「芸兒，去叫後頭多準備一些清粥醬菜，再拿一壺熱茶來！」
「好！」城東一間客棧的廚房裡，傳來一個清亮好聽的嗓音，應著前頭店小二的吩咐。
滿面笑容卻掩蓋不住疲態的芸兒，像清晨的露珠一樣清新可愛，穿著整潔樸素的淺藍色粗糙衣服，頭髮簡單地東在腦後，穿著一條圍裙，在廚房裡頭來回穿梭。
她嬌小標緻的模樣，和北方女子的高大豪爽截然不同，讓人一看就知道她來自南方。
可是她這個看來弱不禁風的小姑娘，工作起來時卻異常辛勤，又很能吃苦，個性更是善良淳樸好相處，所以她才來了不足半個月，便已贏得客棧上上下下的喜歡。
趁著客棧的飯堂客滿，所有的吃食也都送上了，芸兒忍不住打了個呵欠，揉揉有些酸澀的雙眼。
她拿自己這幾年的積蓄做為盤纏，從蘇州一路北上，到了山東，她的盤纏也幾乎要用盡。如果再不想辦法掙些銀兩，她就身無分文、得沿街乞討過活了，所以她只好留在濟南城內，找了這份能供吃供住、收入也不太低的客棧工作。
康嗣留給她的金子和玉珮，她一分都沒取用。
自從她開始了北上的旅途，她便從不同人的口中得知：男人給女人財物，有可能是因為愛她，也有可能是想跟女人撇清關係，從此互不相欠，又或者根本是把對方當作妓女！
她想知道……他是屬於哪一種！
她不希望讓康嗣誤以為，自己是為了得到這些東西才喜歡他、尋找他；也想告訴他自己不認為他這樣走了，是負了她，他不需要給錢作為補償，因此假如她真的用了，就只是在羞辱自己。
這幾天客棧的生意特別好，大家都忙得晚睡早起，她睡覺的時間用一隻手來計算都嫌多。但為了賺取盤纏，她不得不咬緊牙關，努力工作，否則會延誤她繼續北上的時間。
「芸兒，快進去廚房幫忙，現在客人又多了起來，又有得忙了呢！」林掌櫃呼喚在廚房門口發呆的女孩。
林掌櫃雖然市儈，但仍是個有良心的人。他知道芸兒是為了北上尋人，路經濟南卻盤纏用盡，才來他的客棧應徵雜工。儘管如此，她仍比誰都努力工作，所以他多少會關照她，多付她一些工錢。
「知道了！」芸兒臉上的倦容霎時一掃而空，打起精神走進廚房。
她被廚子指派幫大嬸們清洗碗筷，可是小凳子不夠，她便讓給年紀大的大嬸們坐，自己則蹲下來清洗。
「我說丫頭啊！妳去北京究竟是要找誰？」閒話家常間，其中一個大嬸問身旁的芸兒道。
「我去找……我的大哥。」她不知道該如何說明康嗣跟她的關係，只好說出這個一直在她心內的稱呼。
「大哥？他去北京做什麼？怎麼可以留下妳一個小姑娘在家鄉？」
「他……在北京當差，臨時有急事，所以要回去處理。」這個則是她一直叫自己相信的原因。
「這樣啊！那妳許了人沒有？」另一個大嬸試探性地問。「我有個兒子，今年二十了，想給他討個媳婦兒作伴，就看妳有沒有這個意思。」
她看芸兒年輕漂亮，乖巧勤勞，是人人心目中的好姑娘，便想先下手為強，將她收為媳婦兒。
「不要！」芸兒突如其來的劇烈反應嚇了眾人一跳，她回過神，不好意思地垂頭道：「謝謝劉大嬸……芸兒的意思是，我已經心有所屬，恐怕沒那個福氣，不得不辜負您的好意了！」
「別這樣說，我也是隨口問問而已，妳不必放在心上。」唉，究竟是誰家的公子有這等福氣，得到這麼善良美好小姑娘的青睞？劉大嬸暗暗可惜著。
芸兒感激地笑著說：「謝謝劉大嬸！」
話聲剛落，芸兒只覺得胸口突然一緊，所有的血液全都湧上頭，一陣眩暈，她腳底虛浮地退後一步，一屁股重重地跌坐地上！
「鏗」的一聲，她不小心把水盆踢翻，污水濺了一身，盆子裡的碗筷瓷器掉到地上所傳出的破裂聲音，讓人膽顫心驚！
「糟糕了！」芸兒只覺得一陣頭昏眼花，她甩了甩頭，顧不得暈眩的感覺，強撐起無力的雙眼，急著檢視自己摔碎了什麼。誰知不動還好，她一甩頭，卻只是更加天旋地轉，她痛苦地捧著腦袋，眼前突然一黑，便昏厥過去。
眾人見狀都手忙腳亂，不知如何是好。劉大嬸邊衝出廚房，邊上氣不接下氣的大聲嚷嚷。
「林掌櫃，不好了，芸兒她昏倒了！」
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躺在床上的芸兒終於徐徐轉醒，彷彿已睡了好久好久。
因為她操勞過度，又沒有好好休息，才會鬧出這場風波，等一下她一定要好好向大家賠不是才行！
她好想好想康嗣……想著他那俊朗剛毅的面孔，想著昔日那段短暫卻美好的時光，想著他曾經如何將她牢牢密密地擁抱著、呵護著，為她趕走一切不如意的煩惱。
她伸出了手，彷彿想抓住腦海中的男人，但立刻收回抓空了的手，眼神空洞，嘴角噙著苦笑，笑自己的傻氣。
她現在只剩下康嗣一個親人了，尋找他已經成為她現在生活的支柱。日子雖然過得相當辛苦，但是為了再見他一面，她真的無所謂。上窮碧落下黃泉，無論在什麼地方她都要把他找回來！
可是康嗣為什麼要走？為什麼要丟下她，一聲不響地就走了？如果他肯給聲交代，她一定會更加堅強的！
壓抑了很久的淚水，此刻才從她的眼角一湧而出，她搗緊嘴巴，不讓自己哭出聲來，只想獨自承受那股埋在心底的痛苦……
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北京?八大胡同－－
和往常一樣，今夜的歡玉仕房仍舊笙歌鼎沸，燈火通明。門前的熙熙攘攘，大廳的歌舞昇平，讓只想尋歡買醉的人，留意不到後堂的緊繃氣氛。
一個俊美中帶著點邪氣的男子，不太端正卻不失貴氣地坐在首位，身旁還伴著一名美妓，整個人流露出不羈戲譫的氣息，但卻能讓心裡有鬼的人感到恐懼，渾身動彈不得。
「貝勒爺，這個人真是不識趣，竟敢打擾你飲酒的雅興，還想傷害你，真是太膽大包天了！」
美妓像是對這種場面司空見慣了，她毫不懼怕地上那些血跡斑斑的男人，若無其事地向身邊的男人嬌瞋。
「對，他們真是該死。」康嗣瞄了瞄奄奄一息的刺客，面無表情地喝了一杯烈酒。
渾身是血的殺手無力地趴在地上，從康嗣幽深不見底的眼瞳裡感覺到一股寒意，瞬間恐懼的感覺佈滿全身，額頭上冒出豆大的汗珠，渾身上下都在顫抖。
「真好笑，你們以為我會傻得再讓你們得手一次？」康嗣咧開一抹殘酷的微笑，像在嘲弄對方的愚蠢。
上回就是這群殺手在蘇州城郊攻擊他，害他不得不躲藏起來先行療傷！這筆舊恨他還沒空跟他們清算，他們就趁他來歡玉仕房這種青樓妓院，以為他毫無戒備時偷襲他，真是罪不可恕！
「貝勒爺……求貝勒爺高抬貴手，饒了我們吧！我們也是拿人錢財、為人消災啊！」殺手們齊聲哀求。
上回他們仍不覺得這康嗣貝勒有什麼厲害之處，而且仗著人多勢眾，所以才毫不顧忌地攻擊他。但現在單單是他所流露出的氣勢便已經凌駕一切，他們不禁深深後悔接下這份委託！
「饒了你們？你們不是死士嗎？」他坐在椅子上居高臨下地俯視著他們，語調輕柔地問：「不打算事敗之後集體自殺？」
「不，我們不是死士，我們還不想死！」殺手們紛紛掙扎爬向他，一旦面對生死關頭，便成了軟腳蝦。「貝勒爺，我可以告訴你想知道的一切，只求你能大發慈悲，放我們一條生路！」
「紅紅，他們說不想死呢！」康嗣輕輕地笑出聲來，站起身來走到那群刺客的面前，蹲下身子。「瀕臨死亡的滋味好玩嗎？要我放你們一條生路？你們當時可有對我手下留情？！況且，你要說的我可不想知道呢！」
「就是你們刺傷貝勒爺，害我快三個月見不到貝勒爺？」紅紅生氣地拉著康嗣的衣袖。「貝勒爺，咱們趕快處置他們這群渾蛋，然後回我房裡去用飯嘛！」
「來人，把這堆廢物扔出仕房。」康嗣毫不留情地向外頭守候的侍衛們下命令。「還有，我不要再見到他們。」
「喳！」侍衛們急忙應聲，等主子離開以後，便進去處理貝勒爺口中的「廢物」。
紅紅偷偷覷了他的側面一眼，看康嗣貝勒平日漫不經心，輕浮愛玩的模樣，原來處理起事情來可以如此嚴格強悍，精明決斷，難怪朝中大臣都那麼怕他，甚至還有人處心積慮地要除去他。
「貝勒爺，你好久沒回京了，不要被那些壞蛋給氣壞啦！」回到房裡，紅紅替他倒了杯酒。「看看丫頭擺上了多豐富的菜色？有魚翅、荷花魚絲、烤鴨……全都是郡王爺吩咐下來，要廚子準備的宮中菜餚，叫紅紅幫您洗塵！」
康嗣看著滿桌的佳餚，卻遲遲沒有動靜。
「貝勒爺？」紅紅奇怪地喚他。
「有沒有清淡一些的東西？」
「例如呢？」她不明白他的意思。哪一個客人來到仕房，不都是大魚大肉、大口喝酒的？
「青菜豆腐之類的。」康嗣喃喃地說著。不知道為什麼，面對這些色香味俱全的宮中膳食，他卻一點食慾也沒有。
「哈哈哈，貝勒爺，咱們仕房又不是庵寺，哪來的齋菜侍候您？」紅紅笑著望向突然轉性想要「齋戒」的男人。
雖然自康嗣從江南回京後沒什麼大變化，仍舊風流倜儻，但她總覺得他有點不一樣。
「說得也是。」他舉起筷子，開始品嚐這桌好友特地為他準備的洗塵宴。
照理說吃了將近三個月的粗茶淡飯，他應該要感到很煩膩才對，但看見眼前的豐富菜餚，他怎麼反而懷念起那些食之無味的粗食？
他該不會是想念那個原不應出現在他生命中的女孩吧？如果真是這樣，他必須早點忘了她才行，因為她只是個「意外」。
紅紅抬起手來，用手指輕輕撫摩他的手背，嫵媚地暗示道：「貝勒爺那麼英武威猛，實在無須『齋戒』，枉費了府上姬妾和紅紅的心意……」
康嗣頓了一下，眼神逐漸回復為以往的玩世不恭。
「我才不會『齋戒』，我很瞭解該如何調劑自己……」他摟著女人的手放肆地回應她的挑釁，惹得紅紅嬌笑連連。
此時此地，他拒絕想起芸兒，因為她太純潔、太不懂得取悅男人，和放蕩的他一點都不對味。既然如此，為什麼不徹底忘了她？
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一抹小小的身影手裡提著一隻大籃子，匆匆忙忙地穿梭在北京城的東直門南大街上，接著直直轉入胡同巷弄中。
她就是花了兩個月，辛辛苦苦從江南來到當今最繁華熱鬧城市－－北京的芸兒。
「林大叔，我回來了！」一踏進客棧廚房的後門，芸兒便朝正切著麵條的中年男人喊道。
「芸兒？怎麼這樣快？！妳不是到城西去買東西嗎？」大廚林二放下刀子走到她的跟前問道。
林二是濟南客棧林掌櫃的弟弟，他受林掌櫃所托，在自己工作的客棧替芸兒找份差事。芸兒乖巧老實，身世可憐，又隻身北上尋兄，所以他們兄弟倆都打從心裡疼她。
「我在城西那兒跟藥店老闆多聊了幾句，怕擔擱時間，便用跑的回來。」她把籃子收好後，舀水洗洗手。
「跟妳說過多少次，晚點回來也沒關係，用不著急成這樣！妳老是這樣折騰自己，一個柔柔弱弱姑娘家怎麼受得了？」
「不礙事的，我這麼年輕，還撐得下去。而且能在京城找到落腳處，又能夠賺錢養活自己，已經很難得了，我更不能偷懶拖累大家。」芸兒白皙的鵝蛋臉上，露出一抹滿足的微笑。
「妳啊，挺固執的，林大叔也說不動妳了。」他拿了個熱騰騰的饅頭遞給她，讓她先填一下肚子。「妳一直在打聽妳大哥的下落，有消息了嗎？」
芸兒失落地搖搖頭。「沒有。」
她常趁著外出買東西時四處詢問，希望知道他住在何處，但就是沒人聽過一個住在皇宮附近、叫「康嗣」的男人。
「都找了那麼久，妳還不死心？」林二輕歎，忍不住替芸兒打抱不平。「哪個當人大哥的會這樣沒心沒肺，讓自家妹妹受這麼多苦？說不定他早就不想要妳這個妹妹，巴不得離妳遠遠的！妳又何必這樣勞祿奔波？」
在京城生活久了，他就是看過很多年輕人一旦飛黃騰達，便抵死不認故鄉貧賤親人的例子，說不定芸兒的大哥就是這種人！這年頭，還有誰能夠依靠？恐怕就只有自己了……
「不會的，他不是這樣的人！」她下意識地開口否認，但慢慢地也低下頭，沮喪地道：「就算是，我也想再見他一面，問清楚他是不是真的不要我。如果真的是這樣……我就甘心放棄，不會再糾纏他了！」
「那就好了，人就是要想開一些才行！」此時林二瞧見一名少年走了進來，便朝他喊道：「小狗子，一個早上都沒看見你的人影，你躲到哪兒偷懶去了？」
「林大叔，先別罵我嘛！」小狗子走近兩人，將手上的藥包塞進芸兒手中，無辜地解釋道：「這是怡紅樓的大姐們給我的，說是喝苦茶可以讓妳補補身子，所以，我就拿了一包回來。」
「怡紅樓？你這傢伙，才多大年紀就跑去花街柳巷！」林大叔用力拍了小狗子的腦袋瓜子一掌。
「這是要給我的？可是……我不認識她們啊！」芸兒疑惑地看著手中的藥包，沒料到那些花娘們會這樣慷慨。
「我在後門和她們閒聊時，提到芸兒姊的事，她們聽說妳身子不太好，就送我這個！」小狗子有點興奮地拉著她，神秘兮兮地道：「還有啊！芸兒姊，我終於替妳打探到妳大哥的下落了！」
芸兒如遭雷擊，突然不知如何反應！小狗子說……找到康嗣了？
「真的？」過了半晌，她才找回自己的聲音，顫抖地問。她多怕那是假的，或者是弄錯了！
「當然是真的，我小狗子沒什麼好誇口的，就是打聽消息最行！」小狗子神氣地笑了笑。「妳那個當差的大哥，聽說常在九門提督衙門出入，妳到那邊看看吧，說不定真的可以遇見他呢！」
「九門提督衙門……」芸兒將這聽來很了不起的地方默念數遍，一顆心彷彿已飛到那兒去了！
「那小子竟然在九門提督衙門當差？看來還真有兩把刷子呢！」林二聽見後驚訝地歎道。「芸兒，既然知道他在哪裡，妳就不用擔心了，趁午市前還空閒著，妳就先去看看吧！」
「我真的可以去嗎？」她猶疑著。
「當然，小狗子都能混出去那麼久，為什麼妳不行？不過無論最後妳有沒有找到他，記得回來告訴咱們一聲。」
「是呀！芸兒姊，我會幫妳做完妳的工作，妳就放心去看看吧！」小狗子拍了拍乾癟癟的胸膛，要她安心。
「謝謝你們！」她綻出一抹淺笑，心裡滿是感激，感動著自己竟能得到這些好人的幫助。
揮別他們後，芸兒像是背後生出羽翼一般，朝紫禁城附近的九門提督衙門飛奔而去。