宮裡的丫頭早已準備了一桶熱水等著服侍琅琊晶入浴。
鵲兒一面層層解開她的喪服，一面輕聲細語地問道：「公主，我去御膳房吩咐御廚給您弄點吃的好嗎？」
她搖搖頭，什麼都不想吃。
喜兒小心翼翼地打量琅琊晶的表情，建議道：「那……喝點熱湯好嗎？」
她還是搖頭，聲音因為多日沒有開口而有些啞。「我……什麼都吃不下。」
只要閉上眼睛，她就會看見母親躺在龍床上僵直的身體、浮腫的面目，讓她完全無法將那樣的臉與記憶中丰姿綽約的母親聯想在一起，然後……她的胃部就會開始不受控制的抽搐痙攣。
鵲兒與喜兒兩人交換了一眼，不敢再問，只能盡快服侍她梳洗更衣，讓她上床歇息。
沐浴過後，穿上睡袍披散著長髮的纖影，單薄得令人心驚。
「我想我們還是……去通知司徒大人吧？」喜兒憂心仲仲的詢問鵲兒的意見。
「也好。」或許司徒大人能說動公主吃點東西。
喜兒點點頭，悄聲離開寧心宮。
躺在床榻上的琅琊晶，睜著無神的大眼望著床帳帳頂，許久都沒有發出一點聲音。但是，過了一會兒後，她彷彿想到什麼似的，又從床上起身。
「公主，您要上哪兒去？」
琅琊晶沒有說話，只是光著蓮足往寢宮裡另一側的內室走去。
鵲兒緊緊跟在她的身後，看見她站在那口放著她所有收藏的人偶的大木箱前面。
自從琅琊晶與她逃出宮後，她便再也沒有碰過那些戲偶了，巨大的木箱上堆積著一層厚厚的灰。
鵲兒直覺的知道此刻的公主需要那些帶給她元氣的傀儡娃娃，於是立刻動手幫琅琊晶揭開厚重的箱蓋。
塵埃四揚。
琅琊晶卻不閃不避，跪在那口箱子前，神色急切地在裡頭翻找東西。
鵲兒試探地問：「公主，您要找什麼？讓鵲兒幫您找好嗎？」
琅琊晶沒有回答，只是發狂地翻找著。
找不到……找不到！她將所有的傀儡娃娃全都搬出來丟到地上，然後繼續跪在箱子邊翻找。
「公主……」鵲兒想喚她，但是她臉上卻有種令人不敢打擾的專注。
終於，她在箱底翻出一個最陳舊的傀儡娃娃。
啊！那是女皇第一次賞賜給公主的戲偶！鵲兒掩著唇，不敢叫出聲。
琅琊晶就那樣拿著那個傀儡，一瞬也不瞬地盯著瞧，然後，她的眼眶冒出一顆顆的淚珠。淚珠越落越急，最後像下雨一樣大顆大顆地濺濕了雙頰。
她緊緊抱著戲偶，像是抱著最珍惜的寶貝，用一種不出聲的方式哭泣。
在一旁呆站的鵲兒，看了，也覺得心酸。
「晶。」
司徒漠胸膛起伏，披風有些歪斜，顯示他一接獲通報便匆匆趕來了。眼前所及，是一個淚娃娃坐在傀儡娃娃堆裡，無助得像是被蓄意捨棄。
聽見熟悉的聲音，她抬起淚霧迷濛的眼。
她看不清楚他，但她知道他就在她面前。
他總是會在她的身邊，每當她需要他的時候。
「司徒漠……」她哽咽喚著，拎著那只戲偶朝他伸出雙手討抱。
司徒漠立刻將她擁入懷中，並以自己的臉頰憐愛地摩挲她哭泣的淚顏。
「哭吧，我就在這裡，永遠和你在一起。」
我就在這裡，永遠和你在一起。
有了他這句話，她再也無法壓抑的放聲哭泣。
母親走了……她再也不會回來了……從今以後她要一個人孤零零的了……不！不要！為什麼？她還來不及為母親付出什麼啊……
她一心仰仗的支柱垮了，她的天空，也傾斜了……
她聽見自己哭得聲嘶力竭的聲音，像個迷途的孩子。
在她最心碎的時候，始終有一個溫暖的懷抱溫暖地環繞住她，她的耳邊，始終飄蕩著最輕柔的誘哄，為了不讓自己沉溺在淚海裡，她只能緊緊的攀住他，好像他的胸懷是她在這世上僅存的棲息處。
她抬超朦朧淚眼，看著眼前那個不復冷酷的男人。
「晶？」他的眼中，首度浮現那麼清晰的憂慮。
她捧著他英挺的俊容，以沾淚的唇吻上了他的。
「和我做愛……」她流著淚，急切地吻他，纖纖素手忙著解他的衣裳。「拜託，和我做愛，讓我忘記所有的痛苦……」
司徒漠握住她的小手，深深的凝視她的淚顏。
他拂開她凌亂的發，望著她的眼低啞地問：「你真的要我這麼做嗎？」
一道淚痕倏地畫下臉頰。
「我需要你。」此刻的她，只需要肉體的撫慰。
沒有更多言語，他一把打橫抱起她，快步走向寢房。
貼心的鵲兒與喜兒早已退出寢宮，不去打擾他們，寧心宮裡悄無聲息，彷彿世界只剩下他們而已。
兩人的衣裳盡皆褪去，燃燒著木炭的火盆，使得寢宮暖意融融。
他將她放在柔軟的床榻上，從她的額、她的眉、她的眼……一路蜿蜒而下，輕柔地滑過她柔軟的渾圓、平坦的小腹，以及敏感的大腿內側，繼續往下，直到她的足尖。
她含著淚閉上眼，感受他溫柔的撫觸，彷彿滌清了她悲傷的心。
最後，他回到她的唇，修長的身軀如同最溫暖的裘被，溫柔地裹住了她。
琅琊晶覺得自己彷彿變得好小好小，如同一個小娃娃，如此柔弱無依，只有在他的懷抱裡才感到安心。
她感受著他的吻，那樣輕柔；感受著他的體溫，那樣灼熱，他將她圈在身下，把空曠的世界頓時縮得好小，只剩下兩顆跳動的心。
她一直在抽噎、顫抖，停止下了，司徒漠低喃著安撫的語言，溫柔的吻亦始終不曾停止。
那一瞬間，她覺得自己正深深的被愛著。
直到她停止流淚與抽噎，他的溫存轉為火熱。
他的大手探往她最私密的花園，親匿揉弄，狂野愛撫。
她的唇溢出甜美的嚶嚀，在他的挑逗下，雪膚染上粉紅色的艷澤，如同一朵盛開的牡丹，散發誘人採擷的色香。
透過半掩的長睫，她看見司徒漢額上極力克制的汗珠，他咬緊牙關，近乎痛苦的表情，像一頭受困的美麗野獸。
而她，是唯一一個可以解放他的人。
拱起身，她將她的嬌軀緊貼住他，以修長的玉腿圈住他，全心全意地迎合他。
司徒漠禁不起她的挑逗，發出一聲濁重的低吼，腰桿一挺，挺進她的花心深處，開始了猛烈的進擊。
進入，撤出。
迎合，交纏。
她低呼著他的名字，一遍又一遍。
他也回應著她，千遍也不厭倦。
當最狂猛的高潮席捲向她時，她在狂喜中滅了頂，又彷彿變成了一片羽毛，被狂風捲上了天際。
最終，又恢復平靜。
司徒漠仍眷戀地停留在她的領域裡。
當他置身在她體內時，她感覺自己好像充盈了些，胸口漲滿了熱熱的情緒，靈魂在頃刻間安定，不再空洞、不再游移。
灰暗的心情，彷彿經歷了一場狂風暴雨，最後又雨過天青。
他們相擁而眠，睡在彼此的懷裡。
火盆裡的炭火因無人看顧而悄悄熄滅，但寒冷，卻不曾來臨。
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成德女皇的葬禮，在禮部的打點下舉哀發喪。
迎靈，哭祭，盛大的場面備極哀榮。
然後，為期十天的國喪期過去了，琅琊國面臨了「有國無主」的窘境。
成德女皇死前並未下詔遺命下一任的繼位人選，根據琅琊律法，國君未定前，由左右丞相聯合執政，直到新帝誕生為止。
檯面上的朝廷，表面上一如往常，但檯面下的王位之爭，卻越演越烈……
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「把那邊圍起來，別讓它給跑了！」
身穿紫色騎裝，頭戴金色束冠的瑞光高踞馬背上，嘴邊噙著野蠻的笑意，意氣風發的指使隨從人員團團圍住一隻在草原上賣力奔跑的羚羊。
那只羚羊眼見自己被團團包圍，不停地發出恐懼的低鳴，明知道自己逃不過一死，但仍然左衝右突的想為自己找出一條生路。
看著困獸猶斗的羚羊，瑞光仰首發出快意的大笑。
「圍獵」是琅琊國世族子弟最喜歡的戶外活動之一。
通常先由一名僕人放出獵物──通常是不具攻擊性的動物，小至兔子、狐狸，大至羚羊、山羌、鹿，規則是讓上場的所有人駕馬圍住獵物，再讓主人一箭射死。
琅琊晶對這種活動十分排斥，總覺得勝之不武，但礙於今天自己是陪客，不好對瑞光說什麼，只能謊稱自己不舒服，待在樹蔭下觀賞瑞光特意展現的英姿。
不知道若要他單槍匹馬去獵一頭猛虎，他還笑不笑得出來？琅琊晶突然這麼想。
不過這當然是不可能的，瑞光從不會單獨去做一件事，他的個性就與他的父親瑞祺一樣。
瑞祺是官拜二品的諫議大夫，職責小至對女皇的一舉一動提出規諫，大至對女皇所做出的新決策提出意見──通常是反對意見，是朝廷中守舊派的領袖人物。
瑞祺總是先與一群守舊派大臣事先討論好反對理由，授意別人先行提出，自己再舉手附議。
「躲在群眾中」是官場的生存之道，這也是瑞祺之所以能屹立兩朝的理由。
瑞祺身邊還有一群抱持同樣處世哲學的大臣，在朝中形成不小的勢力。
琅琊晶知道母親生前對這一號人物很是頭痛，但由於瑞祺已是兩朝元老，她只能容忍瑞祺固執又偏執的個性。
若非急於取得守舊派的支持，她也不會出席這樣的場合。
「拿弓箭來！」瑞光得意洋洋的吩咐，準備在三公主面前顯露自己的神射功力。
左右立刻奉上他所需的物品。
瑞光拉開角弓，將箭頭瞄準無處可逃的獵物。
琅琊晶別開臉，不想親眼目睹那血腥的一幕。
一記羽箭破空的聲響加上動物慘嚎，她知道瑞光已命中目標。
她的胃部突然痙攣了一下，但呼應她的，卻是圍獵場上的歡聲雷動。
「世子好本事！」
「箭無虛發，堪稱百發百中啊！」
「世子爺馬上騎射的功夫真是了得，我等甘拜下風！」
隨從的逢迎使他更為得意。
為了博得公主好感，瑞光發下豪語。「誰想練就百發百中的神射功力，來找我準沒錯！有我的指導，保證名師出高徒！」
「世子爺真是仁德有為！」
「青年才俊哪！」
又是一陣奉承。
瑞光哈哈大笑，一雙眼睛直往樹蔭下瞄去，深怕喊得不夠大聲，公主沒注意到他豪氣干雲的作風。
「來啊！把這只羚羊給分了，就當是我給你們的犒賞！」看到沒有？他是一個多體恤下人的主子啊！
琅琊晶一聽，臉色霎時轉為青白。
她必須告訴自己別去想羚羊的屍體被肢解的情景，否則那不舒服的感覺會一直糾纏著她。
隨行的鵲兒看見了琅琊晶的臉色，擔憂不已。
「公主，您的臉色看起來很糟，讓我扶您回寧心宮歇息吧？」
琅琊晶以絹帕捂著唇，強自壓抑反胃的感覺，勉強地搖搖頭。「不用……我等一會兒就會好的。」
鵲兒貼心地端來熱茶。「那麼請公主喝點茶吧！定定心神。」
她喝過熱茶後，果然使胃部放鬆不少。
雖然她很想離開，但是她不能。
今天的作陪行程，是司徒漠所安排的。
瑞光是瑞祺的獨子，向來對兒子的話言聽計從。
雖然守舊派一直被司徒漠所不屑，但是在爭奪王位的戰爭中，為數不少的守舊派卻扮演著重要角色。
司徒漠曾說過：「我的世界裡，只存在著兩種人，一種是有用之人，一種是無用之人。」
事實上，早在五代之前，那位在登基前夕棄位出走的聖德女皇琅琊韻也說過同樣的話，這個極具政治手腕的女皇一向是司徒漠欣賞的類型。
只要守舊派決定擁立她，那麼就算勝負分曉了，為了能達到目的，他是不介意拉攏討厭的人馬的。
長公主琅琊箏自然也明白這一點，因此三天一拜訪，五天一送禮，慇勤得很。
琅琊晶將牡丹茶盞遞回給鵲兒，吩咐。「回去後告訴御膳房，這幾天的膳食，把所有的肉類都撤掉。」
「是，我明白了。」
就在此時，瑞光覺得自己這一個下午是逞夠威風了，這才決定收手領著大批隨從回來。
「公主，世子回來了。」喜兒小聲地提醒仍在與鵲兒說話的主子。
琅琊晶回過頭，只見瑞光翻身下馬，威風凜凜的朝她走來。
琅琊晶強迫自己微笑，但有些勉強，幸虧長得俊美，但個性粗枝大葉的瑞光沒有發覺。
他熱切地看著她，像個等待被褒獎的孩子。
「公主，你認為我表現得如何？」
琅琊晶思索許久，才想出一句。「世子好身手。」
她知道拉攏守舊派是必要的，奉承只能算是最輕微的基本手段，但知道歸知道，那些違心之論她就是說不出口。
可出乎意料的，瑞光卻一點也沒有不高興。
「能從三公主口中聽見讚美，是我無上的光榮。」
他就喜歡她這個樣子。
身為公主，卻沒有絲毫驕氣──男人嘛！誰不喜歡柔順些的女人？像長公主那型的，美則美矣，但是太潑辣了，男人對她來說像是寵物一樣，高興時和顏悅色，不高興時任意打罵，誰高攀上她誰倒楣！
「世子不必客氣。」她為了躲避著他太過熱烈的視線而垂下眼，卻看見草地上羚羊鮮血淋漓的屍體，眼前一片昏黑。
「公主就直呼我的名聲瑞光吧！我一直不喜歡太多繁文耨節。」他知道她的喜好，所以急著迎合。「雖然琅琊國階級分明，但我率性慣了，和朋友言談間總是省去那些麻煩的稱謂，我爹總是怪我太沒禮數，但我就是學不來虛偽，畢竟朋友貴在交心嘛！」
琅琊晶胡亂地點著頭，因為實在太不舒服了，所以根本沒仔細聽他在說什麼。
看見公主點頭，以為她認同他的觀點，這使得瑞光更加興奮。
他不安的絞著手中的馬鞭，問：「公主，我有個小小的建議，不知道你願不願聽？」
見她又點頭，他才放膽說出來。
「我知道公主正為問鼎王座而努力著，瑞光與家父都十分看好公主，如果公主願意與在下交往，那絕對是一股助力……啊！這不是利益交換，只是我個人的小小希望……」
好難過，胃部抽搐發冷……不行了！她無法再多聞片刻空氣中的血腥味。
「那就這麼辦吧！」他說了什麼，她全都沒在聽，只要能讓她離開，什麼建議她統統答應。「天色不早了，鵲兒，回宮吧！」
琅琊晶在鵲兒的扶持下上了車輦離去，留下瑞光與他的一票手下還在原地。
瑞光看著遠去的車輦逐漸變成一個小點，他嘴角的笑意就越來越擴張。
「世子爺？您怎麼了……」
「你們聽見沒有？她……她答應要跟我交往了，哈！」他高興得什麼都顧不得了，立刻跳上馬背，胯下的馬兒似乎也感染了他的興奮，躁動不已。「我要把這件事向我爹稟報！我要告訴他，叫他等著當護國公吧！」