她身染瘟疫時，大人從未對她說過那些官員如何處置，不讓她知道；難道是怕她心生恐懼？一如暗夜惡火，他也不點明那火要的是她的命，是怕她內病？
思及此，她無奈搖頭。那對母子果真是相似得可怕，然而這些事，為何耿於懷卻挑在這時對她說？
「耿爺，你……」
「說真的，我還挺討厭你的，你走得愈遠，愈合我意。」他大聲截斷她的話，不住以眼神示意她。
艾然不解地看著他，就見他朝前座方向指了指。
車廂和前座隔了木板，她雖然猜不出他的意思，但依稀明白他是要她跟著一起作戲，但用意是？
「你放心，有多遠，我就送你多遠，最好是遠到再也回不來。」他說著，輕掀車簾，眉頭不禁緊蹙。
為何還不見人跟上？難到是那門房沒有將這事通報？
順著他的視線看去，艾然驚覺這並非通往尋陽的城東官道，而是城北。有陣陣浪潮聲，這兒不就是在河岸邊了？
為何走這條路，難不成是要乘船？可不對，前往尋陽，搭馬車並不比捨船慢……難道是車伕有問題？
「你想對我做什麼？」她問，學他以眼神瞄向前座。
「這個嘛……」
耿於懷的話未竟，馬車已經停住，艾然睇著他，就見他朝她搖搖頭，下一刻車廂門已被打開，站在外頭的是一身粗布短臂，頭戴斗笠喬裝車伕的邢去憂。
「大人？」耿於懷佯訝。
「下來吧。」邢去憂笑喊。
耿於懷下馬車，鬆口氣道：「我一直等著大人和我聯絡，如今見大人無恙，總算教我放心了。」
「是嗎？」邢去憂不置可否，一把扯下馬車內的艾然，抽出腰間麻繩，將她的雙手捆綁。
那力道扯得艾然痛瞇起眼，卻倔強地不喊疼，只是問：「大人，你為何……」
「綁著總是方便行事。」邢去憂笑答。
那笑意教艾然頭皮發麻，尤其在瞧見雙手的麻繩被繫上一顆顆泥團般的圓球時，她開始恐懼。
不會吧，這該不是古代的炸藥還是手榴彈吧……
「大人這麼做，是打算挾持她來威脅召熒？」耿於懷試探問著。
邢去憂抬眼，看他的目光冷沉得教人心頭發顫。「真是太可惜了，我一直以為是可以相信你的。」
「大人？」耿於懷一臉委屈，像是難過自己被誤解，但其實心亂如麻，直怕魏召熒趕不及救人。
「於懷，打從官宴之後，你不讓我的人動手殺魏召熒時，我就知道你根本是魏召熒的內應。」他說著，扯起艾然走向岸邊。
沇水為漕運八丈河分支，河面在吞雲城北處最窄，先前魏召熒派人在晉平縣的源頭炸寬河面，引流分支，再從城北截斷水源，以防瘟疫透過沇水更加蔓延。
所以此刻，以巨石堆為界，以東可見河床裸露，以西則是水源充沛，可水勢極為湍急。
「大人，你恐怕誤解了，那晚是召熒誤以為他們欲除的對象是艾然而離開了房間，可不是我阻止那些人動手，這……不關我的事。」
艾然悄悄握拳，雖然她有些地方聽得是一頭霧水，但卻明白耿爺確實一心為大人，否則不會冒險取得邢去憂的信任，以得知到消息。
反觀邢去憂卻是從一開始就打算除去大人……真是教人不敢相信，在這嚴刑峻法的年代裡，竟有人如此恣意地買兇殺人。
那夜大人突然闖進清華池，原來是怕她遭遇不測，也才那般直接地告白……
「是嗎？」邢去憂拉著她踏上幾丈高的巨石堆。「那麼在這女人染上瘟疫後，你為何那般好心地要魏召熒帶她離開？你明知道只要這女人將瘟疫傳染給魏召熒，一切都好辦了，你卻偏偏破壞了我的計劃，還有什麼好解釋的？」
艾然驚訝地瞪大眼。聽這說法彷彿他早知道瘟疫一事，非但不設法解決，反倒放任傳染，甚至打算藉此傷害大人……這人是不是瘋了？
「那是因為……我沒料到召熒竟會願意為了她回魏府。」
「這麼說來，不是有些矛盾了？你剛剛才對她說，魏召熒打從一開始就在利用她，若只是利用，他又何必在意她的死活？」
耿於懷不禁語塞。他故意在馬車上說那些話，是希望邢去憂以為他仍舊是站在他這邊的，豈料反而被抓到話柄。
「不過說來你也挺可憐的，認了一對老夫婦為爹娘，對他倆盡心盡孝，人家卻為了十兩銀子收下我給的火藥粉，準備把你給燒死……遺憾的是，那老傢伙怕是眼花手抖，才不小心把自己給燒死吧！」邢去憂說著，輕拍她的頰。「而魏召熒也不要你了，你留在這世上又能如何？不如我送你一程吧！」
艾然水眸圓瞠，難以置信自己聽到什麼。
爹娘要殺她……怎麼可能？心思轉動，她想起自己昨晚前去時，根本沒有事先通知，那娘怎會準備了她愛吃的料理？而向來淡漠待她的爹也突然熱絡起來……原以為是自己所作所為感動了他，豈料真相竟是如此不堪。
而大人是不是發現了，所以那般堅決地拒絕救他倆？
不解釋是不是怕她知道了來龍去脈會傷心？
是這樣嗎？
「你想做什麼？」邢去憂回頭，瞪著偷偷來到身後的耿於懷。
「放開她！」
「不可能，她是我引誘魏召熒的餌，唯有他們全部葬身於此，我才有機會可以重新翻案。」邢去憂抽起腰間的佩刀，逼得手無寸鐵的耿於懷退後。
「不可能翻案的，召熒早將你的罪行上奏了！」
「那又如何呢？只要除去罪證，饒是皇上也不得獨斷處刑，再者我還有好幾個替死鬼可以用呢！」他說著低低笑了起來，目光落在不遠處的身影上，長臂往艾然肩上一搭。「瞧，他來了，你是不是死也瞑目了？」
艾然望去，果真瞧見魏召熒騎快馬而來。但照邢去憂的話意，綁在她手上的恐怕真是火藥，要是大人來了，豈不是要跟她一道送死？！
說來說去，這全是她的錯，是她不明真相，才會讓邢去憂給逮著，如今怎能再連累大人？
「邢去憂！」魏召熒拉緊韁繩，馬兒揚高前蹄嘶鳴著。
「於懷，多痛苦呀！人家是為伊人而來，從頭到尾眼裡都沒有你啊！」邢去憂嘲諷道。
耿於懷臉色忽青忽白。
艾然恍然大悟。原來這事邢去憂是知道的，難怪在她不經意道出時，耿爺那般激動，他如此害怕秘密曝光，必定受制於邢去憂，但他還是冒險幫助大人……和他相較，實在汗顏。
「邢去憂，放開艾然！」魏召熒躍下馬，大步踏上巨石堆。
「你過來啊！」邢去憂喊道，從懷裡摸出火折。
見狀，耿於懷二話不說衝上前，想要壓制他，但卻被俐落閃過，反遭他將長刀擱在頸項上。
「耿於懷，你真是好度量，為了心愛的魏召熒，竟然甘願救他的女人。」邢去憂歎了口氣，像是為他惋惜般，又突然看向魏召熒道：「你真是好福氣，讓這個男人對你如此的……」
「住口！」
就在耿於懷吼出口的瞬間，艾然趁機用力一推，邢去憂猝不及防，身形往旁傾落，但幾乎是同時，他反手抓住她手上的麻繩，扯著她一道掉落。
「啊！」
「艾然！」耿於懷和魏召熒同時撲上前去，卻來不及抓住她，只能眼睜睜地看著她掉落沇水。
魏召熒不假思潔躍入河裡。
耿於懷站起身，朝後方魏召熒帶來的人馬喊道：「艾姑娘落河了，快來救人！」話落，跟著躍下河裡。