「你的身子還行嗎？」體貼的話語透露出一股柔意。
祈憐垂眼頷首。「多謝傅大哥關心，祈憐好多了。」
初抵京城，祈憐因水土不服而染上風寒，令隨行的傅昱差點急壞了，一路走來，他早為祈憐那溫柔的性情、絕美的面容擾亂了一池心湖。
小蠻掩唇偷笑。「傅公子，其實你不用替我家小姐擔心，她身懷醫術，風寒這種小病難不倒她的。」
「小蠻，不得無禮！」祈憐輕斥道。
「噢。」小蠻吐吐舌乖乖的閉上嘴巴。
祈憐福身作揖。「傅大哥，小蠻她心直口快，是我教導不周，請別見怪。」
傅昱莞爾一笑。「不礙事，小蠻天真活潑、性子單純，是個懂事護主的好女孩，她的話我不會放在心上的。」他將祈憐領至廳堂一坐。「你們先稍侯我去請姨丈出來。」
一路上，傅昱早把自己與戚家的關係說明白了。
祈憐輕點頭，耐心等候著。
不多久，一位年逾半百、瘦骨嶙峋的老人在博昱的牽扶下走出來。
他親切和暖的笑容在祈憐眼中猶如看到爹親一般。
「您是戚伯父嗎？」祈憐迎上前，不確定地問道。
當祈憐的面容映入戚義砷眼裡，他渾身猛然僵凝，顫抖著雙手，緊緊握住祈憐的手，臉上、眼裡掩不住狂喜與驚駭，只能愕然地瞅著眼前這張教他如何也忘不掉的容顏，心中的洶湧情潮令他清瘦的身子不住打顫，眼眶熱漲。
「秋桐！」他低啞喃念著。
祈憐被戚義砷的舉動弄得愕然不已，在聽他口中念出的名字時更是一愣。
秋桐？
她納悶的回望戚義砷。「戚伯父……」
聽聞她的低喚聲，戚義砷恍惚著。「是啊！秋桐不若你這般年輕，何況她已經……」想到死去的愛人，他忍不住心一縮，忽覺自己失態，連忙心神一振。「你就是仲德的獨生女，祈憐是吧？」
祈憐點點頭。
「你爹……他還好吧？」當他收到飛書時也感到難過不已，不知一生行醫救人的兄弟怎會惡疾纏身。
想到爹親，祈憐眼眶一紅。「父親已經仙逝了。」含住淚，不想讓悲傷流露出來，但心中仍是一陣痛。
「唉！可憐的孩子。」戚義砷有感而發地歎息。「之前，你爹曾捎信給我，要我好生照顧你，孩子，你爹可有交給你什麼東西？」
祈憐自袖中摸出錦囊遞向前。「戚伯父，您說的可是這個？」
戚義砷接過查看。「看來，你注定要當我戚家人，孩子，你心中可有怨？」他忍不住疼惜起眼前這柔弱嬌美如心中人的女娃兒。
「祈憐不懂伯父所言。」
「你爹與我在你尚未出世時便訂下這門婚事，難道你不抗拒嗎？」
祈憐搖搖頭。「這是爹的心願，祈憐不怨也不恨。自古以來，女子在家便以父為天，父親說什麼，兒女理當順從，家父雖已離去，他的遺言我仍應當遵從，祈憐也相信爹親是為我好才會作下這個決定。」
「真是個乖巧、懂事的好女孩，你的到來真是戚家的福氣。」他慈祥的露出笑容。「不過……戚伯父仍須問問你的意思才能作主。」
「一切但憑伯父的意思。」祈憐不想其他，只因這是爹親的遺願。
她的回答不僅令戚義砷一震，也令一旁的傅昱心冷。
戚義砷是為了給祈憐一個自主的機會，但祈憐毫不猶豫的允諾倒令他感到惶然，只因仁傑……
唉！或許真是命定吧！他深深歎了一口氣。而傅昱則一臉難以置信的望住祈憐半垂的臉龐，試著從她的神情看出一絲絲委屈，然她那堅定的神情令他心中備感黯然。
「好個順親至孝、惟命是從的女兒，我倒要瞧瞧未來的結髮妻子是何模樣，說出的話竟是這般感人肺腑。」戚仁傑挾嘲帶諷的聲音在門口霍然出現。
所有人一致移向那發出聲浪的男人身上，惟獨祈憐仍是站在原地，不為所動。
但那冷颼颼的語音不輕不重地蕩入祈憐的心中，竟讓她感到分外的寒冷，不禁打起冷顫。
身旁的小蠻則是張著嘴兒，未察祈憐隱隱變化的心境，儘是眨巴著眼，拉拉主子的衣袖。
「小姐、小姐，未來的姑爺長得好俊啊！」她的心忍不住飛馳了，也為小姐高興著。
她認為小姐與姑爺若站在一起，簡直是天造地設、舉世無雙的金童玉女！
「小蠻！」祈憐輕斥。
「怎麼不敢抬起頭來？」戚仁傑踏進廳堂內，旁若無人的走至祈憐身前。
一股無形的壓迫隨著他的氣息瞬間襲向祈憐，令她忍不住後退。
戚仁傑冷漠的臉上不見任何表情，薄唇上淡出譏誚，手一伸便抬起她精緻的下顎。
嬌羞含怯的雙頰霍地佈滿紅霞，戚仁傑的臉上掠過一抹驚愕，波瀾不興的神色迅速覆上一層冰冷，雙眸由原先的愕然、吃驚迅速流轉成一抹複雜的光芒，他的手勁隨著胸臆不斷翻滾的莫名情緒而收緊。
「啊！」祈憐忍不住疼叫出聲，不解這股來勢洶洶的氣焰所為何來？
她微瞇星眸，茫然的望著眼前這名俊美無儔卻神情陰鷙的男子。
「沒想到……」他低歎一聲，目光陰沉地凝視她逐漸泛白的嬌容。「我的未來娘子竟是這般花容月貌，令人垂涎三尺，恨不得一口吞入腹中，但……這於我而言是福還是禍啊！」他輕緩柔軟的嗓音蕩入祈憐心中竟是這般森冷。
她的雙眸不解的望進他那深不可測的眸底，意外地讀出一抹憎恨，心中因他絕冷冰芒而泛起恐懼。
這到底是怎麼回事！？他兇猛狂野的恨意似乎是朝著自己而來。
而她不明白這全然排斥的神情為何是針對自己？
戚仁傑突地冷笑數聲，對住她疑惑的眸子開口：「要當戚家少夫人，你可有勇氣接受？」
「我……」祈憐頓時語塞，身子忍不住晃了晃。
「身子抖成這樣，怎麼？怕了？」他冷嗤一聲。「這副模樣要當戚家堡未來的女主人豈不單薄？」句句苛刻弔詭的言語令祈憐心中莫名的驚懼。
「你……請你放開我！」她往後一縮，深吸口氣，欲掙脫他的鉗制。
他瞇起眼迸射寒光。「明明是心有不甘，卻昧著良心說著要嫁入戚家的誑言，你，分明是口是心非、矯揉造作。」
他莫名的指控令祈憐感到難堪與不安。「你……為何如此貶損人？」
「不是嗎？」他逼視她。「你真是心甘情願同意這樁荒謬的婚事，嫁予我當個柔順乖巧的妻子，滿足我旺盛的精力好為戚家繁衍後代，只為一個可笑的心願，而嫁給一個毫無感情又難以預測的陌生人為妻？」
祈憐備感挫辱，美麗的水眸掠過一絲不馴。「你可以拒絕這樁婚姻，卻不可口出惡言的辱罵我爹親。」
戚仁傑縱聲大笑。「一個已死之人我何必去忌諱，倒是你，我命定的嬌妻，你何不捫心自問，當你看到我，你不怕嗎？我如此輕視、不恥，甚至是討厭你，你還能從容不迫、心甘情願的喚我夫君，枕臥在我身畔嗎？」他如此露骨犀利的言語令當場所有人倒抽口氣。
「仁傑，別嚇著了憐兒！」戚義砷忍不住沉聲道。
「爹，這就是您為我尋找的妻子，還是為您自己？」他頭也不回的問道，雙眼仍鎖住祈憐毫無血色的面容。
「表兄，你……」
戚仁傑斜睨傅昱一眼。「這是戚家的家務事，旁人無權干涉！」他冷聲斥喝。
這樣的戚仁傑是傅昱所不認識的一面，從小到大，戚仁傑不曾用權勢及威嚴壓他，就算平常神情冷淡，但至少還算客氣溫和，如今卻口出決絕言語，令傅昱感到無比難堪與困惑。
見祈憐那羸弱模樣，他心疼地走向前，將祈憐拉出戚仁傑的侵略範圍。
「你的家務事我可以不插手，但我不能任你輕慢憐兒。」
斯文嚴冷的眸對住那冷峻深沉的黑眸，迸射出雷電般的火花，交織著互不退讓的光芒。
突地，戚仁傑拊掌兩聲，在這緊繃的空氣中顯得突兀、刺耳。
「好個紅顏禍水，還未娶進門，便能惹起軒然大波，我若娶了你，豈不腳踩到我的頭頂去了，亦或者再度引起另波災禍，弄得戚府家破人亡、兄弟失和、父子失親了嗎？」他瞳眸冰冷的射向祈憐，毫不留情的譏諷道。
如此冷冽的言語滲入祈憐的骨髓竟泛起一陣抽痛，祈憐面色慘澹，委屈的淚水在眼眶直打轉，眼睫早已濕潤。
不明白自己只是奉了爹親之命前來投靠戚家，結果不但落得這男子的一番羞辱，還連帶詆毀了已入殮的爹爹，這叫她情何以堪哪！
祈憐抬眸望向戚義砷。「戚伯父，憐兒來此只為完成父親遺命，不料卻惹來你們戚家失和，憐兒有愧，自知再留下只是徒惹大家困擾，若伯父允許，憐兒在此求去。」
「這……仲德將你交給我，希望我好好照顧你，別讓你受到任何委屈，也不要讓你流落街頭、拋頭露面，遭到其他人的欺凌、迫害，我怎能眼睜睜地見你離開戚家莊，過著居無定所、孤苦無依的日子呢？這叫我怎麼對得起死去的兄弟。」戚義砷不同意她的要求，更不放心她四處飄泊為生。
祈憐深深動容，但……她望向面無表情的戚仁傑，她還是自行求去才不致替戚家惹來不必要的風波，剛剛那緊窒的場面已讓她心中有所決定。
「伯父，憐兒知道您不捨我在外流浪，您的深切情意，憐兒謹記在心，感謝您的慈德恩寵，但憐兒去意已決，還望伯父成全。」
面對祈憐的執著，戚義砷愁的不知如何是好，只能對自己的兒子使著眼色，沒想到卻得來一句令他為之氣結的話。
「她要走要留，與我何干！」戚仁傑冷傲的仰起頭，睥睨著祈憐。「話別說的太滿，先秤秤自己的斤兩，別到時閃了風，落了個笑話，只會讓自己更加難堪罷了。」他別有深意的提醒她。
戚義砷終於忍不住發怒了。「仁傑！你太失禮了，憐兒來到府中，就是戚家的客人，你不認為這麼說太過分了嗎？」雖不知自己的兒子為何處處刁難好友之女，但這樣的戚仁傑卻叫自己感到更加陌生了。
戚仁傑挑挑眉。「客人？是啊！對您而言，她的確是爹魂牽夢繫的嬌客，於我而言，她，卻是個隨時會將戚家毀之殆盡的火種，稍不注意，戚家便會永無寧日，這樣一個禍源擺在身邊，不啻是個無形的災厄。」他冷聲反譏道。
「夠了！」傅昱暴喝一聲。「我真後悔將憐兒送到這裡來，讓姨丈如此難為，令表兄如此鄙視、討厭，早知道她會遭到如此嚴重的污辱，我寧可將她藏在傅府，永遠不讓她涉足此處，受到不必要的指責與奚落。」
「傅大哥……」她實在不想他們因自己而再次爭吵不休。
傅昱心疼的凝望她。「憐兒，跟傅大哥回府，我保證不再讓你遭受任何委屈與責罵，你該是讓人好好疼惜、憐愛才是。」他柔情的說出口，不在意讓旁人得知心中的情意。
本想若憐兒決定嫁予表哥，他只好忍痛割愛，誰知表哥竟如此冷酷無情，他也不須再有所顧忌了。
「不……」祈憐正要出口，一股拉力卻讓她落入寬厚炙熱的懷中。
「她是你未來的表嫂，要談情，請先搞清楚對象。」戚仁傑冰冷的言語隱含威嚇。
祈憐倏地抬眸。「你、你為何要這麼說？」
他……反覆無常的令人恐慌！
戚仁傑俯身貼向她耳際。「因為我改變主意了。」他一字一句的輕吐出口。
詭魅的語調伴隨他徐徐吐出的熱氣令祈憐內心一驚。
「不！我已決定要走，你不能……」話未說完，放在腰際的大手突然一收，此刻她的身子是完全貼在他身上了。
「我戚仁傑決定的事……」他頓了頓，手指似有若無的在她腰側緩緩移動。「任何人也左右不了，就連你……我美麗的未婚妻子也不能。」
他極為曖昧且大膽的行徑令祈憐心顫……
「你、你放開我！」她掙扎著。
「你這麼掙扎難道是想激起我的慾火嗎？」他低聲柔道，醇厚的嗓音透出露骨的暗示。「你未免也太心急了。」
祈憐簡直羞愧的無地自容，他竟然、竟然毫不避諱的當眾輕薄她。
她只能停止掙扎。「你不該在大庭廣眾之下如此侮慢我！」
「侮慢你？」他對住她微怒的雙眸。「娘子，你言重了。」
「我尚未是你的妻子……」
「快了不是嗎？你來不也是為了這事？」他打斷她諷道。
「不！我並不是……」
「難道你想否認自己來此是為了『認親』的事實？」他語帶雙關的嘲弄著。
祈憐頓時啞口無言，只能錯愕的望住他。
就在空氣彷彿凍結在兩人目光交錯間的糾葛時……
一旁的傅昱卻無法再坐視不管，他迎向前。「放開她！」
戚仁傑霍地望向他。「你憑哪一點要我放了她？」
「就憑你不想要這樁婚事。」傅昱堅決的眼對上了他的冷驚。
「那也是我的事，與你何干？」戚仁傑嗤聲冷道。
「當然有關！至少我在乎她，比你更懂得憐愛、珍惜她！」傅昱衝動的道。
「哦！」他挑眉冷笑。「所以你就和我槓上！」他語調一轉，過於輕柔的嗓音滲入祈憐敏感的神經，惹得她心頭一顫。
「我只是想要保護我所喜歡的女人！」傅昱表態道，伸手欲將祈憐拉回。
「喜歡？」他撇唇嗤笑。「多麼可笑的話，沒想到你也會相信這種不切實際的幻想。」他落在祈憐腰上的手逐一使力，將她微微拉開的身子再度扣進自己懷中。
傅昱訝然的望著他。「你……」
戚仁傑冷笑道：「她將是我戚家堡未來的少夫人，不管你是誰，都無法改變！只要有誰敢侵犯我的威嚴，那就是找死！」
凌厲的言辭一出，令在場所有人倒抽一口氣，傅昱更是難以置信的瞪著他。
望住他陰惻惻的臉龐，祈憐不禁茫然了。
他是怎樣的一個男人哪！
外表如此冰冷似霜，言語犀利無情的凍人心房，然而他的身軀卻是如此的火熱，他的心跳是那麼有力、狂野。
可為什麼……為什麼她卻會覺得……
這個男人冷酷的背後，彷彿有顆寂寞的心。
這樣的他牽動了她內心深處的靈魂，一股心疼的悲憫情懷悄悄滑過心房……
忽然間，一股冷意襲來，令她冷不防地打了個寒顫。
一陣微弱且幽渺的哭泣聲與淒厲的呼喊聲充斥耳際，霎時遮掩了所有的爭吵聲……
祈憐猛然一震，彷彿覺得這聲音是來自身旁的某處……