北越皇宮內，一位風姿綽約，年約四旬的素衣宮婦斜倚軟楊上，托著香腮打起盹。
突然間，她像是受到什麼驚嚇，惶恐地揮舞雙手，兩眼未張卻驚惶失措的大叫，淒厲得讓人聽了害怕，以為出了大事。
「雪娘、雪娘，你在作夢，快醒醒，別再睡了，醒來就沒事了。」一道溫婉的嗓音揚起，輕柔得彷彿垂柳拂過水面。
「不要……放過她，她只是個姑娘家……求求你……不要……我的孩子……」啊！流血了，她一定很痛。
「雪娘，別吵到他人了，你快清醒，沒人要對雪兒不利。」誰敢動她的女兒，她第一個饒不了他。
「沒人對雪兒不利……沒人對……沒人……咦！蟬鉄，你怎麼老了許多？模樣都變了。」她變老了，眼底有掩不住的滄桑。
「睡迷糊了呀！雪娘，都過了十八年，哪還能不老。」歲月催人老，一眨眼間，紅顏白了頭。
「我不是雪娘，是傅臨雪，先皇的妃子……」驟地神智清明的宮婦慌忙地摀住嘴，神色恐慌。
她說了什麼？！她該死的說了什麼？！有沒有人聽見她滿口胡話？
「放心，這裡只有你、我兩人而已，沒有第三者聽到你的喃喃自語。」幸好侍女去端藥膳，不然……
「蟬娟……呃，不，太后娘娘，請恕臣婦一時口快說錯話，臣婦作了荒誕不經的怪夢。」她太不應該了，居然說起要命的夢話。
荒誕不經的怪夢？
一道前來向周太后請安的身影站在門口，她一腳剛要踏進，忽聞女皇乳娘雪夫人大聲呼喊，心覺可疑的又把腳縮回，耳朵貼在門邊，偷聽與北越女皇最親近的兩人對話。
「快起來，別跪著，地上冷，小心凍著膝蓋，咱們都一把年紀了還跪什麼跪。」
一身雍容華貴的周太后連忙扶起跪著的婦人，臉上不無責備，怪她動下動磕頭行禮，把幾十年的情份都磕薄了。
「禮不可廢呀！太后，要是讓外人瞧見臣婦的造次，恐怕會有流言傳出。」她不能出一絲差錯，否則受累的不只她一人。
「這兒沒旁人，你起來說話。」老彎著腰也辛苦，老了嘍！
對於太后的盛情，雪夫人只得苦笑地接受。「謹慎為上，慎防隔牆有耳。」
什麼牆、什麼耳，不就是指她嗎？
聽了無趣的身影正打算走開，太后寢宮又傳來低低的交談聲。
「你太多慮了！誰膽大包天，敢在哀家寢宮聽壁角，況且這熙寧宮隨著先皇駕崩早變得冷清許多，這些年要不是有你陪著，哀家的日子可就難過了。」她感慨萬千，深宮內院的寂寥非常人所能忍受。
昔日的周皇后算是得寵的正室，女兒一出世，皇上對她憐愛有加，不時地探望，留宿宮中，給了她身為後宮之首應有的尊寵。
可是色衰則愛弛，多情的帝王總有數不完的美人相伴，她再受寵也不過是眾女人之一，一個月能見上丈夫一、兩面就已經非常難得。
而今她貴為太后了，往昔後宮嬪妃死的死、離宮的離宮，剩下沒幾人，除了這位太祖遺眷，真沒人能和她談起貼己話。
「是太后的仁慈才讓雪娘有一處棲身，雪娘才該感謝太后的大恩大德。」她能有今日的安逸，全是太后所賜。
周太后笑著擺手，「別再互相謝來謝去，咱們是什麼交情了，還來客氣這一套。」
「是的，太后。」她拾起縫了一半的衣裳，布色鮮艷，質料輕薄，看得出是縫給年輕女子穿。
「對了，你剛作了什麼夢呀？瞧你滿頭大汗的，哀家都讓你快嚇得破膽子了。」她臉色發白，肯定嚇得不輕。
「這……」她欲言又止，十分為難地看了周太后一眼。
「但說無妨，哀家不想你擱在心裡，悶出病。」就像她老是心口悶、氣不順，不找個人說說話便一身病痛。
遲疑了下，她緩緩道出夢申所見。「臣婦夢見一群手持刀劍的刺客正在追殺雪兒……呃，是女皇，他們殺氣騰騰地想置她於死地。」
「什麼？！你作了這麼可怕的夢……」她捂著胸口，一臉驚懼。
雪夫人疲累地揉揉眼窩，神色不安。「跟真的似跳到我面前，隱約還聽到她落水的撲通聲，我心疼地大叫一聲……唉，大概是我想太多了吧！日有所思，夜有所夢。」
「好些日子不見她傳來音訊，人家說母子連心，說不定你真感應到她有危險……」血濃於水，母女天性。
什麼母子連心？太后言下所指似乎是雪夫人……咦！她不是當今女皇的乳娘嗎？為何……
難道是……她聽到不得了的秘密了。
門外的女子喜不自勝，雀躍不已地露出得意笑臉。
「太后。」雪夫人心慌地一喊。
周太后神色微變地澀笑。「這麼多年過去了，應該不會有人在意這種事，清雪她是流著先皇血脈的皇家兒女。」
只是這個先皇是皇太祖，而非她的夫婿太宗皇帝，若皇太祖晚走一年，她就得改口喚女兒一聲！！皇姑。
「太后，你在後宮多年還看不透權勢鬥爭的可怕嗎？要是世人得知女皇不是你親骨肉，她這皇位怕是坐不穩。」連她和太后都會有事。
北越清雪其實並非周太后十月懷胎所誕下的皇長女，而是雪夫人的腹中兒，她挺著大腹硬撐到時候到，才在差點難產的情況下喜獲嬌兒。
本名傅臨雪的雪夫人曾是皇太祖寵妃，然皇太祖一死，當時貴為太后的徐嬌便下令先皇妃子殉葬，首當其衝的便是受寵的雪妃，她是徐太后的眼中釘，非死不可。
不過與她有著姊妹情誼的皇后周蟬鉄不忍她死於非命，便用了一招偷天換日，悄悄將已有身孕的雪妃接到身邊，再換上自願交換的宮女陪葬。
同時，想出桃代李僵的計謀，將雪妃的女兒當成自己的皇女，鞏固皇后之位。
「這事你不說，我不說，還有誰曉得，你別盡操這個心。」搞得她惶惶難安，一顆心七上八下。
「太后忘了嗎？接生的穩婆，水嬤嬤。」她是唯一的見證者。
「可她不是回鄉養老了嗎？咱們給她一箱黃金塞住她的嘴，說不定她早就老死了。」她記得水嬤嬤快六、七十歲了，老得得拄著枴杖定路。
雪夫人憂心忡忡地道：「不怕一萬，只怕一萬，紙包不住火。」
「要不哀家派個人去瞧瞧，人死了便一了百了，反之就叫她搬遠點，西歧小國倒是不錯，地偏人煙稀少。」搬得越遠越好，最好不要待在北越，省得叫人提心吊瞻。
「千萬不要呀！太后，這一做等於替人帶路，反而給女皇帶來麻煩。」她連忙出言阻止，就怕動輒失當引來殺身之禍。
「這也不對，那也不行，倒教哀家頭疼了。」周太后苦惱地橫睇一眼。
「什麼都別做，照樣過咱們的日子，若無其事的安享晚年。」她們能做的事是把這個秘密永埋地底，不攤在陽光下。
「可視你那個夢……」思想不太安心，周太后又啟唇。
「只是個夢而已，當不得真。」她加重語氣，安撫自己也安撫對方。
「或許是吧！不過清雪說要去聖山祭天，這一去也有十來天了，哀家不放心，待會傳個口諭，叫元將軍帶兵去瞧瞧。」早該回來了，來回頂多十天路程而已。
「嗯，寄陽那孩子倒不錯，跟老將軍的個性很像，有擔當又負責，才識武學都出眾，是我北越不可或缺的棟樑。」由他領軍迎回女皇，顧慮少了許多。
周太后接下她未出口的遺憾。「可惜他看上的是比花兒還嬌的小璃兒，不然咱們女皇的婚事就有著落了。」
「太后你……你真說到我心坎底了，女皇的年紀也不小了，該是擇夫的時候。」她還能看到女兒擇親婚配，今生心願已了。雪夫人眼泛淚光，欣慰地笑了。
「等她回來，哀家就催催她，明年抱個娃娃喊皇姥姥。」粉嫩細緻的小娃兒，她想了就心口發疼。
「是呀！得催了，再不成親就成了老姑娘。」她的女兒呵！
兩人呵呵笑說含飴弄孫的樂事，期盼令人掛懷的人兒早目歸來，堆滿笑意的臉龐儘是慈祥光輝。
殊不知，她們早盼晚盼的皇女再也無法以女皇身份回到北越國，她不夠純正的皇長女身份已被人知曉。
悄然遁去的女子一臉得意，神采飛揚地直奔國舅府，太后與雪夫人的談話一字不漏地落入她耳中，她翻身的好機會就要來了！！只要找出當年接生的穩婆。
「舅舅、舅舅，我告訴你一個好消息，一個你意想不到的消息。」
這名女子不是別人，正是當年容妃所生的春吟公主，也就是晚北越清雪一個月出世的皇妹。
換言之，當今女皇若不是太后所生，那麼她才是名正言順的皇長女，北越國正統的皇位繼承人。
難怪她像如獲至寶般欣喜若狂，迫不及待地找最支持她登基的舅舅商量，打算利用這秘密拉攏其他大臣，密謀篡位。
＊＊＊
「來呀！來呀！來捉我，你捉不到，小毛的腿短跑不快……」
「你別跑，捉到了換你當鬼，下可以再賴皮，我要跟你娘說。」
「嘻嘻！捉得到我再說，愛告狀的小毛，你捉不到……腿太短了。」
不知是什麼吵醒她，是公雞的啼叫聲，還是打鐵的聲響驚醒了她？當北越清賣吃力地睜開酸澀眼皮，耳邊先聽見嬉鬧的童稚聲。
有那麼一瞬間，她眼神迷茫不曉得發生什麼事，也回想不起來遭遇過的一切，像是記憶喪失一般。
過了好一會，她才回過神來，目露困惑的盯著蘆葦編成的屋頂，一小盞油燈掛在蓑衣旁，煙熏過的稻草味慢慢飄散四周。
這是哪裡？她腦中浮起不解。
接著她想起落江時的情景，冰冷的江水淹過口鼻，衣物吸了水的重量直將她律江底拉，江中的石頭不斷磕碰她的身體，一個男人抱著她往江面游……
啊！南宮狂，他救了她？！
「喔！好痛……」
北越清雪心急地想起身，她記得是西帝一直不放手緊摟著她，以身相護避開江中的危石，不放棄地與湍流奮戰，先行將她推向岸邊。
但他呢？是否安然無恙？
她想下床查看南宮狂是不是有事，只是才扯動身體，一陣刺痛彷彿被火燒過，從她的背、她的四肢蔓延開來，痛得她幾欲落淚。
稍事喘息後，適應了身上的不適，她才勉強地翻個身，吃痛的讓自己雙足觸地，坐正身子。
放眼一看，這是間擺設簡陋的屋子，一張木桌兩把木椅，桌上放了一隻陳舊茶壺，兩個陶杯中有一個還缺了口。
小小的木櫃不及半人高，上面什麼也沒用，除了肉眼可見的灰塵。
「咦！我的傷……」是誰包紮的？
望著手臂已上藥的傷口，她怔了怔，有些迷惑。被人追殺的他們一落江，身上的東西全被湍流沖走了，哪來的刀創藥？
她越想越不對勁，腦子重得快爆開，一些模糊的影像快速地從腦海中掠過，隱約是逆光的高大身軀裸身抱著她，一手放在她胸……
裸著身？！
面頰忽然火紅一片，她神色驚慌的低下頭，乍見衣著並無不安，這才鬆了口氣，雖然是褪了色的粗布棉衣，但總比衣衫不整好。