「老六，朕和你說了這麼多，你到底聽進去多少。」斜對面，在那龍椅中不耐煩的龍袍男子正是當今皇帝朱成霄，而他口中的「老六」，是他同父異母的兄弟，六皇子朱成淵。
朱成淵的手指在那陀螺上碰了下，陀螺一歪，倒在桌上，被他攥在乎中，同時挑起眼皮看了眼他這位至高無上的兄長。「陛下不是在和我說笑嗎？我從小到大，唸書念得七零八落，騎馬射箭沒一樣行，您封我個衛王的封號，我已經受之有愧，更不曾過問國事。如
今您竟逼著我入朝做事，可我自知根本不是那塊料啊。」
「那你是哪塊料？」朱成霄怒道：「難道一天到晚沉迷花街柳巷，流連於秦樓楚館，就是你的本性？你以為你是柳永？」
他一下子坐正了身子，興致盎然地挑起眉，「陛下怎麼知道我最喜歡柳三變的那一句————『狎性生疏，酒徒蕭索，不似去年時。』我這兩年的身子可不比以往，以往我在青樓中，尋歡一夜都不覺得累，現在……」
「朱成淵！」朱成霄聽了更生氣，揮著袖子示意，「行了行了，你走吧，但是朕說的話你要記得，你母妃在世時雖然並不得寵，但你也是先帝的骨血，朕這個做兄長的絕對不會讓你再自甘墮落下去。最遲下個月，到吏部報到去，就這麼定了，否則別怪朕不給你留面子！」
他伸著懶腰，歎了聲，「陛下有空時還是整肅一下後宮吧，聽說幾位娘娘昨晚又打起來了？陛下這可不對，她們一個個都是絕色佳麗，卻只能分享陛下一人的恩寵，夜夜讓佳人們獨守空房，皇兄情何以堪？」
眼見朱成霄瞪著眼似要發怒，他才嘻笑著出了大殿。
剛走到玉泉宮門口，就有名太監笑咪咪地上前請安，「王爺早安，看您這副疲倦的樣子，怕是昨夜又沒睡好吧？」
朱成淵笑著一腳踹到那太監的腿上，說：「狗奴才，和本王說話別這麼沒大沒小的。不過，你的眼中應該只有陛下。對了，我前日讓你找的藥，你找了沒有？若是找不到，我可就自己去太醫院找了。」
「王爺吩咐的事情誰敢耽擱？」太監陪著笑從懷中取出一個小小藥瓶，恭恭敬敬地雙手奉上，「王爺，這藥性很烈，所以一直是宮中禁止的迷藥。尤其是各宮娘娘們，陛下嚴禁她們接觸這種藥。王爺雖然是鐵打的身子，還是小心服用為好。」
「囉哩囉唆的，聽了真不耐煩。」他順手將一錠金子塞到那太監的手裡，才將那藥瓶揣到自己懷中。
那錠金子足有十兩沉，可抵這太監一年的月俸，他連連笑著點頭說：「多謝王爺賞賜。以後王爺還有什麼事要小的做的，小的一定盡心盡力。」
「快滾吧！」他笑著又踹了那太監一腳。
太監雖走了，朱成淵剛剛拐過廊下的花牆，忽然有只白膩的素手拉了他一把，將他拉到角落。
「王爺昨晚又在哪家青樓留宿了？一身酒味。」
耳邊傳來滿是女子不滿的幽怨，讓他不禁瞇眼勾笑地安撫，「佟妃娘娘，好久不見，你今天身上這香氣聞了真是……讓人心醉神馳啊，該不會是我上個月送你的那盒『醉紅顏』的味道吧？」
站在他對面的俏麗女子，身著桃紅色華貴宮裝，似嗔似喜地望著他，「哼，沒良心的，這個月都沒有音信。聽說你最近常去什麼寒煙樓，那裡有個叫什麼鈴的，大概勾走了你的魂兒了吧？」
朱成淵笑答，「世上的女子，有誰能美得過娘娘你呢？那些秦樓楚館的歌姬舞妓，個個是薄情愛財的輕浮女子，誰又會對她們動真心？」
聽他這麼一說，佟妃的臉色才緩和了點，纖纖玉指點著他的胸口問：「那，你幾時才有空到我那裡去？」
「最近皇兄盯我盯得很緊，只怕我一時半刻是脫不了身了。娘娘要是有借口出宮，倒是可以去我那裡。你知道我在朝中向來不得寵，我府中清靜得連只多嘴的麻雀都沒有。」
佟妃哼了一聲，「誰知道你有沒有把那些閒花野草帶回家？她們睡過的床我才不會睡呢。」
朱成淵揚起淡笑，「不過我聽說宮中最近很冷清，連皇后娘娘的生辰都沒有好好的過？」
她撇著嘴道：「還不是因為四皇子的戰事問題。皇后娘娘看情勢不好，竟然勸陛下是否可以考慮和四皇子談判，劃江而治什麼的，陛下當然火了，一下子和皇后娘娘吵翻了臉，連著十餘天都沒再去沁芳宮。」
他聽得頗有興味，「哦？既然如此，你是不是盼著皇后被廢掉，好讓你有機會成為百鳳之首啊？」
佟妃聽了臉色卻是一黯，「若是要做亡國的皇后，我還是算了吧。皇后娘娘畢竟是兵部尚書的妹妹，許大人連著三個晚上入宮面聖，大概就是為了這件事。而我的出身不過是個鹽商之女，無足輕重。」她幽幽望著他，「若真有亡國之日，王爺可願救我？」
朱成淵只笑著在她手上捏了一下，「你若逃得出宮來，我就收留你。只是萬一到時候四哥把我的王府也圍住了，倒不知道誰會來救我？」
清心茶樓是京城中很不起眼的一座茶樓。兩層高的小樓中，茶種只有十幾種，比不得那些大的茶莊，動輒有幾十上百的茶種供客人挑選。但是因為價格低廉，倒是販夫走卒、過往商販時常休息歇腳的選擇。
大中午的，朱成淵施施然走進茶樓內，看到上面正有一個說書匠慷慨激昂地講著《三英列傳》，下面零零散散坐了十幾個茶客，正聚精會神地聽他講。
他掃視了一圈屋內的茶客，一眼便看到挨著窗戶的一角，有個穿著極為簡樸的青衣女子正坐在那裡，低著頭擺弄著十幾粒瓜子。
即使她頭上沒有任何的荊釵裝飾，脖頸雙手都白潤得沒有擦任何的脂粉，但那小巧精緻的輪廓和丹唇一點，依然惹人遐思。
他緩步踱過去，坐在她鄰桌的位子上。她抬頭瞥了他一眼，低聲道：「我最多只能在這裡再坐一盞茶的工夫。」
「嫌我到得晚？」他慢條斯理地說：「有件事要你去查查。昨晚你不是說兵部尚書去了戶部蔡大人的家裡，能不能想辦法幫我查到他們到底密談了什麼？」
「聽蔡天一的話，似是連他都不知道。」她似乎有些為難，「只怕這件事我是查不出來。」
「何必拐彎抹角呢？我聽說蔡大人就十分仰慕你的才華，偶爾也會到寒煙樓坐一坐。」
她迅速地看他一眼，吐出一個數字，「一千兩。」
他似笑非笑地歎氣道：「你的價碼真是越來越高了，上個月不是才只要我六百兩？」
「要從戶部侍郎口中探出話來，自然要多費點心思。他最喜歡的花彫陳釀，一壺就要三百兩，可他是個鐵公雞，要他掏銀子比殺了他還難，少不得我又要往裡賠錢了。要你一千兩，你以為多嗎？」她一副公事公力的生意口吻，將算盤打得嚇當響。
他一笑，從懷中扯出一張銀票丟給她，「三天之內，我要回音。」
她抓起銀票起身，輕聲道：「你若是不把送我的香粉又送給別的女人，或許兩天內我就可以給你消息。」
「什麼意思？」他拉住她的手腕，衝著她眨了眨眼。
她冷笑著指了指他的領口，「這『醉紅顏』的顏色獨一無二，昨晚我擦的不是這種粉，你以為我認不出來？我花鈴既然是頭牌花魁，豈能和別的女人共享同一種脂粉，那倒顯得我庸俗了。」
「你說的是粉，還是人呢？」他曖昧地挑起唇角道，「我怎麼聽著像是一股酸味？」
她也笑了，笑得和他一樣曖昧，「王爺，花鈴不會忘記您的『教誨』，牢記我們倆是什麼關係。只是，我花鈴做事有自己的原則，做人要有尊嚴。我雖然賣身賣笑，討你們男人歡心，但我也是識大體、知進退的。我說的是『粉』，當然就『只是粉』。」
他鬆開手，悠然地說：「三天後我去找你。」
「還是在這兒見吧。王爺頻繁出入寒煙樓，就不怕被人懷疑？誰不知道您衛王爺是個到處留情的風流種，我不想平白遭恨，王爺應該也不想因此讓您的『大計』付諸東流。」
「巧言善辯。」他放鬆了手，「昨晚我大概是下手太溫柔了，讓你床上床下一樣放肆。」
她背對著他沒有回應，烏黑清澈的眸子中卻浮湧出一抹淡淡的憂傷。