「我不想再讓她待在這裡了，您想想辦法嘛，像之前那樣……」話還沒說完，就被王爺夫人硬生生截斷。
「噓！」王爺夫人吳氏神色大變，四下張望確定房外無人，緊張的神情才放鬆下來。「無關緊要的事別老是掛在嘴上。」她責怪地瞪了疼愛的女兒一眼。
這孩子也真是的，在知道她當年所做的事時，還罵她心狠手辣，好一陣子不理她這個娘親，結果現在反倒吵著要用這種方式來保護自己。
「可是看到她在府裡到處晃，心好煩吶！」龐琄重重坐下，獨自生著悶氣。「吭也不吭一句，搞不好她腦子裡都在算計，想著要怎麼把我這個郡主的封號奪回去。」
「她敢？」吳氏嗤哼。「放心吧，就算她是長女又如何？雖然霍戎找回她，但有什麼證據可以證明她就是龐琤？更別說是奪回你的郡主之位了。」
要不是如此，她怎麼可能讓她到現在還活著？吳氏眼中閃過一抹陰狠。
人要懂得為自己打算，當初吳氏以為嫁了王爺就可以享盡榮華富貴，雖然只是個小妾，但只要抓住丈夫的心，還伯大權掌不到手中嗎？
誰知王爺的心全放在元配身上，害她時常獨守空閨，她仍癡癡等著王爺有一天會注意到她，但當元配生下女兒後，她終於死心。
王爺竟不顧以後再有兒子的可能，直接將大半領地賜給龐琤，此舉完全顯露了他對元配的疼寵。為了替自己爭得一席之地，她學會冷殘，尋求父兄協助，開始之後的一步步計劃。
終於，她成功雇了江湖門派殺了元配，而且那條線索絕對懷疑不到她身上。只是護主的侍衛太盡責，殺手無法當場殺死龐琤，只來得及把人奪走，躲避追緝之際順手將嬰兒丟下了河，沒想到那小鬼竟連這樣都活得了。
「舅舅真的認為不必除掉她嗎？」龐琤擔慮的聲音拉回她的心神。
看著讓自己費盡心思的女兒，吳氏慈愛地安撫道：「她不足為懼了，現在要緊的是控制好霍戎，好讓他為我們倆打天下。」
要不是老天幫忙，讓她偷看到霍戎給王爺的回報，她永遠也不會知道這件事，更別說是聘雇殺手去攔阻霍戎了。她原要殺手直接將霍戎連同那塊玉鎖片給毀了，結果人沒殺成，現在他反而即將成為她的女婿。
也罷，他是個人才，若能好好利用對她們將有所幫助。幸虧王爺死得好，來不及為龐琤再做任何安排，也省下她再僱人殺龐琤的工夫，減少別人懷疑到她頭上的機會。
「那我得看緊那個小賤胚，她今天和霍戎不知在說什麼，霍戎回說他只會娶我、不會娶她。」龐琄擰眉，一臉憂慮。「她該不會……在勸他幫忙她奪回家產吧？」
「呸！有其母必有其女，只會蠱惑男人。」吳氏恨恨地啐了聲。「我相信霍戎不笨，不可能會放著你這個郡主不娶，反而選那個名不正、言不順的女人。」吳氏心裡想著會再留意，嘴上仍自信滿滿地安慰女兒。
想那姓龐的男人辜負她一生，即使元配都死了，他寧願流連青樓也不願將感情放在她身上，別人都以為被扶正的她苦盡甘來，其實她是有苦說不出，她絕不讓自己的女兒也嘗到被丈夫冷落的滋味。
「我想也是，我長得比她美，也比她會巧笑扮嬌，眼睛瞎了才會選上那根雜草。」龐琄從小就被母親寵壞，一下子就恢復信心，憶起稍早之前母親對她說過的話。「對了，娘，您說明天是誰要來啊？」
「我也不是很清楚，那是你舅舅介紹的，好像是前任宰相的後代，聽說和當今皇上關係很好，雖然不住京城，但影響力仍下容小覷。剛好他最近進京訪友，你舅舅就把握機會幫我們引薦，要是能巴上這麼一個得力的後盾，霍戎之後在官場的前途就更不用擔心了。」想到兄長幫她牽線的貴人，吳氏笑得開懷不已。
兄長原本只是小小文官，全靠當上王爺夫人的她幫忙，他才能爬到現在的官階，她失勢的話他也沒好處，當然要想盡辦法幫她們母女站穩一席之地嘍！
「好，我明天一定會盛裝打扮好好迎接他。」龐琄用力點頭。
「比較麻煩的是他要求全府的人都得到前院迎接，不曉得會不會注意到龐琤那女人。」吳氏皺了下眉，隨即又笑開。「嘖，我想多了，她又不像你，一看就是郡主的嬌貴氣勢，何況府裡的僕婢好幾十人，她混在裡頭根本就沒什麼兩樣。」
「可不是？」龐琄跟著撫掌大笑。
這對狠毒的母女就這樣你一言、我一語，大肆批評被她們踩在腳下的已逝元配及長女，只忙著欣喜已將權勢握在手中，完全沒將茱萸這個小孤女放在心上。
貴客來臨的時刻，那排場連見慣奢華的吳氏及龐琄也看傻了眼。
先是弓箭手登上屋簷搭弓防護，然後是長槍手入院圍成圓弧，將順王府的僕婢全擋在人牆之後，再來是持刀的御林軍一字排開，一頂八人大轎才從敞開的大門抬了進來。
吳氏和龐琄對視一眼，都在對方眼中看到了驚喜。能動用到御林軍，足見此人在皇帝心中的地位，若是真能討好他，她們下半輩子就可以高枕無憂了。
候在一旁的霍戎看到這等陣仗，眉宇不自覺地擰起，察覺到自己眉頭緊銷，他才又強迫自己放開。
可惡，她那句話像是魔咒，讓他的心情一直都好不起來。
明明這些都是他一心追求的，但當面對官場上慣有的虛假客套時，他覺得煩；當夫人要他等在府中討好這名貴客時，他直覺就想推卻；每天早上張開眼，他都必須花上好一會兒的時間，才能說服自己戴上面具接受這一切。
他到底是中了什麼邪？！不著痕跡地望向被長槍手圍在防備之後的她，氣自己在這種重要時候居然遺會掛心她，他的心情更是煩躁不已。
「端木公子，請下轎。」吳氏兄長隨侍轎旁，畢恭畢敬地拱手迎接。
那句稱呼立刻引起霍戎的注意，視線緊鎖垂覆的轎簾。
雖然一方面自覺多心，但腦海裡的警訊讓他無法忽略──端木這個姓氏太少見，而端木柏人的權勢又完全不像一個鄉野地主所能擁有的能耐，他不得不揣想這太過哈巧的巧合。
「你可以回去了。」當小煦掀簾出轎，不耐地對吳氏兄長揮手，順王府的人全都瞪大了眼。
其它人是驚詫於他的年幼，而霍戎則是不敢相信自己的預感真那麼準。
端木家真有那麼位高權重？為什麼她從來都不曾對他提過？霍戎震驚地朝茱萸望去，卻見她也是一臉不可置信。
小煦怎會跑到這兒來了？茱萸水眸圓瞠，直盯著那張再熟悉不過的面容。
方才被士兵驅趕的茱萸沒聽到那句稱呼，直至弟弟下了轎，她才看清是他，當場震懾得說不出話。
雖然父親是前任宰相之子，與朝廷皇室的關係一直沒斷過，但他們從沒使過這麼大的排場。小煦到底在想什麼？意識到弟弟隱藏在這詭異舉止背後的動機，這比他突然出現更讓茱萸困惑。
吳氏及龐琄母女很快就從驚訝中回神，見對方只是個孩子，籠絡對方的信心更是篤定。
「哎呀，歡迎歡迎，端木公子這趟旅途累了吧？要不要吃點點心啊？豌豆黃好不好？還是要我派人去買糖葫蘆回來？」吳氏一臉慈祥地迎了上去，十足親切大嬸的模樣。
小煦平常最恨別人把他當小孩看，更何況這兩人還是他這次前來主要教訓的目標？他冷眼一瞥，不悅地哼了聲，直接往那群被阻攔的奴僕走去，經過霍戎面前時，還似笑非笑地睨了他一眼。
那神情，和他父親如出一轍。霍戎怒瞇了眼。看到小煦前進的方向，他立刻明白這小鬼所為何來，不由得被這對父子的詭詐心思撩起了熾烈怒火。
端木柏人早就看穿他的狡詐，明知他貪求富貴，於是刻意隱瞞家世不做任何透露。他不曉得端木柏人知道多少，但猜到他將為此平步青雲是可以肯定的。
那男人料定他會辜負茱萸，故作大方放他們離開，卻選好時機派兒子帶來大批人馬耀武揚威，為的是彰顯端木家所能給茱萸的權勢，要他深深後悔，後悔自己竟傻到放過眼前的大魚而去苦苦攀附一個小郡主！
情敵的冷怒神色讓小煦得意地笑了，他在眾僕婢面前停下腳步，揚聲喊道：「茱萸，過來。」
知道弟弟會來到這裡絕對不單純，茱萸著惱地看著他，氣他和爹連手設計她，她站在原地，動也不動。
「端木公子若有什麼需要，直接告訴我，由我吩咐下去就成了。」不知禍到臨頭，吳氏又跟了過來。
她沒將茱萸放在眼中，從沒想過要問她這些年是怎麼過的，也沒料到她因為自個兒的陷害反而有更好的際遇，當然更不知道她被取名端木茱萸，至今還沒法將眼前這名貴氣男孩和個性溫雅的她扯在一起。
「離我遠一點！」小煦臉一板，對靠近的吳氏凶狠地斥喝回去。
敢欺負他的小草？要不是爹還有更重要的任務要他去做，他當場就讓這老女人好看！
雖然他們遠離京城，但消息靈通加上端木柏人的細膩心思，即使順王府嚴防消息走漏，仍被他察覺了端倪。
或許該說是因為消息沒走漏才出了錯吧，堂堂王爺長女歸來，整個京城卻都沒人知曉，傳出去的只有順王爺過世的消息，這代表他們並不接受她的身份，心眼如此之小，當然更不可能會善待她。
「茱萸，你真要我過去拉你是不是？」見她遲遲不動，小煦又吼，還作勢準備排開人海。
怕他亂推傷人，茱萸只好出列上前，用責怪的眼神看他。她已大概猜到小煦是來為她出頭的，但她根本不需要啊。
這賤胚和端木公子認識？吳氏嚇到連嘴都合不攏，看到他親熱地一把握住茱萸的手，心更是涼了一半。怎麼會？她都還來不及拉攏這個靠山，靠山卻自動朝對手倒去了。
茱萸一向溫柔，很少有明顯表現怒意的時候，甩不開小煦緊緊握住的手，她只能瞪他，拚命地瞪他，小煦卻視若無睹。
「好啦，該辦正事了，你、你、你──」非但如此，他還不客氣地用手指逐一點過吳氏和龐琄，最後指向霍戎時特別用力。「跟我到大廳去，其它人都可以退下了，快點、快點。」
丟下命令，他拉著茱萸往大廳走去，囂張到把別人的地盤完全當成自己家。
不敢得罪貴客，眾人紛紛行動。
霍戎強忍怒氣，神色沉鬱地跟在後頭。他倒想看看這對父子能玩出什把戲！
一進廳堂，小煦大剌剌地坐在上位，將茱萸拉坐身邊，待他點名的人都進來了，才旁若無人地對茱萸笑道：「聽說你是順王爺失蹤多年的長女啊？」
茱萸瞪他。這不是早在之前就知道的事，幹麼還當著眾人的面前故意這樣問她？
「若早知道你的身份，爹當初就不撿你回來了。」小煦故意歎了口氣。「瞧，現在要叫你端木茱萸也不是，要喊你一聲郡主也不是，這可怎麼辦好呢？」
吳氏和龐琄越聽越心驚。這賤胚居然是端木家的養女？這下好了，要是她向這小男孩告狀、若是這些日子她們對她做的事露了餡兒，她們就吃不完兜著走了。
茱萸還是瞪他。這兩個明明都不是他喊她的稱謂，他只喊她小草，死都不肯承認她是姊姊地只喊小草！
「雖然郡主這名號咱們家也沒看在眼裡，但該屬於自己的，就得拿回來。這麼吧，明天我就向皇上說去，請他作主，認了你的身份，順便把順王爺的領地重新做個分配吧。」小煦輕鬆笑道，將找皇帝說得跟找鄰居伯伯一樣簡單。
早在小煦那番話還沒出口之前，霍戎就已經猜到他來的目的。
他們會等到這時候才來，是為了要讓他將茱萸的心傷透，讓她對他徹底死心，然後才將他以為已到手的一切奪走，最後將茱萸帶回身邊。
知道他們的計謀，他不但不覺得驚慌，反而有種真相大白的釋然。以為他會轉過來苦苦哀求茱萸重新接受他嗎？就算他再怎麼急功近利，這種失格的舉止他永遠不屑做。
奪走就奪走吧，只要他們能將茱萸自他生命中帶離，他無所謂了，他仍有能力東山再起。沒她在身旁提醒著他的罪過，他反倒可以專注耍弄心機，追求他的名利，他求之不得！
但吳氏和龐琄可沒他這份豁達，乍聞那番話，她們面面相顧，臉色白到了極點。原以為穩當到手的富貴就這麼拱手讓出去？這教她們怎能接受？
「我說端木公子，就這麼決定有點太草率了，要不要再從長計議一下？」吳氏強笑道。「我們是懷著相信人的慈悲，才讓這位端木姑娘留下來，不然事隔這麼多年，根本也沒證據確定她就是龐琤嘛，是吧？」
吳氏睜眼說瞎話的功力讓小煦歎為觀止。她慈悲？那天底下就找不到心胸狹窄的人了。
「玉鎖片呢？」他理也不理，直接朝霍戎伸出手。「那是茱萸的東西，還來！」
霍戎從廣中掏出錦盒，不發一語交到他手上。
「這是順王爺特地為長女刻制的，這可就足以證明了吧？」小煦將錦盒轉交給茱萸。
這還是她第一次知道有這個物事的存在……茱萸取出玉鎖片，微溫的觸感是他熨貼在懷裡的溫度，她收手握緊，好希望也能這樣握住他的心。
「但……」吳氏本想說那塊玉又不是從龐琤身上找到的，但突然又想到，這麼說就等於招認她知道王爺尋女的來龍去脈，反而會為自己惹來嫌疑，她只得猛然又住了口。
小煦斜睨她一眼，唇畔浮現一抹冷笑，然後才將視線調向霍戎身上。「郡主換人做，你就什麼都得不到了，可惜啊！」他譏誚反諷。
「霍某仍能憑一己之力，多謝端木公子關心。」回應說得有禮，口氣卻冷到極點，霍戎深湛的眸子毫不退讓地直視著他，不讓對方得逞。
他生氣了……茱萸又急又惱，卻又不知該怎麼制止小煦。她不想當郡主，也不想成了他的絆腳石，小煦就別再幫倒忙了成不成？
「這麼有骨氣？」小煦涼涼地哼了聲，不由分說拉住茱萸的手往外走。「來吧，這麼久沒見到你，咱們好好地敘敘舊，然後今晚早點歇息，明天才有精神去見皇上。」
怕霍戎誤會是她聯合父弟報復他，茱萸想解釋，卻被小煦一直拉出大廳，她不斷回頭望去，霍戎卻完全不看她。
「老太婆，我的房間呢？還不叫人帶我去？」小煦對吳氏喝道，下馬威兼之存心不讓對方好過，對她極盡無禮之能事。
「是、是，這邊請──」不敢得罪他，又不能露出馬腳，吳氏只得暫時斂下慌亂的心思，先專心接待貴客。
「霍戎，你會娶我吧？你不會見風轉舵吧？」見他們都走了，龐琄立刻握住霍戎的手急問，像是怕一鬆手他就會立刻拋棄她。
「放心，我不會改變主意的。」霍戎平靜應允，沒讓她察覺他的心思波動。
這份堅持，是為了什麼？他明明對龐琄沒有感情，當她失去引他娶她的優勢，他卻不願放棄，為的是什麼？
是為了一份自尊？還是為了不讓人看輕的最後驕傲？這和因放不下身段而走上絕路的父親又有什麼分別？
究竟是之前為了功名而心機用盡的自己較令人鄙夷，還是如今為堅持而堅持的自己更令人唾棄？他分不清了……
◎◎◎
被小煦拚命纏住東聊西扯，等茱萸好不容易能擺脫他，已近半夜。
雖然時間已晚，茱萸還是厚顏來到霍戎房前。她舉手敲門，等待響應的這段時間，她的心忐忑不已。
咿呀──門開了，那聲響在深夜裡顯得特別清晰。
「有事？」霍戎踏出房間面對她，那俊傲面容比她見過他的任何時刻都冷，冷得她全身血液都被冰透。
「我不知道小煦會來，我會勸他，我下想要郡主這個位子……」口拙的她拚命解釋，好伯他會以為這一切都是她設計的。
「不重要了。」他冷冷打斷，深沉的黑眸看著她，卻像完全沒將她看進眼裡。「還有事嗎？」
茱萸被他的態度重創得怔站原地，除了臉色蒼白地看著他，她做不出任何反應。
他真以為她會這麼做？用這種方式奪走他辛苦得來的一切，再將這一切像誘餌般吊在他眼前，逼他選擇她？她怎麼可能引她只希望他快樂，她說過的啊，為什麼他不明白？她又怎麼可能做出這種傷害他的事？
「我……我不會讓小煦去見皇上……」須臾，她才終於有辦法開口。
「隨你。」霍戎長吁口氣，像是已對她耗盡了所有耐性。「請別再來找我了，我不想讓我的未婚妻誤會，郡主。」
他叫她郡主，還殘忍地提醒他與龐琄的婚事，他還是不願相信她：：那一字字和那兩個稱呼都成了大石，狠狠擊碎她的心。茱萸眼睜睜地看著他轉身入房，將門當著她的面絕然關上，離家之後就一直強忍不流的淚，無法抑制地泛上眼眶。
教他怎能不生氣？以為她故意隱瞞端木家的權勢，讓他自認已邁向成功，卻又突然千預將他的成就搶走，這對他的自尊是多大的重創？
他是那麼想要擺脫他父親的命運，卻在他好不容易從深淵爬至邊緣時，她又狠狠地將他推了下去。她沒親自下手，但全是因為她，爹和小煦才會如此對他，這都是她的錯……
不想讓他聽到哭泣聲，茱萸咬唇強忍，直至出了院落，抑不住的哽咽才終於逸出喉頭，纖細的肩頭不停輕顫，在夜色中落寞地走回房。
她沒發現，跟蹤前來的小煦躲在牆邊的樹上，將院子的情景從頭到尾都看進眼裡。
這混蛋，竟敢害小草哭得那麼傷心，他絕對、絕對要讓他吃盡苦頭──俊俏小臉咬牙切齒，默默在心裡立誓。
等到茱萸已然走遠，他才躍下樹，足下無息地朝他的廂房掠去。