花枝招展的老鴇沈芸娘扭動著腰肢，蓮步輕盈的回眸顧盼，雖無年輕時嬌艷誘人的體態，但仍保有少許的風韻，一舉手、一投足，皆是魅人風情。
為了賺錢，她可以拼盡老命扭腰擺臀，教導新進花娘如何將大爺們伺候得服服帖帖，讓他們流連忘返，甘心出銀兩當火山孝子。
不過遇到手腳比石頭還僵硬的姑娘，她還真是沒轍，叫她輕移蓮步，她像突然聞不知道怎麼走路步步踩到自己的裙擺；要她橫送秋波，眼珠瞪得比誰都狠，好不嚇人。
明明是嬌妍俏麗的玉人兒，可言行舉止跟男人一樣粗野，聲音不嬌不嗲，人也不會奉承說兩句好聽話，給她一壺酒直接就口灌，毫不文雅秀氣。
幸好還有個長項，她彈了一手好琴，絃線一撥，動人心魄，撥弦兩、三下，百鳥齊鳴，宛如早春的花兒全開了。
「沈嬤嬤，我學不來，我眼珠轉得都快抽筋了，還是勾不出一縷絲。」
「你這丫頭真是不受教，誰讓你轉眼珠了，我是要你含情脈脈的盯著客人瞧，含羞帶怯地欲語還休。」男人犯賤，只要給他一記仰慕不已的眼光，他就樂得忘記自己是誰。
「可是我對他們沒有感情呀！很難含情脈脈。」含情脈脈是什麼？她只會舞刀弄劍，使一套紅葉七傷拳。
出身武林世家的她雖不得父寵，但也習得家傳武學，名聞江湖的紅葉劍法及紅葉七傷拳，也因此她才敢隻身涉險。
那一天虎哥的出面，讓她順利地進入百花樓，以她的姿色雖非上等，但也可人清妍，老鴇只看了眼就中意，安排她住進暫不接客的後院，親自調教。
只是朽木不可雕，駑鈍的資質讓老鴇大呼是賠錢買賣。
包吃包住，包裁製新衣，眼看可能血本無歸，誰能不嘔。
「你糊塗了呀！誰要他們的感情，幹我們這一行的絕不能對客人動情，他們貪的是一時新鮮，我們要的是大把大把的銀票，你腦袋清楚點，可別給我犯傻了。」沈芸娘再三警告她這行的規矩，別傻乎乎地把自己賠進去。
「那不是欺騙行為嗎？我們要人家的銀子，卻是對人家虛情假意。」嘖！嘖！嘖！難怪百花樓又要翻新了，油水撈多了，當然要打點門面。
杜春曉故作天真傻氣的看著沈芸娘。其實她是故意讓自己顯得笨手笨腳，一副搞不清狀況的模樣，這樣一來，老鴇就不敢冒險叫她接客，免得得罪人，而她也才得以安全無虞的待下來，打探小蠻的下落。
一張濃妝艷抹的花臉差點氣到七竅生煙。「青樓買賣無真情，一個願打、一個願挨你懂不懂？客人花錢找樂子，我們給他們就是了，誰讓你把良心拿出來！」
「喔！嬤嬤的意思我懂了，就是泯滅天良，儘管從客人荷包裡挖錢，管他家裡米缸有沒有米，或者是妻小挨餓受凍，咱們把他的血吸光光。」她說得好不得意。好似已盡的老鴇真傳。
「呃……這麼說也對……」沈芸娘扶著抽疼的額頭，對她大喇喇的「領悟」頭痛不已。
她哪有那麼狠心，還泯滅天良呢！錢要賺，道義也要顧，不會真讓客人散盡家產、妻離子散的，這等黑心肝的事她可做不出來。
沈芸娘開設青樓本事為了討生活，讓跟她一樣流離失所的女子有個棲身處，不致淪落到更不堪的下場。
不過人一有錢就變質，她路子走偏了，原本的美意變了質，她開始不斷地從貧苦人家挑選出貌美稚女，再加以音律、舞蹈的訓練，使其招攬更多的客人。
「沈嬤嬤，害人家破人亡算不算造孽？會不會遭天譴？打雷閃電時，我們要往哪躲？」壞事做多了，天打雷劈。
「你……你……」她一翻白眼，手指顫抖地指著新近花娘。
「沈嬤嬤，你癲癇發作了是不是？要不要替你找大夫，我們家鄉有種土法子能治此症，找幾頭公羊踩幾個就好了……」人踩爛了就不抖了。
「停停停……你就少給我添亂了，我給你氣得胸口發悶……」這口氣若喘不上來，這條命就被她給害了。
「我幫你揉揉……」杜春曉很熱心的助人，練武的掌力朝她心口上一揉。
「天殺的！你、你要我的命啊！快……快住手，我這身骨頭快被你揉碎了！」這丫頭一餐吃幾碗飯，怎麼力大如牛？
直喘氣的沈芸娘逃得老遠，絹子握住手直往胸前拍，壓壓驚。
「罷了、罷了。待會我再找人來教你，你這塊朽木我非得刻出個樣子不可。」事在人為，她不信教不出像樣的花娘。
重操舊業至今，她還沒遇過調教不成的姑娘，只要找對方法，她相信假以時日，總會教出一顆搖錢樹。
只是，她得先歇會，這根木頭太難教了，耗去她太多心神，她不放鬆放鬆。遲早累出病來。
看了眼名為「曉曉」的女子，沈芸娘突然深深地歎了口氣，垂頭喪氣地走出後院。
杜春曉這才露出得逞的表情，隨即換上便於行走的衣衫，準備四處打探。
與此同時，假意上茅廁的曲天時剛好路過後院，她一鬧上門往外走，便跟他打個照面。
兩人皆一訝，並不知各自的目的相同，盈亮水眸對上深邃雙瞳，彼此間默然了好一會，唯恐對方看出自己別有所圖的行動。
「趁你還沒正式接客前，離開百花樓吧！這裡不適合你。」她應該有更好的去處。
見他一臉正經的勸說，杜春曉忍不住要逗他。「好呀！我們一起走，天涯海角你都要跟著我，我籌錢蓋屋讓你當我的面首。」
嘻！嘻！既然她不嫁人，養個小相公來逗逗也不錯。
聽著她流里流氣的逗弄，曲天時濃眉一擰。「不要不把我的話當一回事，我是為了你好。」
「哎呀！一文錢逼死英雄好漢，身上沒錢能去哪？還是你要借我百來兩，讓我舒舒服服地過幾年好日子。」舟無水，難行。
「我沒錢。」一說出口，他頓感難受。身為一國之君，他卻救不了為貧困賣身為妓的女子。
「對啦！你都沒錢了，還說什麼風涼話？在這兒有吃有住，還有人伺候著，我幹嘛跟自個兒過不去，非得到外頭吃苦受罪。」她說得好不虛榮，甘於賣笑生活。
「難道你真不怕被人恥笑？」一日入青樓，終生難以洗去污記。
杜春曉好笑地橫了他一眼。「你當龜奴都不怕人家嘲笑了，我區區一名女子算什麼？這世道笑貧不笑娼，尊嚴值幾文錢，只要有米吃，誰管是香的還是臭的。」
「你太偏激了，歪理一堆。」聽似有道理，實則是替自己找借口。
「而你則有趣極了，明明吃的是百花樓的飯，做的卻是慫恿花娘出走，這事若讓沈嬤嬤知曉，准抽你鞭子。」吃裡爬外，下場肯定淒慘。
「你想告發我？」他冷沉著音。
聞言，她咯咯地發笑。「我又不是吃飽撐著，盡做損人不利己的無聊事，小曲哥，你是我進百花樓第一個認識的朋友，我曉曉再沒良心也不會出賣朋友。」
她相信他不是壞人，一個苦勸尋芳客回頭是岸的龜奴能壞道哪去，他定是有苦衷才無法離開。
「曲天時。」他自報名諱。
「嘎？！」她怔了怔，不解其意。
「我的本名。」
杜春曉訝異地睜大秋水眸子。「你為什麼要告訴我你的名字？」
為什麼？
曲天時眉心一顰，他也說不出來理由，只是覺得她那一聲「小曲哥」喊得他心悶，便不自覺地道出全名。
「欸！曲是國姓耶！你該不是流落在外的皇家子嗣吧？」她反應極快地想到這點。
平民百姓只知皇上姓曲，不知其名諱，僅以帝號「天順」稱之。
「你想有可能嗎？」他反問。
她搓了搓下巴，假意思索。「也許飛蘭女皇背著丈夫偷產一子，寄養民間……噢！你居然打我頭。」
「一派胡言。」母親深愛父親，鶼鰈情深，豈會與另一男子偷歡。
「喂！我說的也有幾分道理呀，你姓曲，說不定是哪個皇室中人流落民間的孩子，你要不追查一下自己的身世，搞不好有重大發現。」一朝飛上枝頭，烏鴉也會變鳳凰。
「巧合罷了。」他垂下目瞼，不讓人瞧見他眼底利光。
「本來就是巧合而已，不然你真以為自己是皇親胄貴呀！我不過說來哄你開心的。」她故意取笑他異想天開，老天哪那麼容易送份大禮來。
曲天時倏地一抬頭，冷冷瞪她。「你真有惱人發怒的才華。」
「過獎、過獎，牛刀小試而已，不過看你待我不錯的份上，我投桃報李，小小的回報你一下，我姓杜，閨名春曉，在家排行老二。」
「杜春曉……」他含在口中輕念。
「你可別告訴別人喔！不然我爹准把我送進尼姑庵，免得我敗壞門風。」她輕快地說著，好似這個秘密說了出去也無妨，方正她本來就是無足輕重的人。
「你爹……」黑瞳驟地一縮，他不再言語。
正奇怪他話說到一半為什麼就收了口，一陣濃郁嗆鼻的香氣飄至，杜春曉必須努力屏住氣息，才不致被這陣濃香嗆昏。
所謂最難消受美人恩，人長得俊俏也是一種罪過，瞧他什麼也不必做，自有佳人來相會。
「小曲，我不是約了你到房裡聊聊，你為何失約了？」花魁牡丹一臉哀愁，我見猶憐地將纖白柔荑朝他胸口一放。
「我從未答應赴約。」他忍住不將纖手撥開，任由她以指挑逗。
「你好狠的心吶！奴家輾轉不成眠的等了一夜，卻只等到蠟燭垂淚，你怎忍心見奴家花容憔悴。」慣以美色惑人的牡丹自視甚高，她故作嫋嫋嬌態，不信有男人能拒絕她。
「我待會請人為你更換新蠟燭。」他神色漠然的揀話回應。
「嗯哼，為什麼不是你來，奴家這般不入你眼嗎？」她不害臊地摸著他雄偉胸膛，眼露愛慕之意。
「男女獨處於禮不合，姑娘當真不在意嬤嬤的規矩？」沒錢就別想進房，美人一笑值千金。
她一聽，薄怒地瞋視。「我叫你來你就來，嬤嬤敢攔你？！」
一不順心，牡丹的驕縱便顯露無疑，心高氣傲的她仗勢著美貌，總以為每個人都要順她、討好她，把她捧在手掌心疼寵，不應拂逆她的意願。
偏偏她什麼男人不去愛，獨獨看上俊目朗眉的「窮小子」，暗使小心機地想和他湊成雙，來個暗通曲款，夜夜風流。
「牡丹姐，你也別為難小曲了，瞧他被你嚇得臉都白了，牡丹雖艷，但海棠撩人，說不定他中意的人是我。」
芬芳撲鼻，濃得宛如置身花海。
「你想跟我搶人嗎？海棠。」她算哪根蔥。螢火之光也妄想與星月爭輝。
一身艷紅衣裳的濃妝姑娘，看似無力的嬌倚著曲天時的肩頭。「這哪是搶呀！一切各憑本事，小曲喜歡誰就跟誰在一起，怎能勉強？」
說不勉強，但海棠一雙媚眼勾呀勾的，巴著小曲的肩膀不放，似在說：先佔先贏，他是我的。
其他花娘見狀也一擁兒上，小曲長，小曲短在他身上磨磨蹭蹭，一點也不見羞怯，習以為常跟男人打情罵俏，放浪形骸。
曲天時的眉頭越攏越高，一層一層的皺褶相疊，為了探知百花樓的秘辛，他咬牙硬撐，不得罪任何一名花娘，以免受到阻礙。
一旁的杜春曉看了好笑，見他被纏得青筋微爆才決定出手相救。