鄭寬和如霜聽到杜叔倫的決定，皆放下手中工作望向他。
「三爺，您前天才算真正完全退燒，病體尚未痊癒，匆忙上路，這－－」
「鄭寬，我燒已退，人也覺得舒爽。這趟行程前前後後已延宕了五天，再耽擱下去，年關前恐回不了家，你們的紅包誰發？」他笑看鄭寬。
誰跟你擔心紅包的事，「我是怕舟車勞頓－－」
「三爺有我照料，況且回程他不必視察收賬，我會顧好他的。鄭寬，待會兒咱們把行李整理整理，就聽三爺的話吧。」
這兩個人怎麼老是打斷他的話？算了，主子有令，下人照做便是。鄭寬繼續撥打算盤。
「為什麼贊同？」杜叔倫對正在鋪床的如霜發問。
大多數人聽他這樣說，一定勸他康復後再走，如霜果然與眾不同。
陌生又熟悉，含情卻冷抑，這是他清醒後見到她第一眼的印象。
他們之間，似乎有一股無法言明的隱晦情感在拉拔糾結著，若離若即。
與夢境有無關係？他不敢問，也不想問。
他已分不清實境與幻覺，思緒紛亂悵惘。
夢境，往往是人們美好願望的反映，他不想失去最後的自尊。
他怕－－輾轉相依，終歸空無。他又得再次承受難堪苦澀，刻骨傷懷。
明明滿腹情愫，卻要苦心壓抑，讓他心力交瘁，很累、很累－－
「因為你歸心似箭。」如霜拍著被褥淡淡地說。
不，其實她要告訴他的是－－因為你想離開我。
哪裡出了錯！醒來後的三爺對她客氣有禮、淡漠疏離，從他眼中，她看不到愛慕的火花。
他們之間好似隔著楚河漢界，遙迢天涯，她－－再也跨不過去。
她果真步上月兒、芳華的後塵？摸著右臂，她無聲自嘲。
賣身葬父。她白如霜賣身不賣心，絕不自憐自艾。她會收起一切情愫，築起銅牆鐵壁，讓任何人傷不了她一分一毫。
歸心似箭？杜叔倫幽幽地看著如霜的背影，半晌，毅然掉頭。
「桌上的東西都撤走，至於湯湯水水－－鄭寬、如霜，你們負責解決。」
「啊？不會吧！」鄭寬哀號。
三爺醒來後，這些天他們已是一人吃三人補。
黃河牧場的人也太熱情！昏迷時，見三爺冷得顫抖，人手一盆火爐來探病；清醒後，看他虛弱無元氣，絡繹不絕的慰問人潮又帶來大批補品，三爺吃不完，又不好推拒大伙的好意，全塞給了他這個大胃王。
他又沒病沒痛，身子壯得像條牛，再這樣補下去，即使在嚴冬，他也會燥熱噴鼻血。
「這些我來處理。三爺還有吩咐？」
杜叔倫搖首。
「那－－如霜告退。」將大大小小的補品放在托盤上，如霜捧著飲食從容離去。
「三爺－－」他們的眼神根本沒有交纏，好似陌生人。
「嗯？」
「您和如霜－－是不是有什麼誤會？」鄭寬猶疑後怯怯開口。
「誤會？」將定在不知名遠方的眸光拉回，他抬頭看向一起長大、知他甚深的鄭寬，不明白他話中之意。
「哎呀！和你們在一起我都快受不了啦，那氣氛－－我不會形容。」鄭寬不明白他倆到底發生什麼事，他這只無辜池魚游洄在他們之間，很難受，快沒法呼吸了。
「鄭寬，你喜愛如霜吧？」
鄭寬聞言差點從椅子上跌下來，他結結巴巴、指東畫西，就是說不出一句完整的話。
「如果－－如霜也喜歡你，你們成親之日，我會送一份大禮的。」將苦痛壓在心中，他漾出微笑。
她在鄭寬身邊總是很愉悅，不吝展現她的笑靨，但她卻從來未對他笑過，一次也無。
門外－－
從廚房折回，如霜記起偏廳桌上尚有一些補藥未收，欲進三爺房內，不巧，在外頭聽見了他們的對話。
他這麼的絕情，此時就處心積慮地安排她的出處？
四天，她的新鮮期只有四天！不，從他醒來後，她就完全失寵，沒有可愛之處，他的話全是謊言！
如霜全身發抖，咬牙不讓自己哭出聲，她不需要別人驅趕，她會走得很有尊嚴。
她掉頭離去。
「三爺，您別亂點鴛鴦譜－－連您都無法得到如霜的青睞，我這個粗人她更看不上。她這朵水中蓮，我摘不起。」鄭寬對為情神傷的主子投以關愛的眼神。
哎，他們現在是難兄難弟，同為失戀一族。只是，從未失敗過的三爺，這次被如霜傷得很深很重，他那種不愛則已，一愛死心塌地的個性害慘了他。
水中蓮？
對！她是長在深谷中的芙蕖，只能遠觀不可褻玩。
是他逾矩，早該釋懷－－
是該釋懷。
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寒夜，一燈如豆。
床帷深垂，幽邃的居室籠罩著一片靜寂孤清。
淚濕衣襟的如霜，靜靜地整理著行李，將父親的牌位和幾件衣裙放進布包中綁好。該她的，收拾得乾乾淨淨，不屬於她的，一樣也不留。
直到此時，她才明瞭自己用情之深。
早在初相見，她就情根深種。囿於身份差異，她謹慎節制地約束自己，終究，潰決在他刻意營造的柔情蜜意中。
原來，愛一個人會有這麼多的淚水，這麼多的折磨，這麼深的痛楚。
她是自縛的春蠶，怪不得別人。
商人重利輕別離。有血淋淋的前例在，她還是義無反顧，真的，怨不得人。
抹去最後一滴淚水，她和衣側臥。儘管輾轉難眠，她仍要貯備精神體力，因為明天開始，她又要海角天涯，風煙萬里。
飄飄何所似？天地一沙鷗。
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「這是什麼紅棗蓮子湯？清淡無味還拿來給我喝，你是笨蛋啊！跟了我那麼多年還不知我的喜好，叫廚子重做！」周芊芊氣呼呼地將碗砸在丫鬟身上。
敢怒不敢言的小婢默默收拾一地的殘餚碎碗。
「喲，誰又惹我這千嬌百媚的妹妹生氣了？」周韋康掀簾進入妹妹閨房，見到潸潸垂淚的小丫鬟蹲在地上撿拾碎片，頓起愛憐之心，忍不住摸了她俏臂一把。
「少爺！」丫鬟驚慌逃離。
「不要動我的人。」周芊芊給了兄長一記警告寒光。
性好漁色，胸無點墨。這就是他們周家未來的指望？
她真恨自己身為女兒身，不然，憑她的聰明才智，早撐起一片天，又何需靠聯姻來拯救江河日下的周記布莊？
「事情辦好了？」她問。
「杜叔倫染上風邪，在黃河牧場耽擱了四天，今早才上路。放心，殺手早已安排好，萬無一失。只不過，我很好奇，你要除去的怎麼不是那個據說美若天仙的白如霜，而是他？」周韋康摸著下巴，一副不解神情。
「哼！你這個腦袋空空、只會吃喝嫖賭的敗家子，哪會懂得我的想法？我為什麼要除掉那個小孤女？就算她死了，杜叔倫也不會多看我一眼。反之，他的死能讓她痛苦無依，這比殺了她還要令我痛快。十年了，十年來我花盡全部精力，做一個完美的女人，就是希望他能垂愛。可是，他年復一年，目光始終不曾為我閃亮，最後撂下一句心有所屬，拍拍屁股就走人。秋月春風等閒度，青春易老，我已放棄他。東北的蔡員外是我的新獵物，你放心，周家不會倒的。可是，雄霸一方的杜家少了杜三公子，剩下一個藥罐子，一個失蹤兒，這富可敵國的傳奇就要劃上句號了，哈哈哈－－我周芊芊得不到的東西也不准別人擁有！我要他死！只有他死才能消除我心中的怨恨，哈哈哈－－天底下沒有男人能不拜倒在我石榴裙下，除非他是－－死人。」隨意地把玩桌上水果，講到激動處，她忍不住將鮮紅蔻丹深深地陷人手中的橘子。
周韋康嚥了口唾沫。他有些驚懼地看著這個小他六歲的妹妹，她的深沉心機是他萬萬比不上的。
目光移向她手上被捏破的福橘，一時間，他竟有種錯覺，她手上拿的不是丹橘而是心臟，那汩汩溢出的汁液就是杜叔倫的熱血－－
他膽怯地後退。
「站住！我話還沒問完。你找的殺手可不可靠？不會是一些街頭小混混吧？」周芊芊斜睨大哥。
「呃，不是－－他們是江洋大盜，聽說杜叔倫是大商賈，興趣濃得很，這一箭雙鵰、穩賺不賠的買賣，他們哪有不接的道理？」
「那你幹嗎一副支支吾吾的心虛模樣，還倒退走路！你有病呀？」她受不了這個白癡兄長。
「我尿急，想上茅房－－先失陪了。」周韋康像急驚風般地衝出妹妹香閨。
「怪胎。」冷哼了聲，拿著手絹擦掉掌上濕粘，她叫喚婢女。
今晚，蔡員外要來周府做客，她得精心打扮。
先調勻脂粉，貼上花黃；深畫眉，點絳唇；再穿上剛熏過濃香的新裁羅衣；梳上時髦流行的垂雲髻－－
當她輕擺蓮步，頭上金步搖、玉搔翠翹亮晃甩動時，她有把握，這次絕不會讓這位剛死去老婆的鰥夫逃離她的手掌心。
＊＊＊＊＊
白雲蒼狗，世事無常。
杜叔倫萬萬沒想到，當他做好心理調適，決定以朋友、兄妹的情誼對待如霜時，她竟提出離開的要求。
「這不是真的吧？如霜，你找到親人了？」鄭寬看向替三爺添酒的她，一臉詫異。
「是呀！其實早在去程的路上就碰到了，是娘那頭的親戚。只是不好意思向三爺提，畢竟當初是自己信誓旦旦要為奴報恩，這一說倒成了言而無信的人－－稍早，表哥來找我，說他們準備舉家南遷，要我隨行－－我心想，錯過這次機會，再聚首恐怕很渺茫，才厚顏向三爺提出這不情之請。」她謊言說得面不改色。
「哎，原本還想帶你認識我爹娘呢，讓他倆知曉我識得一個好女孩－－」
鄭寬單純的一句話，聽在如霜耳裡卻刺耳異常。
她直覺地想到，他是要帶她去見未來公婆，三爺真的將她推給了鄭寬！她心灰意寒，外表卻冷靜自若，不動聲色。
「三爺，您會『放』我走吧？如霜有家，不再是攀籐菟絲。」她淺笑盈盈。
「你－－你表哥家在哪兒？」如霜的笑很突兀，好似刻意堆出來。
「城西郊孫家凹南邊柳家胡同。」
她念得太順太流利，像是早就背誦好，朗讀出來給大家聽的說辭，「做何買賣？如何營生？」
如霜瞟了眼杜叔倫，「表哥開了家點心鋪，專做北方糕點。如霜依親，一可就近幫忙，二可做女紅貼補家用－－餓不死的。」
破綻百出。他聽得出如霜在生他的氣，她說話帶刺，句句針對他。
「如霜，我為我之前的行為態度向你道歉，窈窕叔女，君子好逑－－我準備把你當妹妹、好友對待，這回程的路上，我已盡力做回以前的杜叔倫，你還是感到壓力？我會盡量離你遠遠的！你不需在這當下說氣話。」杜叔倫神情懇切地求她原諒。
「三爺－－」他真是拉下自尊向如霜討饒，這樣委曲求全，她還不動心嗎？他這個大男人都感動不已。鄭寬也開口，「如霜，和我們一道走，大伙相識就是有緣，杜府是個和樂融融的大家庭，你在那兒不會受罪的。」
妹妹？朋友？她不知該哭還是該笑，所有的事情只要一句道歉的話就可一筆勾銷？她，真的死心。
「三爺，鄭寬，如霜謝謝你們的厚愛，如霜以這杯水酒向兩位道別。」舉起酒杯，她一飲而盡。
「如霜！」鄭寬拍桌站起，氣急地瞠視她，欲言又止。
真的要走！一點都不留戀？你可知道你正用一把無形的刀在凌遲著三爺，他的痛你都看不到？你到底要他如何做？
「鄭寬坐下！如霜看著我再說一次。」他定定地瞧著如霜，目光不曾瞬離。
「三爺，我要離開。」清晰明確的字句從她口中吐出，不曾遲疑。
清亮晶瑩，她的雙眸載滿了堅定的決心－－
「好。如霜－－你珍重。」壓下一切想說的話，他舉樽與她道別。
怔了一會兒，如霜回禮，「謝三爺成全。」
「三爺－－」這是怎麼一回事？兩人互看一眼，就能杯酒釋情？
「鄭寬，你也敬如霜一杯，不然她會走得不安心。」他替鄭寬斟酒。
「鄭寬，謝謝你這半個月來的照顧，如霜先乾為敬。」
「喂，這－－哎，算了。如霜，路上小心，我真捨不得你走－－」他滿懷依依離情，卻又無可奈何。
「那－－如霜先行告退，整理行李。」
「我就在這目送你離去。如霜，祝你此行，鵬程萬里。」更進一杯酒，杜叔倫揚起笑弧衷心祝福。
「謝謝。」如霜一臉平靜無波。
等到如霜出廳門後，鄭寬詢問離席望向窗外車水馬龍的主子，「三爺當真不留她？」
「她的心不在這兒，強留何益？徒增彼此痛苦。」收起強裝出來的笑意，他幽幽地說。
「可是－－」
「鄭寬，拿些銀票偷偷塞在如霜的包袱中。以我對她的瞭解，她會一文不取地離開。」
「是，我這就去。」三爺的背影看起來好寂寞。鄭寬搖頭歎息。
外頭那些來來往往、行色匆匆的人們為什麼忙碌？錢財？名利？溫飽？
有沒有人是為了追求摯愛而奔波！
多情卻似總無情，惟覺樽前笑不成。這一餐，意外成了如霜的臨別筵－－
情字磨人。
他，淒迷一笑。
＊＊＊＊＊
「這如霜的個性也真倔，真的什麼都不帶就離去。紫貂披風、銀兩、買給她的新衣，三爺您看，連創傷藥也擱下，哎－－不知她傷好了沒？」鄭寬把如霜留在他房裡的包袱拿到主子面前，一面嘮叨，一面掏東西。
「創傷藥？她受傷了？背傷不是已經好了？」他給她抹的百草紫玉膏藥效極佳，不可能淤腫未退。
「不是背傷，是您發燒時她通宵看顧你，據說不小心被利物刺到，流了些血，我才拿創傷藥給她止血消疼。三爺您完全沒印象？您床上沾血的被褥還是我幫如霜換的，就連單衣也是我替您穿上的－－您當真燒得一無所知？」他記得那時三爺還喃喃呼喚如霜的名呢。
「通宵？你－－進房的你看到的是赤身裸體的我？我的床上有血跡？」他捉住鄭寬的手，語氣不穩地問。
「是呀。」
天哪！難道他－－「如霜呢？當時她是什麼模樣？」
「如霜？」鄭寬偏頭想了想，「和平常一樣啊。不過頭髮散了開來，整個人看起來有些疲累，卻又有一股說不出來的媚態－－我叫她去休息，她卻急著清洗你的衣褲和床褥－－」
杜叔倫的心狠狠一墜。
是真實不是夢境！老天爺為何要跟他開這種玩笑！他讓如霜受了多少委屈？她是帶著什麼樣的心情離開？
如霜！等我。
「三爺！您去哪？天都要暗了。」鄭寬看主子急急忙忙地往外衝，跑在後頭追問。
「找如霜。鄭寬，我們分頭找，見到她無論用什麼方法一定要把她留下。」丟下話，他跨上客棧外的駿馬急馳而去。
「三爺－－」到底發生什麼事？怎麼這會兒又不讓如霜走？
鄭寬一頭霧水。
在他轉身之際，眼角瞄到對街有兩個形跡可疑、獐頭鼠目的人，鬼鬼祟祟地跟在三爺後頭，還放了一隻信鴿朝城外飛去。
他心中一突，覺得不太對勁，便尾隨那兩人的腳步前進，渾然忘了主子要他去找如霜的事。
＊＊＊＊＊
天下之大，哪裡是她容身之處？如霜站在岔路口，心下茫然。
城中晃了一圈，不見任何店家或大戶門第貼告示徵人，她身無分文，今晚落腳何方？
漫無目的地走著，竟不知不覺中踱到城郊來。眼前是兩條古道，荒煙蔓草，通向何處她一無所悉。該折回城內嗎？要是被三爺發現，她如何自圓其說？
「爹、娘，你們在天有靈，指點指點如霜。」
突然，朔風急掃，飛沙走石，落葉狂飛，強勁的風勢讓她睜不開眼，身子險些被吹走。
俟風止雲歇，她抬頭一探，前面半山腰出現一間寺廟，掩蔽在山嵐霧氣中。要不是剛才的怪風吹散雲霧，她還真會錯過它。
一定是爹娘的指引！她歡喜地向山坳的寺院前進。
入山後，山路狹窄，曲折蜿蜒，巨木參天。
如霜循著依稀的古道，朝寺廟方向前進，轉眼間，已過一個時辰。
眼看天就要黑，她撥開叢叢黃蘆，好不容易彎進一條松柏小徑，似是往寺廟必經之路。快步疾走，在夕陽餘暉的照射下，斑斑駁駁的樹影，使林間添了幾許幽暗陰森的感覺，如霜的步伐不禁開始遲疑，她－－似乎迷路了。
明明顯現在山腰的禪寺，為何她就是找不著？她似乎越走越入深山裡，根本聽不到寺院鐘聲。
這裡山深林密，杳無人煙，雲霧繚繞，詭異氣氛油然而生。
晃動的陰影、奇異的聲音，讓她寒毛齊豎，冷汗直流，誰來帶她出去。
啪啪。一群歸巢的飛鳥低低掠過如霜頭頂，把她嚇得縮成一團。
草叢中，窸窸窣窣的怪聲在她身後響著，她匆忙跳離，不敢細瞧那拖著灰長尾巴，從她腳邊滑過去的生物真面目。
恐懼，無邊無際地蔓延開來，如霜倉皇地往前跑，一直跑，不停地跑－－
「駕－－吁－－」
人聲？馬蹄聲？喘著氣，不敢置信的她放下掩面的手，翹首仰望。
背著光，騎著黑馬的男子剪影在她眼前出現，專注地瞧著她。
她遇見了第一個人，在深山裡：
＊＊＊＊＊
「沒想到在這荒山會撞見這麼漂亮的姑娘，你是山妖狐魅嗎？嘖嘖嘖，我真是賺到了。」周韋康居高臨下，帶著興味的眸光審視如霜。
本來想到普樂寺旁的民家找那賣香燭的俏寡婦，誰知寺院已廢，附近的住戶也都搬遷，空跑一趟的他正覺敗興索然時，竟讓他遇到了姿容勝過徐寡婦千倍：的天仙，他頓時色膽包天。
面如冠玉，他是個極好看的男人。可是，他的眼神太邪惡，充滿淫念，令人膽戰。如霜一步步後退。
「美人，你想躲哪去？這裡四下無人，想向誰求助？叫破喉嚨也沒有人聽得到。我俊你媚，咱們倆是天作之合，乖乖從了我，我會給你好日子過的。」她比家裡的那口子好上萬倍，不帶回去做第三房小妾太可惜。
跳下馬，周韋康朝如霜步步進逼。
「走開！別過來－－我手上有刀－－啊－－」沒注意到腳下有石頭，如霜一個顛躓，朝後仰倒，刀子也順勢飛離她手中。
「這樣才對嘛！乖乖躺好，哥哥馬上讓你快活。」
「不要碰我！走開！放手－－拜託，大爺不要－－」如霜楚楚可憐地哀求。
「你的眼神－－讓我更興奮！」她激起了男人的獸性，不摘取這朵嬌嫩小花，實在對不起自己。
周韋康壓住如霜翻踢的雙腿，把她的手定在頭頂上方，粗暴地啃吻她。
「救命啊！不要！別碰我－－啊－－」她的外衣被他撕裂，露出一大片頸肩玉肌。
「真香。」周韋康嗅聞著如霜的鎖骨，沉醉陶然。
「不要！救命－－放過我！誰來救救我－－」
她當真要失身在這個人面獸心的男人手裡？她的命運為何這樣坎坷？
早知如此，乾脆待在深山讓野獸吞吃入腹，也勝過遭他蹂躪。
除了他，這副身子不允許任何人碰。
危急時刻，她突然想起一個人，一個她今生可能再也見不到的人－－
「三爺！」在周韋康扯掉系裙的繡帶時，她淒厲出聲。
空谷傳音，她悲泣的哭喊，在深山裡久久迴盪。