「爹、娘，對不起，我有事耽擱了。」黎之旭一進來，立刻告罪。「你們可以不用等我。」
「晚膳是全家人團聚的時間，更何況你在外頭辛苦奔忙，等你也是應該的。」黎老夫人和藹笑道。
「爹、娘。」元綺彎身一福，坐到自己的位置。
「倒是綺兒，怎麼整個下午都不見你的人？」黎老夫人看向元綺，臉上的笑立刻消失，眉頭微微擰了起來。「就算旭兒晚歸，你也該在這兒一起等。」
「是，娘，我曉得了。」元綺低頭應是，悄悄吐了下舌。果然被罵了，不過總比被發現她爬樹還好。
「是我吩咐她在房裡等我，如果娘覺得這樣不妥，我以後讓她在這兒一起陪爹娘等。」黎之旭淡淡開口，沒特地為她辯解，卻是不著痕跡地解釋了她的去向。「元綺，聽到了嗎？」
「是，相公。」元綺又乖巧地應了聲。
淡然止乎禮的態度，是他用來保護她的方式，他從不在爹娘面前表現出對她的溫柔，免得加深娘對她的芥蒂。
每次看到他這種神態，她總覺得很不可思議，那命令權威的口吻，和他私下溫醇好聽的嗓音，簡直天差地別。她不禁慶幸自己是被他愛著的，她不敢想像，若獨處時他依然用這種態度對她，那感覺會有多痛。
「都餓了，快用膳吧！」黎父把話題帶開，為兒子媳婦解圍。見慣世面的他，眼界比妻子開了許多，對元綺的包容度也廣闊許多。
「姨母，我幫您盛雞湯。」坐在一旁的年輕姑娘熱絡服侍著黎老夫人，她正是黎老夫人的外甥女韓玉珍，雖然家不在京城，但因和黎老夫人談得來，一年裡有大半時間都長住黎府。
「好、好。」黎老夫人開心笑道，對外甥女的態度和對元綺的態度明顯不同。「別只顧著幫我打理，你也要多吃點，瞧你最近都瘦了。」
這也難怪，打小她就看著韓玉珍長大，兩家門當戶對，玉珍又是貼心嫻淑，她一心盼著兒子能把她娶進門當媳婦，誰知道，兒子只不過是去了趟淆州，就把她長年的期盼給完全粉碎。
這一切，黎之旭全看在眼裡。怕元綺心裡不舒服，他不著痕跡地望向她，卻見她一臉崇拜地盯著韓玉珍，他不禁微微揚笑。他就愛她這單純的心思，不懂得計較，只知道如何檢討自己。
嘩，原來要這樣才會得人疼，要抿唇笑、要舉止優雅……元綺學得好認真，希望自己能及得上玉珍表妹的十分之一，好讓婆婆能更喜歡她一些。
「對了，最近閻逍準備成親，應該沒空忙閻記的事吧？」黎父突然憶起，促狹道：「你可以趁這個機會，多搶點生意過來！」
「這麼一點小事哪裡難得倒閻逍？他守得可緊呢。」黎之旭挑眉揚笑，提到好友的終生大事，俊魅的面容染上難掩的喜悅之色。
黎家主漕，閻家主陸，並列京城二大首富，在外人眼中，他們是互相競爭的敵手，但實際上，他們是密不可分的戰友。因為有對方的存在，激勵出彼此潛在的才能，亦敵亦友，互相砥礪，是他們的最佳寫照。
感受到丈夫的好心情，元綺也覺得開心。她見過閻逍，加上御史項沛棠，都是旭重若性命的好友。
「閻家真有福分，結親的對象是京城裡有頭有臉的人物。」黎老夫人歎了口氣。
聽出母親意有所指，黎之旭不動聲色，在桌下悄悄握住元綺的手。「若能娶得心怡的姑娘，是更大的福分。」狀似隨口回應，卻是在捍衛元綺。
知道現在不是她說話的時候，元綺保持沉默，感覺他的手緊緊地握住她，像握住她的心，帶來一陣溫暖。
坐在元綺身旁的韓玉珍察覺到兩人的舉動，怨恨湧上心頭，她咬牙，沒讓情緒表現出來。
「就是說啊，表哥和表嫂的相遇讓人好生羨慕，而且表嫂的廚藝那麼棒，連廚子都比不上呢！」韓玉珍掩唇輕笑，眼中閃過一絲陰狠，表面聽來稱讚的話，其實都是說中黎老夫人心頭的痛。
「堂堂黎氏當家主母，光會做菜有什麼用？」果然，黎老夫人臉整個沉了下來。「有空就往廚房跑，不然就是送吃食去船運行，給外人看到成什麼樣子？咱們黎家不缺煮飯的人，倒不如把這些心思拿來跟玉珍學學怎麼打理家務。」
雖然沒怒聲責罵，但那些規勸卻都是建立在又尖又酸的言語之上。元綺咬唇，要自己別想那麼多。娘是為她好，希望她能做個稱職的當家主母。
「是，娘。」別反駁，以後她做菜小心點別被發現就是了，她喜歡看旭品嚐她手藝時的滿足表情，只有這點，她不想放棄。
那失了光燦的麗顏，讓黎之旭的眸色跟著變得深沉。他尊重長輩，但不代表他們可以無限度地抹殺掉她的自我。
「元綺，我明天要去拜訪項御史，你先回房幫我準備衣服。」黎之旭緩聲開口。
「是，相公。」明白他是藉故讓她先行離開，不讓她再被婆婆挑剔，元綺感激地看了他一眼。「爹、娘，我先告退了。」
一見她離去，黎老夫人立即抱怨：「旭兒，不是娘愛嘮叨，有時候你真的得管管元綺。出身比人差也就算了，至少要有點自覺，咱們是舉國知名的黎氏，不是一般尋常人家啊！」
「若說到在廚界的名號，元家比黎氏還響亮，所謂出身，完全是見人見智。」黎之旭眸光直視黎老夫人。「如娘說的，黎家不缺廚子，黎家也不缺管家，我娶元綺進門為的不是要她打理家務。我只希望，她能孝敬長上，能得到僕傭們的愛戴，這就是一個稱職主母該盡的本分，而她也都做到了，不是嗎？」
雖然俊雅的面容依然蘊笑，絲毫不見無禮衝撞，但那自然流露的氣勢，卻在不知不覺間連迭聲嘀咕的黎老夫人也震懾住了。
黎老夫人找不到話反駁，即使如此，心裡還是覺得委屈。她知道兒子說的沒錯，元綺的討好努力她也都看在眼裡，但、就是不合她的意啊！有玉珍這麼優秀的姑娘在旁邊做比較，叫她怎能滿意？
「算了，只要元綺別做出敗壞門風的事，我以後也不想管她那麼多了。」黎老夫人退讓了，因為她有更重要的事要處理。「倒是你，旭兒，娘昨天跟你提的事情你決定得怎麼樣？」
「姨母，您怎麼當著人家的面問嘛！」韓玉珍一跺腳，害羞地躲到黎老夫人身後。
「與你有關，當然要當著你的面問。」黎老夫人拍拍她的手呵呵笑，然後看向黎之旭。「你成親一年，差不多可以納妾了，難得玉珍這麼一個好姑娘，當妾是委屈她了，但玉珍對你一片癡心，可以不計較名分，這麼好的姑娘你可要好好珍惜。」
「姨母……」韓玉珍臉幾乎要埋進黎老夫人的背後，只是沒人發現，她正欣喜竊笑著。
無所謂，坐不上正室沒有關係，有姨母站在她這邊還怕掌不了大權嗎？只要能嫁進黎府，就算是當妾，她也有十足的把握可以搶下元綺那賤女人所擁有的一切！
「我不打算納妾，不管成親幾年，我都不會納妾。」黎之旭語音不曾微揚，輕柔吐出的話語，卻充滿不容轉圜的堅決。「我昨天已經拒絕過您了，如果您沒聽清楚，我可以再說一次。」
娘一直處心積慮想將他和表妹撮合在一起，但他完全沒辦法對她產生任何異於親情之外的感覺。在元綺尚未出現之前，他就已經明白她不是他所等的人，更何況在遇見元綺之後？
韓玉珍臉上的笑僵住，不敢相信自己聽到的話。
「我不是叫你再考慮嗎？」黎老夫人臉色乍變，沒想到兒子竟這麼狠心。「你不想想玉珍從小就待在黎家，她的青春都耗在這兒了，你居然連個名分也不給她？」
「這一點，我從之前就不斷提醒您，耽誤表妹的人，不應該是我。」黎之旭不疾不徐地反駁回去。
自從察覺到母親的打算，他就反對讓韓玉珍留在府裡，不想順理成章就這麼被定了生死。娘卻找盡理由，說她身體不好需要玉珍照顧，說捨不得讓玉珍回鄉下，要她待在京城多見見世面。
既然她們如此執迷不悟，就必須自己承擔後果。這些年來，他一直保持距離，沒留給她們任何癡心妄想的餘地，他責任已盡，現在別想把這頂帽子扣到他頭上。
「話是這麼說沒錯，但要不是為了你，玉珍會這麼心甘情願地虛擲青春嗎？」黎老夫人氣得喪失了一貫的輕聲細語，開口大嚷。「你成親時，她有多難過？但為了照顧娘，她忍著傷心留下來，結果你連娶她當妾也不肯，你要我怎麼跟你舅舅交代？」
「我不要緊，姨母，別因為我害您和表哥吵架……」韓玉珍慘白著臉，強顏歡笑的表情讓黎老夫人看得好心疼。
「玉珍……」黎老夫人輕拍她的背，眼淚都快掉下來。
黎之旭完全無動於衷，他知道，他只要對她們有稍微的心軟，都會對元綺造成極大的傷害。他只想保護他心愛的人，其餘的，他只求仁至義盡。
「我認識許多人品優秀的青年才俊，如果表妹信任我，我保證一定會為她找到一樁好姻緣，若那些人表妹都看不進眼裡，那也只好請表妹回鄉，由舅舅為她安排婚姻大事。」
這番話，等於下了最後的警告，整個廳堂頓時沒了聲音。
其中最難以接受的人是韓玉珍，從懂事以來，她就離家待在黎府，侍候姨母、噓寒問暖，就是為了博取姨母的好印象，把她許配給表哥，就連他娶妻她都還抱著希望，結果，夢全碎了，他甚至不希望她再待在這兒！
「納妾的事，我不想再聽任何人提起。」黎之旭起身。「孩兒告退，爹、娘，您們慢用。」他轉身走出廳堂。
廳堂上一片尷尬，大家都不知該說些什麼。
「玉珍別哭，姨母再為你想想辦法。」黎老夫人見狀不停安慰。
「你就別再亂出主意了！」沉默多時的黎父終於開口。「旭兒已經夠給你面子，你要是再胡鬧下去，當心兒子忍無可忍，跟你反目成仇。」
「都怪你，也不多在旭兒面前說些玉珍的好話。」黎老夫人哀怨地歎道，看向韓玉珍，又心疼又心酸。「玉珍，沒關係，姨母會幫你在京城找戶好人家，你還是可以常常來看姨母的。」
「嗯。」韓玉珍勉強擠出笑容，心裡卻是充滿了恨意。
她押錯寶了，以為姨母可以為她作主，結果卻是一點影響力也沒有。死老太婆！這些年陪在她身邊的忍耐工夫全都白費了！
她恨，恨那突然冒出的元綺，搶走了她該擁有的一切，等著，她不會就這麼罷休的，原該屬於她的，包括表哥的心，她要一樣一樣搶回來！
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「師兄，這兒是廚房，大廚人很好，你若缺什麼材料，只要拜託他，他都有辦法弄到。」元綺帶著今天剛到的何冠廷參觀黎府，一路走著，來到廚房。「各位，這位是我師兄何冠廷，住在西廂房，還請你們以後多多照顧。」
「何公子好。」廚房裡的人紛紛停下手邊工作，點頭招呼，一邊好奇打量。
不愧是被選進宮中擔任御廚的人，同樣是做湯湯水水的工作，人家長得就是斯斯文文的，比他們這些粗人好上太多。
「各位好。」何冠廷回以微笑。
「不好意思，我還要帶師兄去看其他地方，先走嘍。」元綺笑道，領頭離開。「師兄，這是花園，沿著這條長廊走，可以通到我和相公的廂房，左邊那個拱門沒事別隨便踏進去，我公公、婆婆住那兒，他們人也很好，只是比較嚴肅一些……」
自成親離家後，她就沒再見過師兄們，難得見面，加上他要在這裡住下，元綺開心又興奮，一股腦地想把所有的事都與他分享，讓他有賓至如歸的感覺。
何冠廷靜靜跟在後頭，看到她幸福洋溢的模樣，既為她感到高興，又有些失望。他衷心希望小師妹能嫁得好的歸宿，卻又矛盾地期待她過得不快樂，想離開這裡。「看樣子，你在這兒過得很好，我也可以寫信請師父、師娘不用擔心了。」他勉強扯出笑。他該欣慰，師妹能過得好，就是他的幸福。
「對啊，我在這裡很快樂，相公和大家都很疼我。」元綺用力點頭，沒發現何冠廷的笑裡帶著苦澀。「今晚相公會為師兄洗塵，他的好友項御史，對宮中很熟，你如果有什麼想問的，可以請他先幫你打聽哦！」
「哦，好。」何冠廷臉上的笑更僵了。
如果可以，他不想吃什麼洗塵宴，更不想見黎之旭。想他何冠廷在淆州也是人人稱讚的青年才俊，但和黎之旭站在一起，他頓時平凡得有如路旁的雜草，難平的自卑以及被奪走佳人的怨恨，讓他連聽到他的名字都覺刺耳。
原本他沒打算住在黎府，寄人籬下，非但矮人一截，更代表他會常常見到黎之旭，教他如何忍受？但一想到唯有這樣才能見到小師妹，他還是答應了這個邀約。不是想去做什麼，而是只要能看著師妹，陪在她身邊，他就心滿意足。
從以前元綺就不曾察覺師兄對她隱有情意，更何況是現在心思全放在黎之旭身上的她？她只把他當成兄長，竭盡地主之誼。
「從這兒可以通到玉珍表妹的廂房，她長得漂亮，又知書達禮，自我嫁過來之後就很照顧我。」元綺指著前方說道，此時轉角有人走來。「表妹，你來得正好，正說到你呢！」見是韓玉珍，她開心迎了上去。
「是嗎？表嫂，說我什麼？」韓玉珍握住元綺的手，嬌笑說道，神態之親熱自然，沒人看得出來，她其實恨得想殺了她。
「我師兄以後要住這兒，我正要警告他別亂闖閨房，以免唐突佳人。」元綺笑道，感覺握住她手的一雙柔荑細嫩嫩的，忍不住暗暗歎了口氣。她怕是永遠都達不到玉珍表妹的境地了，隨便一舉手、一投足，都那麼惹人憐愛。
「想必這位是何公子嘍？」韓玉珍盈盈一福，趁勢偷偷打量何冠廷。
打從知道他要住進黎府的消息，她就一直在等，總算讓她等到了。這是老天給她的機會，既然表哥對她不為所動，她也有別的方法。姨母對於元綺邀請陌生男人住進府裡的事已經很不高興了，就看她如何把握機會煽風點火。元綺這笨女人將會知道，她的欠缺考慮，會害死她一輩子！
何冠廷頷首回應，敷衍地扯了扯嘴角，對韓玉珍根本沒放在心上，一雙眼不由自主地跟隨元綺的嬌俏笑靨而走。
韓玉珍將這一切看在眼裡，心頭竊喜更甚。太好了！她本來只是想利用這人讓表哥對元綺產生猜疑，沒想到上天如此幫忙，竟派了個和她擁有相同處境的人給她！
「晚上的洗塵宴表妹你也會來吧？到時候你們可以好好聊聊。」心思單純的元綺沒發覺他們各有所思，一心只想著要怎麼讓彼此多熟稔一些。突然發現，他們兩個郎才女貌，還挺相配的呢！
「好的，表嫂，我還得去陪姨母禮佛，不打擾你們了。」韓玉珍微一欠身退開。
臨去前，她瞄了何冠廷一眼，他那心神都落在元綺身上的模樣，完全正中她的下懷，她勾起詭譎的笑，邁步離開。
「好，晚上見。」元綺看看她離去的背影，再看看師兄，臉上漾滿了笑。
師兄未娶，玉珍表妹未嫁，真的很適合呢！元綺越想越開心，但憶起婆婆的門戶之見，興奮的心不禁沖淡了些。說不定表妹也不愛嫁給廚子呢？她還是別莽撞的好，先探探彼此雙方的意思，再來做紅娘吧！
元綺聳肩一笑，繼續她的嚮導。
「師兄走吧，我帶你到你的廂房整理東西，有空還可以帶你去街上逛逛……」
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或許是黎之旭的警告有用，黎老夫人收斂了許多，沒再動不動就挑剔元綺。即使反對何冠廷住在家裡，也忍氣吞聲，來個眼不見為淨。
這幾天，既可和師兄聊聊在家鄉的趣事，又少了長輩口頭叨念的拘束，元綺過得愜意極了。
這一天晚上，用過晚膳，黎之旭和元綺連袂走回廂房。
元綺悄悄瞄了黎之旭一眼，輕含下唇，猶豫了下，伸手握住他的掌心。「發生什麼事了嗎？」
「怎麼突然這麼問？」黎之旭微笑，停下腳步看她，神情一如以往溫柔。「我看起來像有事的樣子嗎？」
「嗯。」元綺點頭，仰首望進他的眼裡。「你有心事，我感覺得到。」雖然他表現得和平常沒有異狀，用膳時也和爹娘有說有笑，但她就是知道。
黎之旭怔了下，鎮日抑壓的情緒幾乎因她的關懷而潰堤。他勉強自己揚笑，用無謂的從容神態掩飾了一切，輕點了下她的鼻頭。
「你在胡思亂想些什麼？我好得很。」他要做的，是保護她，其餘的，由他來承擔就好，他不想把自己的情緒也壓在她的身上。
元綺捧住他的手掌貼近臉頰，不讓他的手縮回。
「我不要你這樣！」她哽咽低嚷，被排除在外的感覺讓她心好痛。「我是你的妻子啊，你不想讓其他人知道沒關係，但你連我也不信任嗎？我沒辦法保護你，至少，我能為你分擔一些心事啊！」
黎之旭一震，一直以來他習慣把所有的事都自己扛下，當痛到讓他熬不過時，他會暗自握緊了拳，即使指甲刺得掌心發疼，他也不會流露出絲毫頹喪。在別人眼中，他永遠是從容自若，沒有事能難得倒他。
這是第一次，有人發現他的隱忍，在她的關懷下，他沒辦法握拳，掌心被她溫暖柔嫩的臉頰填滿，指尖被她的手包覆，她的溫柔，隨著心跳，緩緩流進了他的血脈。
強撐的武裝被瓦解了，他無法再撐起無謂的笑容，他需要她，他深愛的妻子。
「閻逍在外地遇劫，他們甚至找不到他的屍首。」黎之旭閉眼沉痛道，自得知惡耗就一直強抑的情緒，終於得以放任傾訴。
天！他有多難過？他那若無其事的表情需要用多大的力氣才能強撐出來？元綺什麼話都說不出口，只能心疼地緊緊抱住他。
她在顫抖，她在無聲啜泣……黎之旭感覺眼眶發熱，一直以為感同身受只是安慰人的話，而今，他相信了。她不是像其他人一樣，以為他可以有如旁觀者般對此事平靜以對，而是真的能體會他的痛。
不需任何的言語，她的環抱已是最好的安慰。他低頭渴切地尋找她的唇，想再多汲取一些能夠承受痛失好友的力量。
元綺緊擁著他，任由他索求，只想窮盡所能多給他一些溫暖，緩解他的痛。
廊簷的絲燈地上拉出兩人交纏的長影，如此深情繾綣。
不遠處，剛走過長廊轉角的何冠廷撞見了這一幕。
他的臉色瞬間變得鐵青，轉身就走。住進黎府，他已做好看到他們如膠似漆的心理準備，但當真的親眼目睹時，錐心刺骨的痛仍讓人難以承受。
「那畫面很刺眼對吧？」充滿譏誚的嗓音在身後響起。
心裡的念頭被人道破，何冠廷驚駭回頭。「誰？！」
「是敵是友，端看你怎麼決定。」韓玉珍自陰影處走了出來，眼裡透著詭詐的光芒。
「韓姑娘？」何冠廷強迫自己鎮定。她是黎家的人，他要小心應對，別害師妹難做人。「在下不懂你的意思。」
「你還想瞞我？」韓玉珍仰頭大笑。「想到苦苦守候的師妹變成別人的，心很痛吧？看著心愛的師妹倚在別的男人懷裡，很想把對方殺了吧？」
何冠廷越聽越心驚，只能用怒斥來自欺欺人。「你別胡說！」
「我懂你在想什麼。」韓玉珍逼近他，望進他的眼裡，緩緩地一字字說道：「因為我也是，我恨不得殺了元綺，搶回我心愛的表哥。」
沒料到會聽到這番話，何冠廷愣在原地看著她，好不容易才擠出話：「你、你不能傷害她……」
「心疼了？我還怕你一時忍耐不住傷害我表哥呢！」韓玉珍輕蔑嗤笑，退了開。「所以我想到一個好方法，誰也不用殺誰，你得到元綺，我得到我表哥，咱們都皆大歡喜，不過，這得要有你幫忙才成。」
她想破壞師妹的婚姻？何冠廷張大眼，拒絕立刻脫口而出：「我不可能會幫你的，我要警告師妹叫她小心你！」
韓玉珍也不慌張，反而抬高下巴睨著他。
「所以，就算她只把你當師兄，也無所謂了？別的男人吻她、抱她，你也不在意了？」越說越見他臉色慘白，韓玉珍嬌笑。「別想騙我了，咱們的心思是一樣的。你在怕什麼？把她搶回來對她只會有好無壞啊！你會疼她，不是嗎？難道你沒自信，覺得你對她會比我表哥對她還差？」
那句話踩中何冠廷的死穴，他握拳嘶吼：「我怎麼可能會輸他？我對元綺的心沒人能比，他只是幸運，比我早一步提親！」
「這不就得了？」看他一步步走進她設好的局，韓玉珍氣定神閒，只等著收網。「我這不是在陷害她，而是讓有情人終成眷屬。」
望著她的眼，何冠廷像望進自己再無法隱藏的心思。他受夠了，師妹是他的，他不想再看到她對著黎之旭笑了。他不是在拆散他們，而是讓師妹回到她該去的歸屬，他會好好待她，不讓她受苦。
「……你打算怎麼做？」掙扎半晌，他輸給了私慾。
成功了！韓玉珍緩緩揚唇，美麗的臉龐佈滿了得意。「跟我來。」
兩人走到園子隱密的一角，低頭竊竊私語。嫉妒、不甘形成了化解不開的恨，推動了命運之輪，改變了他們的人生……