摟著又因為噩夢而哭醒的喬霙，眼看她日漸消瘦，性子變得比以前安靜，嚴介謙不禁要懷疑是不是發生什麼事，而他卻被蒙在鼓裡？
「你在煩惱什麼？」他問。
「我沒事，真的。」喬霙狀若無事地搖頭。
「不准騙我。」嚴介謙繃著臉說。
「我沒騙你，真的沒事。」她還是說不出口。
「你這樣我怎麼放心出門？」他還是心存懷疑。「過幾天我會跟爹娘提，讓你跟我一起去南陵府。」
「你真的要帶我去？」喬霙真的好想暫時離開這個家，不然她快窒息，快要無法呼吸，快要死去了。
「這樣也要哭？」嚴介謙失笑。
「因為太高興了嘛。」她用手背抹去滾下的淚水。
他罵了一聲「笨蛋」，將她緊緊嵌在懷中。「我不知道你在煩心什麼，再忍耐一陣子，等我們到了南陵府，你就可以毫無顧忌、痛痛快快地玩了，想去哪兒我都陪你。」
「嗯、嗯。」喬霙在他胸前猛點著頭，心裡開心，臉上卻是淚如雨下。
這天，她才喝過華大夫開的湯藥，又被請到了東院。
「娘。」喬霙幾乎不敢正視婆婆。
「你先坐下。」嚴夫人看似慈藹，卻有著威嚴。
她順從地照做，置於膝上的雙手微微顫抖。
「我跟老爺討論了好幾天，也想了很久，霙兒，娘是疼你的，不只把你當作媳婦兒，也像親生女兒一樣，真的不希望你受任何的委屈……」
說著，嚴夫人輕歎一聲。
「當年娘也是連生三個女兒，始終生不出兒子，在婆婆作主之下，只得看著自個兒的相公又納了妾室，所以我能瞭解你此刻的感受，可是你也要替娘想一想，要是謙兒沒有子嗣繼承家業，這一切就是別人的了……」
「我明白。」喬霙咬著下唇說。
「娘知道你心裡難受，不過女人就是要認命，正室的位子還是你的，將來若能生下兒子，這些委屈也是值得。」她軟硬兼施的說，就算再視如己出，也沒有孫子來得重要。
「我……」
嚴夫人不等她開口，態度強硬地做出決定。「納妾的事我會找機會跟謙兒提，這也是為了嚴家著想，你也要勸勸他，到時務必要讓他答應。」
要她勸嚴介謙納妾？
這比殺了地還要痛上千百倍……
喬霙多想拒絕，多想據理力爭，可是錯在自己，要如何為自己爭取。「娘，我……我是想……再等一段時間……等我……」
「納妾也是以防萬一，娘的時日不多了，先有個孫子才會安心。」這番話等於打斷了喬霙的奢望。
「娘作主就好。」她顫聲答應。
「你能想開是再好不過了。」嚴夫人欣慰地笑說。
不知道是怎麼離開東院的，她只是不停的走著，眼淚也拚命地掉，直到管事見到她像縷遊魂似的，這才叫住她。
「少夫人。」府裡發生的大小事，身為管事的他自然全都知道。
見著管事眼裡的同情，喬霙胡亂地抹去淚水，努力笑出來。「我很好……我沒事……真的……呵呵……只不過眼淚就是不聽使喚……」
管事沒有戳破她的謊言，只能目送她離去，除了感歎老天爺太會捉弄人了，什麼忙也幫不上。
夜裡，她完全無法合眼，呆呆地看著睡在身旁的男人，想著以後將會有另一個女子來分享他的懷抱，不再專屬她一個人。
不能哭……不能被他發現……
喬霙蜷縮在他的懷裡，試著讓自己入睡。
昏暗中，俊眸在這時張開，覷著偎在胸口上的柔軟身子，即使她沒哭出聲，他也能感受到她的痛苦，偏偏又問不出個所以然來，讓他又怒又急。
看來他得好好查個清楚，在他的眼皮子底下究竟發生什麼連自個兒都不知道的事？
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翌日用過午膳，嚴介謙把管事喚到書房裡來。
「府裡這幾天有什麼事嗎？不許有任何隱瞞。」
「小的……小的也不太清楚。」他是有苦難言，夫人有交代在事成之前不能洩漏出半句。
他神色一凜。「你們一個個都說不知道、不清楚，那麼到底誰才知道、誰才清楚？」問了伺候喬霙的婢女也都不肯說，讓他覺得事態嚴重。
「這事兒……少爺還是去問夫人吧。」管事只能這麼暗示。
「我娘？」嚴介謙一怔。
「是。」
嚴介謙不假思索地起身，從桌案後頭繞出來，說走就走。
來到東院，正閉眼假寐的嚴夫人聽說兒子來看她，便含笑的讓他進來，趕緊囑咐婢女奉茶。
「怎麼今兒個在家？」她問。
「嗯。」嚴介謙在心底盤算著該怎麼問起。「娘若要休息，孩兒就先出去。」
嚴夫人露出慈愛的笑臉。「娘沒事兒，正想找人說說話。」
「那可以找喬霙，娘以前不是最愛找她到府裡來聊天解悶嗎？」他一步步地放出誘餌。
「娘是有想過……」嚴夫人欲言又止，總覺得對不起那孩子，見到她就心裡愧疚，但這也是沒辦法的事。
「是不是喬霙惹娘生氣了？」他探詢地問。
「呃，那倒是沒有……」還是先別讓兒子知道，等他從南陵府回來，到時也找到適合的姑娘再說。
「是嗎？」嚴介謙一臉沉思。
就在這當口，江氏興沖沖地來到東院，才跨進門，劈頭就問——
「大嫂，要給介謙納妾的事兒決定人選了嗎？」話才說完，乍然見到當事人也坐在屋裡，江氏頓時呆住了。「啊……這……真巧……」
這下想把話收回去也太遲了。
「要我納妾？」他繃聲問道。「娘，這是怎麼回事？」
原本想再瞞一陣子，這下事跡全敗露了。
「這……」嚴夫人橫了妯娌一眼，不得不老實說了。「這事兒是我跟你爹考慮之後才決定的，想說幫你納個小妾，能為嚴家開枝散葉，也讓娘早點抱親孫。」
「這事兒為什麼不先跟孩兒商量？」他正色質問。
嚴夫人試著好言相勸。「娘也不想這麼做，可是華大夫幫霙兒把過脈之後，說她的身子難以受孕，說不定這輩子都無法為我們嚴家傳宗接代，這事兒可是非同小可，最後不得不這麼做，就連霙兒也答應了。」
所有的事都連貫在一起了——
喬霙的噩夢、她的眼淚、她的痛苦……原來是這麼回事！
嚴介謙緩緩地站起身，凝著俊臉，眼中卻閃爍著義無反顧的決心。「孩兒不會納妾，這輩子都不會。」
「什麼？謙兒，你要替嚴家著想……」嚴夫人驚慌地叫道。
江氏也在一旁幫腔。「介謙，你要知道不孝有三、無後為大，你可得替你爹娘想一想……」她後頭的話被一記冷厲的視線給梗在喉嚨。
「孩兒決定的事就不會改變。」他按捺住狂怒，拂袖而去。
她為什麼不跟他說？為什麼要獨自承受這樣的痛苦？
嚴介謙才踏進房門，就見喬霙端著藥碗，努力地要把藥喝完，漲滿胸口的怒焰終於爆發了，一把搶過去，就往牆壁摔。
「啊！」喬霙彈跳起來。「怎麼了？」從來沒看過他發這麼大的脾氣，也可以說他一向太過於自制，所以她真的被嚇到了。
「娘說你答應讓我納妾，是不是真的？」嚴介謙怒目相向，想知道她的腦袋裡在想些什麼。「為什麼？」
她張開小口，試著想說什麼，但未語淚先流。
「這麼大的事為什麼不跟我說？」他氣得快瘋了。
「你肩上的擔子已經很重了，我不想……連我自己都成為你的負擔，成親之後，我一直告訴自己要讓你每天過得很快樂，要常常逗你發笑……要當個體貼的好娘子……我真的很努力……可是……我連幫你生兒育女都不能……」說到這兒，喬霙已經哭到全身抽搐，臉上爬滿了淚水。「我怎麼能說不許你納妾？是我自個兒生不出來……我也不想這樣……」
「我們才成親不過半年，說這些都還太早，只要還有一線希望，就不要放棄！」嚴介謙雙眼泛著酸熱的血絲，惱火地瞪著她。
「萬一到了最後還是不行呢？爹娘已經老了……他們等不及……我不想讓別人指責你不孝……」她捂著臉哭泣不止。
他吸了吸氣，用力地、狠狠地一把將她擁住。「這事讓我來操心就好，有我在，我會想辦法。」
「是我的錯……我怎麼能讓你來承擔？」喬霙也緊緊地抱住他，痛哭失聲，再怎麼無知也明白，一個無法生育的女人早已失去得到公婆疼愛的資格了。
「這次就讓我來保護你吧……」他撫著她的髮髻，嗓音也瘖啞了。「還記得你受傷那一次嗎？你為了救我，不顧一切的撲向那個殺手。為了我，你連命都可以不要了，現在換我來保護你。」
喬霙哭到不行，豆大的淚珠不停地冒出來。真的可以嗎？她還可以獨佔他嗎？
叩！叩！
「少爺，老爺請你過去。」婢女在外頭小心翼翼地稟告。
聞言，喬霙不禁打了個冷顫。
「你待在這兒，我把話說完就回來。」他鬆開臂彎，抬起袖口幫她拭淚。「要對自己的相公有信心。」
「嗯。」她又哭又笑地點頭。
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見到雙親都在座，嚴介謙心裡也有數，不過還是故意裝傻。
「爹、娘，喚孩兒來有事嗎？」他一派閒適地問。
嚴夫人心急如焚的朝嚴老爺使了幾個眼色，就是希望他快點說句話。
「聽你娘說，你堅持不肯納妾？」嚴老爺終於開口了。
他啜了口溫醇的香茗。「喬霙並沒有做錯事，為什麼要我這時候納妾？這樣對喬家要如何交代？」
「無子就是犯了七出之罪。」嚴夫人搶白。「難道要眼睜睜的看著嚴家絕了後嗣？娘怎麼對得起嚴家的列祖列宗？」
嚴介謙覷著坐在堂上的雙親，眼底透著一股寒意。「娘該不會忘了爹已經有了兩個孫子了？他們身上到底流著嚴家的血緣，這是不可否認的事實，孩兒可以從小教育他們，好好地磨練，相信不會讓你們失望。」
「可……可是……」嚴夫人為之語塞，那畢竟不是她的親孫，教她怎麼接受。
聞言，嚴老爺沉下了老臉，口氣嚴肅。「即使如此，身為嚴家的嫡長子，你更該負起開枝散葉的責任。」
「責任？」他垂下眼瞼，掩蓋眸底的譏嘲之色，不過上揚的唇角已經洩漏了內心真實的情緒。「孩兒必須承擔的責任也未免太多了，爹、娘，你們真的太看得起我，或者該說是我平日太過聽話，太過順從，太喜歡把責任往自個兒身上攬，所以才任由你們予取予求。」
「你說的這是什麼話？！」嚴老爺往座椅的扶手用力拍下。
頭一次聽到他用這種口氣跟自己說話，嚴夫人不禁心驚肉跳。「謙兒……有話好好的說……」
嚴介謙冷笑，抬眼看著雙親，眼底淨是沉重的悲哀。
「打我懂事起，我就知道自己沒有權利任性，不能孩子氣，更不能貪玩，別人家跟我同齡的孩子可以開開心心的玩遊戲，我卻不能，得跟著師傅唸書習字，得跟在爹身邊學著做生意，覺得累的時候還是得咬緊牙關。因為娘總是一而再、再而三的在耳邊提醒我，我是正室所出，才是延續嚴家香火的人，絕不能讓二娘的兒子得到嚴家的一切，要我替她出口氣。娘生下我只是因為可以鞏固自己的地位，可以在二娘面前抬得起頭……」
「不是這樣……」嚴夫人用手巾捂著嘴，淚水直流。
「我總是告訴自己爹娘的年紀大了，只能依靠我，我必須為他們著想。還有嚴家，不能讓它在我手上倒了，要把所有的事都處理得很好，不能讓二娘抓到把柄，以為我無法勝任。有好幾次真的快撐不下去，好想就這麼拋下一切一走了之，可是我沒有，我不斷地忍耐，就算再不喜歡也得忍耐，爹娘卻從來沒問過我，問我想要什麼？想做什麼？你們只是認定我該扛起所有的事……」
「謙兒……娘不知道……」嚴夫人嗚嗚咽咽地哭了。
「喬霙進門這半年來，孩兒過得很開心，因為只有她是真心真意的為我好，處處為我著想，只希望我快樂。就算一開始以為我不是因為喜歡她才娶她，她也沒有怨言的一再付出。」嚴介謙眼眶盛滿淚水，卻倔強地不願讓它流下。「反觀爹娘，自始至終就抱持著一己之私，嘴裡說疼愛喬霙，實際上卻是在傷害她——」
「住口！你這逆子，居然敢這樣跟我們說話……我們可是生你養你的……」嚴老爺怒不可遏地斥罵。
「就因為你們是生我養我的爹娘，孩兒無話可說，更自願扛起所有的一切，這二十幾年來我從沒說過什麼，現在好不容易有了想要的人，她可以給我想要的一切，在她身邊，我不需要假裝，可以表現出真實的我……」他必須緊咬著下顎，才不至於朝他們大聲咆哮。「你們現在卻要把她奪走……」
簡直可以說是嚇壞的嚴夫人連忙解釋。「娘沒有……霙兒還是你的元配，你的正室，不管納妾之後有沒有生個一兒半女，她的地位還是沒變……」
他笑了，那笑帶著淒楚和嘲弄。「娘曾經親身體會過箇中的滋味，怎麼忍心要她也嘗？我又怎麼狠得下心讓她受這種委屈？」
「那麼你是堅持不肯納妾了？」嚴老爺瞪眼。
嚴介謙昂然直視，已經說明了一切。
「你……你……」嚴老爺氣結。
「夫人！」婢女發出驚叫。
嚴夫人受不了這種刺激，癱軟在座椅上。
「夫人……快去請大夫！」嚴老爺朝廳外的管事叫道。
「娘！」他臉色丕變，一個箭步上前，將娘親抱起，懊悔、自責將嚴介謙打得潰不成軍。
留在南院等候消息的喬霙也趕來了。
「都是我不好……是我的錯……」她恨不得打自己幾拳。
好不容易在大夫看過之後，確定嚴夫人只是一時情緒起伏太大，幸好沒什麼大礙，嚴介謙這才疲憊不堪地跨出房門。
「娘已經沒事了。」他深深地凝望著她。
「太好了。」喬霙用手背抹去淚水，哽咽地說。
嚴介謙沒再說話，只是牽起她的小手，慢慢地往南院走。
想開口問他究竟跟爹娘說了什麼，卻因瞧見他眼底的掙扎和無助而作罷，她知道不只是自己，他也很痛苦，夾在親娘和妻子之間，真的很為難，只能更用力地握緊他的手掌。
執子之手、與子偕老——或許在他們身上永遠不可能了……
但是知道他心裡烙印著自己，就應該滿足了……
回到他們的房內，兩人和衣躺在榻上，這樣折騰下來都覺得累了。
「介謙……」喬霙偎在他胸前，輕喚著他的名。
「嗯？」他眼皮依然緊閉著。
「你休了我吧。」她知道這是眼前唯一的辦法。
嚴介謙摟著她纖細肩頭的大掌加重了力道，像是要把她的骨頭捏碎了似的。這句話等於往他的心臟插了把刀。可是開口的人是她，知道她比他還痛還苦，只能咬牙忍受。
喬霙帶著些許鼻音，輕笑一聲。「因為我這個人肚量小，又很會吃醋……到時可能會鬧得家裡雞犬不寧……我實在沒辦法忍受你納妾……所以……只能逃得遠遠的，至少眼不見為淨。」
見他不發一語，她又努力說服。
「萬一對方真的幫你生了兒子，要她屈居妾室太不公平了。同樣是女人，我可以體會她的心情，所以……這樣是最好的方式……」說到最後一句，已經哽咽到不行。「你說對不對？」
他想開口，卻沒辦法，面頰輕輕摩挲著她的發頂，一滴淚水悄悄地從眼角滑落，無聲地消失在枕畔。
一定有辦法的……
他不是一向自恃聰明，憑他的頭腦，不可能找不到兩全其美的辦法。何況就這麼讓她走出自己的生命，他還能活下去嗎？往後的數十年就如同行屍走肉……
「大哥那邊你不用擔心，我會跟他們解釋，不會讓他們怪你，因為錯在我……」喬霙嚥下喉中的硬塊。「所以……你休了我吧。」
依舊沒有回答。
以為嚴介謙睡著了，她也倦極地閉上眼……
「好！」嚴介謙沉痛而嗄啞的回答。如今只能這麼做……
聞言，她掀唇一笑。
「謝謝。」
「笨蛋。」在這世上也只有她被休離了還會跟他道謝。
她緊緊地偎在他身側，以為會睡不著，想不到一下子就進入夢鄉。
男性大掌則是撫著她的背，在腦子裡盤算著、計劃著……
老天爺要他失去她，他偏不信邪，非對抗到底不可！
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三天後——
「娘今個兒好些了嗎？」
婢女搬來凳子，讓嚴介謙坐在榻畔噓寒問暖。「都是孩兒的錯，那天說了許多不該說的話，傷了娘的心，還請娘原諒。」
嚴夫人又怎麼捨得怪自個兒親生的兒子。「是娘不好，都沒有顧慮到你的感受，你若是早點說出來就好了。」
「娘說得是，孩兒還有件事要跟娘稟告。」他淡淡地開口。「方纔已經給了喬霙一紙休書，今兒個下午她就會離開。」
「謙兒，娘沒有要你休了她……」嚴夫人一瞼震驚。
「孩兒不忍心看她見我納妾而痛苦，所以這是最好的辦法。」嚴介謙口氣說得平淡，像是早已不在乎。「爹娘往後也不用煩惱，將來再娶的妻子必能為嚴家盡到傳宗接代的責任。」
「這……謙兒……這事兒還是再想想……」嚴夫人反而不知所措。
嚴介謙像是早已打定主意，任何人說情也無法轉圜。「依她目前的立場，在這個家早已沒了地位，爹娘見了她心中難免會有疙瘩，過去的視如己出也會變了質，這是孩兒最不願意見到的事。」
「那……霙兒呢？她怎麼說？」她吞了下唾沫，緊張地問。
他面無表情地說：「自然接受。」
「可她往後該怎麼辦？女子一旦被休離，一生就完了……」
「這也是她的命。」嚴介謙依然說得雲淡風輕，像是早已了斷這段情緣。「娘就休息吧，這事兒孩兒已經處理好了。」
嚴夫人見兒子起身要走，想叫住他，可是想到有喬霙在，兒子就不肯納妾，那麼孫子就沒著落了，還真是左右為難，也只能盡量補償她，至少讓她往後的生活無慮，這是他們嚴家該做的。
走出東院，頎長的身影回頭一瞥，那諱莫如深的表情讓人猜不透在想些什麼，大概只有嚴介謙自個兒才會知道。
「娘好些了嗎？」正在打包的喬霙見他進門，馬上關切地問。
他「嗯」了一聲。「你大哥那邊我會親自登門解釋，得到他們的諒解。」
「我來說就好，不然你一定會被他們打的。」兄長那一關才是最難過的，不過也只能實話實說，錯在她，也無話可說。「我三哥可是很會打架的，而且打人很痛，還有二哥更凶，你不要去自找苦吃。」
「那也是我該受的。」嚴介謙扯唇笑說。
喬霙噘了噘嘴。「這樣我會心疼的。」
「笨蛋！」他萬般嬌寵地摟著她。
她也摟住他的腰，鼻頭發酸。「以後我沒在身邊盯著，千萬不要累壞了，該休息就要休息，別太逞強。」
「嗯。」
「若是再娶……你要好好地待她知道嗎？」喬霙不敢眨眼睛，怕淚水就這麼掉下來。「不用擔心我，我會過得很好，大哥已經成親了，說不定很快就能當姑姑，一定有很多事要幫忙……我……我會一直想你……也會在心裡祝福你……」
「嗯。」嚴介謙胸口繃緊，唇畔仍是笑著。
「你不對我說些什麼嗎？」她還是期待他說些甜言蜜語。
「你也知道我不說那些肉麻話。」他挑眉裝酷。
「小氣！」她朝他綻開笑臉，不想讓他見到淚水。「那我要走了……你不要送我出去，不然我會哭。」
嚴介謙深吸口氣，才沒在這時說出自己的計劃，就是想給她一個驚喜。「我已經讓嚴砮等在大門外，他會送你去該去的地方。」
「嗯、嗯。」說好不哭的，但是還是受不了。「我……我走了……」喬霙低垂著螓首，拎起了包袱，快步地奪門而出。
嚴府的管事和下人默默地看著她離開，心中只能惋惜和同情，畢竟大家都看得出來，在這半年裡，少夫人為少爺帶來不少歡笑。
「嚴砮，麻煩你了。」她走向停放在門外的馬車。
「少夫人不要這麼說。」說著，嚴砮接過喬霙手上的東西，讓她方便上車。
「我已經不是什麼少夫人了。」她笑得苦澀。
「請少夫人坐好。」他像是沒聽見。
喬霙沒有再糾正他的稱呼，進了車篷內，透過小窗，看著已然緊閉的朱色大門，她再也進不去了。
「不能哭……不然大哥他們看到會難過的……」
馬車在街上顛顛簸簸的跑著，嚴府也越來越遠了……
不到一會兒，外頭的嚴砮停下馬車，出聲喚道：「少夫人，已經到了。」
「這麼快？」她還沒準備好面對三位兄長，不過都到家了，也不能不出去。「謝謝你，嚴砮……」才鑽出車篷，本能地抬頭一看，不禁傻住了，因為出現在眼前的不是她家。「這兒是什麼地方？為什麼送我來這兒？」
嚴砮已經先拾級而上，用力敲了兩下大門，就聽見「呀」地一聲，門真的開了一條縫，負責看守這座宅子的老僕探出頭來查看是誰。
「少夫人到了！」
那名老僕連忙將大門打開，迎接新任主子的到來。
「嚴砮，這是誰家？」喬霙一頭霧水地問。
他恭謹地比了個手勢，示意她進去。「這是少爺親自交代的，要少夫人先住在這兒，這段時間的吃住都會有人伺候。」
「可是……」喬霙被搞糊塗了。
「請！」
她搔了搔腦袋，只得滿臉困惑地進去。