茱萸勉強對面前的中年男子一笑，即使她心裡真正想做的是直接將小煦扔出順王府。
他真的太過分了！目中無人也就算了，還強硬吩咐霍戎在旁當陪客，分明是極盡所能在踐踏他的尊嚴。
偏偏霍戎也不違逆反抗，就這麼不露喜怒地靜靜候在一旁，讓她看了心裡好難過。偷偷覷了他一眼，茱萸咬唇，煩得不知該如何是好。
「端木姑娘我倒是第一次見。」韓御醫對她頷首，然後被小煦拉去注意力，就和他聊了起來。
因為她很少進京，當然沒小煦那麼交遊廣闊。茱萸悶悶地在心裡應道。
她很想叫小煦讓霍戎離開，但小煦卻只顧著和韓御醫聊天，讓她插不上話，也彷彿忘了旁邊還站了個他堅持得留下的人。
「對了，」小煦憶起一事，卻完全與霍戎無關。「茱萸，這碗參湯你喝了吧。」他擊掌輕拍，立刻有僕婢送上瓷碗。
他還真把這兒當成自己的家了！茱萸終於忍不住──
「不喝。」對少話的她而言，發怒的口氣已等同罵人。
「喝嘛∼∼」小煦嘻皮笑臉地哄道。「喝了我就讓霍戎端著碗離開哦。」知道她在意什麼，他就故意拿來當誘餌。
「喝了，你就讓他離開。」茱萸很堅持那寥寥幾字的差別，要他做收碗這種僕婢的工作，比讓他一直站在那裡更惡劣，
「好、好，碗別人收，可以了吧？」小煦讓步，揚手示意，婢女立刻將參湯送至茱萸面前。
關於這些對話，霍戎要自己做到置若罔聞。他知道小煦是故意找他麻煩，若動怒反而正中下懷，看似認輸的他，其實足用另一種方式在與對方抵抗。
為了讓霍戎能趕快離開，茱萸接過碗，一口氣將參湯喝了乾淨。把空碗交回給婢女，她等著小煦實現他的允諾。
「韓御醫，您說我什麼時候去找皇上比較好？他日理萬機，真怕會打擾到他……」結果小煦又和韓御醫打開了話匣子。
「小煦──」即使無禮插話她也顧不得了，小煦答應過她的，不該裝傻。
「當然啦，我有求於他，找個他心情好的時候過去，這樣才有勝算嘛！」小煦也不知是故意還是真沒聽到，仍和韓御醫聊得愉快。
茱萸好生氣，正要站起好讓小煦沒辦法再忽視她，卻發現雙腳完全使不上力。她還以為是自己坐太久、腳麻了，想偷偷按壓穴道幫助氣血循環，卻發現連手也移動不了。
緊接著，她的身子開始不自覺地顫抖，心跳一下又一下地重擊胸口，茱萸這才發覺事態嚴重。怎麼了？她怎會突然變這樣？
「小……呃……」她想求救，卻連聲音也發不出來，眼前所見開始渙散，神智逐漸離她而去。
那聲響雖細微，仍傳進了霍戎耳裡。抬頭看到她慘無血色的麗容，他趕緊上前，正好按住她軟倒的身子。
「茱萸！」她不住顫抖的異狀讓霍戎的心猛然一凜。
聽到他的喊聲，茱萸想拾眼看他，身體卻完全不受她控制，眼皮重得像鉛，一直垂下，遮蔽了視線。
不要……她不想睡……她想看他……他已經很久……很久沒這樣關心地喊過她了……讓她看他……看他……茱萸努力與昏沉掙扎，終究還是被拖進了黑暗。
「怎麼了……韓御醫！」被那聲大喊拉來，小煦見狀況不對，急忙呼喊。
韓御醫立刻趕來，為她把了脈，又趕緊從懷中取出一顆藥丸讓她吞下，還不住按壓週身穴道，臉色卻越來越凝重。
霍戎不想放開她，但他知道不懂醫術的他只會妨礙救治，所以他強逼自己退開，一瞬也不瞬地緊盯著她閉眼蒼白的臉龐，彷彿只要一眨眼，她就會從他眼前消失。
她只是昏倒而已，她剛剛還會為了他跟小煦討價還價，沒事的，她一下子就會醒來的……霍戎不斷安慰自己，盈滿擔慮的心忍不住懊悔。她一心護他的舉止，他看在眼裡卻故作不見，是因為這樣，她才難過到昏厥嗎？
醒來，讓他對她說聲謝謝，快醒來──他不住在心裡呼喚。
「她……死了。」回應他的卻是簡短而又殘忍的三個字。
死了？什麼意思？一時之間，霍戎完全無法理解這句話所代表的意義，他震驚地看向韓御醫，那張斯文的臉上滿是頹喪與哀痛。
「怎麼會？小草？小車──」小煦撲過去，拚命搖晃她。
不，韓御醫弄錯了，她怎麼會死？她剛剛還坐住那裡講話的……霍戎僵在原地，全身動彈不得。
「你再救她啊！」搖不醒她，小煦又跑去拉韓御醫。
「我盡力了，連珍藏的懸命丸都讓她吞下了，但……」如此罕見的狀況讓韓御醫也不知所措。「……我真的盡力了，請節哀……」
「不可能不可能不可能！啊──」小煦抱頭大叫。
週遭的吵嘈都傳不進霍戎耳裡，他僵硬地邁著步伐，舉步維艱地向她走去。明明只是一小段的距離，卻遠得讓他以為永遠都走不到。
他想親自確認，心裡卻又浮現一抹不願正視的恐懼──若是真的呢？當親眼所見，他就再也沒辦法欺騙自己……
一思及此，胸口的疼痛讓他無法呼吸，幾乎連站都站不住，他卻還是只能逼自己蹲跪她身旁，輕輕執起她的手。
她不抖了，平靜的面容像睡著了般，但為何她的手會那麼冷？為何她的胸口不再因呼息而起伏了？所察覺到的每一絲跡象，都讓他全身變得更加冰寒，逼他看進眼前的事實──
不！一個好好的人怎麼會突然死了？而且還是在他眼前就這麼突然走了！緊緊將她環進懷裡，但以往會貼伏他的柔軟曲線，如今卻隔閡得像在抗拒他，更加提醒他懷裡的人兒已成了具冰冷冷的屍體。
上天怎能就這樣奪走她？怎麼能！他也想像小煦一樣嘶吼出心裡的痛，但所有的情緒卻梗在喉頭，他喊不出，只能任由激動的悲憤在胸口猛力衝撞，撞得他傷痛欲絕。
「她是不是中毒？不然怎麼會突然死掉？！」小煦開始哭泣。
「不是，這不像是中毒的症狀，但……」韓御醫也沒辦法確定死因。
「一定是一定是！問題一定出在那碗參湯，還沒喝之前小草都好好的。」小煦越哭越大聲。「都是我害了她，明知王爺夫人不安好心，那碗參湯早該倒掉的，我卻還要她喝下，都是我的錯──」
「端木公子，話不能亂說啊，茱萸姑娘真的不像是中毒死的……」
接下來的解釋霍戎都沒聽進去，他的心神全被小煦那段話勾走。
參湯是夫人送來的？在小煦威脅要將郡主的名號及領地奪走的翌日，這樣的好意會不會太詭譎了？尤其她喝下這碗參湯就出了事，更是讓人不得不懷疑……
突然間，所有的箭頭都指向同一處，霍戎震住。
十八年前的命案讓她小命幾乎丟掉，而攻擊他的黑衣人是為了不讓他找出她的下落，再加上這碗參湯……猛烈而生的懊悔讓他直想殺了自己！他怎麼會錯過這麼大的線索？茱萸消失，最有利的得利者就是她們母女，他竟還想娶郡主為妻！
霍戎一躍而起，朝吳氏的廂房急速掠去，奔至門前，他連門也沒敲，直接一腳踹開。
裡頭的龐琄被這突然的聲響嚇了一跳，回頭見一臉憤恨的霍戎殺氣騰騰地衝進房，更是嚇得臉色都白了。
「你娘呢？」霍戎忍住要她以命抵命的衝動，厲聲逼問。
「她、她……她不在……」從沒見過他這麼恐怖的樣子，龐琄不自覺地後退。
「你也有分？」霍戎口吐冰寒，眼中綻出殺人目光。
「……什麼？」她不懂他在說什麼啊！龐琄都快哭了。她之前怎會覺得自己掌控得了這個男人？他好可怕！
「龐琤死了。」霍戎下顎倏地一抽，雖是因逼問必須透露訊息，但只是說出這幾個字，仍讓他痛得幾乎無法承受，他必須深吸好幾口氣，才有辦法繼續說下去。
「她喝了你娘送去的參湯就……死了。」猛然襲上的恨意太強烈，讓他握拳握得發疼。
龐琄瞪大了眼。娘怎麼手腳那麼快？娘一大早出門就是為了去和舅舅商討對策，難道是她突然改變心意，決定離開前先下手毒死那女人嗎？
「這、這……也不關我們的事啊，經手的人那麼多，誰說問題一定出在我們身上？」自以為將反駁說得理直氣壯，其實已讓她的心虛昭然若揭。
真的是她們！他竟放任她獨自面對這兩個惡毒的女人！霍戎恨得想當場將龐琄擊斃，但為了查出真相，即使忍怒忍到身體發疼，他也得咬牙強忍。
「那十八年前的命案呢？追殺我的黑衣人呢？你敢說這些事和你們都無關？！」他怒聲斥喝，將她逼至了牆角。
惡行被一一揭露，龐瑪嚇得腿都站不直，只能死命靠著牆。
「我……我們只是想……想阻止你，不是想殺你啊……」如果是奸詭的吳氏可能還會拚命找理由開脫，但道行粗淺的她光是這樣就被逼問出來了。
在他面前的不是一名弱女子，而是凶殘狠毒的毒蛇！
「你──」親耳聽到她承認罪行，恨意讓他失去了理智，直接勒住她的頸子。
你們竟然為了名位權勢就動手殺人，這一切真有那麼重要？值得你們這樣喪盡天良！」
「我、我們……只是……想保、保護……自己……你……不也是嗎……」龐琄被勒得離了地，為了保命，即使艱難萬分，她仍勉力一字字吐出。
那些話雖然都是她的開罪之辭，但聽進霍戎耳裡，卻成了轟天巨響，手中的力道不自覺地鬆開。
他不也是嗎？自以為不曾傷天害理，但他的所作所為和她們又有什麼兩樣？一樣是為了自己，一樣是傷害了別人。
若他不曾自私自利，她也不會離開端木家跟他來到這個險惡之地，更不會為此丟了性命。她逃離了，早在十八年前她就已逃離了，卻因為他重回這個輪迴，走上她原應避開的結局。
是他，是他害得她丟了性命，在傷她無數次之後，再眼睜睜看著她因為他的執迷不悟而香消玉殞。他又有什麼立場批判她們？兇手是他，是他自己！
一掙脫束縛，龐琄跪在地上猛咳，好不容易順過氣了，見他怔站原地，還以為他在與良心掙扎。
「其實，我們這麼做對你也有好處啊。」她努力把握機會想說服他。「你還是可以穩穩當當地當我的夫婿，我也依然是郡主，有什麼不好？她沒死的話，這一切就都拿不到了，你要回到平民的低賤生活嗎？你要嗎？」
霍戎不可置信地望向她，看到她眼中赤裸裸的貪婪與心機，他彷彿看到了自己。曾經他再三對著鏡子宣示，就算泯滅天良也要功成名就，鏡中的他，眼神和她一模一樣。
他要嗎？不！他不要，他願意放棄一切換她回來，但……她已經被他害死了！無法忽視的真相狠狠反噬，霍戎倉皇逃離廂房。
他想逃開那雙像自己內心的眼，卻怎麼逃，也逃不開緊緊糾纏的悔恨。
◎◎◎
當霍戎回到大廳，小煦已將茱萸帶走。
他急忙追上，但小煦有御林軍幫忙，即使他日夜奔馳，仍趕不及在小煦抵達端木府前將他攔下。
一旦進了門，那座屋宅宛如銅牆鐵壁，不論他再怎麼闖，端木柏人就是有辦法擋下來。
「你讓小草成了具死屍回來，我怎麼可能再讓你見她？就連你的視線都是種玷辱！」端木柏人神色狠戾，招招都不留情。
如果奮力而為，他是打得過的，但對方所擲來的字眼讓他無法面對自己，心傷自責之餘，他一次次被踢出了門外。
再多的名利都只是空，她一直想讓他懂，如今他終於懂了，卻是她用生命換來。他還沒跟她道別，還沒跟她懺悔，還沒跟她說……他愛她，他必須再見她，讓他見她最後一面……霍戎不死心，轉為以誠意相求，長跪門外不起。
「你害死了小草，別說見她最後一面，你連上香都別想！」拚命保護茱萸返家的小煦，每天都朝他扔石子、不然就是朝他潑水，想要逼他走。
他依然不走，默默忍受這一切。比起他對她做的，這又算什麼？
直到有一天，韓珞出來了，她端了份食物放在他面前，靜默許久，然後輕輕歎了口氣。
「我們已經把小草葬了，你再怎麼等也見不到她，離開吧。」
霍戎驚駭抬頭。怎麼可能？他一直守著門口，並沒有看到任何的出殯隊伍啊！但他多日滴水未進，只憑毅力在硬撐，乾啞的喉嚨根本發不出聲音。
看出他的質疑，不像丈夫與兒子那麼恨他的韓珞，解答了他的疑問。「我們將她葬在院子裡，讓她永遠都在我們的保護中。」
身為女人的她，能明白茱萸為愛的義無反顧，而他這些天的跪求也感動了她，只是，為時已晚。
這個打擊撞得霍戎腦中一陣暈眩，體力已經透支的他，連跪都跪不住，無力地朝前倒去。
韓珞趕緊撐住他，端起米粥要他喝下。
他卻緊閉著唇，不願喝下維繫生命的食物。對她懺悔，是支持他活到現在的希望，如今希望破滅，他也沒必要再撐了……
「你怎能這麼沒有用？」韓珞氣到破口大罵。「小草的犧牲不是為了讓你意志消沉，如果知道錯了，就去做些什麼呀，證明你真的知道，而不是只會礙眼地跪在這兒！」
那些話像一道光明劃破他昏沉的神智，想到她曾經對他說過的願望，霍戎不禁熱淚盈眶。
我只希望你快樂。她曾經輕輕地、愛憐地這麼對他說。
她只是希望他快樂，他卻連這個簡單的願望都無法滿足她。在接觸到功名之後，他開始明白費盡心機得來的淨是沉重的枷鎖，他卻不願承認，仍選擇一意孤行，而她，卻比他自己更早看穿他的內心。
如果知錯了，就去彌補吧，就算已挽不回她的性命，至少要讓她知道，他懂了，他懂得她的用心良苦了，這樣他才能無愧坦然地去見她。
他顫抖著手，接過米粥，一口一口緩緩地喝下。
韓珞見狀，欣慰地笑了。
「一年之後你再回來，我不保證那時他們會允你向小草上香，但：：就看你這段時間的表現了。」說完，她轉身走進家門。
等再出來時，霍戎已經不在了，地上留著食物全被清空的碗與托盤。
◎◎◎
一年之後，寧靜的村子來了陌生人。
但，說是陌生又有點面熱，他一進村，就直接往後方的端木府走去。
那人正是霍戎，在茱萸的祭日重回村莊。
他身上的衣衫陳舊樸實，他眼中的光芒從狡檜褪為溫煦，此時的他就像一塊溫潤的玉，沒有耀眼懾人的光輝，只淡淡散發著平靜內斂的寧和氣質。
接到門房通報前來應付他的，是一臉冷然的小煦。時間的流逝在小孩身上最為明顯，他長高了許多。
原以為一年的時間會褪不去他的怨恨，霍戎已做好被罵的準備，沒想到小煦只是淡淡地將他從頭掃到腳，不置可否地輕哼一聲，轉身逕自走進。
這是代表願意放行讓他進入嗎？看了看門戶大開的宅第，霍戎沒傻到放棄這樣的機會，就算是誤會他也要先試了再說。
踏進前院，他正想找人間茱萸的所在之處，又一名舊識前來領他。
「霍公子，這邊請。」馬總管帶他來到一間房。「我先去請示小姐要不要見你。」要他在此稍候，馬總管又離開了。
她在天之靈知道他來了嗎？會願意透過擲筊來傳達她的意思嗎？發覺心越跳越快，霍戎淡淡一笑。無妨，即使她還不願讓他上香，他也能泰然接受，這表示他做得還不夠多，他必須再去努力。
雖然極力以平常心視之，但當有腳步聲接近時，他還是不由得屏住了呼息，就怕來人帶回的是壞消息。
但他怎麼也沒想到出現面前的，竟是他以為早已辭世的茱萸。
一時間，他以為自己身處夢境，但四周明朗的光線和她充滿生氣的粉嫩臉龐，說明了眼前的她再真實不過，絕不是一眨眼就會消失的幻影。
「我爹策劃的。」她咬唇，然後低聲開口，一如她以往因為少話而略帶沙啞的柔軟嗓音。「他要小煦給我吃下藥，看起來很像死了，但其實只是昏迷，然後小煦就趁這段時間把我帶回來。」
霍戎靜靜地聽，愛戀的眼神一直緊睇著她。一聽到「我爹」這兩個字，他就明白了，只要扯上詭詐多計的端木柏人，再大的騙局都有可能。
他不在乎她說了什麼，會這麼專注地聽著，是因為他懷念她違反寡言個性、努力解釋的樣子，那笨拙中帶著可愛的模樣，他終於看到了，不是在夢中，不是在懷想裡，而是真真實實地出現他面前。
「一回來，他們就把我關起來，直到你離開，才肯放我出來。」憶起那時的無助與著急，茱萸不禁哽咽了。「我爹要我等，他說如果我連一年都等不了，他會讓我永遠都見不到你。」
真是邪惡的人。霍戎心裡這麼想著，但他的心情太好，這句暗啐，竟比較像是莫可奈何的咕噥。
解釋完了，茱萸不知道要再說什麼，無措地低下了頭。為什麼他都不說話？他在生氣嗎？氣她夥同爹一起騙他嗎？但……她也是受害者啊……
「我很快樂，」見她無言，換霍戎輕輕開口。「我遠離了京城，四處行走江湖，遇到需要護院的，就留在那兒工作，閒餘的時間會教附近小孩一些基本的招式強身，得到的銀兩，就拿去幫助困苦無依的孤兒寡婦。」
茱萸驚喜抬頭，看到他眼中溫柔的笑意，她的淚不禁奪眶而出。
「我很快樂，拋棄了那些名利，我才明白平淡就是幸福。」他邊說邊朝她走近。「我很快樂，因為你那句話，所以我讓自己快樂，真正地感到快樂，我才敢回來見你。」
他終於來到她面前，伸手將她攬進懷中。
「你呢？願望實現之後的你，快樂嗎？」他俯首輕問。
不說抱歉，不說感謝，只實現了她的願望，這就是她要的，他真的懂了……茱萸泣不成聲，緊緊地回擁他。
「快樂，我很快樂。」
房外的樹上，有一大一小兩道人影盯著他們。
「還抱？我要把他的手剁掉！」小煦忿忿道。雖然在母親的規勸及父親的「開導」下，他已逐漸接受小草心屬他人的事實，但那畫面還是刺眼得緊。
「剁？太麻煩了，不如去你娘那兒偷藥出來，更神不知鬼不覺。」端木柏人瞇起眼。
他差點就從妻子那裡騙到一張藥方，能讓男性雄風盡失，最後卻被妻子識破詭計，當場沒收。唉，妻子真是越來越聰明了。
「真的不用去把龐家和吳家鏟掉嗎？」靜靜看了會兒，小煦又問。
雖說龐琄後來嫁了個徒有空殼的貴族，夫家背了一屁股債，丈夫只會花天酒地，將順王爺留下的家產耗掉大半，但只要想到她還掛著原該屬於小草的郡主名號，他就一把火。
「鏟了反而容易把注意力引到這兒，算了。」想他端木柏人很少有這麼輕易善罷干休的時候。
光憑她們對小草的冷嘲熱諷，就夠讓他整到她們兩個怎麼死的都不知道，更遑論是這十幾年來林林總總的罪行？但小草要的是平平淡淡的日子，為了她的希望，再怎麼手癢他也得忍下，
反正那一家子的氣數快盡了，龐家不成氣候，失了依靠的吳家也好不到哪裡去，他們的淒涼晚景已可預見。
「他在做什麼？幹麼咬小草的嘴？」見霍戎「欺負」小草，小煦哇哇叫了起來，當場就想衝進去。
小孩子就是小孩子。端木柏人無奈搖頭，見裡頭的霍戎彷彿朝他們這兒看來，他拎起兒子的衣領將他拖離。
雖然他一點也不將這個女婿放在眼裡，但為了小草，還是賣他一些面子好了。
「放開我啦，我要去救小草，放開──」純真的小男孩還在奮力掙扎。
小男孩終有一天會長大，也終有一天會明白，他這時自以為英雄的表現，其實都是可笑的誤會。
──全書完
編註：
(一)天之騙子再驕傲霸道，在愛面前也得溫柔低頭。請看花蝶1208【天之驕子之一】《古板小婢》、花蝶1216【天之驕子之二】《風流冤家》。
(二)欲知端木柏人與韓珞的愛情故事，請看花蝶1040【醉月樓傳奇之三】《魅藥》。