「沒想到，夏侯家的老太爺竟然給外孫女兒挑了這門親事？容姑娘的反應呢？大掌櫃有聽聞過嗎？」
這一年來，她不只一次與夏侯容容交過手，知道在她美麗無雙的容貌之下，有著一顆比男人更加堅強的心，從小的錦衣玉食、備受呵護疼愛，讓她顯得分外嬌美，只是看她的外表，會以為她驕縱高傲，但只要與她說過幾次話，就會知道她其實是個比誰都直率的姑娘。
一直以來，她不太相信這天底下有被老天爺眷顧的人，但是看到夏侯容容，她卻只會想到這名女子所擁有的一切，若非上天眷顧，是絕對不可能齊齊都到她的身上去。
「芽夫人怎麼會好奇夏侯小姐的反應？」
「因為……」沈晚芽話說到一半，忽然頓了一頓，不再繼續說下去，「沒什麼，我只是好奇罷了！賀禮自然是要送過去，『慶余堂』是咱們的大買家，讓我想想應該送些什麼才不會失禮。」
「是，那老夫就等芽夫人的吩咐。」
「嗯。」沈晚芽笑著點頭，驀地一個停頓，又道：「對了，其中有一份賀禮，要以我的名義送出去，記得，那份禮要確定交到容姑娘的手裡，就當做是我個人欣賞她，要給她的一份心意。」
「芽夫人想送什麼？」
「你想知道嗎？」沈晚芽沒料到他會有此一問。
葉蓮舟笑著點頭，「芽夫人的手段一向高明，從你手裡送出的禮物往往不只別緻，也能切中收禮者的心坎。所以，請恕老夫無法不感到好奇，想知道夫人打算送給夏侯家的表小姐什麼禮物？」
沈晚芽對他招了招手，示意他傾耳過來，低聲說了幾句，話才說完，就見到葉蓮舟的臉色有一瞬的凝重。
「芽夫人，你真的確定要送那種東西嗎？」
「你不是才說過我送的禮往往能切中收禮者的心坎嗎？」沈晚芽被他的嚴肅表情逗笑了，「只管照我的話去做就是了，那東西我會親自挑裝好，再叫萱香送過去，到時候就跟著要給夏侯家的賀禮一道出門。」
「東家那裡……不必給個交代嗎？」並不是他對她不信任，而是她這回要送出手的賀禮，實在是太聳人聽聞了。
「大掌櫃似乎對他的交代還有疑問嗎？」沈晚芽美眸斂了一斂，淨白剔透的臉蛋表情微沉，「他說過，在這家裡，我說話的份量與他齊等，難不成，你以為他這話是玩笑嗎？」
即便她再想對問守陽落井下石，也絕對不會拿「雲揚號」和「宸虎園」跟他開玩笑，孰輕孰重，她心裡很清楚。
「是，老夫明白了。」葉蓮舟點頭，決定不再多話。
「對了，我想跟大掌櫃問個人。」
「芽夫人請說。」
「這幾天，我到帳庫裡看了不少『雲揚號』過去的賬本與記事，看到了大概在十年之前，很多生意都是由一位叫做蕭鐸的人經手，他幫問家做了不少筆大買賣，看起來是個能手，怎麼現在號裡卻不見他這個人了？」
聞言，葉蓮舟的表情有一瞬間遲疑，最後只是謹慎回答道：「當年，包括蕭鐸在內的七位老前輩，都被東家給打發回故里去了，芽夫人，是不是老夫辦事讓你有任何不滿意的地方，所以你才想起了這些老前輩呢？」
「不，請大掌櫃不要誤會。」說完，她急忙地起身，走到葉蓮舟的面前，一臉賠罪的笑意，「晚芽沒有不敬的意思，不過是一時好奇，恰好是前天去了『澄心堂』，聽太叔爺提起了這位蕭鐸前輩，說與他是多年好友，不懂為什麼爺要開除掉像他這種能幹的好手。」
「芽夫人。」好半晌，葉蓮舟才淡聲地開口說道：「老夫知道你是個很聰明用功的學生，對於能教給你的，我是知無不言，不過，既然你已經有心進了帳庫去做功課，那何不把來龍去脈看得更清楚一點呢？」
「大掌櫃的意思是說……」沈晚芽疑問道。
「不是老夫分內的事，就不宜多言了！請恕老夫手邊還有事情要辦，芽夫人，就此告辭了。」
說完，葉蓮舟拱手微顫，轉身離去，留下沈晚芽一人怔楞地立在原地，反覆地思索著他剛才所說的話，心裡就像被丟進了顆小石子，蕩漾起無法平息的餘波，久久不息。
深夜裡，沈晚芽想著今天白日裡葉大掌櫃所說過的話，躺在床榻上久久無法成眠，最後終於放棄逼迫自己入睡，又來到了帳庫裡，持著燭火，在一列又一列的賬冊置架前走動。
她伸手撫過排列整齊的篋盒在盒背上都書寫了日子，最久遠的一部是四十年前，也就是在那個時候，在問延齡的建議之下，「雲揚號」的賬冊在書皮之下，兩面都多縫了一層紅紙，那紙上染著可以防蟲蛀的藥，也因此這些賬冊才可以完好如初地保存下來，直到今天。
現在，即便問延齡已經不過問生意上的事情，卻還是會讓「澄心堂」的夥計按季將加縫了紅紙的冊子給送過來，從未因為對問守陽看不順眼，就耽誤了這個正事。
沈晚芽看著日期，找到了約莫是她剛進「宸虎園」時候的賬本，她先將手裡的燭火擱在案上，然後挑了一個篋盒抽出來，做到案前開始一本本地翻看，這一部沒有發現問題，她就再走到架子前挑出另外一部，就這樣反覆做著同樣的事情，前前後後總共抽出了十來個。
突然，她察覺了其中幾條賬目有些古怪，她看了下日期，是她進「宸虎園」之前三年的事情。
沈晚芽頓了一頓，取過擱在手邊的算盤，開始計算起自己覺得不太對勁的賬目，從那一本賬冊開始，一條條計算下來，她一連算了幾本，隨著手指的撥動，她的臉色也越來越蒼白，在燭光的映照下，顯得有些駭人。
「不對，不可能！」她喃喃自語，冷不防地拿起算盤搖晃了兩下，將剛才算好的數目歸零，重新再計算過一遍。
她剛才看過後來幾年的賬目，無論如何都與她現在所算出來的數目對不上，她咬了咬唇，起身再拿來幾部之後的賬冊，一邊計算著，一邊將款銀數字給抄記下來。
她不知道自己究竟計算了多久，靜寂的帳庫裡，只有她飛快撥動算盤的撥數聲，在她毫不知覺之中，燭火燃盡，漸漸轉亮的天色已經從窗戶照了進來，在她蒼白的臉蛋上投映出窗欞的紋路。
中途，她不知道經過幾次重算，總是算到一半，就害怕得再也算不下去，把算盤的數字全部撥回原位。
當她又一次將算盤歸零，就在同時，她聽見了門外傳來人們的喊聲。
「芽夫人，你在哪裡？聽見萱香在喊你就回一聲啊！」
她聽見了萱香的聲音，想必是這丫頭一早端水要去給她梳洗，發現她不在房裡，所以趕忙出來找人吧！
沈晚芽想要繼續計算下去，卻不想再這時候引起不必要的騷動，她站起身，斂眸看著桌案上散置的賬冊，深吸口氣，挑了幾本她認為事關緊要的賬冊抱在懷裡，轉身走出帳庫，回應萱香的叫喊，平息騷亂，免得把鳳姨也給驚擾了，惹出更多不必要的麻煩。
深夜，依然上著燈火的書房之中，只傳來算盤珠子撥動的聲音。
沈晚芽坐在書案前，不停地撥動著算盤，在她的手臂迭著兩大摞的賬本，幾乎是五五持平，一摞是已經算完的，一摞是接下來要算的。