「小姐，老爺已經許了王媒婆，說是下個月初一要永親王府來迎娶。」青兒滿臉憤怒之色。
京城裡，誰不知道永親王的獨子安德爾是個吃喝嫖賭無一不精的紈垮子弟，可老爺一心欲結權貴，根本沒有？小姐的幸福著想，她真？小姐叫屈！
趙清蓮聞言不由得全身一震，半晌說不出話來。
爹爹竟如此狠心！
「小姐，您不要緊吧？快坐下，我瞧您臉色白得緊。」青兒憂心地道。
她何嘗不知小姐心中的愁苦，只是她們？無力改變什麼。
「青兒，你說我將來該怎麼是好？」趙清蓮嗓音低啞，雖然沒有流？，但那雙漆黑的大眼裡沒有一絲光彩。
「小姐何不去求求夫人。」青兒提議。
「只怕娘也無能？力！」
「不試試怎知？」
趙清蓮想了會兒，毅然起身。「咱們走吧！」
於是主僕二人來到花廳。
「清蓮，你來得正好，娘正要告訴你一件好消息。」
趙清蓮秀眉雙蹙，輕輕地開口：「娘可是要告訴我有關我的親事？」
「是呀，你爹爹方纔已？你訂下一門親事，你將來可是王爺府裡的人呢！」
趙清蓮沉默了會兒，終於提起勇氣回道：「娘，女兒不嫁！」
「這可由不得你！」尚書趙榮在這時走進花廳。
「爹，難道您不知道安德爾是個惡名昭彰之人？」
趙榮瞧了女兒一眼，在椅子上坐下來。「男人偶爾在外玩玩沒什麼大不了的，成婚之後他會改的。」他試著放緩語氣。
「爹爹當真不？女兒往後著想？」趙清蓮寒心地問。
「放肆！」趙榮怒氣再度揚起。「我就是為了你往後的幸福才答應這一樁親事，你知不知道有多少人想嫁入永親王府？你能成為正室是前世修來的福氣，可別不識？舉！」
「這樣的福氣女兒無福消受。」趙清蓮執拗地表示。
趙榮一掌拍在桌上，沉聲道：「這是你眾人子女的態度嗎？」
「爹爹，我──」
「住口，什麼都別再說了，下個月初一你就等著坐花轎吧！」
「老爺，您就先消消氣，我來勸勸她。」趙夫人開口。
「哼！」趙榮冷哼一聲，拂袖離開。
「娘，女兒不願意嫁！」趙清蓮紅著眼圈。
「聽娘說，女人長大就要嫁人的，嫁個有錢有勢的，起碼不必擔心挨餓受苦，是不是呢？」老爺未當官前她是苦過來的，自然希望女兒不必再走和她一樣的路。
「可是女兒一點也不喜歡他！」去年元宵她與安德爾曾有一面之緣，她對他的輕佻印象深刻。
「這世上又有多少夫妻是兩情相悅的呢？喜不喜歡他？不是那麼要緊，感情可以慢慢來的，往後日子還長著呢！」
趙清蓮？這最後一句話而心驚不已！是呀！正因為往後日子還長，所以她才心慌。
要怎麼樣和一個不愛的人共度一輩子呢？她十分恐懼！
記得洋文老師曾對她說過，男女間的情愛是世間最美好的一件事，她還沒嘗試過，怎能糊里糊塗的就嫁了呢？
她不甘心呵！
「清蓮？，你好好想想，娘的話不會錯的。」
「女兒明白。」她黯然的回答。
難道，她這輩子就這麼讓人擺佈嗎？趙清蓮在心底深深的歎息。？尚書府的後門悄悄的打開，裡頭走出兩個僕人打扮的清秀少年。
「小姐，咱們快走吧！」青兒開口催促。
為了小姐往後的幸福，主僕二人？定暫時喬扮成男僕，以便逃出尚書府。
趙清蓮依依不捨的瞧了眼尚書府之後，這才隨著青兒離開。
未料，主僕二人才剛走，府裡就察覺兩人失？──「於媽，小姐人呢？」總管劉二問。
「不知道，吃過早飯後就沒見過了。」
「該死！」劉二在下令侍衛搜查府邸之後，神色驚惶的來到書房──「老爺，小姐、小姐和青丫頭不見了！」
「什麼叫不見了？」趙榮瞇起眼。
「小的一時沒看住，只怕讓小姐和青丫頭給逃了。」老爺一早便交代他必須好好看住小姐，誰知突然鬧肚子疼而去了茅？一趟，就這麼會工夫兩人就不見了。
趙榮倏地往書桌上一拍，厲聲道：「那你還杵在這兒作啥？不快派人去捉回來！」
「是──是！」劉二掉頭就走。
「慢著！」趙榮喊道。
「什麼事，老爺？」
「捉人歸捉人，可不許張揚，明白嗎？」
「小的明白。」劉二立即調派人馬出府搜巡。
而另一方面，青兒沒多久即發現尚書府的人馬遮大街上搜巡。
「小姐，快走，老爺定是知道咱們逃了，你瞧，到處都是府裡的人馬！」
趙清蓮點點頭，兩人迅速在街上疾行，找尋可躲避的地方。
不料，劉二眼尖，一眼便瞧見不遠處兩名身形纖瘦的少年。
「嗯，前面的那兩個，轉過身來！」他喝了聲。
「小姐，在喊咱們呢！」青兒心驚地道。
「快跑！」趙清蓮毫不遲疑，拉了青兒就往前頭跑。
這一跑，立即暴露了兩人的身份，劉二帶著侍衛緊追其後。
青兒見情？不妙，於是說：「小姐，您先走，我來擋一擋。」
「青兒──」
「快走！」
趙清蓮點點頭。「你多保重！」她心底明白，這一別不知何時才能再見面了。
不多時，趙清蓮來到港口。
「快讓開，快──」侍衛們很快的也追到港口。
趙清蓮立即垂著頭，疾步前行，不意？撞上迎面來人。
「哎喲，你不長眼睛哪？」海媚兒痛呼道。
「對、對不起，我……我趕時間……」趙清蓮歉然地表示，？且不安地頻頻回頭。
海媚兒何等精明，一眼便識穿此人乃女子所喬扮──因為她自己也是！
「姑娘不是趕時間吧？」海媚兒笑說。
「你──」趙清蓮心頭暗驚，眼前這粉雕玉琢的少年竟識破她的女兒身。
「噓！別開口，後頭的追兵還未走，跟我來吧！」
趙清蓮瞧著少年，有些猶疑不定。
「再不走就等著被捉吧！」海媚兒掉頭就走。
趙清蓮狠一咬牙，跟了上去。
「這邊走！」海媚兒二話不多說，拉著她就走。
「喂！你──」
「別嚷嚷，你放心，我也是個女的。」海媚兒朝她眨眨眼。
眼見官兵似乎愈來愈多，兩人左拐右繞，來到一艘遠洋船之前。
「喂，你們兩個可是新來的？子？」
海媚兒心念一轉，隨口就回答：「是的，這位船爺，真是對不住，咱們來晚了。」
「晚來總比不到好，快上船吧！」
「是、是、是！」海媚兒拉著趙清蓮上了船。
由於這艘船是遠洋船隻，因此船上的水手有洋人也有中國人，十分混雜。
「咱們為什麼要喬扮？子？」趙清蓮忍不住壓低嗓音問。
「難不成你想等著被捉呀，我可不想！」
「誰要捉你？」趙清蓮心生疑惑，瞧她亦？女扮男裝，莫非也是逃婚者？她心思一向單純，想也不想就問出了口。「你也是逃婚嗎？」
「逃婚！？」海媚兒挑起眉，瞥了她一眼，敢情這個姑娘是？逃婚而來的？「是啊、是啊，我爹爹逼我嫁給一個醜八怪，我可不樂意哩！」就讓她以為自己也是逃婚的，總比說自己是個偷兒？。
不多時，船？航而去。
「這船到哪裡呀？」趙清蓮好奇的問。
「到哪裡都不要緊，咱們下一站再搭船回來不就得了？」海媚兒回答。
「不知姑娘如何稱呼？」
「我叫海媚兒，在船上就叫我小海好了。」
「我叫趙清蓮。」
「那我叫你小趙吧！」
趙清蓮點點頭，淺淺一笑。
於是，兩人相偕到產房報到去了！？「該死！混帳！」海媚兒一下船就忍不住破口大罵。
當初上船時頂多以為待個幾天便可靠岸，豈料這竟是一艘洋船，船一開便是兩個月，而且還來到利物浦港。
「別為了，咱們趕緊想法子回去吧！」趙清蓮開口。
於是兩人向碼頭的工人詢問，孰料下一班開往中國的商船必須再等一個月。
「怎麼辦？」趙清蓮瞧住海媚兒。
「先找地方落？吧！」
兩人就這樣拎著包袱沿著港邊尋找旅館。驀地，角落裡衝出兩名大漢，一左一右將她們拖往暗處──「你們要幹什麼？」海媚兒首先開口，由於她自小浪？江湖，洋文多少也胡混了一些，雖不頂流利，但交談尚可。
兩名大漢互瞧一眼，露出不懷好意的笑容。「搶劫！小伙子，快快交出你們的錢財。」
兩人暗忖不是他們的對手，只得乖乖交出包袱裡的錢。
「真他奶奶的，衰！」海媚兒以家鄉話咒？，當小偷偷了一輩子，這還是第一次被搶，真是丟人丟到外國了。
「錢太少了！」大漢一怒之下將包袱摔到地上。
「他們以為咱們是開錢莊的嗎？真可惡！」海媚兒嘀咕道，過慣江湖生活的她沒察覺一旁的趙清蓮早已嚇得花容失色，幾乎要哭出來。
「我們不如將這兩個小伙子賣掉。」其中一位大漢提議。
趙清蓮和海媚兒互瞧一眼，掉頭就跑，只是兩個大漢動作更快，一人一個將她們揪住。
「就依你的辦法吧！」另外一名大漢回答。
「不──大爺們，求求你們放了我們倆吧！」海媚兒掙扎地說。
兩名大漢？置若罔聞，一人揪住一個，？且以方巾摀住嘴，將她們扛上肩，迅速消失在街角。
任憑趙清蓮和海媚兒如何掙扎，仍掙脫不了命運對她們的安排──？
在利物浦這個匯聚了由世界各地而來的物資大港裡，什麼樣的買賣都找得到，其中一項當然包括人口販賣──俗稱奴隸拍賣市場。
趙清蓮和海媚兒，就這麼被捉到奴隸拍賣市場。
在這裡，各色人種都有，男人女人依著體格與姿色而有不同的價碼，由於趙清蓮與海媚兒喬扮男裝，因此被分派到較年輕的高價區。
這一類高價區的少年通常有兩種命運，其一是成為苦力，其二是皮相好的，成為貴族們的玩物。
趙清蓮和海媚兒正好屬於第二種。
因此，打從拍賣會開始，便有許多人注意到她們。
不多時，輪到趙清蓮站上拍賣台。趙清蓮半垂著頭沒有開口、沒有掙扎，因為她知道掙扎？不會改變什麼。
她很害怕，但自尊？不容許自己流下眼？。或許，這正是老天爺給她私自逃婚的懲罰！這會兒，一定沒有人知道她會淪落到這步田地……酸楚的感覺？襲而來，她眨眨眼，阻止？水流下。
叫價聲此起彼落，雖然僅僅是一會兒工夫，對趙清蓮而言，？像一輩子那麼久。
最後，趙清蓮以一千兩百英鎊成交。
趙清蓮抬起頭，瞧見買下她的，是一個高瘦的灰髮老者。
「由現在起，你就是卡萊爾伯爵的財？，你聽得懂嗎，小子？」開口的是卡萊爾伯爵府的總管事魯夫。
趙清蓮瞧住老人，輕輕地點了下頭。
「你叫什麼名字？」
魯夫領著趙清蓮走向不遠處的馬車。
「清蓮。」她小聲地回答。
驀地，身後又傳來叫價之聲，趙清蓮回首，瞧住拍賣台上的海媚兒，心中一陣難受。
「那是你的同伴？」魯夫問。
「是的。」趙清蓮雙眼含悲。
是不是從今以後，她再也沒回鄉的機會呢？
「走吧！」魯夫開口。
海媚兒在此時也轉過頭，瞧住了趙清蓮。
驀地，她開口大喊：「你要多多保重，咱們一定會再見面的！」
趙清蓮點點頭，含？與她揮別。？馬車穿過街道，一路奔往郊外，直到日暮時分，馬車才抵達目的地。
趙清蓮一下馬車，就被眼前的雄偉古堡給震住。落日餘輝讓整座古堡染上一抹動人的金色，美得令人屏息。
趙清蓮從來不知道這世間除了皇宮之外，還有這麼可觀的建築！
她隨著魯夫走入城堡──「由今天起，你就到產房工作。」魯夫領著趙清蓮來到產房。
其實城堡內？不需要新增援手，只是？巧產婦回鄉待？，而另一名小姑娘與馬伕私奔，因此才必須多添人手。照理在產房工作該買下女奴才是，可魯夫瞧過今日拍賣場上的女人不是妓女便是年紀太小，因此才買下這個白淨清秀的男孩。
他看人一向極準，在這名男孩身上，他看見一股清新的氣質，讓他十分安心。
「你會調理食物嗎？」魯夫問道。
「一點點。」趙清蓮謙虛的回答。事實上，她不但會做菜，還曾受過宮裡的御？讚賞。
「那好，如果有什麼地方不懂，就請教道格太太，爵爺的喜好她最清楚，明白嗎？」
「明白。」直到此刻，趙清蓮心裡才真正鬆了一口氣。
儘管被賣身？奴，？能在單純的產房裡工作，她感謝天，沒讓她陷入更不堪的地步！
也或許，事情會有好轉的一日。
她這麼告訴自己。
這時，一旁的道格太太開口：「你放心，我會好好教他。」
魯夫點點頭，走出產房。？不知不覺的，趙清蓮來到伊列斯堡已經一個月。
這一個月以來，她日日待在產房裡頭工作，沒有人察覺她的女兒身，這成了她的秘密，也是她最佳的保護，喬裝成為男人的她真的發覺做起事來格外方便，根本不會有人對她處處設限。
這一天早上，道格太太身體微恙，改由趙清蓮把早餐送到卡萊爾伯爵的寢房。
伊列斯堡是個很美的古堡，面積很大，堡內的房間多得數不清，臨行前道格太太囑咐良久，生怕她迷路。
好不容易，趙清蓮終於來到卡萊爾伯爵的寢房門口。不知？何，她心底開始緊張，這是她第一次見爵爺。
深吸了口氣，她推開雕花的精緻木門，走進房裡。入眼的，是一張極大的銅床，床上交？著一雙赤裸的男女，男人壓在女人身上快速的移動軀體，兩人的低喘如野獸般迴盪耳際。
趙清蓮瞠大一雙驚愕的水眸，手一抖，餐盤在這一瞬間墜地，發出剌耳的破碎聲──「搞什麼鬼！」男人吼了聲，停下動作，憤怒的眸光在抬起頭後直落在趙清蓮身上。
「對、對不起，我不是──故意的──」趙清蓮一臉驚慌的開口，？垂低面孔，害怕那男人憤怒的眼光。
「滾！」男人再度吼道。
趙清蓮轉身就走。
「等一下──」男人低喊。「過一會兒重做一份送來！」他惡氣地下令。
「是！」話甫落，趙清蓮逃也似地奪門而出。
老天爺……竟讓她瞧見這等不堪入目的事！這輩子她從來也沒這麼窘過！
「該死的下人！」在門重新合上之後，男人咒了句。
「別生氣，伊傑，我可以重燃你身上的火焰。」一雙白嫩的手纏上他頸項，曼蒂雙腿夾緊他的腰，放浪地擺動起臀。
伊傑也就是卡萊爾伯爵，眼神一變，冷峻的面孔泛起邪氣的戲狎。「你錯了，曼蒂，我的火焰尚未熄滅！」語畢，他一個翻身，讓曼蒂坐在他腰上。「看你如何取悅我？」他盯住她冶？的面孔，慵懶的嗓音低醇如絲般。
曼蒂最愛他這種邪氣的壞樣，每每令她欲興高張，於是她開始上下移動身子……待趙清蓮再次回到伯爵房門口時，正好聽見男女調笑以及混著呻吟的放浪之聲。
立即地，她從頭紅到？，十分困窘，？又不能離開，也不願再次進去，於是她？定在房外等。
當一切平靜過後不久，曼蒂打開房門，看見站在門外的趙清蓮。
「唷，你的臉怎麼這麼紅？」她走近他，這個小伙子長得可真俊，有機會的話，她可以好好地調教他一番。
趙清蓮紅著臉，未置一語。她不喜歡這個女人輕佻的樣子！
「進去吧，伯爵該好好吃一頓，補充體力，是不是呀？」語畢，曼蒂放聲嬌笑，轉身離去。
趙清蓮深吸口氣，伸手敲門。
叩、叩！
「進來！」低醇的嗓音清晰地傳出。
趙清蓮推開門，低著頭走進去。
「抬起頭！」
伯爵的聲音聽起來似乎不再帶有怒意，趙清蓮掙扎了會兒，依言抬起頭，兩人的眸光首度交會──趙清蓮這才瞧清他有一張瘦削的英俊臉龐，暗金色的長髮此時已束在頸後，一雙藍色的眼眸閃亮而銳利，整個人散發著一種慵懶而危險的優雅氣息。
「你是新來的？」伊傑開口。他注意到此少年有一張極其清秀的臉。
「是的，爵爺！」趙清蓮的眸光越過赤裸著上身的卡萊爾伯爵，落在他身後的床柱上。
「魯夫分派給你什麼工作？」
「我在產房裡幫忙。」
連聲音都像個女人！換作在某些男爵府邸，憑這位少年花般的姿色，只怕早被拉上床、淪？玩物了。
幸虧他不好此癖！「你叫什麼名字？」
「清蓮。」
「把托盤端過來。」
他起身來到落地窗邊的一張古董木桌前。
趙清蓮置妥托盤之後，小聲地開口：「我先告退。」
伊傑眉一斂，沉下臉。
「誰說你可以走了？」
趙清蓮瞠著一雙黑瞳，顫聲回答：「我……我……」一雙小手緊張地抓著衣角，不知如何應對。
「過來！」他手指輕輕一勾，有種不容抗拒的力量。
趙清蓮咬住唇，靠在木桌前不敢移動。
隔著木桌，伊傑傾下身，？近清蓮的臉──「告訴我，你認為自己是什麼身份，嗯？」
「下人。」趙清蓮揪心地回答，一雙漆黑的瞳眸熠熠生光，含著隱隱的？水。
伊傑盯住趙清蓮，竟微微地失神。
趙清蓮不安地垂下眼，將恐懼以及屈辱藏在長睫下。
為什麼他的唇看起來如此粉嫩？伊傑像是受到蠱惑一般，渴望擷嘗那粉嫩……