微涼的秋風吹落了滿地枯葉，帶來幾許蕭瑟氣息，凋謝的黃花也顯得枯索落寞。
祈憐手提竹籃踩踏著落葉，緊蹙的眉頭彷彿鎖著重重深愁，柔美的嬌顏顯得焦急、憂慮，心裡正為找不到最後一味藥材而憂心忡忡。
「小姐！小姐……」一道呼喚聲忽地從遠處傳來。
祈憐緩緩地轉過身，揚聲喚道：「小蠻，我在這裡。」
「小姐……小姐……不好了……」小蠻氣息急促，連一句話也說不上口。
祈憐輕柔地拍撫小蠻的背脊，柔聲道：「別急，小心岔了氣。」
小蠻緊緊捉住祈憐的衣袖急道：「小姐，不好了，老爺他又吐血了！」
「什麼！？」手一鬆，竹籃裡的藥材灑落一地。
小蠻忙穩住祈憐微晃的身軀。「小姐！」
「爹爹他……不！我要馬上回去看爹爹。」
「小姐，那藥材……小姐……等等我啊！」望著翩然遠去的白色身影，小蠻連忙拾起竹籃跟上去。
祈憐心急如焚的趕著路，心中忐忑不安，彷彿有什麼事即將發生一般。
如她所料，一回莊內，只見全莊上上下下的家丁僕役全都不見蹤影。
她未及細想，直奔東籬園，只見祈佑德的房門大開，裡面傳來眾人的哭泣與歎息聲浪，那沉重鬱悶的氣氛教她腳步踉蹌，身形晃蕩。
「爹，您怎麼了，可別嚇憐兒啊！」祈憐恐懼地跪在床畔，一顆心揪得死緊。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握緊她的雙手。「我的憐兒，我可憐的憐兒啊！爹爹對不起你，爹……咳咳……」
「爹！別說話了，您要好好休息，別傷了身子。」
祈佑德搖搖頭。「爹知道大限已到！」他伸手阻止祈憐欲出口的話。
「爹是個大夫，知道自己的日子所剩無多，但……有件事爹不能不說……咳咳……憐兒，幫你取這名字，無非是希望大家疼你、寵你，把你當珍寶般呵護、憐惜，在你娘難產死後，爹對你卻未盡半點父愛，是爹負你，憐兒，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……」說到此，一個猛咳，他又咳出大量血絲來。
祈憐猛搖螓首，晶瑩的淚珠不斷自頰畔滑落，她緊抱住祈佑德的腰際抽泣著。
「爹，別說了，憐兒從不怪您，憐兒愛您啊！您可不能棄憐兒不管，憐兒只有爹一個親人而已，咱們父女倆相依相偎，不也過了十八年。您教我讀書、識字，又讓我習醫救人，像爹這樣一個好人、好父親，上天怎能把您從憐兒身邊帶走？爹，別再說了，只要您好好休息，病馬上就會好起來，只要憐兒找到青天葵……」
祈佑德抬起疲憊的臉龐望住祈憐，慈愛的眼神令她更加心痛。
「爹的乖憐兒，爹知道你孝順、懂事，但有些事咱們不得不認命，趁著爹還有一口氣在，就讓我把話說完好嗎？」
祈憐垂著淚眼，沉重的點點頭。
「爹有個拜把兄弟名叫戚義砷，在你還在你娘肚裡時，爹曾和這位戚伯伯做過一個約定。」他停頓片刻，從懷中摸出一個紅色錦囊遞給祈憐。
「這裡面有封書信和半隻玉，那玉原是一對兒，是戚家的傳家寶，言明若爹所生之兒為女娃，便當作祈戚兩家的訂情物，爹希望你能帶著這包錦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的為人，他一定會比爹更疼愛你、更憐惜你，這是爹的遺願，憐兒，你不怪爹擅自訂下這樁婚事吧！」他忍著一口氣喘息道。
「不！爹，女兒不想離開您，爹！」
祈佑德心疼的摸著祈憐的髮絲。「憐兒啊！爹也不想離開你，可是爹……咳咳……」語未止，急遽的咳嗽讓他一口氣無法平順。
祈憐擔憂的把著他的氣脈，只覺他脈象微弱，情況堪危。
「爹……」她又慌又急，眼淚更是撲簌簌直落。
「憐……憐兒，答應爹去找戚義砷,讓爹在天之靈……安心……憐兒……爹最……最放不下的就是你啊！」
「爹，憐兒知道，憐兒絕不會讓您擔心，不會辜負您的期望，可是爹，您得撐下去，別放下憐兒不管啊！」
祈佑德唇畔漾起一抹笑紋。「爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……憐兒……」說完，他閉上了雙眼，臉上充滿安祥與滿足，彷彿靈魂已追隨愛妻而去。
「爹——」
祈憐肝腸寸斷的嗚咽令所有人聞之皆愴然淚下，個個失聲痛哭，哀鳴著體恤下人、慈藹待人的好老爺就這樣撒手人寰了。
整個祈家莊頓時陷入一片愁雲慘霧、悲傷蕭索的氛圍裡。
※※※
一個月後
「小姐，您為什麼不留下一、二個男丁跟我們一道前往洛陽，尋找那個戚老爺比較安全，至少看起來也體面多了。」
自幼便進祈家當婢女的小蠻，絲毫不知外面的險惡，只知道小姐金枝玉葉又嬌柔高貴，出自名門之後、又為神醫之女的小姐不該也不可太過寒酸才是。
祈憐拭去額上汗珠。「小蠻，出門在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人側目，更易惹來殺身之禍；何況帶個男丁前往戚家總是不便，畢竟我們是要投靠別人家，總不好太過招搖。」她的溫柔笑語總是如春風般悅耳、宜人。
小蠻臉兒微紅。「對不起！小姐，是小蠻太不更事，不該口出誑言。」真是糟糕，虧自己跟隨小姐許久，連這點道理都不懂。
祈憐搖了搖頭。「沒關係！小蠻，你自小便跟奶媽住在府中，從未出莊一步，是我不對，該帶你多出去走走，多瞭解外頭險惡才是。」
「小姐，您這麼說，真叫小蠻感到汗顏，畢竟您平常教我那麼多，是我太笨，沒能記得這許多；不過，小姐，您懂好多喔！不愧是個才女耶！」她真為自己有這麼一個多才多藝的主子感到驕傲。
祈憐只是搖頭輕笑，未置一辭，自小父親教導甚嚴，祈家就她這一個獨生女，也因此祈佑德對她更加要求，希望她有所作為。不僅教她祖傳醫術，還令她習四書五經、書畫、琴韻，但對她而言，反較偏愛醫理。平常出門不是四處採藥，便是隨著父親聽脈問疾，多少聽聞一些坊間閒語，也讓她瞭解了莊外的危險與兇惡，就算她不去害人，也必須要有所防範才是。
「可是小姐，為什麼我們要做這種打扮，好怪啊！看起來不男不女的，胸前還要束那層層白緞，好痛哪！」
「我們兩個都是女流之輩，又不擅武技，一身女裝難免會遭來覬覦之輩。」祈憐耐心地為小蠻解答。並微笑叮嚀道：「小蠻，別再喚我小姐，否則咱們的身份便暴露出來了。」
小蠻懊惱的捶了下自己的腦袋瓜，大叫道：「啊！瞧我這腦袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模樣，我這一叫，豈不替公子引來更多不肖之徒？」
祈憐淡笑不語，抬頭望著赤日炎炎，不覺一陣昏眩襲來，她暗自閉目片刻，睜開眼，見前方有一片茂盛樹林。
「小蠻，累了嗎？」她轉頭望著微喘的小蠻問道。
小蠻早就累垮了，只是主子不說，丫頭豈有喊累的道理，這會兒祈憐開口，小蠻臉上立即覆上一片喜色。
「小姐，你累了是不？」她忙過去攙扶祈憐，一時之間竟又忘了稱謂。
「小蠻，你剛喚我什麼？」祈憐故意板起臉孔。「啊！小蠻該死，小蠻知錯了。」說著，她舉起手朝著臉兒準備刮去。
祈憐忙拉住她。「下次記得別再犯了，曉得嗎？」
「是！公子。」小蠻隨即牽著祈憐往林內走。「公子，您先坐在這裡歇歇，小蠻到處看看有沒有水可以止渴。」
「去吧！小心點！」
「小蠻馬上就回來，公子可千萬別亂跑喔！」她不放心的左右張望，生怕這片林內有毒物猛獸般，這才快速地走開。
祈憐隨意看看，只見到處遍佈枯枝敗葉，雖是林蔭蔽天，遮去赤日驕陽，但在此深秋季節，仍感到有些寒意。此情此景竟讓她感到分外蕭瑟、淒然，令她想起了爹爹在世的時候……
正當祈憐沉湎於憂懷的思緒裡，一聲尖銳的叫喊聲令她猛然回神。
小蠻！？
未及細想，她立即循聲而至，只見小蠻被三、四名彪形大漢團團圍住，嚇得是花容失色，渾身打著哆嗦。
「你們幹什麼？」祈憐低聲喝斥。
那四名大漢轉過頭瞄著她笑道：「嘿！又來了個小白臉，瞧他聲音細不溜丟的，敢情又是個軟腳蝦。」
「兄弟們！看看他的衣著肯定來頭不小，咱們這會兒肯定要發了。」
「是啊！」
四個人閒說著，不懷好意的目光在祈憐身上轉啊轉的，看得小蠻心驚膽跳，生怕小姐遭人輕薄了。
「小……公子，您快走，別管我了，快走啊！」小蠻高聲叫著。
祈憐態度冷靜，絲毫不為那四人的身形及猙獰面目所懼，她仔細觀察四人的舉止模樣，若沒猜錯，他們應該是常在這附近出沒的山賊。
「我知道你們的目的是什麼，你們要的東西在我身上，要就找我拿，別為難她。」祈憐企圖引開山賊的注意力，好解開小蠻的危機。
小蠻這下可慌了。
小姐在說什麼啊！銀兩、銀票，所有值錢的東西一半以上都在她身上，小姐哪有東西給他們啊！？
「公子……」
「希望你們拿了東西就走，我們絕不會洩露半分。」祈憐無視小蠻的擔憂眼神，只是對著她眨眨眼，暗示她別多話。
「大哥，他的話能信嗎？」身形較胖的人狐疑地打量著祈憐，對為首的人詢問著。
「對啊！依咱們多年的行事經驗，我看這書僮比較有可能身懷巨額，而那個白面書生根本在打幌子。」另一個也說道。
「嗯！」為首的輕哼道：「小子，膽量挺大的，敢跟我們談條件，難道不怕我們拿了錢之後，就把你們給殺了？」
祈憐神色自若的扯出一抹笑痕。「所謂盜亦有道，相信你們不會對一個手無縛雞之力的人施以殘道。」
「呸！老子實在討厭你們這些文謅謅又百無一用的書生，兄弟們，你們聽聽他說什麼，還真是一個未見世面、天真可笑的庸才，簡直是愚蠢、可笑，哈……」
四人頓時狂笑出聲，卻未注意到祈憐已緩緩朝小蠻走去。
「公子……您……」
祈憐比了個噤聲的手勢，小蠻趕緊住口。
「小子，告訴你，只要你乖乖將手上值錢的東西留下，我們會讓你們死得舒服些。」為首的露出一抹狠毒的神色。
小蠻霎時刷白了臉。「不！你們不能殺了我家小……公子！」
「嘿嘿！不能？兄弟們，上！」他斥喝一聲，四人又再度圍上前去。
祈憐立即捉住小蠻的手腕，待四人撲上時迅速灑出白粉，一陣可怕的狂吼隨之響起，四人均痛苦的指著臉哀嚎不已。
「快跑！小蠻！」祈憐拉著小蠻趁著混亂跑出重圍。
「小姐，您對他們做了什麼？好厲害喔！」小蠻邊跑邊問著，瞧著主子的眼神隱含晶亮。
「別多話，那只是暫時性的，我們若跑不出這個山頭，他們很快就會追上來的！」祈憐氣喘吁吁地說著。
「啊！」小蠻捏了把冷汗，腳步立即加快，一刻也不敢緩下。
直到兩人跑到黃漠荒原，四道身影突然凌空而至，嚇得祈憐二人戛然停下腳步。
「小姐，怎麼辦？」小蠻著急的手腳都軟了，她力圖鎮靜，不希望自己的膽小造成主子的困擾。
這會兒祈憐已無計可施，身上的毒粉又不能輕易使用，何況早先使用的辣粉已讓他們有所警戒，若重施故技反而不通。
「你這渾小子，簡直找死，兄弟們，殺了他們，一個活口都不許留！」
說著，四人亮出白晃晃的刀子，眼看就要朝二人砍去，突然一道身形以迅雷不及掩耳的速度擋去四人的攻勢，只聽幾道沙沙聲，緊接著，四名大漢比殺豬還難聽的哀鳴討饒聲隨即傳來。
傅昱冷眼瞪著那票山賊。「上次教訓過你們還不夠，你們竟然還敢出來行搶！」
若非護鏢回府，正好瞥見山賊又再次行搶，他真不知那二位書生會招致什麼樣的後果。
「大爺！饒命！手下留情啊！」原先的暴戾換成了哀求討饒。
傅昱嘴上輕笑，眼神卻嚴冷如冰，就在他從懷中摸出四柄鏢器時，祈憐猛然出口阻止。
「這位公子，可否留他們不死？」輕柔的聲音一出，令傅昱怔住。
是個姑娘！
他回頭望向祈憐。「他們對你趕盡殺絕，你卻要饒過他們？」
「行搶固然不對，但上天有好生之德，我們無權去決定他人的生死，希望恩公能手下留情。」祈憐斂下眼睫，那楚楚動人的嬌柔模樣令傅昱一時竟迷失心魂。
「小姐、恩公小心！」小蠻突地大叫。
傅昱擁著祈憐一個縱身，快速將飛鏢射出，四人頓時痛苦地在地上翻滾著。
「恩公！」祈憐慌忙叫出聲。
傅昱俯首微笑。「放心，我只是斷了他們的筋脈，最多是廢了武功，無力再胡作非為，不會死的。」他放開祈憐說道。
此時，他們身邊又出現幾名大漢，小蠻連忙跑向祈憐。「小姐，他們……」
「別慌！他們全是我的手下。」他口氣一轉，厲聲令道：「將那四人捆綁起來，帶回京城！」
「是！」那些大漢應聲而動。
傅昱再度轉回身，語氣轉為溫和。「兩位姑娘不在家中待著，怎會在荒郊野外逗留，此山盜匪、狼獸特別多，你們的處境可說是危險重重。」
祈憐微微向他施了個禮。「謝謝公子的關心，只是此處是前往洛陽的必經之路，我們別無選擇。」
「你們要到洛陽？」他的臉上隨即飛上一道喜色。
「是啊！我和小姐要到洛陽去找一個什麼戚義砷的……」
「小蠻，不得多嘴。」祈憐輕斥。
「喔！」小蠻低頭懺悔。
戚義砷！？那不就是姨丈嗎？
傅昱眉頭一挑，對這個巧合感到分外驚喜與意外。
「你們到洛陽是要找洛陽首富——戚義砷？」他不禁再度詢問。
「是啊！」小蠻連忙又噤口，瞄了瞄主子並無半絲不悅，這才寬了心。
「恩公，您認識戚伯父？」祈憐抬眸輕問。
「在下正好認識，若不嫌棄，我們一道同行如何？」有美人相伴，這一路上是不會寂寞了。
「這……」祈憐猶豫著，不知該答應與否。
小蠻輕扯祈憐的衣袖。「小姐，看這位公子為人頗好又救了咱們一命，我們不如答應他，這樣一路上才不會又經歷剛剛那種恐怖的事情，若不是他，咱們早已命喪黃泉。」她大著膽子進言。
「這位姑娘說的是，前往京城還有一段不算短的路程，有個人同行也安全多了，再說，在下的居所也正好在戚府附近，既然咱們是往同一條路，不妨就一起走吧！」傅昱進一步邀請她們同行。
祈憐沉思片刻後才欣然點頭。「那就有勞恩公了。」她再度施了個禮。
傅昱連忙扶起她，情不自禁地迷失在她那如芙蓉般的嬌美容顏上。
祈憐莫名地抬頭望他。「恩公？」
傅昱尷尬的放開她的手倉皇道：「姑娘毋須多禮，護送你到威府是我的榮幸，還有，你可以直接喚我傅大哥就好了，既然要一起結伴同行，再叫恩公就太見外了。」他難得的紅了臉，說畢，便朝自己的手下走去。
小蠻並未忽視傅昱的難為情，她忍不住掩嘴輕笑。「小姐，我看那傅公子已被你的美色給迷得神魂顛倒了。」
「小蠻！」祈憐忍不住皺起蛾眉。
小蠻垂下頭，皺著一張臉兒喃喃道：「本來就是嘛！我只是說出事實而已。」
祈憐望著傅昱的背影，並不為對方的迷戀而沾沾自喜，反而感到一股不安，只是為什麼？她竟也分辨不清，只希望，一切僅是她的錯覺才好。
因為此去，她全然不知是個怎樣的情況。一切全是未知數，她不希望在這個不安及陌生的未來，惹上任何不必要的問題與困擾。
※※※
戚家莊西陵園
「爺！你想什麼想得如此出神？」綠兒的纖手撫上凝思中的俊臉，微仰小臉兒愛慕地瞧著。
戚仁傑微低首，張嘴含住她白嫩小指。「想知道？」他平靜無波的開口。
「是不是綠兒伺候不周，惹爺不高興了？」綠兒嬌聲低語，另一隻手則撫上戚仁傑的胸膛。
斂下雙眼，低垂的眸子閃過一絲慍色。「是誰給你權利來管我的喜惡？」沉下的嗓音隱含著不悅。
綠兒心下一驚。「爺！綠兒……」
話未出口，戚仁傑一個縱身跨下床榻。「記住自己的身份，別妄想忖度我的心思，我可以將你擺在身邊，同樣的，也可以轟你出去。」他冷冽如冰的黑眸射向她。
綠兒慌忙地跪落在地。「爺，綠兒知錯，求爺原諒綠兒的口沒遮攔，爺！」抬起淚眸盈盈然地瞅住他，企盼他的原諒。
戚仁傑冷眼瞥她一眼，隨即調開身子，翩然離去，留下綠兒懊惱萬分的跪在原地。
甫踏出玄關，戚仁傑寒著一張臉，看著年邁的吳總管恭敬地候在一旁。
「我不是說別來煩我嗎？」他的聲音清冷中帶著一股威勢，令人打從心底懾服。
「少爺，奴才是來告知您，老爺回府了。」吳總管雖然言行恪慎，但在面對這個戚家惟一的血脈時，仍是有些驚恐。
戚仁傑冷哼。「然後呢？」
「老爺請少爺過去大廳。」吳總管瞄一眼面無表情的小主子。
「嗯！」他俊美的臉孔緩緩沉凝，只輕哼了聲，並無任何動作。
「少爺！」吳總管又喚了一聲。
少爺的個性陰沉，全然無法捉摸其脾性與心思，府中所有人每次一見到他總得提著半個心膽，包含吳總管在內也覺得惶恐不安。
「不去！」他淡然撇下話。
「這……」吳總管心可慌了，少爺這句話該如何上稟才好？
「怎麼？他一回來，我就非見他不可？」戚仁傑目光落在一臉無措的吳總管身上。
「不是的，少爺，是老爺有要事找您。」少爺啊！可別為難小的。吳總管在心中訥訥叨念著。「你可以下去了。」他平靜地命令道。
吳總管愕然地望著戚仁傑，不知少爺是去或不去，若未將少爺帶到老爺面前，他又該如何向老爺回覆呢？
就在吳總管苦惱的不知如何是好時，戚仁傑撣下衣袖便頭也不回地離開，瞧著他離去的方向，吳總管這才稍稍鬆一口氣，趕忙跟了上去。
※※※
戚仁傑踏進廳堂，面無表情的望向坐在主位的戚義砷。
「見到爹，難道就這麼不歡迎？」戚義砷老臉上揚著不悅，眼底卻無限惆悵，面對自己的親兒，心中不禁無奈又感歎。
戚仁傑淡淡開口。「爹找孩兒前來，是為何事？」他落坐一側，態度顯得生疏、遠離，令戚義砷陡然一歎。
「你我父子倆許久不見，我只想好好看你，想知道你過得可好。」
這是真話，自從十年前那場大火燒去他所有希望，也燒去他的靈魂，軟弱的他便將自己投注在靈雲寺中不再管事，直到月前一封飛鴿傳書才將他召喚回來。望著他冷落已久的孩子，他那傲然出眾卻冷漠孤傲的神情，戚義砷知道就算要彌補也為時已晚。
「爹找孩兒不是只為促膝談心吧？」戚仁傑平淡的口吻不帶溫度，斂下的眉眼隱含不耐。
「仁傑……」戚義砷忍不住輕歎口氣。「孩子，你還在怪爹撇下你不管而跑到深山潛修，留你一人獨自撐起這個家嗎？」無奈的口氣含著濃濃的愧疚。
戚仁傑抬眸望進他眼底深處，心中迅速掠過一抹譏刺。「孩兒不敢，也無權干涉爹的行徑，何況孩兒是家中獨子，本該擔此重任。」聽似懂事不怨懟的口吻，臉龐卻陰惻詭譎。
「孩子……」
「爹，您一路趕回府想必很累了，不如先回房休息，晚些再聊吧！」戚仁傑開口阻止戚義砷欲說出口的言語。
戚義砷又重重歎息一聲。「孩子，爹這次回來要長住幾個月，除了要多看看你，還有一件重要的事情。」他正色說著。「你已老大不小了，該是成家的歲數，所以爹準備讓你娶房媳婦進門，不知你心中可有人選？」
「這事……重要嗎？」原來是為了要他娶親，他冷眼笑言。
「你是戚家惟一血脈，而爹的身子也大不如前，若能早一日見你成親，爹就了無遺憾，你也有個佳人可長伴左右。」戚義砷語重心長地說。
「如果我還不想呢？」
「為什麼？我聽吳總管說你有一位愛妾，若你喜歡，爹也不會反對。」
「爹，你不會想讓我娶個花娘出身的女人來辱沒家風吧？戚家歷代都是清風高潔，總不能在我這一代便失了德性。」戚仁傑諷刺出口道。
「如果是你喜歡的，爹就沒意見。」
他眉一挑，神情犀利地望向沉靜的戚義砷。「為什麼？只要我喜歡就可以任我為所欲為，隨心所欲地得到任何東西、決定任何事情嗎？爹，孩兒實在感到好意外，該是為您如此寵溺而欣喜若狂，還是感到失笑？」淡漠的話鋒突地一轉。「要我娶妻可以，若只是為了繼承戚家、延續血脈，要我隨便找個女人，那是決計不可能，而且我想，您也不可能答應，不是嗎？況且……」
對住戚義砷略顯灰白的臉，他撇唇扯出一抹笑痕。「爹，你心中既有人選就說出來，別委曲求全的順從孩兒的意，那樣對他人豈不更不好交代？」
戚義砷猛然一震，忍不住打了個冷顫。
多麼恐怖的滲透力，他該為此而憂或喜呢？
有這樣一個優秀的兒子莫不令人感到驕傲，但他卻感到惶惶不安，為什麼？
一開始他便不甚瞭解他，現在更難踏進他的內心世界，他是否能夠讓仲德的女兒嫁予自己的兒子，把一個嬌柔的女孩推入火窟？
他不由得彷徨了。
「爹，您人不舒服嗎？」戚仁傑的低喚將戚義砷的注意力緩緩喚回。
戚義砷失神的望著他。「我想我還是先回房休息好了，這事暫且擱下吧！」他得好好想想才行。
「小喜子！」
「是！」
「扶老爺回房休息。」戚仁傑冷聲吩咐，一雙銳利的眼睛注視著戚義砷佝僂的身影，黑眸渲出一抹沉冷陰光。