十二少只覺一陣暈眩，萬物在眼前飛快消逝，身體直墜而下，不斷往下沉……那速度較之她的絕望，來得更快、更急迫。
一陣強大的衝擊後，身子停了，停在籐蔓交織錯結的一張巨網上。
「小妹!」是太后的聲音，她比她先下來了。
十二少急忙回眸四顧。老天，太后被卡在一堆枝杈極盤繞的樹叢中，動彈不得。
「您先別急，我來想辦法。」十二少掙扎著欲坐起，那籐蔓立刻像鞦韆一樣，左右擺盪搖晃，令她的身子也顫巍巍，多虧它們，她和太后才能免於被摔死。
她用力且小心翼翼地把樹籐一一扯斷，但也許是受了重創，力道拿捏不準，忽地使力過猛，將叢椏拉得太開，太后頓時失去攀附的力量，身體便倏地滑落。
「太后!」十二少惶亂地跟著躍下。
嗄!原來她們卡在接近谷底不過兩三尺高的地方，早知道就不必嚇得魂魄四散了。
「太后，您還好吧?有沒有受傷?」她按撫著腰際的傷口，邊迅速察看四周的景物，預防毒蛇或猛獸侵擾，危害到太后的安全。
「我沒事，倒是你，怎麼樣了，讓我瞧瞧。」太后一臉驚嚇過度的憔悴和虛軟，不過所幸只有幾處皮肉擦傷，並無大礙。
「我還挺得住，您別操心。」事實上她的半邊衣裳都給染紅了，臉上因缺血而蒼白得嚇人。
「不要逞強。」太后堅持要她躺下來，歇息一會兒，「咱們掉落這數百丈的深谷之中，晴兒他們就算要找，一時半刻恐怕也找不到，不如利用這段時間養足精神體力。」太后略懂一些藥草功效，趁太陽尚未西沉，趕著到處尋覓，終於讓她尋獲了兩三種具有消腫止血功效的藥草，咬碎了幫十二少敷上。
「睡一下，等醒來時，他們也許就發現咱們了。」太后體力不支，很快地便昏睡過去。
十二少則勉力強打起精神，擔任守衛太后的工作。但這道劍傷委實過重，不慎墜崖時又幾乎耗掉了她所有的真氣，掙扎撐到月兒冉冉上騰，約莫子牌時分，竟也隨太后倒臥雜草堆上。
長夜漫漫，荒山野地，寒氣又重，到了快天亮時，不幸地下了一場雨，令她兩人益發的狼狽孱弱不堪。
「晴兒他們怎麼還沒找來呢?」自昏睡中頹然甦醒的太后，搖晃了下身旁的十二少，怎麼沒反應呢?「小妹，小妹!」不對勁!她心慌地將十二少上半身扶起，抱在懷裡，「小妹，你醒醒，醒醒呀小妹，不要嚇我，求求你。」
過了約莫一炷香的工夫，十二少才幽幽地睜開半合著的雙眼，雨水鋪滿她一頭一臉。
「小妹，你怎樣了?」太后見她氣若游絲的模樣，嚇得聲音都變得哽咽了。
十二少艱辛地張開嘴，翕動下唇瓣，努力許久，方道：「他……沒有來……」
「誰?你指的是誰?」太后痛心地低泣。
「唐……冀……」如花瓣散落，她曾經灩瀲的秋瞳，如今乾澀得快睜不開來。
「那個江洋大盜?」太后以為是她聽錯了。
十二少點頭，唇畔露出一抹不可思議的美麗笑靨：「就是他，每當我發生……危險時，他總會及時出現搭救我……他，是個好……人。」
「怎麼可能?他偷竊盜搶，聲名狼藉，惡行重大，這種人能好到哪裡去?」別說太后不信，換了任何人都不會相信的。
「不，您誤會他了……他是……劫富……濟貧，老百姓……們，都好……愛戴、敬仰他。」幾句話下來，十二少已喘得上氣不接下氣，咳得面部潮紅。
「你這番說詞實在令人難以信服。好吧，就算他真是個義賊，也不見得會來救咱們呀。」
「會的，他一定會來，我相信他。」這一個多月朝夕相處，她和唐冀已培養出某種心靈相契的感應，相信在她最無助最痛苦的時刻，他將會帶來光明的喜悅，解救她於危難之中。
「但願你的直覺是對的。」太后對唐冀並不抱丁點希望，她寧可把一切寄托在晴兒和其他護駕的侍衛身上。
如此又過了兩天，晴兒和大內的侍衛們仍然沒有找來，太后靠附近的漿果果腹尚能勉強維持，十二少因傷勢過重，已快不行了。
「那個叫唐冀的傢伙，到底什麼時候來呢?」盼不到援軍，太后不得不把期望轉移到他身上。
「他會來的，他一定……會……」
「憑什麼他要來?他跟咱們非親非故。」這話竟有些許的負氣和無限的沮喪。看來連太后都已意識到死神的逼近。
「不再是了，臣女……已是……他的……人。」
「什麼?你……你怎麼可以這麼糊塗，須知你和西門鉞已有婚配，這不犯了欺君之罪?」
十二少淒涼地嫣然笑道：「能與他生……得相……親，我……死而無……憾了。」
「傻孩子，不過一個宵小之輩嘛，有什麼值得你以身相許?你……」哎，現在說什麼都顯多餘，也許她兩人就將命喪這荒谷裡，任由狼狗野獸啃食亦未可知，何必去在乎那世俗的名利權貴呢?
太后萬念俱灰地喟然長歎，但覺舉目蒼茫，天地昏黑，人從沒如此荏弱絕望過。
「太后，我想……我就要……走了，我……最後……能不能求您答應我……一件……，』
「要我赦免唐冀的罪過，答應你們的婚事?傻孩子，現在還談這些不可笑嗎?我們甚至不知道能否見到明日的太陽。」吃完了漿果，還能吃什麼?難道要她以天下母儀之尊，去啃樹皮，以祈苟延殘喘?而十二少呢?三天三夜沒得吃沒得喝，傷口也得不到妥善的診治，能熬到現在已是奇跡了呀。
「您不原……諒冀郎，我……死不……瞑目。」十二少抓著太后的袖子，神色殷殷懇切。
「到這節骨眼，你心裡還直掛念著他?」她不是沒有年少過，也不是沒有過傾心狂戀的柔靡情事，焉會不明白這份孤意與深情?「好吧，我答應你，若是你我逃得過此劫，哀家必將——」
「吼!」距離她倆不到五六步遙的樹叢裡，冷不防地傳出震天巨響。
十二少和太后駭然回眸!那是……是……熊?!
像—把利刃直剖心房，眼睛瞠到最大，心跳壓至最低沉，手腳顫然而冰寒。太后緊摟住十二少，身子卻癱軟地舉步維艱。
就是今夜了吧。沒想到她榮寵尊貴的一生，竟結束在一隻黑熊手上。真是「意外」。
黑熊繼續發難，步履沉篤而迅捷……這坐以待斃的一刻彷彿過了百年之久。
千鈞一髮之際，一個魁梧的身形如大鵬展翅，從樹梢騰躍疾閃而至，以無影神腿將黑熊節節逼退，橫裡一劈一擊，了結了它。
「冀郎!」十二少忘記她已病人膏肓，喜極地急欲起身相迎。
「柔兒!」江柔是他專屬的名字，互許終身以來，他總是這麼喊她，「你怎麼會……」
「別說這麼多了，快救她性命要緊。」太后搶白道。
「大嬸所言極是。」
臭小子，你叫我什麼?要不是看在他及時趕來搭救，並且長得卓爾偉岸、丰采飛揚的份上，她鐵定要刮得他哎哎叫。
唐冀可沒閒工夫去注意她的感受，他此時此刻眼中惟有十二少，閒人勿擾。快速點下她的天柱穴，將—股真氣運人她體內，再餵她吃了一顆「九轉還魂丹」，總算暫時保住了十二少的命。
「此地不宜久留，」他打橫將十二少抱起，瞥向太后，「大嬸你走得動嗎?」
「我?」太后沒好氣地說，「走不動。」
「站起來總不成問題吧?」他矮下身子，示意太后趴到他背上。
「這樣行嗎?」她和十二少雖餓了三四天，但體重加起來起碼尚有一百七八十多斤。太后怕他一個手抱，一個肩背會撐不住。
「沒問題，快上來。」
太后才挪穩身子，他旋即快步如飛駒過隙，幾個縱落，已然出了雜樹林，凌空騰上右翼山丘，一路風馳電掣，回到位於大農場北側的樓宇內，前後耗時不到一盞茶的光景，令太后歎為觀止。
「你這麼厲害，怎麼不早點來救我們?」腳才沾地，她就忙不迭地大發牢騷。
「我到聶門去，直至掌燈時分才返回小樓，能趕在二更天找著你們，已經是阿彌陀佛了。我老婆都不抱怨，你是『順便』被救回來的，居然還不思感恩，看你真是越活越回去了。」唐冀嘴巴忙著數落太后，兩手也沒閒著，急急撕開十二少的衣裳，仔細檢視她的刀傷。
「你敢對我這麼無禮?」即使皇上見了她也必須和顏悅色地請安，而他他他居然……
「倒杯茶過來，要熱的。」唐冀沉肅著臉喝令。
他這是在跟我說話嗎?太后一下不太能適應被呼來喚去的感覺。
「大嬸，別淨杵在那兒，我老婆傷得很重，你好歹幫點忙，算是報答我的大恩大德行不行?」運了幾次功，他已汗流浹背，臉色愈來愈難看。
「哦。」太后不敢耽擱，速速倒來一碗熱茶，遞予唐冀，「小妹她……不要緊吧?」怎麼那麼久都沒動靜?
「小妹?」唐冀驚疑地瞟向她，「你是我老婆什麼人?」
「呃……朋友。」暫時還是不要告訴他真相好了，以免萬一他惱羞成怒歹念驟起，畢竟「官賊」不兩立，她這趟華中之行，主要的目的還是緝拿他歸案哩。
唐冀打鼻孔裡冷哼一聲：「是你帶她到後山遊玩，以致失足墜崖的?」料理好傷口，他輕巧地掀起被褥為十二少蓋上後，方得以大大地喘一口氣。
「這……也可以算是，不過……」聽口氣，他似乎連土匪打劫的事都不知情，晴兒他們呢?難道他真是和小妹心有靈犀，是天意要他趕去的?
「從今天起，我老婆跟你斷絕往來了，你走吧。」他才幾天不在，柔兒就交上這種損友，不要也罷。
趕我走?「開玩笑，我大老遠從京城到這兒來看她，結果不幸遇上土匪被洗劫一空，還——」
「你怎麼知道她在這裡?」唐冀浮躁地搶去她的話頭。
「我……我當然不知道，我們是在小山丘上巧遇的。」
「就你一個人?」唐冀見她衣飾華麗，氣宇雍容，和本地的村婦大不相同，心中不禁疑竇叢生。
「當然不止，」太后畢竟是太后，面對唐冀的咄咄追問，仍神色從容，舉止如儀，「我隨身的丫環和家丁，全都不知被那些泯滅人性的小賊捉到哪裡去了。」
「唔。」唐冀將信將疑地盯著她，覺得她的樣子確實不像是在說謊，「那麼請問你和我的柔兒是什麼關係?」
太后注意到，他每提到江十二時語調總是格外輕柔，猶似涵容了無限濃濃的情愫。
「朋友，我剛剛說過了，我和小妹是多年的莫逆之交，情同母女。她離京多日，音訊全無，我很不放心，所以特地前來探查。」
「噢?」唐冀心底恍似仍有疑慮，但並沒再多問，「饒是如此，請恕我出言無狀。」他立刻喚來守候在樓下的僕婦，幫太后備好熱水沐浴，並整治出一桌豐盛的酒菜。
「折騰了幾天幾夜，你一定累慘了。」唐冀帶她到隔壁一間素淨寢房，「地方簡陋，希望你不嫌棄。」
他的態度瞬間作了截然不同的改變，相當令太后匪夷所思。這份情必是因著十二少而來。
她悄悄觀察他每一個專注的眼神，每—個細膩的舉動，和對十二少體貼人微的照顧，怎麼都無法勸服自己相信，他就是許多官員口中，那個殺人不眨眼，兩手沾滿血腥，罪無可恕的大盜。
「已經非常好了，謝謝你。」她由衷地感激。
***
月夜下的樹影，連枝帶葉，遠看像伸著千隻百爪的黑白無常，邪惡而陰森地佇立在長廊下窺視房裡的動靜。
她不會死的，她只是病著，需要長時間的療養罷了。唐冀如此安慰自己。但五天了，她仍沒有醒來的跡象，來診治過的大夫除了搖頭歎息，全要他盡早做好準備。
悲傷得太盡，他反而沒有淚，只是心逐漸冷去。望著夜空中的明鏡，沉痛而黯然。太長久的隱忍容易讓人失去自我控制的能力。
「你去休息一下，閉起眼睛躺一下也好。」五天來，不眠不休地硬挺，太后看了都於心不忍。
瞧他，髮絲凌亂覆頰，鬍髭雜亂糾結，眼中泛著駭人的血絲，整個人憔悴蕭索且落拓，不復往日的神采飛揚。
「我不累。」他頹然坐倒，攢著眉，皺紋刻在額上，日夜累積，成了無法抹滅的烙印。
「那麼吃點東西吧，如果你也病倒了，小妹怎麼辦?」桌上擺放的四盤小菜可是太后親手料理，連皇帝都難得吃上一兩回呢。
唐冀點點頭，聽話地拿起碗筷。
「好吃嗎?」太后親切和藹地問，那樣子活像個極端寵溺孩子的母親。
「好。」唐冀擠出一抹訥訥的笑容權充答謝之意。他實在很餓，但了無胃口，即使人間美食，也是形同嚼蠟。
「比起你娘做的呢?」她單純地只是想找個輕鬆的話題和他聊聊，避免他終日陷於愁慘的情緒中。
「她?」唐冀一愕，陰霾重重的眉宇忽地向外舒展了下，「她已經去世很久了，我幾乎已不記得她……」不，他記得的，儘管四季飛逝更迭，歲月遞嬗了二十個寒暑，他始終無法忘懷她母親只有在過年過節才煮的「絲絲面」，熱呼呼的一大碗，裡邊有面絲、肉絲、蛋絲以及筍絲和胡瓜絲，吃來滋滋有味，他每回吃完都要連碗底一起舔得乾乾淨淨。
「我娘的手很巧，」唐冀喃喃地，如回憶一樁久遠的夢境，「她還會貼餅子、包餃子，還會熏雞、烤鴨。你的手藝比不上她。」
「真的?」太后並不覺得被冒犯了，反而興味盎然地詰問他娘種種能幹的本事。
唐冀精神恍惚地，竟不像過往那樣諱莫如深，和太后有一搭沒一搭地談起那塵封已久的往事。
不知什麼時候，太后厚軟溫暖的掌心撫在他臉上，替他拭去臉上悄然滑落的冰冷的淚水。
他惶惑而淒惋地輾轉了下，居然人夢了，呀!他睡了。白色的被褥披向他的兩肩，太后欣慰地坐在床沿上，看看十二少，復瞟向唐冀。真是一對璧人，她發自內心地讚歎。這麼好的孩子，他怎麼可能……一定是那些官員們弄錯了。但願皇天保佑他倆，讓有情人終成眷屬。
***
十二少在晨曦熹微的破曉時分醒來。睡了好長好長的一覺，快不知今夕是何夕了。伸著被壓壞了的酸疼腰背，她蹣跚地躡足踱到唐冀身旁，情深意重地吻著他側仰的一邊臉龐。
是蛇還是小蟲蟲?弄得他好癢。但還是不肯起來，因為他做了一個夢，風光旖旎的美夢。夢中他頭戴金冠，身著紅衣，騎上一匹高大寶駒，威風凜凜地……娶妻去?
娶得佳人歸，醉臥美人膝，他開心地笑了，一手掀開大紅喜帕，迫不及待地含住那異常甘甜的朱唇……如此柔軟，如此誘惑，如此真實，簡直是……
唐冀赫然睜開眼：「柔兒，你……我這不是在做夢吧?」
「當然不是。」十二少雙手捧著他的臉，獻上一記熾烈而綢繆的深吻，「累你擔憂了。」
***
「怎麼會找不到?」西門鉞黑著眼圈，臉容非常疲憊，精神相當委靡。他瞪著手底下的三名部屬，又是焦躁又是懊惱，「你們是不是沒仔細找?」
「附近能到的地方都找遍了，惟獨……」熊一飛面露愧色地把頭垂得老低。
「說下去。」須知皇太后若有丁點閃失，他們全都別想活命。西門鉞憂急如焚不是沒有道理的。
「就是太后墜崖的那處狹谷，因地形陡峭，屬下派了數十人前往探查，竟無一人有辦法下去，所以……請大人恕罪。」
「下不去?用繩索接續呢?」總要想出個法子呀。
「試了，但那山谷深不見底，最後仍是無功而返。」
「也就是說，我們大家都要準備提頭回去見王公公了?」西門鉞一怒，從椅子上彈了起來，「我去，我就不信那是什麼龍潭虎穴。」
熊一飛聞言，方覺如釋重負：「屬下另外打聽到一個消息，太后出事那天，十二少也在場。」
「她?」
***
「她沒有死。」秦夢倒了兩碗剛煎好的雨前茶，一碗遞予華宜，「從那麼高的懸崖跌落，居然仍能由鬼門關逃脫。我們是另覓良策呢，還是就此勒馬?」
這會兒丑時將盡，兩人坐在歡喜樓隱密的斗室內。孟夏了，仍春寒料峭。
華宜沉鬱地垂著森然鳳眼，望著青天瓷碗中如雪花飛舞的茸毛銀葉，呷了一口，不知其味地骨碌嚥下。
「縱虎歸山，將會如何?」她問。
「江十二隻是名女子。」
「紅顏可以安撫取悅人心，也可以毀掉一個男人的前程。」她一口飲盡那燙滾滾的熱茶，美目翻飛，殺機立現。
「也許除掉她並不是最好的法子，何況我們已打草驚蛇。」秦夢隱隱覺得事有不妥。
「所以這次我們只許成功不許失敗。」華宜盯著几案上一盆幽蘭，語氣堅決。
「但萬一消息走露，我怕……」秦夢意志已經動搖。開此殺戒的本意是替唐冀除去禍害，然事件演變至此，卻反而像在鬥氣，更似窮凶極惡地趕盡殺絕，實在有違他們當初的想法。
「大丈夫有所不為，有所當為，你竟然怕?為大哥做這麼一點事，你就不樂意，忘了當初是誰救回你這條小命，是誰賞你一口飯吃，讓你免於窮苦潦倒、曝屍荒野?」
「你確定我們這麼做真是為大哥好?他為了江十二甘冒生命危險，躍下人稱『死亡谷』的九重崖救她，如此情深意切，連我這粗漢亦不免動容，你難道一點感覺都沒有?坦白說，我不認為在我們殺了江十二之後，大哥還願意和我們稱兄道弟，說不定，他衝冠一怒就跟我們劃地絕交，從此反目成仇。」
「哼!靖亂必有犧牲。江十二是歡喜樓的亂源，剷除她是我們的義務。」
「因此我們就得犧牲掉和大哥多年的交情?這代價太大了，我不同意。」秦夢自問可以為唐冀做任何事，但那是在更加緊密維繫彼此關係或增進彼此感情的前提下。
「無所謂，沒有你，我照樣殺得了她。」華宜不為所動，一意孤行。
「華宜，」秦夢睜大眼睛望住她，「告訴我一句實話，你這麼做真的沒摻入私人恩怨?」他很懷疑。
她怔愣了好一會兒，重重喘了一口又一口氣，猶沒法明確作答。
「當一個人的理智被感情所蒙蔽以後，往往很不容易看清事情的真相，尤其看不清自己。想想你這些年為歡喜樓、為大哥所付出的，也許你並不如你自己想像的那般心如止水，畢竟你的未婚夫哲倫已經去世三年了。」
三年前，哲倫和華宜因黃河水難，逃命至關山野獲唐冀搭救，不久哲倫即因病謝世。從此華宜便以寡婦之名，自絕於情愛和婚姻之外。
「不要再說了!」華宜美艷的臉龐忽地嚴重扭曲，五官愁結一起，淚水泛出眼瞼，潸潸奔流。
「我現在不說，以後恐怕沒多少機會了。」秦夢體貼地遞給她一條手絹，「走出來吧，華宜，誠實地面對你自己。哲倫若地下有知他也不會責備你，說不定他還更高興你終於能夠將自己由痛苦的深淵釋放出來。」
「不，我的心已經死了。」她一下沒辦法接受秦夢赤裸裸的剖析。
「但又復活了，因大哥而復活。」
「你，你是說我——」她的水頰一下紅成熟透的果子。
「有什麼不可以?雖然在那些狗官嘴裡，大哥是十惡不赦的盜匪，可你我心知肚明，他才是真正的英雄，是俠之大者。」
「是的，他備受百姓尊崇，好多難民甚至為他樹立長生牌位。不管男女老少都愛他，他……」思及唐冀，她胸口便無端地疼楚，「在他風流多情的懷抱裡，有名花、有艷妓，卻從來沒有我。」
「因而你才刻意隱藏感情?」秦夢仰天長歎了聲，
「太傻了，連我和周逵都以為你要為哲倫守一輩子寡呢，大哥怎麼敢打你的主意?」
華宜淒楚地搖搖頭：「而今又出現了江十二這個程咬金，我就更沒希望了。」
「男人三妻四妾本是天經地義的事。」
「你說什麼?要我和她共事一夫?」想都別想!
「不要也行，但至少和她公平競爭。」這是秦夢最主要的目的和期望。不要流血，和平地解決紛爭。
「說來說去，你就是不讓我殺她?」
「是的。」回答這話的是周逵，他似乎在門外已站了有好一陣子。