趁著夜色的掩護，一頂四人抬的軟轎正覓著崎嶇山路緩緩行進。到了山頂，轎門簾掀起，一人步出轎外，轎子頂蓋懸掛的一盞風燈照著這人打滿褶子的臉——深夜上山的竟是太夫人！
遣散轎夫，太夫人拄著枴杖穿過亂石雜草，停步於一座高高隆起的荒塚前，顫手撫著墓前石碑，她眼中浮現碎碎淚花，撥開纏在墓碑上的籐蔓，碑面鑿刻的字體顯現出來——寧氏秋娘先夫阮仁孝之墓！
一遍又一遍地撫摩碑上銘刻的亡者姓名，太夫人神思恍惚，追憶往事，心頭憑添幾許憂傷。
驀然，不遠處一陣輕微的腳步聲驚擾了太夫人，她徐徐轉身，盯著一株蒼松，喚道：「阮兒！為娘知道是你，別躲了，出來吧！」
蒼松後面轉出一個魁梧身影，正是阮霸，「義母！」他疾步上前，忿忿不甘地說：「鳳弟今日穩坐虎椅，您卻跑到山上來做什麼？難道您真的打算就這麼算了？我為鳳家也做了不少事啊，難道到頭來還是兩手空空？」
太夫人歎了口氣，問：「今日青雲殿上那幾個蓄意滋事的鹽號掌櫃是受你暗中唆使的吧？」
「是！」阮霸點頭，毫不隱諱，「他們當中有幾個是姬府的人，姬添榮得知鳳家主子身患隱疾，又一直冷落無瑕，就答應與我裡應外合奪了鳳家主子的權位，也好逼他讓出無瑕。」
太夫人沉默片刻，又問：「吟丫頭的死是不是與你有關？」
阮霸心頭一跳，慌忙擺手，「不、不！那不過是一場意外……」
「胡說！」太夫人愀然作色，「吟丫頭溺水那晚，有個下人看到你分明去過柳園，還拚命追著吟丫頭跑，那下人的嘴雖被為娘堵上了，但在為娘面前，你總得把這事兒說個明白！」
阮霸低頭緘默，良久良久才開口道：「那夜我與姬府的人在林苑中密謀大事，不巧被她聽了去，我當時心一慌，就想追住她威脅幾句，讓她不要把這事說出去，可她膽子小，只顧著拚命奔逃，結果……」他歎了口氣，忽又抬頭急急道：「我真的沒有想過害她，是她自己不小心滑落到池子裡，她的死的確是個意外！」
「你不追她，她會掉下去淹死嗎？」太夫人搖頭歎息，「吟丫頭還是個半大的孩子，你真是作孽啊！」
「義母！」阮霸激動不已地大聲道，「為了無瑕，我什麼事都會做！只要能得到無瑕，我會不惜一切代價！」
「混賬！」太夫人怒容滿面，「為娘養你這麼大，你卻為個女人走到歪道上去，我給你取名為『霸』，是盼著你有朝一日能霸佔鳳家產業，你倒好，成天只想著個女人，沒出息！」
「在我眼裡，無瑕是無可取代、最最重要的人，只要這輩子能得到無瑕，我寧願放棄其他一切！」阮霸緊握著拳頭，衝動地頂撞義母。
太夫人惱怒不已，掄起枴杖重重打在他腿上，「你這個沒出息的孩子，給我跪下！」
阮霸咬緊牙關，倔強地挺直身子硬生生挨了一記打，卻不願跪下。
太夫人指著一側的墓碑道：「還不快快在你親爹墳前跪下！」
阮霸聞言驚愕不已，「您說什麼？這是我爹爹的墳？」他從來不知道自己的身世，義母對此也一直諱莫如深，此刻看到墓碑上「阮仁孝」三個字，他心頭一震，「爹！真的是我爹！」悲喜交集，他屈膝跪下，忍不住紅了眼眶——原來他不是無父無母的孤兒哪！
太夫人面泛淒苦，對著墓碑顫聲道：「仁孝，你看到了嗎，我已親手把我們的兒子養育成人……」
阮霸霍地抬頭，震驚地望著太夫人，「我們的兒子？難道我是您親生的？」
太夫人深吸一口氣，強忍悲傷，頷首答：「不錯！要不是我親生的，我怎會為你做那麼多事？我含辛茹苦地養育你成人，盼著你出人頭地，你呢？你看看你自己，為了一個有夫之婦居然輕言捨棄一切，我的苦心不是白費了嗎？」
阮霸緩緩低下頭，心懷愧疚。
「今夜，咱們娘兒倆就在這墳前發個誓，你要答應為娘，在沒有坐上青雲殿那張虎椅、沒有成大事之前，不許顧念兒女私情，你要徹徹底底地把無瑕拋到腦後去！」
太夫人聲色嚴厲，阮霸卻低頭不語。
讓他放棄無瑕，談何容易！他所做的一切都是為了無瑕，假如……鳳弟知道他是他同母異父的兄弟，會不會顧念兄弟情分把無瑕讓給他？或者，還是應該先奪了鳳弟當家的權位，證實他的能力不低於鳳弟，那麼無瑕就會改變對他的看法，全心全意接納他！
他拿定了一個主意，正想說些什麼，忽聽山頂上傳來另一個含笑的聲音：「當娘的望子成龍，當兒子的卻成不了多大氣候，真是應了一句老話——恨鐵不成鋼哪！」
突如其來的語聲令墳前二人大吃一驚，急忙環顧四周，這才發現右邊樹陰下，一人斜倚樹幹，悠閒自在地把玩著手中一柄玉骨折扇。
「鳳弟！」阮霸暗自心驚：他不是在主持百鳥朝鳳盛宴嗎，怎會突然出現在這裡？
鳳天影瞅著太夫人，似笑非笑，「您老摸黑上山，孩兒真怕您有個閃失，就提了盞燈來，給您照照路，免得您繞到歪道上失了足。」
他手中壓根沒提什麼燈盞，太夫人哪會聽不出他話中有話，「少在老身面前假惺惺！你今日把老身逐出青雲殿，在你眼中分明是容不下我這個當娘的了！你翅膀硬了是吧？當真以為老身奈何不了你了？」
「娘的眼裡不是也容不下孩兒了嗎？」鳳天影揚了揚眉，一語驚人：「我可從未見過有哪個當娘的會把兒子當眼中釘肉中刺，只想一除為快！虎毒不食子，您可比虎厲害，連自個兒子您都下得了毒手！」
太夫人臉色變了變，「你在胡說什麼？」
「若要人不知，除非己莫為！」鳳天影用扇柄挑起擱在腳邊的一個包袱，遠遠地拋了過去，「您打開包袱瞧瞧，這裡面的東西，您不會陌生吧？」
阮霸接了包袱，打開一看，裡面有一尊從神龕裡取下的果報神的金箔泥塑像、兩塊刻有鳳家父子名字的靈牌、一隻添有紅紫斑的影青瓷杯盞。
太夫人看到這些，臉色漸漸發白。
「您該知道，鳳閣書房裡有一條秘道，這些東西都是在秘道盡頭一間屋子裡被我發現的，除了這些，當時我還在那間房裡聞到一股味兒——佛堂裡燒香的煙味，這種煙味我曾在素荷軒裡聞過，況且，山莊裡人人都知道太夫人是信佛的，佛門裡有句話叫種因得果，因果報應！把鳳家父子的靈牌供在果報神的神龕前，不就表明有人想讓報應落在這父子二人頭上嗎？這分明是一個死亡詛咒！」鳳天影徐徐道來，一點一點地撥開疑雲，「還有這種影青瓷杯盞，上面被人塗了一種殺人於無形的劇毒！當時我還吃不準這些東西是誰的，巧的是今日您讓家中所有成員聚集在鳳閣廳堂，趁著大伙都在，我把塗了毒的杯盞亮出來，結果只有您一人表情不對了，當您上前阻攔阮霸喝這杯中茶時，我就明白了，在杯中下毒的人就是你！」鳳目倏睜，一直隱而不露的銳芒迸射出來，懾人心魂，「你詳知兒子的習慣嗜好，就在兒子慣用的一種杯盞裡塗上劇毒，再讓毫不知情的無瑕把下了毒的湯藥端入書房。三位夫人當中，只有這位原配夫人是你兒子毫不設防的人，她親手熬的藥，他不會不喝。於是那一天，無瑕是眼睜睜地看著丈夫毒發，痛苦地死在她面前！」
他目光犀利之極，一字一字嚴勝霜雪，每說一句，他便逼近一步。太夫人臉色由白轉青，指尖發顫，在那雙懾人目光的逼視下，她踉蹌著退了幾步。
阮霸在旁聽得怔住，吃驚地問：「鳳弟說的都是真的嗎？您當真對他……」
「不錯！」太夫人深吸一口氣，不再後退，臉上嚴封了一層冰霜，冷聲道：「這件事是老身做的！」
阮霸愕然不解，「但、但他也是您的兒……」
「住口！」太夫人眼神變幻，隱透殺機，「阮兒，現在機會就在眼前，你想坐上虎座，就得把他逼下懸崖！」
阮霸駭然，「您要我殺他？」這個可怕的意念也曾在他腦海中閃現過，但眼下他已知道自己與鳳弟是有血緣關係的，怎可手足相殘？
「兩虎相爭，必有一亡！他知道了那些事，還容得下咱們母子嗎？你要是沒這個膽，為娘幫你！」太夫人雙手轉動著龍首枴杖，佈滿狠絕之色的臉猙獰扭曲，如同鬼魅！
鳳天影面不改色心不慌，唇邊反而噙了一抹邪魅的笑，「荒山野嶺，夜黑風高，果然是殺人拋屍的最佳時機。但今夜，我可不想死得糊里糊塗，太夫人總得讓我做個明白鬼吧！」
「你想知道什麼，」太夫人語聲冷硬，「去閻王那裡問吧！」擰開了龍首的枴杖正緩緩往上提。
危機迫在眉睫，鳳天影卻突然說了句風馬牛不相及的話：「那枚鳳祥還在我身上，你可別把它也丟到懸崖下。」
提著枴杖的手頓了頓，太夫人目光閃爍不定，「老身不明白，鳳祥怎會落在你手上？」
「您老記性不好，先前我就說過，打我出生起，它就在我身上了，二十六年來幾乎從不離身！」他有意點撥她。
太夫人果然被他點醒了，回想他今日的一言一行，她隱隱猜透了一件事，「你果然不是天影！」一個人怎麼可能死而復生，而且性情大變？這個人果然是冒名混入山莊的，其目的恐怕只有一個！她死死盯著他，一字一頓地問：「你老老實實告訴老身，是誰讓你冒名混入鳳舞山莊來謀奪鳳家財產的？」
「他是鳳家的正主子，鳳家所有產業原本就是屬於他的！」
蒼勁的語聲遙遙傳來，一個烏簪銀髮、仙風道骨的白眉老人正從山徑上緩步走來。
「你、你是……」太夫人只覺來者面熟，記憶卻有些模糊。
「寧秋荷，你當真認不出我了？」白眉老人走到太夫人面前，「二十六年不見，你我都老了。」
太夫人一聽這話，臉色大變，抖手指著白眉老人，「你、你是鳳添錦！」
「你該叫我一聲小叔子。」老人笑了笑。
「你還沒死？」當年他不是重病纏身，離家尋醫途中下落不明瞭嗎？
「我大哥雖死了，我卻逃過一劫，被一位神醫收留門下。」他是因禍得福，「這麼多年，老朽有家歸不得，只住一間草廬潛心鑽研醫術，行醫救人，就是為了贖當年犯下的罪過。」一聲長歎，他面朝阮仁孝的墓拜了一拜。
嚴封在臉上的冰層龜裂，太夫人語聲微顫：「贖罪？你還知道自己犯了罪？當年你幫著你大哥把我從阮家搶出來，就只為你們鳳家祖宗那可笑的遺訓，就因為我的生辰八字裡有『楊柳木』可以幫著你們鳳家延續香火，你們就把我和我的丈夫硬生生拆散，害得仁孝抑鬱成疾，吐血身亡！我只恨老天不開眼，沒把報應落在你身上！」
白眉老人長長歎了口氣，「我知道你心裡一直恨著我與大哥，可是我萬萬想不到你會因此謀奪了大哥的性命！大哥猝死家中，我也身染怪疾，幸而途中遇上神醫師父，他一語道破我這身病是人為的！當我匆忙潛回家中調查真相時，你與大嫂都已臨盆，我知道你與我大哥向來感情不和，更不可能懷上他的孩子，就偷偷問了接生婆，她說你分娩是假，只是找了個死嬰想替換蘭夫人生下的孩子，借此得到凰瑞！
「於是，我趕緊去大嫂房中把佩上了鳳祥的孩子抱了出來，從外面找了個嬰兒替換進去。果然，你抱走了那個嬰兒，又把蘭夫人逐出山莊。我就把她安置在一座宅子裡，把她的親生兒子交由她撫養成人。
「天意弄人，三年前，當你養大的那個孩子覓著藥王醫聖的名號來找我醫治隱疾時，我就知道他不能人道也是有人一手毒害的！我就告訴他，我有起死回生之術，倘若他日他有個不測，就讓一個心腹帶著他的屍身來找我！三年前，我還盜取了唐氏畫匠手中一幅他的畫像，在蘭夫人病逝、我那親侄子依著她臨終遺言來我這兒探問身世時，我將他換了容貌，等候時機成熟，讓鳳家正主子重返鳳舞山莊查清一些事實真相！」
太夫人愣愣地聽著，驚疑的目光繞在鳳天影身上，「你、你是說他才是真正的鳳天影？」
白眉老人點點頭，又道：「孩子是無辜的，我不明白，你為什麼連親手帶大的孩子都不放過？」
「老身從不枉害無辜的人！他也是咎由自取理當受到報應的！」太夫人冷冷一笑，「要不是他讓無瑕藏了把刀子在身上，想借無瑕的手殺死阮兒，我也不會要了他的命！」任何人都休想傷害她與仁孝的骨肉！
白眉老人眼中浮動著一絲悲憐，「秋荷，你知不知道你害的是誰？」沉沉一歎，他終於吐出一個驚人的內幕：「二十六年前，我用別人家的一個嬰兒換走天影后，心有不安。一年之後，我又潛入山莊偷出那孩子想還給那戶人家。當年我對你也心懷愧疚，知道你與仁孝還有個兩歲大的兒子，我就把他抱了來，偷偷放在你身邊，讓你們母子團聚……」
聽到這裡，太夫人驚呆了，顫聲道：「你、你胡說！二十多年前，我去過阮家，還親手把阮兒抱了回來……」
白眉老人搖搖頭，「那是當年我偷抱來的那個孩子，本想還給那戶人家，誰料事過境遷，我已找不到那戶人家了，無奈只得先放在阮家。阮家人都知道這件事，卻不敢對你明講，他們抱有私心，只想將錯就錯，讓自家的孩子成為鳳家的繼承人……」他不斷搖頭歎息，「早知道會有今日這個結果，當年我就不該把孩子抱給你，他是你的親生骨肉哪！」如果當年她有留心照顧孩子，就會及時發現孩子是被人調換了，或許還能發現換來的孩子與她的相同之處。只可惜，仇恨蒙蔽了她的眼睛，終究鑄成大錯！