因為這幾年川西地方戰事頻傳，不僅趙知府幫著打仗打得灰頭土臉，附近的漢人和回民也是逃的逃、遷的遷。
亭午霧散時分，梁山頂有飛騎直衝而至。馬背上坐著一名中年將領，以及一名約莫十歲上下的小男孩。
趙苡若趴在圍牆上張望，見來人一身泥濘、神色慌張，心想大概又是避難來的。
百無聊賴的她再度轉進廚房，要求周嬤嬤為她煮一碗壽麵、兩顆紅蛋，和兩塊醬紅肉。
「沒時間吶，明天再煮給你吃。」周嬤嬤忙著準備午膳，右手拿菜刀，左手握鐵鏟，兩隻腳快速地走過來走過去，看得苡若眼睛比她還累。
「明天我的生日就過了。」苡若鼓起腮幫子，氣呼呼地倚在櫥櫃上，忿忿地攪動著每一隻瓶瓶罐罐。
「過了正好，那我就不必費事啦。」周嬤嬤手腳十分俐落，前後才一個時辰，已做出十二道美味可口的菜餚。
「我一年才生日一次，你都不肯為我煮碗壽麵？」趁周嬤嬤沒注意，苡若迅速夾起一塊雞丁塞進嘴裡。
周嬤嬤只用餘光瞟她，假裝沒看見。她是趙府上上下下最疼苡若的老僕人，若非趙知府囑咐她晌午有貴客臨門，必須多準備一些菜餚，害她忙得一塌糊塗，她鐵定會為苡若煮好多她愛吃的甜點幫她慶祝慶祝。
「一年一次……如果你活到八十歲，就有八十次了嘛！」
「那不一樣。」再夾一塊紅燒肉吃，「嗯？這肉太淡了。」雞婆的她馬上端起上頭貼著「鹽」的罐子，舀出一瓢來。
「慢著！」周嬤嬤趕緊制止她，「那是糖。」
「糖罐幹嘛貼著『鹽』字？」
「騙螞蟻的，笨！」
豈有此理？
苡若放下「鹽」罐，端起「糖」罐，「那這罐鹽貼著『糖』字，又是什麼作用？」
「騙你囉』」
把她眨成跟螞蟻同一階級？太過分了！雖然她才八歲，但八歲的小孩就沒有尊嚴嗎？
苡若憋著一肚子氣走向迴廊，邊思忖著該怎樣讓自己過一個既新奇又開心的生日。
「苡若！苡若！你快來看。」她姊姊趙苡君好似撿到金子一樣，興奮地大叫。
「幹嘛？想送我生日禮物呀？」苡若不屑地瞟向她，一副看她很扁的樣子。
趙苡君比苡若年長四歲，是個十分小氣且相當喳呼的人，從小就愛整苡若，總要整得苡若怒目相向、持棍還擊才肯罷休。
「沒錯，爹要送你一個又大又貴重的生日禮物。」
「真的？」苡若喜出望外，忙問：「是一匹馬還是一項兵器？」她不同於一般女子的文靜嬌弱，從小喜歡舞刀弄槍、玩騎馬打仗。
「比那些東西都好……」趙苡君眉飛色舞地咬著她的耳朵，說得興高采烈。
「未婚夫？」苡若被這個詞兒嚇得兩眼發直。
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「你說坐在爹旁邊，那個貼著狗皮膏藥的臭男生，就是我的未婚夫？」苡若見那人略帶赧色的面龐一點也不出眾，一隻小眼睛底下還配著個滑稽的蒜頭鼻，尤其恐怖的是，那張可以吞下五湖四海的大嘴巴。
「對啊！」苡君顯得樂不可支，「他今兒個特地和周世伯到咱們家來，據說是要帶你回去當童養媳。」
這算是哪門子生日禮物？一定又是她姊姊在胡說八道。「你弄錯了，她們要帶走的是你，不是我。」
「怎麼會？」
「因為你比我老，又比我醜，還沒有我聰明，爹怎麼捨得把我送給別人，卻把你留在家裡丟他的臉呢？」哼！看誰比較狠。
「你……你亂講！」
其實苡若沒有亂講，也就因為這樣才更添苡君的憤怒和妒火。
「剛剛我在大廳上，明明聽見爹－－」
「是苡若在外頭嗎？」趙知府叫喚著：「進來！爹有話跟你說。」
「瞧，我沒騙你吧，爹要找你跟著周世伯回去了。」苡君繼續扇風點火，「我勸你先回房換件漂亮的衣裳，免得人家瞧你邋裡邋遢的不舒服，說不定回去之後就拚命找機會虐待你。」
不會吧？苡若雖然並不太相信，但心裡仍是冷不防地直發毛。
「苡若，快過來。」她爹催促著。
「快去呀！」苡君笑得好賊，「醜媳婦遲早是要見公婆的。」
怎麼辦？去是不去？
苡若只簡短地考慮了一下下，旋即拔腿衝往西廂房。
「喂！你上哪兒去？」
「我找娘去。」她娘該不會像她爹那麼狠心，定在這個偉大又光輝燦爛的日子，戕害她幼小的生命吧！
「找娘有什麼用？咱們家哪件事不是爹說了算數？」
對哦！娘那兒也不安全。
苡若陡地停住腳步，踅過魚池，越向迴廊，直奔趙府最隱密、最堅固、最人煙稀少的地方－－地窖。
苡若蹲在裡頭，屏住氣息，一動也不敢動，直到濃黑如墨的夜色逐漸降臨，她才昏昏沉沉的睡去……
當她自睡夢中醒來時，趙府裡裡外外反常地呈現一片死寂。
她躡手躡足爬出地窖，想找個家丁問問看周世伯走了沒？然偌大宅院，卻哪裡還有半個人影？
苡若驚駭莫名，不瞭解如此深夜她的家人都到哪裡去了？為何沒帶她一起走或知會她一聲？
她走遍每個房間，每一道迴廊，以及所有的庭院、花園，盡皆悄無人聲。
苡若越找越心慌，終於忍不住嚎啕大哭，但立時變作悶響－－因為有一雙手，緊緊摀住她的嘴，迅速將她抱往宅子後方的松竹林。
倉皇中，她星夜回眸，見西廂房竄出一條火舌，瞬間熊熊燃燒，整座知府衙門頓時陷入火海……