今日她未戴面具，一張疤痕縱橫的可怖面孔早驚得國師府那一干屬下屁滾尿流，四散奔逃，以為大白天竟鬧起鬼來！
「幽鷺？對，對！還有幽鷺！弱水，你知道了？你已經知道了？我們的一對孩兒都好好活在人間！如今你也回來了，該是我們一家團聚的時候了！」楊春愁雙眼直瞪瞪盯了姜弱水，一邊點頭，一邊向她靠近。
「呸！老匹夫，我在此等你已經數日了！我幾年以就已經知道了一切，知道了你是怎麼殘害幽鷺！你為非作歹幾十年，連自己的親生骨肉也不放過，如今也該是個終結了！就讓我來與你做個了斷！」
姜弱水說著，低喝一聲，舉起手中的鴛鴦刀便朝楊春愁攻去，怎知楊春愁此時已聽不進一言半語，只是一心想要留人——
「弱水，弱水！你回來了！我絕不會再放你走了！」
此時的楊春愁雖已被楊離夢奪去了大半功力，但武功仍然不弱，且還在姜弱水之上，只不到二十回合，已將她牢牢壓制在自己劍下，眼看就要將她擒住。
就在這千鈞一髮之際，一道精光破空而至！一條人影橫空降臨，宛如飛龍在天！
「什麼人？」楊春愁咆哮道。
不想那人根本沒有打算應戰，他自空中降下，雙腳卻並未沾地。他的目標也不是楊春愁，而是姜弱水。他出手，是為了劫人！
「你是何人？」在那人甩手拋出兩枚黑色彈丸、拉了姜弱水在一片煙霧中飛天而去的瞬間，她急急喝問道。只聽那人回答——
「前輩，我知你今日打的是與這老賊同歸於盡的主意，可是我卻認為不值。人在江湖，風雲變幻，一日留有命在就該珍惜一日，拿自己一條性命與那惡賊的賤命相抵，實在是大不智的選擇。」
「白玉堂，怎麼是你？」姜弱水一愣，已聽出了那人的聲音。「你為何在此，還扮作蒼山雪門人？」
「前輩問我這問題，不免說來話長。我剛替前輩解圍，不如前輩先來回答我一個問題。」遠離了那是非之地後，與姜弱水先後在一僻靜巷中落了地，駐了足，白玉堂回過頭道。
「你這小子說話倒不客氣，我可沒開口要你來幫！說吧，什麼問題？」姜弱水此刻氣息稍平，抬眼問道。
「我的問題與前輩相同——」白玉堂轉身，抱劍在牆邊靠了，「前輩怎會在此？我問的並非今日、此時，而是前輩為什麼突然出山，來到羊苴咩城中？這其中原因種種，是否與段思廉有關？」
段思廉。
聽到這三個字，姜弱水看著白玉堂，愣了，連那雙冰冷低垂的眼都突然張大起來，竟也隱約可以看出當年素月玄女美目盼兮的出眾風姿。
當初大多數人都以為她生了雙勾魂鳳目，其實她的眸子卻是一雙流瑩剔透的杏眼，只是因為平日慵懶，加上心高氣傲，所以對週遭的狂蜂浪蝶向來是毫不客氣地側目加以鄙視！只有在欣賞一個人的時候，她才會耐心地張開雙眼去看那個人。
比如，三十年前的楊春愁。
三十年前，「赤寒宮」並非全然的黑道幫派，只是行事亦正亦邪，令人有些琢磨不透，流言蜚語也因天性好奇的種種猜測而與日俱增。有一些傳聞甚至說新任赤寒宮主楊春愁並非人類，而是老宮主與雌狼交媾誕下的妖魔怪胎，天生狼心狼肺，陰險狠毒，不僅殺人不眨眼，殺了人後還要剝皮抽筋，吃肉飲血！
所以，當姜弱水被人從覬覦她美色已久、設計將她擒住待要就地凌辱的毒巫九尊手中救出來時，完全沒有想到面前的恩人就是傳說中的魔頭。她只把他當作一個青年俠士，一個英俊得足以令一個妙齡少女動心、並且熱心正派的男人。
當然，他擊退那淫賊救了她後，只拿了自己的披風為她遮掩半裸的身軀，並未藉機多窺半眼春色的舉動只是令她的心幽幽顫了一顫，真正打動了她的是他的誠實————
「我是赤寒宮主楊春愁。」
當她詢問他的姓名時，他絲毫不加掩飾地報上了自己的名號。直對著她當場瞠大的雙目，他說：「我就是我。我做我的，活我的，與他人無關，也不想對一些素不相識的人多費口舌解釋什麼。」
就是這一句話，就是這份我行我素的高傲，在那一日捕獲了素月玄女同樣高傲的心。
從那一日開始，姜弱水愛上了楊春愁，並在一年後成為了他的妻子。那之後，她才真正看到了這個男人冷酷到有些偏執的那一面。
他並不像傳說中講的那樣濫殺無辜，可是對待敵人的殘忍手段卻有過之而無不及！
一旦出手，就是滿門皆滅，連老幼婦孺也不放過。也就是自那時開始，他們有了矛盾，時常激烈爭吵。而之後不久發生的一件事則導致了他們夫妻徹底決裂。
她悄悄用自己的玄陽神功為一個慘遭滅門的少女續了命；那名少女暫時恢復了元氣之後，趁夜潛入赤寒宮欲刺殺楊春愁報仇雪恨，結果自然是當場被擊斃。
那之後，楊春愁借口姜弱水有孕在身，將她軟禁在宮中，直到大半年後，她生下了一對雙胞兒女。兒子天生一張芙蓉面，像極了她；女兒則更肖似楊春愁，在左肩後與他相同的位置生有一枚一模一樣鮮紅欲滴的淚珠形胎記。但是僅只三天，他便派了人前來，強行將兩名初生嬰孩奪去；又過不多日，只說是孩子著了風寒，染上怪病，暴斃死了。
她受不住這般打擊，心灰意冷之下，某日趁楊春愁出宮，逃了出去。不想冤家路窄，虛弱不堪的她竟又撞上了毒巫九尊！毒巫九尊將她掠了回去，用盡種種手段對她百般折磨侮辱，並在最後用毒毀了她的臉——－
「我玩夠了，你也可以走了。不過不要恨我，這是楊春愁的意思。我早派人告知他你在我的手裡，約他前來一敘。想不到他卻說：那賤人之事與我毫不相干，就讓她自生自滅去罷！」
這話她自然不會立刻相信，可是毒巫九尊又說：「你仔細想想，你在我手中已經超過一月，就算我不說，以楊春愁之力，難道還查不出你究竟身在何處嗎？如果他想，為什麼不來救你？」
這殘酷的一擊讓她徹底死了心。
心死，但人還活著。她帶著殘破的身軀離開了大理，來到大宋境內的烏蒙部隱居起來。
「那之後的二十幾年，我以為我徹底地脫離了塵世、脫離了楊春愁。直到大約七、八年以前，他派了一個人來尋我，告訴我大宋江山就要易主了，他馬上就要進入中原，成為江湖霸主；然後，他會風風光光迎我回宮。我那時才知道，原來他一直掌握著我的行蹤和一舉一動……而那個前來尋我之人，就是幽鷺。她在我宅中住了一夜，周圍沒有男子，也就無甚忌諱，我也因此在無意之中發現了她左肩後的胎記。只是，那時我還不知，那個禽獸竟然會命令自己的親生女兒在東京汴梁為妓，為他刺探消息、充當殺手！」
說罷這一段三十年的恩怨情仇，姜弱水反倒覺得平靜了下來。或許是她隱忍得實在太久了，如今一朝吐了出來，立時感到心中輕鬆暢快了許多。
「原來如此。這般說來，那老賊也確實該殺！前輩恨他也自然有理。不過，前輩仍然沒有回答我的問題。您決心出山，當真與段思廉毫無干係？」白玉堂問道，嗓音仍是一如之前那般低沉平穩。
他表面不動聲色，但是剛剛的話他都聽進去了。他在仔細地考慮和計算，其中的一切與眼前大局的牽連，以及種種利弊得失。甚至，已經在籌劃下一步要如何行事：如何對付楊春愁、如何剷除赤寒宮、如何逼他交出寒冰掌的解藥……
他是一個傲慢張狂、鋒芒畢露，卻又心機深沉難測的男人。並且，不易為他人所動。
想到此，姜弱水又笑了起來，歎道：「幽鷺這孩子，到底是我的女兒，一動心，便又愛上了一個郎心似鐵之人。不過，至少在此事上她比我要幸運得多。她動那一次情，雖未開花結果，卻動得值得；而且，你沒有騙她。如此也好，否則你這般冷硬心腸，聽了別人遭遇，連半點同情都無的狠惡女婿我也消受不起。」
「如此說來，幽鷺有一點極像前輩倒是真的——二位都是女中豪傑、懷有傲骨之人，倘若以所謂『同情』之心與你們相交，卻是看輕折辱了二位。」白玉堂搖頭，只淡淡一笑，面上的神情便又冷凝起來，「何況眼前，前輩便是要我承認自己冷酷，我也無甚好說。因為此時我心中除了一個人的安危，也的確無法再將心分出一絲一毫在他人身上。」
「好吧，我明白你所言之意了。」姜弱水點頭。
她笑，並雙目發亮。她仍是當年那個烈性女子。她欣賞眼前這個年輕人，所以決定幫他。
「你問段思廉，我便告訴你也無妨。那日他救了我一命，所以我便要報答他。他倒也還算坦誠，並未找太多冠冕堂皇的理由來掩飾真正目的。只是直言不諱地告訴我，他需要更多人，任何有可能的人，幫他對付赤寒宮。蒼山雪一派的呂佰螭武功不弱，但無甚謀略，為人愛慕虛榮、好大喜功，要與他相抗並非難事。眼下若想奪權，真正的大敵是赤寒宮。聽說，段素興早等於將大理兵權交給了楊春愁，他如今已是大理的幕後君主，只是還要應付段思廉，所以沒有急於篡位登基。雖然今日局勢愈發緊急，楊春愁那老匹夫無暇對我顧及太多，但我若公然出山，還是容易打草驚蛇。因此才未與你們同行。另外，我也不想讓幽鷺知道自己的身世。她受的苦，也已經夠多。」
「此事前輩盡可放心，我自不會對幽鷺多壓言。」白玉堂微微點頭，心中又沉下了幾分。楊春愁實際已經掌握了兵權之事，此前並未聽段思廉提起過隻言片語。或者該說，他並不想讓他們知道全部，只欲將大局掌握在自己手中，藉以隨時牽制周圍眾人。
「我自是相信你，才會對你說。對了，怎麼不見展昭？他現在情形如何？我那『玄陽神功』道是可以續命，其實也只不過是壓製毒性，將他的毒發向後拖延而已。我有些擔心他現在的雙眼……」說到此，姜弱水停了下來。不必抬頭去看，她也已經感到那一瞬間從白玉堂身上散發出來那股躁動：
不好，差點忘記，他身上也帶了毒！
「他隨嘉王前往苗疆去了。如前輩適才所說，此一戰的情勢十分嚴峻，必須爭取更多兵馬勢力支持，更多人，任何有可能的人。」白玉堂答道，直覺心口「咚咚咚咚」一陣狂跳。但好在自己逐漸習慣了控制心神，總算將險些升起的那股焦躁壓了下去。
「你們打算爭取九大苗寨的支持？若能得嘗所願，這也的確是一步好棋！不過想不到，你竟肯在這時放他獨自前去。」
姜弱水歎道，卻見白玉堂仰頭望著頂上一片青天，道：「只要活在世上一刻，就不願寶劍生銹，做個無用的凡夫俗子。他並非凡夫俗子，他有他一生要追逐的夢想。不論到了何時，我自無權用一個『情』字鎖了他的雙翅。」
◇◆◇
八月十一，殺機四起。
不過，國師府中卻是處處暗香裊裊浮動，沁人心脾。
楊離夢側臥在榻上，正在閉口自養神。他喜歡一邊享受香氣，一邊靜靜地思考。熏香可以掩去他身上那股腥膻腐敗之氣，讓他忘卻許多煩惱，專心佈局。此時他正在考慮一件事情，一件非常重要的事情：是否要改變此前的計劃，派人圍攻九大苗寨。
將苗疆的禍患與趙珺一併剷除！因為，他，或者該說，是那日楊春愁連累他中了計！
他本想坐山觀虎鬥，坐收漁利；對方卻使出了反間計，扮做「蒼山雪」之人掠走了姜弱水。楊春愁一怒之下前往要人，雖然在關鍵時刻被他趕到阻止，但是呂佰螭也已收到了「赤寒宮」攻上山去的消息，因而大為光火。此後，雖得知姜弱水實在段思廉府中時也已為時過晚，對呂佰螭來說，這無異於當面占旦戰，表明兩派已經撕破臉皮，公開交惡！
一時間，風雲乍現，天地變色：雙方惡戰一觸即發！
這兩日他絞盡了腦汁才暫時將呂佰螭穩住，讓他相信那日不過是個誤會，段思廉才是他們雙方共同的敵人！就算兩派真有什麼利益衝突，也是後話，眼下若能聯手抗敵，對雙方都有好處。呂佰螭則足足考慮了三日，才在昨夜命人送來一封書信，態度倨傲，言語冷淡，敷衍了事般應承下來。不想，之後他才覆了信遣那人回去，卻又出了一場意外。雖說未曾影響他的大事，卻也令他一夜無眠。
此事無須多想也知，那麻煩，大概是來自段思廉……
「唉……」想到此，楊離夢又歎了一聲。
眼前的危機雖然化解了，卻也失去了一個機會。這幾日「蒼山雪」蓄勢待發，將全部力量都用來與「赤寒宮」對峙，雙方都忽略了前往苗疆的那一路人馬。想此時，他們快馬加鞭，又一路無人攔阻，該是馬上就要到達目的地了。
◇◆◇
八月十五。
九大苗寨，寨寨相連。九曲連環，環環相扣。
實際上，苗疆不止九寨，只是因為這九大苗寨最為強盛，勢力龐大，盡統其疆域內大小各族各派，所以盛名遠揚。
此時，九大苗寨之首、統轄整個苗疆的大首領沙晏竺便正是大理雲妍郡主的外公。
段雲妍天性開朗熱情，一路上滔滔不絕地為同行四人講述著苗疆種種。
苗疆位於大理之北，在外人眼中，是個蛇蟲滿地、毒草叢生、瘴氣瀰漫的可怖異地！而且因為地勢原因，素有「地無三里平」之稱。不僅丘埠廣佈，道路崎嶇，連河川溪流也是蜿蜒縱橫，奔騰穿梭在谷壑之中，水流湍急，舟楫難渡。若是無有熟人帶領，極有可能迷路，就是走上十天半月也難尋到寨門方向。
「當年，我爹就是自中原遊歷歸來，無意中誤入了苗疆，在山中迷了路，饑困交乏，昏倒在路邊，被我娘救起，帶了回去。如今，每每提起此事，外公他老人家還會吹鬍瞪眼，說那是引狼入室！」
段雲妍興高采烈，話正說著，前方不遠處已經看到了苗寨大門，她立刻眉開眼笑，歡呼般喊道：「到了到了！那裡就是苗疆第一寨！」說著，縱馬一溜煙地跑了過去，朝著寨子上的衛士高呼：「快去告訴外公！就說雲妍來探望他老人家了！快快開門放我們進去！」
「大小姐稍等，我們這就去稟告首領，為你開門！」
段雲妍外貌極似其母，又全無什麼郡主架子，所以就是那些平日粗獷野勇的苗族衛士們也十分疼愛她，見了她口中直喚「大小姐」，一面派人進去稟告沙晏竺，一面已經大開了寨門，熱情非常地將五人一同迎了進去。
幾人牽馬才進了寨子，正說話間，不一會兒就見一名蓄了短髭、紅光滿面的健碩老者帶了幾名侍從遠遠迎了過來，邊走邊喊道：「雲妍兒！我的雲妍兒，你總算來了！外公可真真想死你了！」
「外公！外公！雲妍也想您啊！」
段雲妍見了，連忙奔了上去，投入那老者懷中，祖孫二人好不親熱！過了半晌，方才想起另外四人還立在一旁。段雲妍忽然嬌羞地神秘一笑，俯在沙晏竺耳邊道：「外公，你不總說想看看珺哥哥是什麼樣子麼？今日我就把他帶來了！」
「哦？是哪一個？看這四個小子倒是個個都俊俏得緊，外公倒要猜上一猜了！」
沙晏竺邊哈哈大笑，一邊走上前去，對著四人一番打量。
「外公！」
段雲妍見狀，立時羞紅了一張臉，不依叫道；未料想沙晏竺已然一掌拍在了展昭肩上，若無其事地鬆開了口：「你這丫頭瞞了外公那麼久，今日總算讓外公見到了他的真面目！這小子果然好人才好相貌！一看便知是經過大事之人！我的雲妍兒果真是好眼力！」
「外公！全錯了全錯了！我以後可沒臉再見展大哥了！」
段雲妍急得跳腳，轉過身去捂了臉，只想當場找個地縫一頭鑽入：怪只怪自己忘了外公的性子，不該一時興奮，就在大庭廣眾之下提起此事，這下丑可出大了！
「什麼？錯了？錯了嗎？」
沙晏竺連茫然，再看向面前四人，個個滿面尷尬，移開目光。半晌，趙珺無奈，只好出面解圍，抱了拳道：
「在下趙珺，見過沙前輩。」
「欸，欸……這……免禮免禮，既然你們都是雲妍兒的朋友，就都進去坐了再說吧。」
沙晏竺自知此番確是莽撞了，幾個粗糙男人也就罷了，可讓一個女孩家沒了面子實在不該！無奈之下，也只好胡亂應付了幾句，轉頭高喊一聲，命令手下們上前牽馬，準備酒肉，晚上為大小姐與客人們接風。接著，如同眾星拱月一般將幾人迎了進去。
幾人本是打著拜訪的名義前來，入寨第一晚自然不好開口提出聯盟之事，加上段雲妍答應先私下勸說沙晏竺，便就暫且謝過了主人好意，與苗寨眾位首領一同圍坐在篝火邊，有說有笑，倒也還算開懷。
席間，沙晏竺見段雲妍好容易消了氣，面上有了笑容，才笑呵呵在她耳邊道：
「我的雲妍兒，就不要再氣外公了，你喜歡你那珺哥哥，外公不也沒說半個不字？方才只是覺得他油頭粉面之氣重了些，不比另一個沉穩；不過此時看來，你未選那人倒是好事。我看他面色不佳，眉心有一股鬱結的青黑之氣，卻是不久於人世之人才會有此情形！」
「什麼？！不久於人世？外公，你說的可是展大哥？」段雲妍一聽，也顧不得什麼生不生氣，幾乎當場從座上跳了起來，雙手抓了沙晏竺道：「外公，你可莫要嚇唬雲妍！這般玩笑可開不得啊！」
「人命關天，這個道理外公還不至於不懂。他與我無冤無仇，我也不會隨便開口咒他。我適才說的乃是真話，看他雙唇發紫，眼中帶有血絲，面色蒼白，剛剛靠近時又似週身透出一股寒氣。若是沒有猜錯，他該是中了赤寒宮主楊春愁的寒冰掌！」
說到此，沙晏竺狐疑地看向段雲妍道：「難不成，雲妍兒你此次帶他們前來，是想要尋醫問藥的？」
「我們此行前來另有原因，可是——哎呀，不對！總之外公你現在就告訴雲妍，到底有沒有辦法救展大哥一命？展大哥是個好人！他和白五哥都是珺哥哥最重要的朋友和兄長！你一定要設法救他……」
段雲妍一股腦喊道，例說得沙晏竺腦中一團糊塗，只好及時開口阻止道：「慢些說慢些說，外公也好弄個明白啊！」
「外公若要明白，一會我叫珺哥哥來與你解釋，因為我也說不明白！總之你現在先告訴我，到底有沒有辦法救展大哥的性命？」段雲妍急道，一雙杏眼早已緋紅起來。
「這……雲妍兒，不是外公不救他，就救不了啊！江湖中誰人不知？寒冰掌之毒根本無人可解！」沙晏竺苦了一張臉搖頭歎道。
「無解？這……這可怎麼辦？我……我要趕快去告訴珺哥哥，或許他還可以想出別的辦法也未可知！」段雲妍說著，從座上一躍而起，奔到趙珺身邊，拉了他的手臂便走：「珺哥哥快來，我有事要與你談！」
「什麼事？」趙珺此時腦中正想著其它雜事，無心應付段雲妍，抬頭問道，身下卻紋絲不動，仍坐在原地。
「你隨我來便是！」段雲妍仍然鍥而不捨。
「雲妍，你若是要玩……」
「不是玩！是展大哥他……」段雲妍情急之下喊了出來，喊過之後，馬上知道又闖了禍，咬了嘴唇立在原地，低下頭去不敢看人。
「展大哥？展大哥他怎麼了？」
趙珺一陣錯愕，直覺不好，正開口發問，卻聽有人一路奔來，高喊道：「大首領，大首領！出事了！山下巡哨來報，不知何人率兵闖入了我苗疆地域，此時已過了河，正準備上山，看樣子是要進攻我們九大苗寨來的！」
有人進攻九大苗寨？
笑話！這簡直是這百年以來最好笑的一個笑話！何人如此膽大包天，竟敢帶兵闖入苗疆？且不說若是沒有嚮導，他們能否摸得上山來，就是山中溪地各處的蛇蟲毒瘴也已夠他們受！否則，苗人憑什麼可以一脈相傳，自立為王，從不屈於任何疆域廣闊、勢力龐大的他族政權？
當然，此前亦有過鬼迷心竅的愚蠢之輩試圖倚仗人多勢眾攻打侵佔苗疆，只可惜，至今沒有一個成功。那些人侵者也早已成了山中遊魂！體內鮮血餵了毒蛇，肉身化做養料滋養了各色毒草！
「老夫倒要看看，他們有何本事上山！」
說到此，沙晏竺狠狠將手中的酒杯砸在地上摔了個粉碎，之後哈哈一陣大笑，引得周圍其餘八寨首領也紛紛舉杯，高聲嘲笑對手自不量力！
展昭見狀，雙眉微蹙，沉思了片刻，側身在趙珺耳邊低語了幾句。趙珺聽後，點了點頭，兩人復又合計了一番後，抬起頭對仍在一旁尚未離去的段雲妍道：「雲妍，可否幫珺哥哥一個忙，轉告沙首領，就說我與你展大哥，有事與他商量，能不能到僻靜之處一敘。」
「好，我馬上去告訴外公！」
段雲妍見趙珺、展昭二人面色凝重，知道定是出了什麼重要的大事，也就沒有多問，立刻轉了身一溜煙地去了。不一會兒便返回來道：「外公答應了，珺哥哥、展大哥，你們快隨我來吧！」
段雲妍邊道，邊拽了兩人離席，穿過一小片樹林，回到白天來時，沙晏竺接待他們的大寨正廳。
此時偌大的廳中沒有了八寨首領、少了一干兵將侍從，顯得空曠無比。而且，廳中並未點燈，只有月光從四面射入這座別具一格也別有其威嚴的殿宇，映了牆上懸掛的圖騰，更透出一股清冷神秘之氣。
「你們來了？有什麼事，痛痛快快說吧！我早猜到，雲妍兒這丫頭帶了你們來，定是無事不登三寶殿！」立在大廳正中的沙晏竺緩緩回過身道。「你們此來的目的，老夫也並非一點猜不到。雖說我九大苗寨在這片山中自立為王，但終究是活在人間，而非世外桃源。外面的事情，總也是有所耳聞的。所以，在你們開口之前，老夫要先說一句：我沙晏竺是苗人，苗寨的大首領，我的職責便是保護族人的安全，而不是為了一些非親非故之人的野心，四處無事生非！」
沙晏竺這一席話，顯然已是直接拒絕了他們尚未說出口的請求。三人聽後一愣，段雲妍首先出聲道：
「外公！你既然都猜到了，我也就不再隱瞞什麼了！你剛剛說非親非故，難道連雲妍也不認了嗎？大哥欲奪王位推翻昏君，也不是為了自己的野心，而是為了大理的黎民百姓！何況，此時奸臣當道，大理國土幾乎就要落在那些歪門邪道之人手中，就是不為其它，你卻忍心看雲妍失去自己的家園嗎？」