父笑盈盈的表情，再道：「確實是關鍵時刻，您得來瞧瞧花帖是否已死。」
「花帖死了嗎？啊，她怎麼會死了呢？老身聽管家回報說你帶她回堡時，她是毫無意識地昏睡著的，沒想到不是昏睡，而是往生了啊？那她是被殺死的還是被嚇死的？」單太爺的眸子精明地轉著。
「夠了！我不信您所派的刺客沒向您回報他並未得手的消息。」磁聲更冷。太爺還真瀟灑，竟有心情跟他瞎扯。
「你很生氣？你怨老身？」
「我只知您心真狠。」
單太爺的臉色忽然凝肅起來。「老身怎會心狠？要殺花帖時，我還告知過你，而你當時也並未阻止，現下臉色這麼難看，不合理，怨老身，更可議。最讓我想不透的是，你怎麼會背著老身去保護花帖的性命呢？你瘋了嗎？」
「我沒瘋，我只知道她一旦死去，『仁義王』的封賜您就別妄想了。」
「原來你是為了保住『仁義王』的封賜才要阻止刺客殺她啊！唉呀呀，你真是用心良苦啊！。」
單壁面無表情了。
「幸好花帖沒被殺死喔！」單太爺陳述最終的結論，討好地一笑。
「總之，我不許這事再發生第二次。」單壁警告著祖父，不然思緒回異於常人的單家老太爺不知又會想出什麼陰謀詭計來了。
「你以為本太爺喜歡殺人嗎？」單太爺沒好氣地為自己辯解著。「老身也不想殺她，當時是急怒攻心，又擔心『仁義王』之爭處於不利地位，才會氣惱地派出刺客教訓她，但老身有特別交代刺客，只需嚇唬花帖就行，沒真要取她性命。倒是聽聞你挺身護衛花帖，酒樓的房客還大肆稱讚你的英雄事跡，這件事你做得極周全，為單家增添了光彩，想必在乎取『仁義王』的勝算上，咱們又多了幾分！」
「……您說派出刺客只是一時激憤，並無殺人之意？」單壁的口氣沉了，他似乎中了太爺的計謀。
「沒錯，所以她昏倒嚇病都是你造成的，與本太爺無關。」
單壁倏地沉默，四週一片寂靜。
單太爺繼續推諉道：「還有，老身從未對花帖說過任何重話或施於任何枷鎖。拌嘴、吵鬧、互看不順眼都是你自己造成的，與本太爺無關，甚至鬧到她背離而去也是你的傑作，書老身怒不可遏更是你造成的。」
單壁咬牙進話道：「放話殺她是出於激憤，那麼敲鑼打鼓替我決定迎娶花帖又是出於何種道理？」他確定太爺是興風作浪的高手。
「嘿嘿……」他得意地笑道：「既然花帖死不了，那就要靠她來消弭對單家不利的傳言。老身靈機一動，想出了個妙招！一旦你娶奴為妻，就能阻斷不利單家的種種傳言。什麼欺奴的，你娶她，就成為無稽之談了，而你玷污她清白的傳言亦可消除，因為你這位光明磊落的主子迎娶了她，而且還許她為正妻。堂堂單家少爺娶奴為正妻，這是多麼驚世駭俗呀！想當然耳，這也會變成可歌可泣的動人詩篇，所以迎娶花帖對單家而言又是一利！」
單壁至此終於明白太爺的種種作為都是為了取得「仁義王」的爵名。
「別瞪你爺爺我。」單太爺在寶貝孫子犯彆扭前搶話再道：「要完成這個世人感動、歌頌的愛戀故事可不簡單，並且關鍵也掌握在你手上。你若不愛花帖，你若無法營造情深意濃的情境，這個娶奴為妻的美事根本就完成不了。」
「太爺何以認定我會配合？」
「你跟她相處的這段時日是愈來愈融洽，老身全看在眼裡了。」
此話一出，單壁立刻明白太爺把花帖往他身邊塞的用意了。太爺打從一開始就在佈局，在等娶奴為正妻的驚人事實發生！
「您心機真重。」他咬牙進話。
「太爺心機不重，你爺爺我只想感謝你的聰敏。你知道怎麼做才對『單家堡』有利，也知道如何操縱情愛才對你有益處。」
他一怔。操縱情愛？他對花帖的心意是操縱出來的嗎？
單太爺拍拍他的肩，再道：「太爺沒白疼你，你做事也從不讓太爺失望，所以太爺才敢對你抱著期待。在花帖的事件上，你做得很好，老身很滿意。」道完，他心滿意足地離去，總之木已成舟，他可以安心了。
單壁目送太爺的背影緩緩消失，斂眼，思忖著：太爺說他操縱情愛，那是源自於他習慣操縱他人的個性，太爺自是瞭解他，才會如此說。
只不過，這回所指對象是花帖，操縱主事是情愛，這種得兩相情願才能碰撞出的火花能操縱嗎？
答案呼之欲出——
不行！
不就是因為操縱不了情愛，才會讓事情失控至此，讓他放不下她嗎？
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窸窸窣窣……窸窸窣窣……
耳畔，窸窸窣窣地，忽明忽斷。有人在說話，說什麼呢？聽不真切。努力豎耳，還是聽不清楚。
什麼事情呀？
花帖嚶嚀一聲，口乾舌燥的，還有一股灼熱持續不斷地在她胸口處翻騰不滅。
她怎麼了？
意識漸漸清明，她想起來了，在酒樓時，在鑼鼓喧天中，她隱約聽到了「愛」字。
於是「愛」字不斷地往她心窩裡鑽，硬要烙印舞在她的心坎上，甚至胸口才會灼熱不斷。
「是吧……是愛……是不是……有沒有聽錯？有沒有……」喉間逸出呢喃，她無法確認她耳朵聽到的到底是什麼？
「花帖，你醒了？」
「呃，我……我……」花帖緩緩睜開眼皮，慢慢地轉動眼珠子。神智回歸現實，也對眼前的景物感到熟悉。是單家。「我回『單家堡』了？」
「是。」
她吸氣，身子沒啥力氣，不過意識卻愈來愈清楚。「我在『翔雲院』，這裡是主子房，單壁的房間，我睡在你的床……呃？！」她忽地瞪大杏眸。
「怎麼了？」
「我在你的房間？」
「是。」單壁扶她坐起身，靠著枕頭，又道：「喝藥，你受寒了。」
她喃喃說道：「我真的睡在你床上……」
「怎麼？」重複不斷。
她呆呆地望向他。「不對啊！」
「什麼不對？喝藥。」單壁坐上床沿，從昏睡中醒來的她，腦袋還是一團糟。
「不對的！」她堅持道。
「哪裡不對？喝藥有啥不對？」
「你在照顧我？這不對，你不該照顧我！」她道。
「有啥奇怪的？」真傻了？
「很奇怪，當然奇怪！你是主子，主子怎麼可以侍候我喝藥？我是奴婢耶！主子放下身段照顧奴婢是不可思議的！」她並未想過會有這樣的轉變。男子為天，這是世俗規範，只是她私心的下願接受，而且她亦不是個認命的女子，也因此才敢在「單家堡」與單壁對抗交手。
然而，此時的單壁展現出來的竟是願意與她平起平坐的態度！
「不必奇怪了，在你面前，我總會忘了自己的主子身份。」想照顧她，就自然地想照顧她，壓根兒沒想到自己身份高貴之*o……「來，我餵你喝藥。」他舀起一勺藥湯，遞至她唇邊。
她看著湯匙。
「喝。」柔聲道。
她呆望著，被珍惜寵愛的甜蜜凝聚於心。
繼在客棧救她護她之後，又一次讓她心弦激盪的作為。
「快喝，涼了可會苦，快些。」擔心她的病情惡化，這段日子她夠辛苦了。
她點頭，張口，含藥，嚥下。
單壁一匙一匙餵著她。「藥汁沾到唇了。」食指指腹輕輕拭去。
她又一震！食指指腹與她細嫩玉膚接觸的瞬間，心弦幾要繃斷掉。
「你……你這樣細心照顧我，我……我受寵若驚啊……」她聲軟，人麻酥。
單壁直視她微啟的櫻唇，美麗的唇瓣像花般軟潤，甜美又迷人。
「我就是想寵你。」倏地，單壁俯首直接封住她的唇，含住她柔軟又甜美的櫻唇，雖仍帶著藥味兒，但那味道卻讓他釋放更多的憐惜，她會弄成這樣都是他造成的。
單壁吻著她，吸吮著她，舌尖更貪婪地鑽進她唇齒裡與她的粉丁小舌嬉戲著。他就是想寵愛她，由心淌出寵愛她的意念讓他吻得更狂熱。
花帖無力抵抗，也心癢難耐，乾脆放縱自己與他糾纏個徹底。
單壁挑逗的吻愈來愈激烈。
她吟哦著，心已沉淪，神魂顛倒。
終於，單壁移開唇，望著紅濫雙頰，柔聲道：「你還病著，情緒不宜波動過大，怕你又昏厥。」這就是他壓抑自己繼續挑逗她的主因。「躺下來休息。」
她嬌喘著，整個人不知所措，驚駭於又一次感受到單壁的真心，只能按著他的指令行事。
「好好睡一覺。」
「好，我睡一覺。我頭好昏，身子飄飄然的，已弄不清楚現在的情境是夢幻還是真實？」她驀然彈起。
「對了，娶妻之事！」
他按下她，替她蓋上錦被，安撫道：「等你痊癒後再談。」
「這樣好嗎？」
「聽我的。」
「是。」她點頭。她累極，累到只能享受被他寵愛的快意，其它事已暫時無力承擔了。「我聽你的、聽你的……」乖乖閉上雙眼，第一次服從他的命令。
「睡吧。」他安撫她入睡。
「好……」
他癡望她入睡的容顏，這位讓他放不開、捨不下、割不掉的女子果真誘惑力驚人，讓他為她種下情根也不足為奇了。
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午後，「單家堡」的傭僕們覷到了空閒，再也按捺不住地湊在一起道是非，滿肚子的話不吐不快呀！不僅是「單家堡」內部，外頭也一樣吵嚷不休，好奇的、湊熱鬧的、不懷好意的，紛紛前來打探消息。但他們雖然是「單家堡」的奴僕，卻一樣弄不清狀況，只知道各式各樣的流言四處傳散飛舞著。
聚集後，馬伕立刻開口道：「花帖成了主子，她變成咱們的主子了，往後咱們可是要侍候她的，你們說奇怪不奇怪？奴婢竟成為了主子！」
「先前的喜報還以為只是玩笑話，沒想到居然成了真！現在各地都在傳揚此事，堡內也忙著籌備婚禮，我想是改變不了主子娶奴的事實了！」專司打掃的中年婦人又羨又妒的。她在單家三十年，怎麼就沒有這種好運氣？
「事情變化到讓人摸不著頭緒，也難怪堡內、堡外的祝福聲與爭議聲都有。」另一位專司灑掃的年輕女婢也口氣不善。
「但不管外界怎麼議論，花帖就是飛上枝頭當鳳凰了。」
「我無法釋懷的是單壁少爺居然不反對，這點實在讓我無法接受！正妻耶、元配耶！是這麼崇高的地位，而不是妾！」暗中愛慕單壁已久並且自恃擁有美貌的女婢忍不住嗚咽起來。
「其實這兩人早就有瞹昧了，你們沒發現嗎？主子會看上女婢早就有跡可循了。」在「翔雲院」工作的長工一副早有定見的表情。
「哪來的曖昧？他倆明明就是天敵，天天吵吵鬧鬧的，主子總是罰她！」
「那叫床頭吵、床尾和。」
「這正是日久些情的寫照！」
「這就叫天生一對！」
「咦？等等，你們……你們是怎麼回事？怎麼突然贊同起這段姻緣來了？」原本眾人都不願接受奴婢飛上枝頭的事實，但說著說著卻有人開始倒戈了。
「我是突然想通了嘛！一來奴僕無權評論主子的作為，二來祝福主子本就是奴才們該做的事，尤其單壁少爺娶奴為正妻，破除階級之分的偉大事跡一旦傳到朝廷，我相信皇上立刻會把『仁義王』的頭銜賜封給『單家堡』，咱們『單家堡』即將成為仁義之堡，單家自此成為仁義之家，而在『單家堡』工作的我們將會獲得益處，那又何必反對婚事呢？不不不，我只有祝福，不會反對的！」從不滿轉為推崇，是發現既定的事實已無力更改，道小話只怕會招來禍端，況且最重要的事，足「單家堡」成為仁義之堡後，將更能保障他們不受主子欺負，既然如此，他們還反什麼？
呆子才會反！
「阿昆說得好！」有人附和。
「我也贊同阿昆的想法。我好期待單太爺快快成為『仁義王』喔！」嘻，主子開心之餘一定會加工錢的！
奴僕們七嘴八舌，各抒己見。
站在樹叢後方聆聽良久的花帖聽累了，轉身，不留痕跡地離去。不願現身是因為不想再掀風波。
「是真心祝福，還是私心作祟？看來是後者。『單家堡』總給人各懷鬼胎的印象。」她步行在鵝卵石道上，邊走邊喃著，在鯉魚池畔停步，望著悠遊自在的魚群，又喃道：「這就是上行下效，主子的性格當然會影響底下人的作為。」
「唉，自己不也是一樣？當初進府時虛偽假裝，一心只想騙人賺取利益。」她聳了聳肩，對魚群笑了笑。「倒是與又星姐姐和淘兒妹妹在丫鬟閣分別後，竟無法再見面，她倆到哪去了呢？『單家堡』雖大，也還不主子碰不著面呀！」早先，她在適應如何做女婢，而後，她處心積慮想逃走，更不敢與她倆見面，怕的是牽連她們。不過在已平靜的此刻，卻仍看不到她倆。「看來得找管家問問了。」
「花帖姑娘。」身後一聲喚。
她嚇了一跌，轉身，福了福身子。「官家好！」想人人道。
「不不不，您千萬別對我行禮啊！您是少爺未過門的妻子，是我的主子，千萬不能向我行禮啊！」洪管家大驚失色地阻止她。
她眨眼，然後笑了。「管家向來照顧我，我向你行禮是出於尊敬，你別緊張。」
「以後萬萬不可了。」他好怕被少爺給扭斷頭。「對了，少爺找您，請您到書房一趟。」他是來傳令的。
「好的。」欲走，卻想到有要事未問。「對了，我想問問管家，又星姐姐跟淘兒妹妹人在哪裡？我怎麼都沒見著她們？」
「你找薛又星跟江淘兒？」管家的口氣突然變怪。
「是啊，她倆呢？」
「她倆……她倆……」
「怎麼啦？」
「出府了。」洪管家斂眼回道。
「出府？怎麼會出府？她們哪時候離開的？我怎麼都不知道？」花帖驚詫地問。
「當夜就離開了，就在我安排好你們三人各自的工作區域後，那夜，她二人就離去了。」
「怎麼可能？是不是出了什麼事？」
「單家堡」不可能讓奴僕莫名出府的。
「原因是……是這樣的，江淘兒在『西畫院』，玉春命她灑掃，她去拿掃帚，拿著拿著卻不見了蹤影，怎樣都找不著。至於『東海院』的薛又星則是陪同石香上街買布料，兩人出府後，卻只剩下石香歸來，問及薛又星的下落，石香卻是一問三不知。」
「會有這種事？那單壁與太爺派人尋了沒有？這事怎麼沒有傳開來？」
「當然有找，只是遍尋不著。主子們認為她倆許是到外頭散散心，很快就會歸來，所以就沒有將注意力放在她倆身上，也不讓人宣揚出去。」
「哪有這種事？單壁就盯我盯得緊緊的，稍一離開他的視線他就哇哇叫！」她可是為了離開之事嘗過苦頭的。
「因為您是花帖啊！花帖對少爺的意義不同，待遇自然也不同。」
「呃……」她啞口，臉紅透。
「少夫人就別擔心了，至少我沒有接獲江淘兒與薛又星發生不幸的消息，這代表她倆很安全，少夫人就放寬心，人就慢慢找吧。」
「少夫人？你喚我少夫人？」聽管家更進一步改口喚她少夫人，她嘴角僵硬，整顆心慌亂了起來，這就像她明明感受到婚禮正如火如荼地在籌辦著，卻還是覺得虛幻不實。
「少夫人快快到書房吧，別讓少爺久候了。」管家催促著。
「喔，好，我去見他，這就去見他。」她羞赧地拎著裙擺往書房沖，婚禮一事又攫住她全副的心神了。
洪仲管家目送她踩著輕快步伐往書房沖，不禁揉了揉發疼的額角，冀望這場婚禮能平安度過。不知怎地，他覺得娶奴為妻一事極像是一齣戲……
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日正當中。
單壁在花帖起身後就一直陪伴在她身邊，她病體已痊癒，陪她用完午膳後他先到書房處理工作，花帖則說要到藏書閣看書去。
單壁得知花伯父自小便容許女兒學字唸書時便對他產生了敬佩之意。在商場上他或許是個失敗者，然而在教育女兒上，他與眾不同的思考與作風倒是令人欽佩。
也就是如此，花帖才會與眾不同；也就是如此，她不視男子為唯一，不敬男子如天，也才膽敢與他抗衡。
而這股迷人氣質正是攫取他全部注意力的源頭。
單壁急著前往書房弄妥賬簿，待公事處理完畢後，他要再去找她聊聊神仙眷侶該如何過日子。與她談心時，她總會流露出對未來的渴望，那是充滿幻夢的生活情調，他聽著，不僅不想潑冷水，還對她的奇想產生了助其實現的慾望。
遊遍五湖四海可是偉大的壯舉呀！
可要如何在工作與遊樂間取得平衡，這倒得好好規劃一番。
單壁推開門，踏進門檻，卻見太爺安坐在太師椅上，似在等他。
「太爺，您怎麼在我的書房裡？您用膳沒有？」這時刻太爺通常都與族人一起在飯廳內用膳。
「你很細心在照顧花帖嘛！」單太爺笑瞇瞇的，經過連日來的觀察，這兩人應該是生不了風波了，不過還是得要小心地詢問一下，以免在緊要關頭情勢逆轉，壞了大事。
「您又在窺視我跟花帖的進展。」他淡淡道。
「總要確定成親大事可以順利舉行嘛！」單太爺最擔心性格彆扭桀驚的單壁會反將他一軍。「這事太重要了，老身擔心你反悔又或者從中作怪。萬一搞砸婚事，『單家堡』將會掉入萬劫不復的地獄裡。」
哪有那麼嚴重？此婚事若不成，唯一會掉入地獄裡的就只有太爺，畢竟他是千方百計地想要當「仁義王」。
「太爺為了爵位可以把孫兒玩得團團轉。」單壁聲冷了些。
「別這麼說，老身很希望你倆能修成正果。對了，老身還是想提醒你一句，木已成舟，婚事已公告大眾，你若反悔不娶，後果可是會由花帖一人承擔喔！想當然耳，她將顏面盡失且受盡傷害，到時她一定會很難受的！唉，我都可以想像出她被拋棄時的恨以及被議論紛紛的可憐模樣了……」他把話說得極恐怖，就是要拿花帖牽制他。
「夠了。」心機深重的太爺呀！
「好，老身不多一言，總之要讓婚禮順利舉行，並且將『仁義王』奪到手！」單太爺突然閉口，移動身子到外面左瞧瞧、右探探，確定書房周圍沒有第三人後，才又神秘兮兮地回來對孫子道：「壁兒呀，你是太爺的心肝寶貝，太爺怎樣都不會讓你吃虧的。等完成婚事，『仁義王』封誥加身後，你就可以海闊天空了！未來你想怎麼做就怎麼做，只要這段時日忍耐點，別給我出亂子就行。」
言下之意就是待「仁義王」到手後，他就可以亂搞了。
單壁瞇眼，太爺真把他與花帖玩弄在掌心中！
「太爺！糟了、糟了——」砰砰砰砰砰，疾跑聲由遠而近，砰地一聲，門扇被推開，是洪管家，他氣喘吁吁地叫著。
「糟什麼糟？本太爺適意的很，沒啥糟糕事！」
「不是啦，太爺，是『殷家莊』的人又聚眾來府裡鬧事了！」
「殷家來鬧事？」單太爺愣了下，但立刻笑逐顏開。「好，鬧得好！哈哈哈，鬧得太好了！想必殷家認為『仁義王』已無希望，知道大勢已去，所以才會跑來『單家堡』叫囂洩恨。老身現在就去欣賞殷家悲慘的面容，哈哈哈……」邊笑邊走。
單壁卻早先一步已往大門而行。
花帖一定會去湊熱鬧的，因為她一直很好奇「殷家莊」為何總要出手「救她」？
果然！