薛琬容忙答道:「是的，老夫人。」
「聽你剛才說話，似乎是熟知這湯的做法？」
「奴婢在前東家的時候，曾經伺候小姐喝過，所以知道一點。這湯原本要煲夠一個時辰才可以上桌，但因為擔心夫人久等，就沒有等足時辰。好在雞湯是老湯，花膠和青瓜都很新鮮，所以奴婢想，大概再差也差不到哪裡去。」
「你原來的東家是誰？」不輕不重的一個問題，卻讓她又啞了口。
她猶豫地說:「我的東家……已經沒落掉了。」
「就是沒落了，也該有個名姓吧？」老夫人倒被她的支支吾吾引出了興趣，又多看她幾眼，「看模樣的確是大戶人家出來的，只是你這舉止和談吐，不知道是怎樣的小姐才能調教得出來。」
薛琬容倍感尷尬，進也不是退也不是，正在此時，恰好殷玉書也進了門，一眼看到屋中的幾個女人，疑問道:「怎麼琬兒在這？」
老夫人懶懶地說:「原來是叫琬兒，進來說了半晌的話，我倒還不知道她的名字。難怪聽說你很疼她，的確是個可令人疼的小美人兒。」
薛琬容紅著臉偷瞥一眼殷玉書，恰好和他的目光對上，在他眼中看到了一抹笑意，心頭又怦怦直跳起來。
老夫人繼續說:「我剛才問這姑娘的來歷，她還沒說清楚，你挑人向來嚴苛，她現在據說是你的心腹了，你問清楚沒有？」
殷玉書淡淡應答，「自然是問清楚了。娘對兒子辦事還不放心嗎？」
老夫人一笑道:「你辦事，娘沒有不放心的。每次和那些夫人們閒聊，誰不誇我生了個好兒子？可是你的終身大事，卻讓娘最不放心，到底你幾時能讓娘抱個孫子？
「許家小姐的事情，我在信裡和你提過幾次了，你也一直不回應我。你爹和許大人是好友，你同翰雲也是好友，他妹妹你也見過幾次面了，許家人品咱們全家都信得過，如今你二十七了，向來做事不是最不喜歡拖泥帶水，怎麼偏偏在這件事上磨磨蹭蹭，沒有個痛快話？」
薛琬容沒想到會聽到這麼一件事，胸口驀然像被壓了一塊大石頭，真想轉身就走。
殷玉書還在微笑著和母親周旋，「娘，爹不是早就教導我說:『不成大事，無以成家。』現在邊關還有諸多戰事尚未肅清，您怎麼能讓一個好端端的姑娘跟著我去過那冷月寒風的苦日子？」
「越城我又不是沒去過，哪有你說的那麼可怕？」老夫人白了兒子一眼，「你和你爹一樣，對男女之事就是一點都不上心。這事兒還是娘替你做主算了，明天我就叫媒婆拿著你的生辰八字和許家小姐的合一合去。」
殷玉書雙眉堆皺，「娘，兒子自己的事，您還是不要再操心了。兒子現在無心娶妻，您就是合了八字我也不會娶。再說，我過幾日就要回越城去，難道娘要讓人家為我守空房嗎？」
老夫人驚訝道:「怎麼是過幾日就回去？不是說這次皇上特意調你回京要供職的嗎？」
「娘從哪裡聽來的流言蜚語？」殷玉書倒比她還驚訝似的，「兒子這次回來是皇上另有事情交代，並非要回京供職，否則越城那邊交給誰來鎮守？」
老夫人一聽很失望，氣得捶著桌子，「你們父子兩代鎮守邊關，為國盡忠一輩子我無話可說，可是皇上總不能讓殷家斷子絕孫吧？明日我就到宮中去找皇后評評這個理。」
殷玉書笑道:「這件事皇后也管不了，娘去找皇后說，不是讓人家皇后笑話您嗎？娘先喝湯吧，我還有事要問一下琬兒。」
老夫人看著兩人，哼了一聲，「玉書，做事要記得分寸，不要逾矩了，你終究是要娶個門當戶對的大家小姐。」
薛琬容明白老夫人最後那句話，其實是說給她聽的，雖然在老夫人面前她和殷玉書沒有任何互動，但是憑著身為母親的敏感直覺，老夫人必然是感覺到了什麼。
直到跟著殷玉書走出老夫人的獨院時，她心情還一直沉在谷底。
「在想什麼呢？一副天要塌下來似的？」他忍不住出聲打趣，卻並非不知道她的心思，於是又說道:「娘說的事，你不必放在心上。」
她飛快地看他一眼。
他不要她放在心上的是什麼？是他娘說要為他娶親的事？還是他只能匹配大家小姐，而她現在只是個貧賤丫環，若想高攀就是「逾矩」？
她沒有問，因為覺得自己連問一聲都是「逾矩」了。
他也沒有多做解釋，帶著她回到自己的院落站定後，方才說道:「琬兒，你今夜換身衣服和我去一個地方。衣服我已經叫人備好，放在你的屋子裡了。」
「換衣服？」她不解，現在她這身衣服不好嗎？還要換成什麼樣子？
他看了看天色，「天快黑了，現在去或許最好。」
什麼地方要天黑才去？還要換農服？她完全聽不懂他在說什麼。
半個時辰之後，薛琬容有種哭笑不得的感覺，但又必須強忍住。
她怎麼也沒有想到，殷玉書竟然是到青樓來，而她現在一身桃紅長裙紗衣，看上去和青樓女子的穿著沒有兩樣。
她不相信他會是喜歡混跡青樓的人，更何況就算他要來，也必然不會讓她打扮成這個樣子。
「爺是要掩人耳目地查案嗎？」
她的蕙質蘭心引得他一笑，「你不必出聲，只要靜靜坐在一邊就好了。」
「可是……爺要到這種地方來，這種地方聽說是不讓女人進來的……爺怎麼還會帶著我？」
殷玉書挑了下眉，「總要裝個樣子給外人看。不過這種地方的女人我不想踫，但若身邊沒有一個，又讓人看了奇怪。」
薛琬容聽了有幾分欣喜。他的意思莫非是說——他不想踫別的女人，可對她卻是例外？
殷玉書來到這家名叫「燕客來」的青樓，顯然是提前打過招呼，所以兩人並沒有走正門，而是走後院的小門。
在青樓上下內外，都難免有客人和樓中的女子穿梭往來，他們走在其中，倒也不算引人注目。
「這裡若非青樓，倒是個吟詩賞月的好地方。」他環顧四周，頗有閒情逸致地笑著，回頭看到一臉緊張、亦步亦趨跟著自己的她，不禁笑道:「別那麼害怕，你現在這樣子真不像風月場的女子。哪有青樓女子和客人離得這麼遠的？」他說著，一伸手便將她摟在自己懷裡。
她滿面含羞，也不知手該放在哪裡，低聲說:「爺，奴婢該怎麼做？」
「不需要做什麼，就像現在這樣跟在我身邊就好了。」
他垂目望著她長長的睫羽，懷中的她似是因為緊張而輕微顫抖，溫軟的身子如一團雲依偎在他的胸前。
「琬兒……」他的手指輕輕觸摸她鬢邊垂落的一絡秀髮，忽然之間像有千言萬語要和她說，偏又不知從何說起。
「爺今天來要辦的事情……不會耽擱嗎？」她小聲提醒。
「嗯，是啊……」他暗笑自己竟然還要經她提醒才回神，眼角餘光一閃，忽然看到一個人影，對方正是他此行的目標。
拉著她，他悄悄跟了上去。
那人是個三十多歲的男子，嘴邊兩撇小鬍子在說話時總是一翹一翹的，看上去很是有趣。
男子從後院走到前院時，對著鶉兒很不高興地說:「你們這燕客來也算是天城裡有名的青樓，怎麼連個像樣的姑娘都沒有？」
鴇兒陪笑道:「夏大爺剛從關外回來吧？咱們的姑娘和以前差不多啊，原來您不是最喜歡綠珠？她剛才難道伺候得不好嗎？」
「就是綠珠也看膩了，你這裡就沒有新來的姑娘嗎？」男子一轉身，恰好看到薛琬容，眼睛頓時大亮，他用手一指，「那個姑娘不就是新來的？怎麼也不給我安排？」
鴇兒尷尬地不知該說什麼，殷玉書走上來笑道:「這位兄台看女人的眼光倒是和在下一致，只可惜這位姑娘是在下先選中的，兄台來晚了一步。」
夏大爺看向他，雖不認得，卻一下子就察覺他是自己惹不起的人物，便笑道:「可惜可惜，那兄台就慢享美人福吧。」
怎知殷玉書竟又說:「難得我與兄台這麼有緣，不如樓上共飲一杯如何？」
薛琬容看出此人就是他的目標，又聽得他有邀約對方敘談之意，心念一轉，也開口道:「既然二位有緣又有雅興，奴……奴家粗淺地會幾首琴曲，給二位大爺彈琴助興如何？」
「好啊。」殷玉書挑眉笑應著，「我倒不知道你還會彈琴，這位兄台，美人佳音，你我一起同賞如何？」
姓夏的想了想，也笑道:「那就恭敬不如從命了。」
鴇兒為他們安排了一間二樓的雅房，室內陳設雅致，熏爐、茶爐、古琴——齊備。
薛琬容坐在琴身之後，沒有看他們，低眉垂目、十指輕攏，逕自在那琴弦上一抹，琴聲幽然響起——
藉著琴音相伴，殷玉書有意無意和那人閒聊起來——
「聽鴇兒說夏兄是來自關外？」
「在關外做些小買賣的。兄弟你呢？怎麼稱呼？」
「姓于。」殷玉書為他倒了一杯茶，「關外我沒有去過，倒是在越城生活過一年半載，不知是關外好還是越城好？」
「怎麼說呢？各有各的好處吧。越城有護國將軍殷玉書坐鎮，治安民風都可令買賣人放心，但關外的生意機會更多些。」
「聽說鋪野國現在要改變耀陽商人在國內免稅經商的國策，所以有不少商人都返回耀陽了？」
「是啊，這鋪野國換個皇帝就換個政策。想當年，別說是耀陽的商人，就是耀陽叛逃的將軍，鋪野國都照收不誤。」
殷玉書自己也斟了一杯茶端在手中，「是啊，我也聽說十幾年前就有咱們耀陽的叛徒跑到鋪野國去了，也不知下場如何。」
「還能有什麼好下場？叛徒嘛……終究是叛徒。」說了一半，似是察覺到自己說溜嘴，那人又打著哈哈笑道:「不說這個了。這茶實在是喝得不過癮……」他向屋外喊道:「拿壺酒進來！」
殷玉書卻是不動聲色。
酒很快送到了，那人問:「於賢弟看來可不一般，不知是做什麼的？」
「在下給戶部做採買，近日進京就是為了領差。」
「原來是皇商，失敬失敬，那你混的可比我好多了。」姓夏的立刻湊過來說:「那你和戶部混得不錯吧？有什麼機會也介紹給兄弟我一點？」
「當然，夏兄若是有意，留個京中落腳的客棧地址，回頭咱們可以再詳談。」
見把對方哄得心花怒放，殷玉書趁勢又續道:「可我最近也在發愁呢，本來有筆買賣在邊境附近，但聽說那裡有盜匪出沒，怕商隊遭劫啊。夏兄既然常在兩國之間走動，有沒有打通關節的好辦法？」
姓夏的此時笑答，「看來你真是在國內做慣安穩生意了，盜匪也有盜匪的道，你只要餵飽銀子，他們也不會和你過不去。我認得一人，就是盜匪的頭目，姓周，做事還算有義氣，只要收了你的銀子，就不會與你為難。你若有興趣認識，我可以昔你修書一封，引薦你們認識。」
「那自然是好。只是……我身為皇商，又和盜匪結交，若是讓官府知道了，會不會……」
「自古官匪成一家，這道理你還不知道嗎？」姓夏的哈哈笑了，「周峰雖然是盜匪，當年也是官場出身，只是因為犯了事才逃到山上。不過他和上面的官家還是有勾結，你送的好處有一部分他還要拿去餵官家，但那些就是他的道兒了，不會說與你知曉。」
他微微一笑，「周峰？好，那就少不得要麻煩夏兄了。不管事情成或不成，我的謝禮是要備下的，明日就送到夏兄的客棧去。」