突然，一隻小鹿從灌木叢裡跳出來，離車的引擎蓋只有幾英吋遠。說時遲、那時快，他猛踩剎車，車子停在了路的右邊，輪子在原地打滑，轉出個坑來，而車身徑直地撞在一棵樹上，發出金屬斷裂的聲響，驚得鳥雀們尖叫著飛走了。羅伯特鑽出車來，頓時陷進了齊踝深的田納西泥沼中。這時，他不再嘀咕，低著頭，用力拔出腳，這雙手工製作的皮鞋立刻不成樣子了，他用力甩掉了上面的泥漿。然後，繞到車後面，發現右邊輪胎的擋泥板裂開了，這車再也開不動了。看來這趟旅行中的每一步都不盡人意。飛機從紐約起飛時，就出了故障，第二架飛機嚴重超員，弄得機上幾個人同時搶嘔吐袋，讓人看了噁心得也想吐。下飛機之後，沃倫丁的季風又刮來一陣小雨，行駛在這條伸手不見五指的鄉村路上，讓人感到吉凶未卜。稍讓人覺得安慰的只是幾個煎蛋和一大碗白花花的燕麥粥，活像一盆黏乎乎的膠水。
「我只好走路了。」他無可奈何地說。抬頭望了望天空中的太陽，它似乎正在驅散那些繞著山腳轉的雲朵。「還好，天氣預報中的大雨沒下來。只剩兩英里路了。」
一個小時過去了，他口裡仍然念叨著這幾句。他深深地歎了口氣，鞋子本來是舒服的，可不是為這裡的花崗岩和石子路製作的。一向平展的茄克沾滿了露水，斜掉在肩膀上，襯衫被濕熱的空氣和葉子上的水珠浸透。他飢腸漉漉，腳上磨出了水泡。
忽然，樹林中冒出一條不太顯眼的小路，沿著小路望去，有一幢灰白色的建築。頓時，他激動不已。這幢房子真美，它那銀色的流線型線條與地勢協調一致，窗戶的玻璃與四周的樹木交相輝映；灰白色的牆在這山腳下顯得格外鮮明；鐵門則是一件精緻的藝術晶。只是他不太欣賞這架宇宙飛船發出的那種電腦聲音，瑪麗曾向他描述過，這聲音告訴他在門外等著。烈日當空，他等了好一陣，按捺不住了，就用拳頭重重地擊打蜂鳴器。
「裡面肯定有人聽見！我又累又餓，再也受不了這項耐力比賽了。我的車已經葬送在這條路上。我知道，我沒事先約好，但是，我現在遇到了麻煩，我走不了啦，如果再不讓我進去，你們就會看見大門前躺著一具木乃伊！」他頓足大喊起來。
凱特盯著控制盤，愉快地抿起嘴唇。羅伯特·桑頓終於拜訪她的山莊了，而且被困在這裡。這男人滿身泥漿，在他的生涯中恐怕是第一回。顯然，他被激怒了，從他的模樣上看，不會用甜言蜜語來說服她接受他公司的邀請。
「我猜，我們還是讓他進來為好，我可不想對雷利夫·路艾德解釋他的屍體是怎麼回事。」她大聲地對寶貝說。
「你願意打開門？」凱特點了點頭，「請開門吧，寶貝。讓寶貝2號把必用品帶到書房。」看著羅伯特正一瘸一拐地走進來，她又補充說：「然後，把來客帶去洗個澡。」
「恕我來遲。」凱特下樓來到大廳，寶貝3號打開了門，「你走這條路，鎮上的人應該警告你。」她溫文爾雅地說。
羅伯特停下來，目光隨著發出的聲音，掃到了站在樓梯腳處的女人，「我在鎮上沒打聽過你。」他有點心醉神迷，瑪麗沒有撒謊。凱特·弗克絲的確很美，即使穿著洗舊的鹿皮色褲子和鮮紅的套頭恤衫，她仍然光艷照人，無與倫比。一種出乎意料的強烈慾望壓住了他的職業習慣，這反應如此迅速，以致於他來不及發怒，只能站在那兒，木然地望著凱特冰冷的、毫無表情的眼睛。
「瑪麗做嚮導真不賴，我得恭維幾句你的助手。這路的確不大好走。」她朝前走來，他仍在盯著她。「怎麼，和你心目中的形象吻合嗎？」
儘管她得寸進尺，仍是彬彬有禮，他這麼認為。她的聲音從喉嚨裡悄然而出，使人在這漆黑的夜晚浮想聯翩。「什麼？」
「你曾經期待什麼來著？」
「沒有。」他的回答都是不由自主地，他正費力地改變心目中那個錯誤的凱特蘭德·弗克絲概念。
「更好還是更壞？」
她眼中的愉悅在揶揄著他。對他的到來，她連點驚奇的表示都沒有。他控制不住了，一種挑戰和好奇使他向前走去，縮短了他們之間的距離，「更好！但是我要告訴你，把你這副與生俱來的美貌丟在這兒，真是一種罪過。」
她大笑起來，把頭歪向一邊，「你是那桿大槍？」
他摸不著頭腦，對這種說法驚訝不已，漸漸才回過神來，「請再說一遍。」
「你知道，堂堂的職位擺在那兒，求我去坐，我都不去，兩三句恭維話就讓我這個山裡女人改變生活方式，可能嗎？」
羅伯特壓根兒沒想到要道歉，但他現在想這麼做，他開口說話了，這更讓他生自己的氣，「你已經聽說了？」他問。
她點點頭，側向左邊，「你在跛行，進來吧，讓我看看你的腳。」
「好吧。」他正急於想提的事就是他身上各種各樣的疼痛。
她仔細察看了一下他的傷勢，「天哪，忘了男人不能喊疼的規矩。我瞧瞧，從這到醫院足足有三十英里路。你想馬上在這條路上再來一次旅行嗎？」
「不。」他脫口而出，徹底地被她的理性打垮了。
如果說這幢房子非同尋常的話，那麼這書房也不亞於其他部分。這裡有大量的書籍，十二英尺高的書架上裝滿了各種各樣的書籍，新的、舊的、大的、小的等等都分門別類地排列著，從詩歌到自然科學，應有盡有。「這些書你都讀過？」
「有空就讀。」凱特示意他坐在一把椅子上，「我從三歲時——幼稚園時代起，開始閱讀。那時讀過的書都保存著，就裝在那兒。」她指著玻璃櫃，順手接過傳遞機器人手中的必用品。
羅伯特的眉毛驚成一個問號，按瑪麗的描述，他絕不會失態，為了掩飾這不相稱的表情，他趕緊問：「你一共有幾台這樣的機器人？」
「四台。」她坐在他面前的矮凳上，「脫掉鞋子。」
他乖乖地脫掉了，目光游離在她的面龐和她身後緘默的日立牌傑作上。他距離她更遠了，他將對自己無法控制這場對抗後悔不已。「它們說話嗎？」
「是的，但是非常有限。大部分記憶和詞彙都輸進寶貝1號的程序。」凱特正查看他的腳踝部，「你傷得真不輕。」她喃喃地說，一個水泡破了，流著血水。憑以往的經驗，她知道一定很疼。他們的臉龐只隔了幾英吋。一開始，她完全忘了他是個來刺探她舒適世界的男人。這是個充滿魅力的男性，修長的身軀，結實光澤的肌肉，目光裡透出的熱情顯示出他的聰穎智慧，說話時的權威口吻說明他下慣了命令。他早已把那些浪漫挑戰的想法拋在了腦後。他想：我要矜持點。她似乎猜透了他的心思。
「你贏不了，你是知道的，我已聽到了。」
他微笑起來，被她變幻無常的語氣逗樂了，也挑起了他的好勝心，「我總是贏家。」
她也微笑起來，表情跟他的一模一樣，彷彿電腦精確計算好了似的，「我也是。」
「那我們就把它叫做拉力賽吧。」他脫口而出，手指在她光滑的面頰上摸了一把。
凱特驚呆了，他竟那麼放肆。動作迅速，以致於她還來不及躲閃時，撫摸已經結束了。但這溫暖依然停在臉上，溫柔而又揶揄地停留在那兒，恰好讓她發不起脾氣。她直盯著他的眼睛，揣摩著他的語氣和自己的感情。
被撫摸一下，不會產生那麼大的衝擊，她讓自己相信這一點。「你認為我們這樣同居在一起怎麼樣？」她要先發制人，震一震他的傲慢無禮。
「不行。不過我會成為紳士，為你指出一條捷徑。」他說完，靜等下文。平時，他特別喜歡猛衝或迴避。毫無疑問，他會勝利。這種茫然的局面很快就會結束。
她瞇起眼睛，手指緊緊地握住裝雙氧水的瓶子。她朝下看看。要給這男人一點厲害嘗嘗。「我不需要捷徑。」說完打開了瓶蓋。
羅伯特打量著面前彎曲的身體，柔和的光線灑在她頭髮上。這種體姿喚起了他一絲莫名其妙的惆悵。他試圖打消這種感覺。我並不是需要一個女人才這般好奇和驚訝。這種需要是不健全的。「你準備一整天都盯著那個大泡？」他的聲音彷彿在一秒鐘之前迷失了一般。
凱特抬起頭，語氣恰到好處，「我可沒有。」然後，用醮著雙氧水的紗布為他清洗傷口。最初生出的溫柔感無影無蹤。「沒功夫和你浪費時間。」她補充道，不去理會他的痛苦。
「你老盯著那片肉乾什麼？捷徑又不在那裡。」羅伯特輕輕地彎下身，想看看她在幹什麼。
凱特猛然抬起頭，額頭正好撞在他的下頷骨上，撞得她差點把瓶子扔在地板上。
羅伯特搖晃了一下，大叫起來：「上帝，女人，你想幹什麼，殺了我？」他大叫著，一邊捂著下巴，覺得那兒起了個包。
凱特把臉上的頭髮撩開，瞪著他：「你這個笨蛋！」她因反作用力的撞擊，痛得掉出眼淚來。「都他媽的破爛花招，今天我可沒時間頭痛。」疼痛從碰著的部位一陣陣傳來，她爬在地上，呻吟著說：「寶貝，我要阿斯匹林，快，和兩杯水。」
她身後的機器人離開了房間，這時，寶貝1號的聲音傳來，顯然，它知道這裡發生了什麼，羅伯特停住了按揉。他被眼前的情景深深地吸引住了，暫時忘卻了疼痛。
「你們需要檢查嗎？」寶貝1號問。
「是的，兩人用掃瞄診斷儀，分別仔細檢查一下頭部和頸部。」
「它可以幹這些事？」羅伯特問。
凱特瞥了他一眼，「當然，我以前提過，這屋子離鎮上不近。寶貝可以監視全部生命體征，一有問題馬上報告。假如有我不便出面辦的事，都由寶貝代我和他們打交道，哪怕是當地的權威人士。」
「不可思議。」他嘀咕著，這時，寶貝2號將吩咐過的物品放在托盤上端進來。
「掃瞄完畢，男性和女性均為輕度挫傷，需要定位嗎？」
「沒必要。」
「我們知道在哪，」羅伯特乾巴巴地補充道：「我願意分享一個大包。」
凱特遞給他一杯水和阿斯匹林瓶子，「你總是這麼跌跌撞撞嗎？」她責問。羅伯特吞下藥片，喝了一口水，等著藥片嚥下去後，說：「我沒有跌跌撞撞。」
「你挺不錯地表現了一番。」
「就因為遇見了你。」他轉過來，怒氣沖沖，抱著左膝，想減輕點左足跟的壓力。
她上下打量著他。
他臉上的怒氣更甚，「以前一定有人告訴過你，你是個極不好相處的女人。」
「偶爾會有的。」她聳聳肩說：「我建議你今晚還是呆在這裡為妙，像你這副狼狽樣不可能馬上下山，而且，除了你那輛破車，沒有任何交通工具來代替它走那條糟透了的路。」
羅伯特一瘸一拐地朝她走來。
「別幻想著我願意你呆在這兒，更別想我會重新考慮你提的要求。」她馬上補充道。
羅伯特腦子裡迅速閃了幾個念頭，有了新的策略。
「的確，我不敢那麼想，我僅僅是想說：謝謝你。我擾亂了你的正常生活。但我不是強行闖進你的房間的。」
凱特疑惑地打量著他，他迎著她的目光，好像十分理解她此時的心情。看過寶貝操作的模式，他越來越相信，凱特蘭德·弗克絲對公司來說，是再好不過的人選了。就業問題，他人的生計、公司的未來全靠她了。凱特是一個成熟的女人，顯然，她能很好地照顧自己。
「我不相信你。」她終於開口。
「那我無能為力。」
她轉身面對著門，說：「寶貝2號會帶你到客房，如果你需要什麼，告訴她好了。寶貝，這位是羅伯特·桑頓，你必須按他的需要辦事和回答問題。但要拒絕回答電腦功能和程序設計問題。羅伯特，熱水浴已經準備好了，把你那身衣服脫下來，給寶貝2號拿去洗，我這兒沒有男人的衣服。」她回過頭說：「床單需要換一下才能用，等換好了你再用吧。」不等他回答，她便離開了房間。
剩下羅伯特獨自一人，他搖了搖頭。對於凱特的待人接物方式和她獨特的房子，瑪麗沒有半點謊言。這女人與眾不同，「她總是這樣嗎？」答案飄浮在空中。這時，寶貝2號的聲音打斷了他的思路。
「我不明白你這問題是什麼意思，請重複一遍。」
「我也同樣不明白。」他喃喃地說，朝門口走去。
「這不是提問。」
「知道，我並沒提問呀。」手指插進頭髮裡，現在他不再為凱特的魔力而神魂顛倒了。他感到渾身不適，腳受了傷，下巴跳痛，又累，又餓，又困，又煩，「我不想和電腦交談。」
「不準確輸入。」
「我不相信這些，我怎麼在和一台該死的機器爭論。」他走到門前，決定什麼也不表示，看看這台電腦會幹什麼。
「我不是一台該死的機器。」寶貝又開口說話了，「我是特殊的……」
「疼痛在——後面。」羅伯特打斷了它，忘卻了疼痛，走到大廳。那台機器也跟在後面；他停下來，不知該往哪兒走；他望了望這台機器，它也停在那兒等待著，他覺得氣不打一處來，「該死的，帶我去客房。」他命令道，突然發現這台機器也輕而易舉地戰勝了他。不過，這發現對於他的脾氣來說，無濟於事。
凱特坐在電腦屏幕前，敲打指令鍵，減弱寶貝的內部聲音軌跡。她一點也不想聽羅伯特的聲音，她試圖忘卻這男人就住在她的房子裡。她的手指在鍵盤上不停地敲打，以便徹底忘卻這個男人的形象。她繼續工作著，時間一分一秒地流過去了，她仍被他的形象纏繞著。她嘀咕道：「放棄這種精神戰，開始檢查輸入資料。」漸漸地，她的思緒和注意力都集中到這項
工作上來了，把羅伯特忘在了腦後。不知不覺地，凱特的身體放鬆下來，她的感情由紛亂轉向集中。手指在鍵上不停地敲打，她已進入了又一個新的系統的程序設計中，在這個領域，她還是個新手。當她沉浸在工作中，時間飛一般過去了。忽然，午餐鈴響了，她想不去理它，可寶貝在監督她。
「我一定要改編你的程序！」她宣佈，然後，走下樓梯。另一個人的聲音從餐廳裡傳來，使想起了她的來訪者。她氣不打一處來，才一會兒，竟然忘了自己的領地已被侵犯。
羅伯特迅速裹上一條床單。他憎惡極了，什麼也沒穿，就那麼薄薄的一件東西包著，在這裡丟人現眼地逛來逛去。這東西滑溜溜地，不但披不住，而且還四處漏風。「我要我的衣服。」羅伯特衝著寶貝2號說：「我不能老披著這床單逛來逛去。」
「你的衣服還沒有干。」
「那我就穿濕的。」
「人類易患感冒，濕衣服意味著不能穿。所以，人不可以穿濕衣服。」
羅伯特狠狠地罵起來：「我要殺了那女人。」
忽然，房子地震一般晃動起來，羅伯特連忙停止走動。凱特斜依在門上，笑得眼淚都流出來了。
「魔鬼，別老站在那兒，幹你的活去。」他大吼著，壓過了任何聲音。
「告訴寶貝，你不是真的殺我，只是說說而已。」
「什麼？」他用手豎起雙耳，這時，他全然忘了身上那絲質的織物正受到地心分力的作用，悄無聲息地滑落到地面上。
「寶貝，停止。他是不準確輸入，說話打的比喻。」
忽然，一片寂靜。凱特盯著面前男性的裸體，羅伯特全身被日光燈照得通亮；這時，天邊一道閃電劃過，凱特根本沒意識到，她的目光被羅伯特的身體緊緊地吸住。她向來信奉：造物主在創造男人時，在容貌上總是虧待他們。但羅伯特的身體似乎在對她的信條撒謊。他體型修長，皮膚油亮黝黑。肩膀寬厚，與身體其他部分比例協調，還有他的相貌……她的目光移向他的眼睛，發現他同樣強烈地盯著她。從開始到現在，她的面頰上騰起了紅暈。「在你感冒之前，乘早被上點什麼。」她盡力和他一樣裝得若無其事。
羅伯特低頭一看，粉紅色的床單堆在腳旁。顯然，她看到自己這形象並沒生氣。這令他驕傲起來，於是，他鎮定自若地彎腰撿起床單，把它圍在腰上，說：「你知道，在遇見你之前，我自認為是頭腦清醒、認真負責、有條不紊的。」他一點也不因此而結結巴巴，「再說今天，我在一條馬車道上旅行了一整天，毀掉了一雙舒適的鞋子，腳上被磨出了一個西紅柿一樣太的水泡；又和一台似人非人的機器爭吵了半天，最後，這副形象見你。」
她斜依在門上，雙手抱在胸前，聽他陳述。她的眼睛無法正視他的臉。每當想到他赤裸裸的身體，她便耳熱心跳。他的相貌如此英俊，體型修長，肌肉飽滿結實，與長期坐辦公室的人相去甚遠。還有他的地位、身份。一切都不容置疑地說明，他是一個真正的男子漢。
羅伯特奇怪，她是否意識到她單薄的襯衣裡面乳房的位置；也奇怪，她是不是意識到她自己性感的臉蛋。他有一種感覺，那就是她對這一切一無所知。「我據有的尊嚴全毀了，自從遇見了你。你知不知道，除了我母親以外，我以前從不喜歡別人這樣看我的身體。」
「不勝榮幸。」她小聲說，露出了微笑。聽到的與看見的同樣令她愉快。當遇見羅伯特的時候，有一件事她忘了，就是自己非常喜歡他。沒有任何男人可以泰然地應付自己古怪的生活方式，可以鎮定地脫掉褲子，對自己說話，然後，撿起來，從容不迫。這贏得了她的欽慕之情。她推開門，放下手臂，走向他。
羅伯特謹慎地望著她。因為她總是保持距離，按部就班，他現在還沒指望她有什麼特別舉動。「我過了一個狼狽不堪的早晨。如果你想打擊我，至少能在午餐後進行吧？」
「我有那麼可怕嗎？」她輕聲問。他的驚訝使她有種犯罪感，說：「最糟糕的事情之一就是，我被一群自己創造的機器包圍著，我是操縱者，稍有不如意，就給它們換腦。」她的話令他震驚，他努力搜尋著她的目光，發現了一絲先前未曾有過的溫柔。她的語氣似水銀般——清晰、明亮，而又捉摸不定。他從未遇見過這樣深邃的女人，他懷疑自己是否比得上她。她問道：「我是個威脅嗎？」
「是的。」並沒意識到自己說了什麼，他的聲音柔和，深沉，彷彿是一種低唱：「不過是一份工作。」
她深深地歎了口氣：「對你，也許是。」
他感到她開始後退，卻不知什麼原因，「跟我談談，你為什麼那麼強硬。如果在我們之前已有委託人，我們可以等待，或是幫你買下那些合同。」
近幾年來，凱特一涉及到自己，就閃爍其詞。慘痛的教訓使她堅強起來：要獨立。「不是因為那些，」她答道。
他皺了皺眉頭，追問道：「那是因為什麼？」
凱特後悔談這些，這超出了平常自己所允許的範圍。她避開他搜尋的目光。這時，食物端上來了，她暫時中斷了談話。「菜會變涼的。」
「托詞。」
「也許吧。」她故意逃開。
他抓住她的手腕，「你的脈搏跳得很快。」他撫摸著她柔軟的肌膚，想瞭解……忽然，被一種要安慰她的慾望代替了。因為他感覺到她在擔心。他說：「讓我們宣佈停戰。」
凱特看著他的手在撫摸自己雪白的肌膚。多少年來，只有這個男人在撫摸她，而這個男人正是她所渴望的。停戰？他們之間有戰爭？
她抬起頭，正視著羅伯特的目光，也許有，她斷定，「想停戰多長時間？」
「整個下午。」
她將信將疑，追問：「一言為定？」
「絕無戲言。」
這樣要好一些，而且自己不會失去什麼。她讓自己相信這一點。主意已定，「好吧。」
羅伯特微笑起來，他眼中閃著愉悅的光芒。他的賭注已下出去了，剩下的就是時間問題。他想著想著，變得輕鬆起來。他舉起她的手，轉過手心之前，輕輕地吻了一下指節。凱特屏住了呼吸，望著這溫柔的舉動。
「你喜歡嗎？」他沙啞地問。像這樣的問話，一般都會得到首肯，但對於凱特，羅伯特毫無把握。把這種令其他女人愉快的方式用於她行嗎？
「是的。」她輕聲答道。
「如果我吻你，寶貝會吹來一些細沙嗎？」
「什麼？」她問，他低下頭靠近她，她的嘴唇迎著他，他們彼此都感到萬分驚訝。他們的嘴唇碰到一起，這勝過了千言萬語。一開始，他們嘗試地吻著，當他的舌尖舔著凱特的曲形唇邊時，她張開了嘴巴。但羅伯特並沒急於進去，他感覺她有一點猶豫。他發現自己極為關心凱特的反應，在以往他和女友重複了多次的
習慣動作中，他從未有過這樣的關心。他迷惑不解，想為這種神秘的感覺尋找答案。
凱特依偎在他的懷抱裡，讓他的熱量傳到自己身上。他熱情、強壯，令她不再感到孤獨無援。他抬起頭凝視著她的眼睛，她什麼也沒說。
「我想，我一定惹了麻煩。」他猛然推開他說：「我幾乎等著挨你的耳光。」
她搖了搖頭：「我現在不會那麼做。」
「我知道，但我惹了麻煩。」