和男子考進士一樣，十年寒窗無人問，一朝成名天下知，差只差在拿下狀元、榜眼、探花的公子們要騎著高馬游大街，讓百姓膽仰其丰采。
入選的秀女卻得關進皇宮裡，由王親貴胄慢慢挑、慢慢選，像上大街挑選豬肉那樣，挑色澤、挑肥瘦，再挑挑她們家的背景配不配得上龍王、龍子，之後返家，準備嫁妝、入宮，迎向生命裡另一段旅程。
再後來呢，或者紅顏未老恩先斷，或者一入宮門深似海、或者雪裡霜裡斗嬋娟，一生一世與其他女人爭妍競艷……終之，宿命已定。
只有查老爺聰明，他想留著女兒招個能幹女婿接掌家業，享受家人在側、含飴弄孫的幸福，他不願意把女兒送進見不著天日的皇宮裡，於是花了銀子，賄賂地方官，大筆一揮，把女兒的名字從選秀名單上給消去。
可是閱熙在等，等晴兒入宮。
他算準了查老爺是七品官員，晴兒必定在選秀行列，憑她的機智聰慧、定能夠獲選入宮，到時他再去求母妃去同父皇要人，便能成事。
沒想到入選名單出爐，竟沒有查晴兒。
他首先想到的是，會不會是查家不懂官場的賄賂文化，以至於女兒落選，沒想到東查西查，竟查出來查家根本就很懂得如何賄賂，只是他賄賂的目的是不讓女兒進宮！
這隻老狐狸！知道這個消息後，他又惱又恨。
未入選秀女，想要求父皇賜婚，是難上加難，他得想盡辦法才能求得父皇為自己破例。
只是查老爺不肯讓女兒參加選秀，恐怕是擺明了不願與皇室結親，倘若不願意，他如何能把人家的女兒搶走？
不管了，他今日先上一趟查家，探探查老爺的口風再說。
手指輕撥琴弦，一挑一勾，溫柔弦音迴盪在空中，那是雨兒。
查夫人想盡辦法替晴兒請來畫師、琴師和夫子，想養出一個琴棋書畫樣樣出色的女兒，沒想到晴兒對這些沒有半點興趣，她同查老爺一樣，最愛那閃閃發亮的金錠、銀錠，可見得「父女天性」這話半點不錯。
結果晴兒所有的才藝都學了個半吊子，反而是旁聽的雨兒學得十足十，晴兒常笑說，兩人該對調一下，雨兒當小姐，晴兒做丫頭，這才合適。
「雨兒、雨兒，小姐呢？」
雨兒停下琴聲，走到門邊，問話的是夫人身邊的大丫頭翠兒。
「小姐讀了一會兒書，倦了，在睡覺。」她下意識望一眼微微隆起的床被。
「都什麼時辰了還睡，咱們快幫小姐打扮打扮，四皇子來訪，老爺夫人正在前廳接待呢。」說著，翠兒飛快往屋裡走。
「四皇子？」
他是為那日大街上的事情而來嗎？為什麼？難道那日匆匆一晤，他便已為小姐傾心？念頭閃過，心不安地跳著，糟糕，她的強出頭，害慘小姐了。
「是啊，你快點，夫人催著呢。」
她得趕緊辦好事，那個四王爺俊得很，從沒見過那樣英氣勃發的好看男人，府裡許多丫頭都擠到前廳看呢。
翠兒加快腳步往內室奔走，走到床邊就要扯開被子，雨兒拽住翠兒，急道：「不行，小姐受了風寒、不能見客，你去回了夫人。」
「你少唬人，這話連我都騙不過。早上我還見小姐活蹦亂跳，吃個早飯還嘰哩呱啦講不停呢，快快快，手腳麻利點，四王爺可是專程為小姐來的，說不定，小姐會成為將來的王妃呢。」
想到前日，於家二姑娘入選消息傳來，那家子的奴才、丫頭一個個眼睛全長往頭頂上，見了人那副跩樣，想起來她心裡就有氣，要是她們家小姐能成為王妃，可不讓於家那群囂張的傢伙眼紅死了。
她急忙推開企圖阻撓的雨兒，一把拉起棉被……
空的？她轉頭，怒視雨兒。「說！是怎麼回事？」
唉，能是怎麼回事？就和那個三爺到處遊玩去了啊……
雨兒隨翠兒進大廳回話，她刻意把頭垂低，不教人看清容貌。
「雨兒，小姐去了哪裡？」夫人凝聲問。
查老爺不愛晴兒入宮，查夫人可是樂意得很，當初知道丈夫做的那事兒，她氣得幾日不說話，沒想到今日四王爺親自上門，再度燃起她一線希望。
「大雜院的奶奶生病，小姐請大夫一起過去看看。」
「小姐出門，你怎沒跟上？」夫人急得直跳腳。若是碰到壞人可怎麼辦才好，老爺不是要她隨時隨地跟著小姐嗎？
她問得雨兒語塞，垂首無言。
查老爺出面緩頰，對閱熙說：「四王爺，真對不住，那個大雜院上上下下二十幾口老弱婦孺，是晴兒給安頓下來的，所以她時常過去探望。」
「查姑娘能體民所苦，果然是大家風範。」
「四王爺客氣了，晴兒性子野，成日在外頭跑，哪有什麼大家閨秀模樣，我只指望她，將來招個不管束她的平凡夫婿，平平安安過一輩子罷了。」
查老爺話中有話，他想表明態度，這出鳳求凰，查家不想陪著四王爺演下去。
可閱熙豈是好擺平的人物，他淡淡一哂，問：「查老爺便是為此賄賂地方官，將查姑娘自選秀名單上消去的，是不？」
賄賂？這二字聽得查老爺心驚膽顫，為兩江水患之事，朝裡朝外不曉得處決了多少行賄之人，現在當官的一聽見「賄賂」二字，誰不急急撇清。
晴兒自選秀名單刪除這事，說大可大、說小可小，若四王爺成心抖出來，查家哪裡有好果子吃。
查老爺緊皺眉頭，暗暗叫悔，他早該罷官回家專心當個好商人的，都是為那層風光皮面，捨不下讀書人身份，才會害了女兒……
他苦著臉，拱手相求閱熙。「請四王爺體恤，晴兒實在不適合進宮啊，她那副火爆脾氣，走到哪裡都要點上幾把火，查家就這麼一個女兒，還指望著她給我們兩老送終，實在、實在不敢盼她……出人頭地啊。」
閱熙大笑，在查老爺眼裡進宮真是「出人頭地」？在別人眼裡，或許是，在他眼中，未必。
說到底，查老爺是聰明人，知道皇家飯碗難端捧，想給女兒選條順遂道兒走，若是他沒碰上晴兒便罷，可他就是碰上啦，既是有緣有份的兩個人，他就不能讓查老爺稱心如意。
「查老爺，你不明白本王的脾氣，本王便是喜歡查姑娘那副火爆的坦率性子，我閱王府地大、屋子牢，用的全是上好的料兒，不怕她到處點火。儘管違背查老爺的心意，我看……查姑娘恐怕還是得出人頭地一回。」他起身笑道：「勞煩查老爺轉告令嬡一聲，五日後未時定然再訪，還請查姑娘撥冗相見。」
閱熙轉身離開查府，臨行望見了縮在門邊的雨兒，心裡老覺得她熟悉，卻想不出來曾經在哪裡見過。
查老爺按照禮數送閱熙出府，但一路上憂心忡忡，眉頭打上十個、八個死結，看得閱熙忍不住搖頭。天下父母心吶，查老爺今夜大概要憂心得輾轉難眠了吧。
閱熙從不討好別人，他是事事只為自己設想、不管他人的四王爺，可是見著查老爺滿臉愁雲慘霧，肯定是很疼愛晴兒，這個想法讓他心軟。
他停下腳步對查老爺說：「我明白你的擔憂，可我能承諾你一句，事情不會像你想的那麼糟，我便是喜歡查姑娘那直率的仗義性子，我不會試圖改變她、控制她，我會讓她做自己喜歡的事。」
他的話熨平了查老爺的眉心。喜歡？莫非他們之間已經熟識，甚至許下承諾？
惠熙即將離京，一大清早晴兒飛奔到惠王府，看見府前已有幾輛馬車整裝完畢，等待出發。
劉公公發現晴兒，微微一笑，上前招呼一聲便轉身進府，不久，惠熙隨他身後走出門，見到晴兒，又快步跑到她面前。
他笑，笑得傾國傾城，害得魚沉雁落，白日無艷。
這種男人放出門，不曉得會沾惹多少桃花上門，會不會待災情穩定，一、二月後回府，王府裡便種滿桃花樹？
晴兒憂心忡忡地望著他，半句話不說，彷彿滿樹桃花已在眼前爭艷。
「你怎麼來了？」他握住她的手，將她帶到角落。
晴兒勉強扯扯嘴角，拉出一個不算笑的笑。「我有事要告訴你。」
「什麼事？」
「我們家附近的於府，大老爺是個七品宮，二老爺是六品官，素日裡，兩房就常常私底下比較，最近大老爺的二女兒選秀選上了。」她的眼睛盯著他，一瞬不瞬，就怕一個別開眼，便是天上人間。
「很好，然後呢？」他回視她晶亮雙眼，那眼裡飽含著千言萬語。
「聽說燭花雙蕊必有喜事，那天他們家的喜鵲從早到晚叫不停，果然他們家二老爺的女兒也選上了。」
「的確是雙喜臨門，然後呢？」
「然後女兒出宮回府，準備待嫁。昨日兩位姑娘見了面，先是從頭到腳把對方打量一遍，再笑著互相恭維對方有多美麗、多溫良、多賢慧，一人一句輪番講，字字句句都是典故或成語，好像……」
「在炫耀滿肚子才華？」
「不，好像兩隻小貓在誇獎對方，誰長得比較像花豹。」
噗哧，他爆出一聲大笑，雙手搭上她的肩，猛搖兩下。「你腦袋被驢子踢壞了，一大清早跑過來對個即將出遠門的男人講這個。」
他那麼聰明，當然知道她想說的是：「雲渺渺、水茫茫，良人歸路許多長，相思本是無憑語，莫向花箋費淚行」，想說：「那日垂楊紫陌落城東，攜手處，遊遍芳叢，如今琵琶弦上說相思，明月在，彩雲歸」。
只是這些話太心碎，易教人愁腸百結，淚濕春衫。
「不能講這個嗎？好，那我講別的。大雜院的奶奶知道你要去災區，有幾件事一定得交代你，可你忙得沒空去大雜院看她們，只好托我轉達。」
「你說，我聽。」
「奶奶說，災民會搶紅了眼，不管對方是誰、是何等身份，她曾見過一個高頭大漢被幾個災民圍起來毆打，打得遍體鱗傷，身上的銀子全被搶了。」
「奶奶要我告訴三爺，進入災區後，千萬別穿得光鮮亮麗，有粗布衣就穿粗布衣，沒粗布衣就在衣服上縫幾個補丁。還有，銀子要貼身帶著，出門在外狀況多，最好把銀票用油布包了，再用布條層層纏在身上，才不會被偷。」
「另外，災區的水非得煮熟了才能喝，水患後多會發生疫病，藥材一定要隨身帶上，身子有點兒不對勁，要馬上召大夫來看，公事再忙也得吃飽飽，才有體力、風邪不侵。」
惠熙又聽懂了，那是他用區區幾兩銀子買到的「真心」。這些話，在宮裡、府裡，沒有人對他說，這些話像燒紅的木炭瞬間投入水裡，把他冰涼冰涼的心給熨暖了。
「放心，我身邊帶很多人，個個都是武功高手，我自己也會多加注意，不會有閃失的。」
「那就好。」晴兒悠然歎息，很長的一口氣，凝睇他的目光帶著灼熱。「三爺，我有點後悔。」
「後悔什麼？」
「沒和師傅好好學畫。我爹爹的銀子全丟進湖裡了，娘請那麼多師傅來教我，沒想到琴棋書畫我無一通曉，幸好雨兒學得不錯，勉強把銀子給撈回本。」
提到雨兒，惠熙想起自己桌案上，她留下的那幾句詩。
但願世間女子，別在斷腸聲中葬憔悴……
她是個忠心護主的女子，不願主子在斷腸聲中葬憔悴，於是用詩詞暗暗提醒著他。晴兒該感激身邊有一個事事為自己謀算的人。
「學畫做什麼？」
「把你畫下來。」她用手指架出一個框框，退後兩步，把他收在框框裡、收在心底。
「為什麼要把我畫下來？」
「認識你之後，我的眼睛養刁了，沒有俊男可看，會吞不下白米飯。」
「這樣啊，那往後一輩子你可怎麼辦才好？」
「什麼？」她被他弄得一頭霧水。
「你挑夫婿的標準那麼『嚴苛』，可眼睛卻被我給養刁了……那可怎麼辦，以後吞不了白米飯，會瘦的。」
「沒關係，吞不了白米飯，就吃包子、饅頭，總有別的可吃……」
晴兒這話說得一點也不坦然，他沒搭腔，兩人的談話在這裡斷掉，四目相望，心中千言萬語凝結在喉頭。
許久，兩人就這樣對望著，直到劉公公來催促，他們才雙雙回過神。
「晴兒，好好照顧自己，等我回來，定給你帶回一個好夫婿。」他決定了，決定回京後，面稟父皇，給她一個實實在在的承諾。
「其實我的條件也沒那麼嚴苛，如果真的找不到，我可以降低標準。」她頭低低，臉上泛起紅雲。
「可以降多低？稍微好看一點，行不行？」他跟著俯身，追尋她的眼睛。
「如果可以讓我吞得下白米飯，好看很多點也無所謂。」她的頭垂得更低了，那紅雲加重了色澤。
惠熙忍不住大笑，他發覺在她身邊，好像隨時隨地……都很開心，他感激起上蒼，感激它帶走了楠楠，又帶來一個讓他快樂的女子。
「牢牢記住，我不在京裡，你別胡亂出門招惹那些凶神惡煞。」
「好。」
「給你個功課。有空在家裡多想想，那間胭脂鋪子要怎麼經營，才能把招牌打得響亮。這回不准你動用宮裡的大招牌，我要你自己做出大招牌，讓宮裡娘娘曉得它的好，主動上門，成為你的第二塊招牌。」
「好。」
「有什麼需要幫忙的，來府裡找劉公公，他會想辦法幫忙，再不，也會把你的事傳達給我知道。」
「好。」
「我不在，你要好好吃飯，別懶得動嘴。」
「好。」
「雨兒個性沉穩，你有心事不能讓人知道的，讓她替你分解。」
「好。」
「可以想我，但不能太想，要是想得睡不著覺，想得眼眶發黑，我會生氣。」
「好。」
臨別之際，惠熙才曉得自己有那麼多話想說，他揉亂她的劉海，捏捏她柔嫩的臉頰，兩個月……真的好久。
晴兒鼻中微酸，眼皮有些發脹，伸手，不自覺地環上他的腰，她的頭緊緊抵在他胸口，心中五味雜陳，酸甜交錯如雲湧動。
他沒哄過女人，但她的脆弱讓他心疼，大手拍上她的背，他柔聲道：「乖，不難過，我會盡快回來。」
近未時，晴兒還沒回來，雨兒急得像熱鍋上的螞蟻，屋裡、門口來回不下千百遍，全無小姐蹤影。
怎麼辦？小姐明明說去送行，很快就回來的，怎麼到現在還沒回來？眼看時間一點一點過去，雨兒心急如焚。
「雨兒、雨兒，小姐還沒回來嗎？老爺、夫人已經領著四王爺往這裡過來了！」
晴兒房裡的丫頭小玉、梅兒連袂從外頭急忙跑進來。
「還沒回來，你們該找的地方都找過了嗎？」
「已經找過，茶鋪子、大雜院，連剛頂下來的胭脂鋪子都去看過，小姐不在那裡。」
小玉想起有回夫人找不到小姐大怒，氣得罰雨兒跪在門前。
那天傍晚下起雨來，雨兒就跪在那裡淋雨受凍，可誰也不敢求情，還是直到小姐回來，夫人才肯放人。當時夫人怒斥她們，說下回再有這種事，就要把小姐房裡的丫頭全都趕出查家大門。
想到這裡，小玉嚇得六神無主，她的小姐到底在哪兒啊，可別讓她們滿屋子人全倒大楣。
「別急，小玉、梅兒，你們去把小姐的琴搬出來，待會兒什麼都別多說，由我來應付，如果非答話不可，就順著我的話說。」
「好。」
她們急急照著雨兒的話，搬來古琴，雨兒一人塞一張白紙給她們，讓她們坐在書案前，要她們畫上各式各樣的瓶子，款式盡量精緻些。
準備好後，三人各就各位，雨兒深吸氣，手指劃過琴弦，帶出一串樂音。