「巧兒，多虧你幫忙，王爺好久好久沒有吃得這麼盡興了！」王廚子走進廚房便拉開嗓門說。沒瞧見背對著他的巧兒臉上的異樣，他勾著連廚子說：「我說老連，這下子你得心服口服了吧！我王廚子才是天下第一名廚！」哈哈哈——
連廚子給了他一拐子，「哼！少在那裡攬功！誰不知道今兒個這些膳食全是巧兒做出來的，你得意個啥勁！」
「欽！這徒弟的榮耀，當然是師父的功勞呀！」王廚子揉揉肚子，不平的嚷嚷。
連廚子嗤之以鼻，「徒弟？哼！咱們認識大半輩子啦，我還摸不清你的菜路嗎？今晚這些個菜式，沒有一樣有你的風格！說說你教了巧兒些什麼？別在這大言不慚地半路認徒弟！」
王廚子臉上漲得通紅，不知是酒意還是惱怒，他恨恨的瞪著連廚子，兩人互不相讓地對峙著。
見場面冷凝，寧巧兒壓下心事，婉言勸說：「兩位師傅別生氣！你們都是天下第一名廚可好？」
「哼！」連廚子由鼻子裡重重噴氣。
「噯！」王廚子拉著寧巧兒哇啦哇啦叫著，「你瞧瞧你瞧瞧，這傢伙什麼態度？分明足惱羞成怒、輸不起！」
「我輸不起？」連廚子氣得鬍子都飛得半天高，「我會輸不起！？哼！要我對巧兒甘拜下風我肯，偏偏不相信她的廚技是你調教出來的！如果你能證明，那我叫你聲爺爺都甘願！」
「啊哈！」王廚子拍掌，「這話可是你說的？」他們從三十年前一起進入王府，就為了誰是第一而爭執不休，後來老王爺出遊，總帶著老連隨行，讓他很沒面子，要是能讓老連甘拜下風、喊他一聲「爺爺」，余願足矣！
連廚子不客氣的睞睨，「都知道你小氣到家了，會肯挖出絕學授徒？哼！我才不信！」沉吟一下，「要是巧兒會做商芝肉，我就相信她是你的徒弟！」商芝肉的作法向來不外傳，他就不相信老王會肯挖出這壓箱底的獨門絕活！
「兩位師傅別鬥氣了，有話好好說！」寧巧兒軟言勸著。
王廚子怒火沖腦，也顧不了那麼多了，扯著嗓子吼：「老子今天就要你喊爺爺！」一把將寧巧兒拉到角落，嘰嘰喳喳著。
寧巧兒意會過來，訝異的喊出：「師傅！？」他居然說出商芝肉的秘訣！？
王廚子卻不管她，逕自說：「我毫無保留地都教給你啦，去！給我爭口氣，讓老連瞧瞧！」
寧巧兒愣愣的被他推到灶前，猶不敢相信真的學到了商芝肉的作法。
「老王！你得避著嫌，讓巧兒自個兒料理出商芝肉，不能在旁邊插手偷教！」
王廚子跟連廚子退到廚房門邊，「避嫌就避嫌！老子今天非讓你嚇掉兩顆眼珠子不可！」
連廚子也不肯示弱，「要是巧兒真能做出你王家獨門口味的商芝肉，我喊你一聲爺爺又何妨！」就賭老王會藏私，說什麼也不相信他會毫無保留地把作法都告訴巧兒。
終於學到了商芝肉。寧巧兒回身望了望王廚子，他給她一記鼓勵的眼神，深吸口氣，寧巧兒強抑著心裡滿腔的疑問——對老王爺為何會擁有跟她一模一樣的明珠綴飾的疑問——此時，她要專心圓夢。
***
寧巧兒先將帶皮豬肉洗淨，入水汆燙成六分熟。豬肉太熱則易老，她僅記王廚子的叮嚀。趁熱，在豬皮上抹上當年的春蜜，春蜜香、冬蜜甜，要切記！接著調和薄醋，醋味濃則搶鮮，王廚子說。
起了油鍋炸肉，這得看各人的本事，無法面授機宜的。王廚子伸長脖子仔細瞧，生怕在這當口毀了。
豬肉帶著蜂蜜及醋水，下鍋易爆，寧巧兒見油溫夠了，右手輕輕放下肉塊，左手拿著蓋子，一陣劈里啪啦，油花四濺，她卻不動如山，宛如神聖無畏的女戰士。
先前多次嘗試，就是沒想到肉皮上抹醋蜜哪！知道了這訣竅，接下來容易多了。
她右手握鏟淋油，讓肉塊能均勻炸到，油溫不宜過高，她俯身抽掉兩根柴薪。
別動肉啊！會糊！王廚子揣著心低聲叮嚀，身旁的連廚子噓他一聲，「別吵！」
寧巧兒專心一致，杏眼凝視著鍋中肉塊，舀油淋下未沾到油的部分，待成微黃才翻面。肉塊上的油溫會在起鍋後讓微黃轉為金黃，倘若這時貪心炸得黃透，起鍋後就會過焦了。
炸肉塊時火候不夠則不香，火候太過則味焦。她知道王廚子的意思。
是時候了！盛起肉塊旋即放入涼雞湯裡泡軟，這雞湯是以老母雞久煨而成的高湯，煮晚膳時剩下的。肉塊離火立即放入涼雞湯，可以維持韌度口感，並能吸收雞湯精華。這也是先前她嘗試煮商芝肉時沒有想到的地方。
趁著肉軟切成掌心長厚，太薄太小都會耐不住蒸煮，太厚太大則無法入味！唔，就以你的掌心長度跟厚度為記好了！王廚子剛剛是這麼說的。
好！這丫頭著實厲害！王廚子暗暗讚歎，三言兩語她就能記得全熟，還能將一大塊肉精準地切出一般大小，連絲微的肉末都沒剩下！他煮商芝肉煮了幾十年了，都還無法完全沒有浪費！這丫頭在一開始取肉時，就已準確估量到肉塊過炸、吸湯後的增減，佩服！
「這裡在幹什麼？怎麼圍了一大堆人？」老王爺笑嘻嘻的探頭問。曇花已經採完，燒尾魚都過熟還不見巧兒出現，山既不來就他，他來就山又何妨。
「王爺！？」眾人大驚，就要行禮。
「別多禮啦！」老王爺嗅嗅，「要煮商芝肉嗎？我聞到炸肉的味道哩！」
「是的，巧兒正在煮商芝肉。」王廚子說。
「咦？」老王爺感到訝異，「這是你不傳之秘，怎麼倒授徒了？」
王廚子瞥了眼連廚子，「能讓這老傢伙喊我一聲爺爺，就算被祖宗們罵，我也甘願！」
「光憑你三言兩語，我不信巧兒就能依樣畫葫蘆！」連廚子還是不肯鬆口。
「嘖嘖嘖！」連廚子、王廚子兩人吵吵鬧鬧幾十年啦，居然在今天要分出高下？老王爺很是驚訝。
灶前背對他的那道青綠人影就是寧巧兒嗎？一回府就聽到她的許多傳言了，聽說她忒有骨氣，已經跟兒子打得火熱了，還堅持待在廚房裡工作，這才讓他起了好奇心過來廚房瞧瞧，沒想到竟會瞧到這場奇景！
「噓！你們別吵，咱們好生瞧著吧！」老王爺坐在他們為他準備好的椅子上，安適看著寧巧兒俐落的刀法。
在烹調過程中，寧巧兒是全然的專心，專心到沒注意週遭的騷動，她切蔥成段、切姜成片，烙蛋成皮，煮軟商芝、去老莖切指段，將一幹材料裝入大淺缽，佐以八角配料，入鍋大火蒸得熟爛。
商芝味濃，少了嘗不出滋味，多了則奪去肉味。她謹記在心。
將肉皮朝下細細排好於深湯碗中，淋入清雞湯，另起一灶同時火蒸。待商芝味道瀰漫整間廚房，盛出淺缽，澤出紫紅原汁，淋入肉塊上。當清香的南芝汁接觸到濃郁的肉塊那一剎那，進發出令人欲癡欲狂的頂級香味。
「就是這個味道！」王廚子驚歎，「唯有炸得均勻的肉塊、配得恰如其分的佐料，才能激盪出膾炙人口的商芝肉！」這是流傳幾個朝代、亙古不變的傳奇美味啊！
「哼！有沒有成功，還得等嘗過才知道！」連廚子仍然嘴硬。
「噓！你們都不許吵了！」老王爺看得津津有味，制止了他們。
在蒸煮過程中，寧巧兒運用她最擅長的刀工，以胡蘿蔔刻出活靈活現的鳳凰裝飾盤子，又以紅果雕出朝鳳的百鳥鋪於盤邊，整個過程如行雲流水，讓旁人看了讚歎不已。
終於，鼎裡的商芝肉已然蒸煮完成，她將商芝肉掃入裝飾好的大盤，燒沸雞湯，下了蛋皮、香油及些微佐料，澆入盤中，一道商芝肉就此大功告成。
啪啪啪！老王爺率先鼓掌，「好！好個商芝肉！」
「王爺！？」寧巧兒趕忙轉身行禮。「不知王爺駕到，巧兒失禮！」
「哎！無須這麼多禮數！看你煮菜像跳舞似的，真是享受！」老王爺指指其他廚子，「改天也數教他們如何優雅煮菜，別一個個跟大老粗一樣！」
寧巧兒含蓄微笑，一雙眼兒瞄向他的明珠綴飾。該怎麼問起呢？
「我嘗嘗商芝肉道不道地。」老王爺的注意力全讓商芝肉給奪了，拿起桌上的筷子，夾肉入嘴，「嗯——真是美味！天下難得的美味啊！」
王廚子驕傲的抬起下巴，連廚子不服氣，也夾了一塊嘗嘗，他臉上先是驚訝，而後讚歎，放下筷子走到寧巧兒面前，「你真是奇才！老夫甘拜下風！」
王廚子戳戳他的背，「喂！叫爺爺！」
連廚子訕訕的低聲嘟囔：「爺爺。」
哈哈哈！王廚子笑聲雷動，開心得不得了。
寧巧兒趁空偷覷老王爺，毫無架子的他，看來跟萬俟傲真不像父子！她的視線往下栘，瞥向他腰帶上的明珠綴飾。
老王爺抬頭，恰好瞥見她在瞄著明珠綴飾，笑嘻嘻地取下，「你喜歡這綴飾嗎？借你看。」
「謝謝王爺。」寧巧兒雙手接下，果真是一模一樣的明珠，一模一樣的編結，他——跟娘有什麼關係？
恭敬地遞回明珠綴飾，寧巧兒故作不經意地說：「印象中我好像也見過一樣的綴飾呢！」
沒想到老王爺聽了臉色大變，拉著她的手說：「你在哪裡見到的？」
「忘了，也許巧兒記錯也不一定。」寧巧兒趕忙推拖。
老王爺頹然放開她的手，「一定是你看錯了，這明珠綴飾天下只有兩串。都過了十六年了，沒理由她會突然出現。」
寧巧兒揣著心，忐忑地問：「失落的明珠綴飾對王爺很重要？」
「唉！重要的不是綴飾本身，而是拿走綴飾的人。」老王爺悠悠一歎，「話說十六年前，我到揚府的一家客棧，老連，你說那是什麼客棧？」
「回王爺，是悅來樓。」
「沒錯，就是悅來樓！瞧我這記性！」老王爺繼續往下說：「認識了一個美貌少女，令人驚艷，原想帶回王府裡，沒想到春風一度之後，她居然消失不見了，讓本王怎麼也尋不著，唉！」
沒有人注意到寧巧兒臉色一白，身軀也為之一震。
連廚子忍不住勸著，「王爺！她也拿走了你的明珠綴飾，算一筆勾消了，何必耿耿於懷呢！」
「區區明珠，她要多少本王都會給她，令本王遺憾的是人不見了、再也找不著了！你懂嗎？」
連廚子囁嚅著，「這幾年來，我們大江南北都找過了，也都沒有任何消息，說不定那姑娘早就不在人世間了……」
「住口！」難得生氣的老王爺動了肝火，「不許你詛咒她！」
王廚子趕緊出來圓場，偷偷把連廚子推到身後，堆著笑說：「對嘛！老連就是這麼不會說話！」老王爺哼了一聲坐下，他見神色稍緩，岔開話題，「王爺這趟出門可有吃到什麼美食？」
「可多著哪！有水葵羹、鱸燴、炙豚……」
在他們的談論中，寧巧兒悄悄退出。
她漫無目的走著，走進後院偏僻的芎林裡，她蹲在沉鬱的林問，搗著嘴，不讓哭聲洩出！？
老王爺是她的爹！是她的親爹哪！
她深愛的他竟是異母兄長，有血緣之親的兄長！上天怎麼忍心開這種玩笑！？
嗚——她用力搗著嘴，無奈傷痛太猛太烈，整顆心像被四分五裂一般，巨大的痛楚從嘴角縫隙鑽出，淒涼的哭聲散在無人的芎林裡。
她使勁咬著下唇，微微的鹹味傳入嘴裡，她不在乎，此刻，流血比流淚來得好。
她覺得自己滿身罪孽，連累他跟著淪入這亂倫的地獄裡！
感情怎會有錯，怎忍有錯？偏偏，他們錯了。
死！腦海裡閃過這字眼，今生既然無緣跟他白頭，生有何歡？死又何懼！
寧巧兒走進林子深處，夜梟的嗚啼與她強抑的哽咽形成一氣滄桑。她慢慢走著，慢慢的走，不在乎凌亂的細枝在她細緻肌膚劃下傷痕，沒什麼比心頭的傷更痛了。
她立定在一棵大樹前，解開腰上繫帶，在一頭纏成個團，拋過橫出的粗干，接著，將兩頭綁出牢靠的結。
拉著綁好的繩結，寧巧兒踮起腳跟，要將頭套進繩環裡——
娘！她忘了跟娘道別！
寧巧兒放開繩環，朝女人國方向跪地拜了三拜。
娘，請原諒女兒不孝，無法再承歡膝下，你就當女兒隨伴兒遠走，過著幸福的日子吧！
幸福——
這字眼多麼諷刺！她求得不多，僅僅希望能與他共鳴鸞鳳、偕老同葬，他當王爺，她做廚娘，天天替心愛的人烹出佳餚，守著他、守著他們的孩子。而今，這卻是永遠都不可能實現的夢想！
心好痛好痛，她仍然希望，他未來過得很好、很美滿。所有的骯髒與羞穢就讓她帶進地獄吧！沒有人會知道這個秘密，連他也不知情，這樣才能好好的繼續過日子。
心裡正慟著，下腹也隱隱起了微疼。寧巧兒搗著肚子，赫然想起月事已經遲了一個多月沒來。
她有孕了！？喔，天！她該怎麼辦？
她抱著肚子蹲下。自己可以死，也該死！但，孩子呢？腹中胎兒何辜？
樹葉蕭蕭，夜梟也啾啾，寧巧兒的思緒反而清明了。
她不會殺了孩子——他的孩子！
***
不能再留在他身邊了。
寧巧兒走出王府，一時間茫茫無依，不知何去何從。
遠方傳來山寺晨鐘，像無形的手招喚著她，撫慰了無助的心靈。除了佛寺，這地界還有哪裡能容留她呢？寧巧兒順著鐘聲走去。
侍衛甲悄聲問：「天才濛濛亮，巧兒姑娘要往哪裡去？」
侍衛乙看了看她的背影，「瞧這方向，應該是朝海會寺走。」
「不要緊嗎？」
侍衛乙知道他擔心的是什麼，說：「王爺沒說不許巧兒姑娘出府，應該無妨吧！」
侍衛甲還是有些擔心，「我看晚點王爺醒來，還是通報一下妥當些。」
「也好。」
***
方做完早課的方圓和尚一開寺門，就見到寧巧兒站在門外，微暗的天色襯出一身的寂寥。
「外頭天寒，施主請進！」
寧巧兒跟著走入大殿，接過方圓和尚遞來的香，恭敬禮拜殿前三佛。
她跪在蒲團上，仰望方圓和尚慈善的眼，更覺慚愧。
方圓和尚溫言問道：「施主可有心事？」
「我——」寧巧兒抬起頭，嘴兒張了張，卻什麼也說不出來。她犯的是亂倫醜事啊！
眼尾餘光瞄到殿旁牆上貼著的告示——明年開春法會舉行剃度大典。
悅來樓是來不及回去了，況且今生既與他無緣相守，不如常伴青燈，至少，從這兒能遙望著王府。只要遠遠地看著他、每天替他祈福就夠了。
算算日子，那時孩子已經生下了。一個想法慢慢成形，寧巧兒合掌成十。
「師父，弟子能暫且留在寺裡帶髮修行，待明年法會一併參加剃度嗎？」
「阿彌陀佛。」方圓和尚說，「施主如有不便，盡可安心住下，只是出家得有出家的因緣，你塵緣未了，請恕老衲無法答應。」
「師父！」寧巧兒跪倒在他面前，「請圓弟子的心願，弟子已經無路可定了！」唯有真正剃度，才能對情心死、對他死心哪！
方圓和尚慈藹一笑，「不走到底，哪裡知道真的無路可走呢？」他合掌，「阿彌陀佛，施主請三思。」
寧巧兒淒淒惶惶望著方丈大師離去，心頭已經沒了頭緒，轉身跪在佛前。
菩薩，請渡渡弟子吧！
苦，由心口沁出；淚，從頰邊流下——
***
易夢儀滿無興趣地隨意撥撥盤裡的菜，哀歎一聲放下箸筷，意興闌珊地以手撐頭。
「不吃了？你不是喊肚子餓了？」樊子天溫和的問。
易夢儀噘起嘴此比桌上菜式，「滿桌都是食之無味的素菜，一點胃口都沒！」越想越生氣，「我是人耶，這班和尚以為我是菜蟲嗎？連著兩餐除了喂青菜，還是青菜，唉！」
見樊子天不以為意地夾菜，易夢儀酸酸的諷刺：「師兄，看不出你有出家當和尚的本事，真是失敬失敬！」
樊子天輕瞥一眼，「吵著跟進寺裡的是你，這會兒嫌東嫌西的也是你。」果然女子跟小人一般難養。孔老先生英明！
「我以為那方圓和尚有多厲害，誰知不過是個普通和尚。害我耗在這廟裡一天！」
「也糟蹋了人家兩餐。」方圓師父一定沒料到向他們托缽，不但沒募到一分半文，還白白賠上兩頓吃食。
「師兄！」
見易夢儀氣呼呼的，樊子天長臂一伸，耙亂他的發，惹來連串的哇啦哇啦。他嘴角帶著淡淡的笑意，「你太孩子性了，師父只說了句『你今生無緣做和尚』，就認定人家一定堪透天機、堅持跟著到寺院裡來探探。這下子白白浪費了一天行程，也餓了肚子吧！」
易夢儀才不肯承認自己小題大作，「我們走遍大江南北那麼久了，都沒人懷疑過什麼，不過跟那和尚開玩笑問說出家有何禁忌，他卻說我今生無緣做和尚，這不是堪透天機是什麼？」
為了面子，他仍堅持方圓必是堪破世情的得道高僧。
樊子天寵溺的笑笑，起身。
「你不吃了？」易夢儀跟著起來。
「走吧！你都餓了兩頓，況且我們還得往揚府去，不宜耽擱太久。」
易夢儀拍掌，「師兄英明！」他老早想走了。
「平白叨擾人家兩餐飯菜，咱們得謝謝師父，順便到大殿添點香油錢。」
「都依你。」只要能離開這堆素菜，他什麼都好商量！
樊子天又撥撥他的發，「你喔！」
兩人走出齋房。
「款，師兄，你瞧瞧！」易夢儀經過正殿時，一把拉住前面的樊子天，「裡頭有美女耶！」
嘖嘖嘖！好一個清雅脫俗的美人兒！
樊子天瞄了眼看得津津有味的易夢儀，對他臉上「垂涎」的表情很是不以為然！「拜託！你不要改裝久了，就忘了自己的身份——」
易夢儀揪著他的衣襟，惡狠狠的低聲說：「如果你不能遵守約定，那我會躲得遠遠的、讓你永遠找不到！」
樊子天舉起雙手，努力陪著笑，「嘿！沒必要這麼生氣吧！又沒人聽見！」
易夢儀「哼」地一聲，放手，轉頭繼續觀察跪在佛前祝禱的寧巧兒。
樊子天搖搖頭。唉！他越來越粗魯了！
「師兄！」易夢儀孩子心性，脾氣來如迅雷，去如勁風，一下子就忘了剛剛還在火頭上，拉著樊子天的衣袖說，「你猜那姑娘是在懺悔，還足祈求？」
樊子天隨意瞥了下，「哪知？我又不是她的佛。」
跪在佛前的寧巧兒雙掌合十，拜了又拜，俯身叩拜時腰際的穗帶垂落在身側——
那是女人國特有的結繩法！易夢儀興奮的拉著樊子天看。
得來全不費工夫！兩人眼神交會，不約而同地走入大殿。
這廂寧巧兒正要起身，久跪的腳一麻，眼看著就要跌倒——
「姑娘小心！」身側突然伸出一隻手扶住她的臂膀。
寧巧兒穩住身子，向扶著她的年輕人道謝，「謝謝公子。」好俊的一位公子啊！這張臉怕讓許多女子艷羨不已吧！
跟萬侯傲的絕艷不同，他美得陰柔，臉上又堆滿無害的笑容，不像萬俟傲看起來難以親近。
怎麼又想到他呢？寧巧兒幽幽歎氣，情哪，一旦入了心，便蝕入骨骸，教人怎麼也拋不開！
易夢儀端詳她臉上陰晴不定的表情，「你有心事？」
寧巧兒回神，尷尬的笑笑，「沒有。謝謝公子關心。」
「我叫易夢儀。」易夢儀順手往樊子天那裡一指，「他是我師兄，名喚樊子天。」應酬完畢。「我們不是壞人，你要是遇到困難可以跟我們說。」
寧巧兒搖頭，「謝謝易公子好意，我們素昧平生，公子的心意，巧兒心領了。」旋即轉身，藉著收拾供果的動作，表達不想深談的意願。
見她態度疏離，易夢儀聳聳肩，「好吧！反正我常會來這寺院，如果姑娘有需要幫忙的地方，不必客氣。」他不會錯看她眼中的愁緒的。既然她也是從女人國出來的，他們就不必急著去探悅來樓了。