廚房裡爐正鼎沸。突然傳來王廚子的吼叫聲：「我鍋裡的牛腰快爛了，菔菜還沒洗來？新來的！動作再慢吞吞，當心老子開罵！」
寧巧兒拍拍被王廚子大嗓門嚇愣住的禮兒，輕聲說：「別怕，師傅就是嗓門大了些，其實心地很好的。」接著趕緊捉起一把菔菜，「我馬上去洗！」
禮兒看看叉腰豎眼的王廚子，縮縮脖子，趕緊跟在寧巧兒身後走。
「款！那是新來丫頭的工作，你趕嘛搶著做？」王廚子望著她的背影搖頭，對許廚子說：「這巧兒人是挺好，就是叫人猜不透心思，像怕太閒似的，什麼雜事都撿起來做！」
「可不是嗎？」許廚子附和著說，「明明煮得一手好菜，當個大廚都夠格了，偏偏要屈就應徵洗菜的下手，真怪！」
「還不只這樣呢！」何大嬸也湊過來了，她先瞄瞄天井，確定巧兒一時半刻還不會進來，便壓低聲音說：「人家王爺對她有意思，這是天大的好機會呀，她居然還是堅持窩在咱們這又悶又熱的廚房裡。」
這話一說完，大夥兒都擱下手中的工作圍著何大嬸，「真的嗎？王爺對咱們巧兒有意思？」
「那可不！你們猜王爺為什麼攆走香香公主？」眾人團團不解，何大嬸揚起下巴公開謎底，「不就是為了怕巧兒吃味嘛！」
「哇！」王廚子頭一個不信，「香香公主是何等人也？王爺會為了巧兒攆走她？」
「嘿！你們可別不信！我跟巧兒睡在一間，這事問我最清楚！這幾天夜裡王爺都派人來傳巧兒，她就一晚沒回來睡，我何大嬸不會編謊騙人的！」
大夥面面相覷，許廚子半信半疑的說：「可這也不能證明王爺重視巧兒到寧可得罪香香公主呀！」
「哎！這你們就不知道了！」何大嬸喝了一杯水接著說，「曲江宴那晚巧兒眼睛紅通通的回房，這不是吃味是什麼？接著夜裡她就不見了，然後呢，第二天一早，香香公主就氣沖沖地離開，這不是讓王爺給趕的嗎？
「再說，你們可有看過哪一個女人在跟了王爺之後，還會繼續工作的？不都巴著王爺嗎？還是咱們巧兒有骨氣！這也是王爺疼她，才會順著她繼續留在廚房。」
哦——眾人這才恍然大悟。
「那我們以後怎麼跟巧兒相處啊？」
王廚子開腔了，「既然人家巧兒都不肯招搖了，咱們還是以平常心對待她吧！」
許廚子也說話了，「老王說得對！衝著巧兒這骨氣，我服了她了！」
「對呀對呀！」其餘眾人異口同聲的說著。
***
寧巧兒將挑洗好的菔菜交給禮兒，起身後，隱約聽見一聲聲沉穩的木魚聲傳來，她問問身旁的禮兒：「你有聽見木魚的聲音嗎？」
想起王廚子正等著菜下鍋，禮兒隨口漫應，「好像有吧！」她匆匆說完，便快步回廚房交差。
寧巧兒尋聲來到偏門，果然見到一位法師站在府外口誦佛號。
她先合掌禮拜，見那出家人慈眉善目，心中充滿法喜，便走進廚房拿了些素菜出來，「師父，請接受弟子的供養。」
「貧僧法號方圓，是海會寺的住持。」方圓和尚微微點頭，將素菜倒入缽裡，「謝謝施主。」
「師父以住持之尊四處化緣，很辛苦吧！」
「能引領大眾親近佛法，何苦之有？」
「親近佛法？有何好處呢？」
方圓和尚微笑望她，說：「阿彌陀佛。歡迎施主閒暇時候到海會寺定瘧，親身感受佛法歡喜。」
迎著他清明的目光就覺得滿心自在，寧巧兒覺得像是全身都徹底滌淨一般。
「巧兒，廚房正火著哪！快來幫忙！」從廚房傳來王廚子的聲音。
「喔！就來了！」寧巧兒轉頭應道。合掌恭敬成禮，「弟子有空一定到寺裡禮佛，師父請慢走。」
她目送方圓和尚走遠，才轉身定回廚房。
***
歡愛過後，寧巧兒趴在萬侯傲胸前，想起剛剛離開房裡時，何大嬸笑得曖昧，她嘟著嘴，「你別老叫水秀去喊我，人家都起疑了！」
「本王若不派人傳你，你會自己過來？」萬俟傲閉著眼說。
寧巧兒趴望他，垂下的發與他散落枕榻的髮絲糾纏成一團神秘的黑，圈住了他們。「你，人家會難做人！」
聽出她聲音裡淡淡的委屈，他倏地張眼，「本王委屈了你？」從頭到尾他都順著她的意，她要回廚房，行；她要屈居下人房，也依著她了，還不夠？萬俟傲沉下聲，「究竟要怎樣做你才滿意？」
寧巧兒很是委屈，「我只想做個廚娘，誰知會招惹上你？人家想走，你又不讓人家走，這會兒全怪我了。」她不希罕他順著她的意嘛！她哽咽輕捶他，「人家不要喜歡你了，還我不識情愛的心思！」
她紅通通的鼻頭揪疼了他的心，只得認栽，「好了好了，本王都依你，成了吧！」
寧巧兒教他的哄讓逗得破涕一笑。
萬侯傲將她擁入懷裡，「你呀！真是我的剋星！」
寧巧兒不是不知道他對她的疼寵，只是心裡仍有些徬徨，太容易的情愛讓人覺得不真實。
「你喜歡我嗎？」她揣著心問。
萬俟傲輕哼一聲，「你說呢？」
她輕捶他的肩頭，「討厭！連讓人家安心的話都不肯說！」
萬俟傲咧開笑嘴。她一定沒發現自己添了許多小女兒嬌態。他喜歡她的轉變。
「你來自何處？」揚府的地方宮府裡沒有她的籍貫。
「海中小島。」寧巧兒神色自若地說。襲姊在課堂上叮囑過她們了，海中島民不必入籍，遇到人家問起，就說是不知名的小島。見他眉峰微斂，她故意說：「你嫌我沒有顯赫的家世？」
萬俟傲專注地盯著她，沒讓她給唬弄過去，幽潭似的黑眸深深望入她的心虛，許久，他說：「既是海中小島，那就沒有回去的必要了，嗯？」
知道他仍惦著她說過要走，寧巧兒張開嘴，立即又閉上，決定還是不要告訴他，娘還在女人國等著她回去好了。
她欲言又止的態度讓他微微心慌，萬侯傲斂下眉，「本王不許你離開。」
寧巧兒貼在他健壯的胸前，「我也捨不得離開。」
萬俟傲認為這是種承諾，笑著說：「本王會很疼很疼你，讓你再也離不開本王。」用他所有的心力來嬌寵她，她值得疼。
他的心跳傳入她的耳裡，一聲聲重重打入心裡，改天捎個信跟風姨說她想留下來，好叫娘安心。娘啊，你總說去留由心，女兒的心想留呢。
想起在悅來樓的初識，寧巧兒笑說：「初見你時我直想逃。」
「嗯？」萬俟傲的大掌摩搓著她的背，聲音隱隱有著不快。
「誰叫你端個大架子，難伺候！」寧巧兒惡作劇地捏捏他帥挺的鼻頭。
他不以為忤，也只有她敢這麼做。
「你長得好美好美喔！」寧巧兒愛戀地摸著他的眼、他的唇，「真的好美好美喔！」
他懲罰地輕拍了她光滑的臀一下，「天下間，只有你敢如此冒犯我。」
寧巧兒才不怕他，相處這些日子以來，她知道他極包容自己。她伸出頑皮的小手，肆無忌憚地在他的臉上搓揉，做出各式各樣的怪表情。
她愉悅的笑聲也感染了他，銀鈴似的笑聲伴隨著低沉的笑迴盪在房裡，突然，她停住笑，正經地望著他，「你應該多笑笑的。」
他挑起一邊的眉。
「知道嗎？我最捨不得看見你眼裡出現濃濃的愁鬱，那會令我心疼。」
萬俟傲感動地緊緊摟著她，「只要你永遠在本王身邊，本王就不再有愁鬱。」
寧巧兒偏著頭，「論身世、論人品，你都擁有得天獨厚的傲人條件，為什麼還會有愁鬱呢？」
那段不堪的回憶是他隱晦、不願向任何人提起的部分——即使是她，他也不知從何說起。
寧巧兒的手拂上他不覺攏緊的眉尖，他抱得她好疼。「不說喔，每個人都有自己的秘密，以後我不會再問你了。」
心裡其實是在乎的，兩心相許之際，他卻藏著心事不說。即使這段時間他改變甚多，終究有不為她開放的角落。
然而，感情如何能權衡得失？她的心陷了就是陷了，好好愛他，是她唯一能做的了。
***
「老王爺回府羅！」門衛欣喜地往府裡傳報，廚房裡也瀰漫著一股興奮的氣氛。
「老王爺對人很好嗎？」寧巧兒問。他回來那次，府裡就沒有這般熱熱沸沸的歡喜。
「老王爺不擺架子，對府裡上上下下都噓寒問暖，當然得人心呀！」王廚子說。
「喔。」想起他的倨傲，寧巧兒笑著搖頭，「他們父子真不像！」
尋常的一句話，卻讓沸沸嚷嚷的廚房瞬間變得死寂，寧巧兒不解地環顧眾人，「我說錯了什麼嗎？」
大夥兒你看看我、我看看你，最後眼光全落在何大嬸身上，何大嬸硬著頭皮說：「巧兒啊，這玩笑不能亂開，王爺會生氣的。」
「什麼玩笑？」寧巧兒完全摸不著頭緒。
王廚子清清喉嚨，「總之，以後別再說什麼『不像父子』這種話了。」
寧巧兒還想再問，湯料已滾熱，王廚子不放心的問：「巧兒啊，今晚的船宴都由你一手料理，行嗎？」這陣子王爺的吃食都由她一手包辦，他們對她的手藝兒也深感佩服，這才決定讓她獨挑大樑，眾人從旁協助。
她已經抓住王爺的心，要是再能抓住老王爺的胃，那就太好了！府裡大夥兒都很希望巧兒能當他們的王妃呢！
說到煮菜，寧巧兒就忘了剛剛的話題，嫣然一笑，「當然行啦！」轉身專心的烹調出一道道的佳餚。
***
老王爺望了眼從登上彩舟後就心神不寧的兒子，若無其事地指著滿宴佳餚問道：「好特別的菜式，府裡來了新廚子？」
萬俟傲攏了攏俊眉，不太喜歡她被稱為廚子。
她不只是廚子，她是他的——他的啥呢？他認定她是他的女人，可她似乎不領情，不但拒絕搬進他的院落裡，還堅持留在廚房工作。
他該為她的不知好歹生氣的！夜裡細細檢查她手上腕上的燙傷、刀傷時，卻只有滿滿的憐惜。他從來不曾遇過會讓他心疼的女人。
該拿她怎麼辦呢？
老王爺細細端詳兒子臉上的表情，暗暗鬆了口氣。看來這小子是動了情了。還好！他直擔心經過紫夫人的事件，他會走不出心裡的陰霾呢！
看來這個寧巧兒是個討人喜歡的姑娘兒。回府的半路上他巧遇香香公主，從香香口中得知，兒子與做廚娘的寧巧兒有些情愫，高高興興地回府探消息，打一進門就聽到各種關於她的消息。
府裡眾人都很喜歡謹守分際、善於廚藝的寧巧兒，這更讓他想會會兒子的心上人。
老王爺清清喉嚨，舉箸指著燒尾魚，「這魚不是得廚子在旁服膳的嗎？」
燒尾魚是將剛宰殺好的生魚放在炙熱的銅盤裡，唯有主膳的大廚才能精準拿捏魚的熟度、取下不會太生、卻又嫩得令人垂涎的魚肉。
這魚的擺放與過去不同，想必又是出自於眾人口中蕙質蘭心的寧巧兒之手。
萬俟傲還沒出聲，一旁的盧總管趕忙說：「老奴已經派人請巧兒姑娘來了。」寧巧兒自己避諱，府裡眾人倒有志一同地改口稱她巧兒姑娘了。
老王爺點點頭。突然瞥見舟行至王府後花園，空氣間瀰漫著濃郁的花香味——
「曇花開了！停船！」他起座走至船頭，興致勃勃的喊，「開了！曇花都開了！傲兒，你來瞧瞧！」
萬俟傲走到他身邊，順著他的手瞧過去——
可不是嗎？一片曇花園裡爭先恐後綻滿了一朵一朵碩大而美麗的白花兒。
「可有幾百朵吧！」老王爺說。「老盧，你瞧瞧，許久沒有這等盛況了！」
爭相綻放的曇花晶瑩如玉，像一幕水晶簾攏，在月光下璀璨張揚。
盧總管立於兩位王爺身後，說：「可不是嘛！恭喜王爺、賀喜王爺，想必是好兆頭哪！」
「呵呵呵！」一番話逗得老王爺心花怒放，「等曇花將謝未謝時，叫人採下來，煮盅冰糖曇花讓全府裡的人都喝喝。現在宮裡流行吃進貢的櫻桃，咱們還是嘗嘗傳統的點心。」
「喜歡吃冰糖曇花，趁花開得盛大就可以採了。」萬俟傲交代身後的盧總管，「讓人去採曇花。」
「款！」老王爺制止，「有花當賞直須賞，等花期將過再采吧！」
「那就等會兒。」萬俟傲頷首。黑眸看的與老王爺不同，他直視入曇花亟欲隱藏的鄙陋根莖，「世間的美麗果然短暫而醜陋，曇花就是一例。」他有令人艷羨的樣貌及身份，卻像曇花一般短暫，且出身低下。
老王爺瞅了眼兒子俊逸的側面，若無其事地說：「甭瞧它莖部盤虯扭曲，曇花可美似天仙哪！孩子，做人不能放不下過去，當曇花綻開時，沒有人會追究它的根底醜怪，不是嗎？」
沒有人會追究嗎？假的終究是假的，不是嗎？
望向他瞭然的神情，萬俟傲撇過臉，「您吃吧！我先回房休息去了。」
老王爺看著兒子倉皇離去的背影，無聲歎息。
「老王爺，」盧總管不知所以的訥訥問著，「曇花可以采收了嗎？」
老王爺掬出笑意，洞悉世情的眼裡只有對兒子的深深憐惜。「再等等，讓我好好賞花。」
「是。」盧總管候立一旁。
***
寧巧兒戰戰兢兢地登上船。聽水秀說他回房去了。為什麼呢？不舒服嗎？壓下心裡重重疑慮，她心裡對王爺的傳喚有些擔心，像羞於見公婆的醜媳婦兒。
她提揣著心、硬著頭皮，低著頭緩緩地沿著船邊細步慢走。老王爺就站在十步之前，背著她的人影有幾分令人望之生畏。
她慶幸船艙有擋著，他們不至於看出她的心慌。正想出聲，只聽見老王爺說：「可以開始采曇花了，小心，別遭蟲蛇咬了。」
「老奴知道。」盧總管從另一側下船，也沒發現陰影裡的她。
現在船上只剩她跟老王爺了。
要出聲還是悄悄退下？寧巧兒猶豫著。老王爺專心注視著曇花，應該還沒有要吃魚吧！可惜了這燒尾魚，已經過了熟度。
「往前一點、再往前一點，那裡有兩朵曇花開得正盛，先別采它。」老王爺指揮著園裡眾家丁，「那頭還有幾朵曇花再不採就謝絕了，曇花一謝，那香味就不復純郁，當心哪！」
他激動地左比右指，忽然，有個物件從他腰際落下——
「唉呀！我的明珠綴飾掉下來了！」老王爺撿起，就著月光細細檢查，「還好還好，莫摔壞了。」他喃喃自語，「虧得掉在船上，要是落在河裡，可難撈找羅！」
明珠綴飾！？
雖然時間很短，但她真真切切地看清楚了，那串明珠綴飾與娘給她的一式一樣！
為什麼老王爺身上會有跟娘一樣的綴飾？
寧巧兒什麼都不能想！搗著嘴，無聲地衝下船，愣愣地走回廚房。