落葉殘紅，層林迭嶂的山嶺，經冬變色，愈加顯得遒勁蒼涼。
兩名二十多歲的男子，騎馬奔馳在崎嶇山道上。
前面那位長得俊偉瀟灑，黝黑魁梧的身軀彷彿透著無窮無盡的力量，他是中山國著名的販運商「天下杠轂」的少主古淮南；緊隨他身後的，是他的副手，同樣粗壯敦實的路延和。
「少主，我們這次不會白跑吧？」當山勢漸陡、馬速減緩時，路延和追上了主人。
「很難說。」古淮南回答，看到他露出愁苦之態，他大聲道：「嘿，延和，打起精神來，幹麼那麼垂頭喪氣的？」
「屬下也不想這樣，可一個月了，整日顛簸，處處碰壁，令人心焦啊！」
古淮南的心裡其實也與他有一樣的憂慮，但他不能表現出來，只能鼓勵他。「我知道你很累，可是王令難違，我們必須抓緊時間，在大雪封山前找到羅爺，並有所收穫，否則王上那裡難以交代！」
知道他說得有理，路延和歎了口氣。「就算咱們能撐，馬兒也吃不消啊！」
「沒事的。」古淮南低頭看看坐騎，精神抖擻地說：「我們昨天才換過馬，牠們起碼還能跑六百里。振作起來，等找到羅爺，我定讓你睡個夠！」
說完，他策馬向前奔去。
他的承諾讓路延和精神為之一振。
這段時間，他跟隨少主東奔西跑，幾乎沒睡過一個好覺，吃過一口舒心飯，此刻，他最大的願望就是能躺在柔軟的被窩裡，熟透透地睡它一整天。
可是羅爺──那位能讓這個願望變成現實的男人，到底在不在前方？
路延和在馬背上挪了挪疼痛的臀部，驅趕著坐騎，緊追主人而去，心中暗自發誓，要盡快給自己換個更軟更厚的鞍墊。
幾個時辰後，他們進入了恆陽郡的蘆花山。
看到幾個孩子在山林裡撿拾柴禾，古淮南隨口問他們是否認識羅爺。
羅爺果真聲名不凡，孩子們不僅認識，還爭相告訴他，羅爺就在城裡的來福客棧。
得知此訊，他心裡歡呼著雙膝一夾，便策馬直奔上山。
蘆花山不高，但奇石雄峻，古木參天；黃土衰草，溪流淙淙，勒馬山坡頭，冷冽的風吹拂著他的面頰，撩起他的衣襟。
幾隻山羊「咩咩」地跑過，在裸露的山坡上啃著荒野中殘存的小草。
山腳下，恆陽城籠罩在初冬的餘暉中；河灘上，如鳳尾般的蘆葦隨風搖曳，一群女人蹲在河邊洗滌衣物。
古淮南回頭看看落在身後的路延和，見他如負重的老牛般緩緩行來，一抹笑意不由得在他輪廓分明的唇邊漾起。
放開韁繩，他雙手圈在嘴上正想大聲呼喊，可突然間，鏗鏘有力的馬蹄聲如暴風驟雨般，由左側山坡襲捲而來；一道白色閃電擦過他的坐騎、沒入右側山林中。
在這驚心動魄的剎那間，他胯下的棗紅馬受驚，猛地昂首嘶鳴、馬蹄亂踢。
前一刻他還穩穩坐在馬背上，下一刻便發現自己被狠狠地拋在了硬邦邦的泥地上。
古淮南的呼吸因受此猛烈撞擊而忽然停止，詫異地無法弄明白究竟發生了什麼事，只覺得眼前白光閃耀，胸口如遭千鈞重壓，大腦一片空白。
「少主？！」不知過了多久，路延和緊繃的聲音傳入耳中。
他愣愣地看著懸在頭頂那再熟悉不過的臉，對方仍無法開口，甚至無法喘氣。
「老天……那個冒失鬼！真該抓來痛打一頓！」路延和急忙將他扶坐起來，看著他發直的眼神，擔憂地問：「少主，你傷到哪裡了？」
古淮南仰著頭，定定地注視著天空，良久後終於緩緩呼出了窒於胸口的氣。「呃，誰敢相信？從十歲起我就沒有墜過馬，這該死的……」
「得罪了，我不是故意的！」
就在他忿忿不平地咒罵時，一道低啞的聲音介入，令他和路延和都猛地吃了一驚；抬頭一看，不知何時，他倆身後站了個人。
那是個頭戴毛氈帽，身著白衫，外套羊皮小褂的少年。
聽他尖細的嗓音，估計頂多不過十三、四歲。
大概知道自己闖了禍，當被四隻眼睛緊緊盯著時，少年因羞愧和憂慮而小臉通紅。
他低垂著腦袋站在那兒，手裡還牽著兩匹馬，其中那匹白色駿馬，無疑正是肇事者，另外那匹棗紅馬，則是古淮南受驚跑掉的坐騎。
看著那匹頭小目明，昂首挺胸的白馬，古淮南暗自洩氣。
那是被當今皇帝譽為「天馬」的烏孫馬，不僅毛色油亮，身高體健，而且天生有種悍威，難怪自己的坐騎會被牠驚嚇得大失常態。
與他的沮喪相反，路延和則是全然的憤怒。
「你要是故意的，此刻你就死定了！」看到兩匹馬乖乖地站在少年身後，他生氣地訓斥著。「騎馬有這麼野的嗎？連路都不看，橫衝直撞！」
「我……以為沒有人。」那孩子的嘴先是不服地噘起，但一看到坐在地上的古淮南煞白的臉時，那股倔強勁便不見了，聲音小小地說。
「害我家少主墜馬，還敢狡辯？」路延和直起身還想訓斥，卻被古淮南阻住。
「行了，延和！被一個孩子撞下馬已經夠丟人啦，還在這兒嚷嚷什麼？讓他走吧。」說著，他慢慢站起來，被山石刮破的衣袖鬆垮垮地耷拉在手肘下。
「哎呀，少主您受傷了！」路延和忽然發出驚呼，抬起他的胳膊。
古淮南低頭，看到自己的右手肘破了一大塊，正滲著殷紅的血，而他的脊背和臀部也在隱隱作痛，不由懊惱地說：「我恐怕真是老了，身子骨這麼不經事。」
「二十五歲怎會老？這根本不是少主的責任，是這小子太魯莽！」路延和狠狠瞪了男孩一眼，小心地為少主清理傷口上的泥沙，卻帶出更多的血。
男孩發出一聲細小的抽氣，古淮南聽到了，抬頭看看他，見他清秀的小臉皺成一團，目露懼意，便笑著安慰道：「你不必害怕，我沒怪你。是棗紅馬膽小，如果今天我騎的是我的蒙古馬，那你再怎樣也不能把我弄下馬背來。」
「你該用馬提子。」男孩小聲地說。
「什麼？」古淮南沒聽清楚，再問他。
「喏，這個……」男孩側身，把自己的白馬拉過來，指著繫在鞍墊、用粗麻編製成的腿帶和皮扣。「如果你用這個，就不會摔下馬了。」
古淮南看了看，知道那是胡番用的馬提子。
匈奴人長年累月在馬背上生活和征伐，為了防止在長距離的奔跑後疲勞無力，也為了讓騎馬的人保持戰鬥力，他們在馬上增加了這種用牛皮或粗麻製成的腿帶，讓腳有踩踏的地方。
如此一來，騎者即便雙手離開韁繩，仍能安全地留在馬背上，也因如此，匈奴鐵騎戰鬥力超強。
他終年走南闖北，當然見過這東西，也曾讓人做了一副試用，但裝上後感覺不好用，因此丟掉了。
此刻他自然不感興趣，搖頭道：「算了吧，這玩意兒不是誰都會使的。」隨即轉問男孩。「你是匈奴人嗎？」
男孩小臉一沉，雙眼冒火地大聲說：「不，我是漢人！」
這孩子很有個性，由他身上，古淮南似乎看到了年少時的自己，因此笑道：「別發火，是你剛才騎馬的架勢和這胡人使的馬提子，讓我有此一問。」
男孩看他一眼，沒再言語，將棗紅馬的韁繩扔給他。「接著，這是你的馬，牠雖然不是蒙古馬，但也是匹好馬。」
說完，他敏捷地上馬，一抖韁繩，策馬離去。
「喔，這小子的脾氣還挺大的。」古淮南看著消失在山林中的少年驚歎。
路延和則不滿地說：「少主太仁慈了，就這麼放過他。」
「那還能怎樣？人家已經道了歉，馬也給咱們牽回來了，我總不能跟一個孩子計較吧？」古淮南安撫他。「走吧，天快黑了，下山找羅爺去！」
＊＊＊
「來福客棧」是當地最有名的客棧，因此很好找。
掌櫃的聽說他們要找羅爺，便告訴他們，羅爺包下了北院，可目前暫時不能見客，因為羅爺傍晚在石雕坊被墜落的白石砸折了腿，此刻正由他的搭檔幫他接骨治療。
這消息令古淮南深感震驚和沮喪，但慶幸的是，羅爺生命無虞。
在客棧訂了房後，路延和重新替他包紮了手肘上的傷，兩人才去大堂吃晚飯。
回房後，路延和睡了，古淮南和衣躺在床上，卻毫無睡意，腦海裡回想著這一個多月來所發生的一切。
九月下旬的一天，他剛剛結束一趟長途運輸，帶著車隊回到廬奴家中；可才進家門，就接到國王傳令，要他立刻進宮。
中山王劉勝是他的君王，也是他的朋友。兩人結識於十四年前。
那時，剛滿十二歲的劉勝被皇父景帝冊封為中山王，定居中山國國都廬奴。
一日，童心未泯的國王私自駕車出宮游城，路上因一輛馬車擋道而大發脾氣，便一箭射入對方車轅。
此舉惹怒了對方剛開始隨車送貨的車主古淮南，十一歲的他二話不說，揚手飛刀，當即割斷了劉勝的轡繩。
這等奇恥大辱，豈是大漢皇子所能承受？劉勝跳下馬車與他扭打起來。
雖然相差一歲，但古淮南骨骼大，身形高，又自幼習武，自然比長在皇宮的細弱皇子佔優勢。
就在劉勝將敗於古淮南手下時，王宮宿衛隊實時趕到，解救了王上，綁縛了竟敢「冒犯王上」的「刁民」古淮南。
此事驚動了全城，「天下杠轂」的大掌櫃，親率族人跪於劉勝腳下為子求情，懇求王上看在古淮南年少無知，是古氏獨子的分上饒他不死，今後古氏一族願為王上做牛做馬，以報恩德。
得知此刁蠻少年竟是國王時，古淮南知道自己闖了大禍，可是即便被爹娘強壓著跪在地上，他仍挺直了脊背，高昂著頭。
圍觀者為他捏了把冷汗，他的爹娘更是恨不得將他的腦袋按於地面，迫他收斂起那桀驁不馴、恐招大禍的脾氣。
但劉勝卻出人意外地寬恕了他，只命令他以後每日傍晚入宮陪王習武。
兩個少年不打不相識，由此成為朋友。
隨著年紀和閱歷的增加，他們之間的友誼與君臣關係更加堅固。
那時古淮南聽到王上召喚，自然明白，王上一定遇到了棘手之事，因此沒有遲疑，立刻趕往王宮。
宮內，劉勝已等候多時，一見面，便把急召他進宮的事說了個明白。
九月初九，諸侯王按慣例入朝與皇帝共賞茱萸，品酒祈壽。
席間，中山王獲賜一套來自異邦的琉璃耳杯，為防意外，他派郎中令率八名侍衛先護寶返宮。
不料護寶隊在黑牛山遭遇獨眼惡盜王三界攔劫，危急中，郎中令將琉璃耳杯交給一名姓張的侍衛，令他衝出重圍護寶回宮，自己則率屬下掩護他突圍，但終因寡不敵眾，負傷倒下。
當他醒來時，發現強盜和坐騎沒了，七名屬下也全部戰死。
他掙扎下山，暈倒在路邊，次日被幾個山民發現，用牛車送回廬奴城。
數日後，中山王返回王宮，得知此事經過及寶物隨張侍衛同時失蹤時，大為震怒。
寶物失盜，令他心痛，更令他尊嚴掃地，而且還有「褻瀆君威」之罪嫌，因此他必須找回寶物。
而能勝任此重任者，非古淮南莫屬，因為他身處宮門王室之外，行動自然不引人注意，也因他與黑白兩道均有來往，卻對自己忠心耿耿。
得知此事，古淮南大吃一驚。惡名昭彰的王三界早年橫行於太行山一帶，被稱為「太行一霸」，十年前與另一幫盜賊火拚受傷瞎了一眼，從此銷聲匿跡，想不到沉寂十年後再次出來作惡。
國王之令，他不可能拒絕，眼看冬天將至，山裡下雪早，雪會把所有可能的證據湮滅殆盡，因此剛回家的他來不及歇口氣，便帶著副手路延和上路了。
根據案情，他決定從案發地和張侍衛入手。
可是在黑牛山和張侍衛的老家，他並沒有發現新線索，倒不時聽到王三界作案的消息，並從一個黑道朋友口中得知，王三界因重出江湖第一戰劫了王宮衛隊，卻毫無所獲，還損失了幾名手下，於是發誓要向過往商旅「復仇」，如今，許多商販都不敢再走黑牛山。
這消息令他喜憂參半。喜的是如果此言不虛，那表明琉璃耳杯尚未落入王三界手中，否則狡詐如他，又怎會在風口浪尖上，懷揣稀世珍寶持續在同一地點作案，而不怕官府拘捕或同行覬覦？憂的是，攜帶寶物的張侍衛究竟去了哪裡？
古淮南正茫無頭緒，一天在酒肆吃飯，卻聽鄰座有人議論重新出山的王三界，把黑牛山變成了恐怖山，可官府都不管。
立刻有人接嘴道：如今的王三界比過去更凶狠狡猾，作案後自己人無論死活一律帶走，不留線索，官府拿他沒轍，其它人更不敢惹他。
九月十二王宮宿衛隊被劫殺時，其實有支素有俠名的商隊路過黑牛山，但得知山上劫匪是王三界後，二話不說就下山繞道離開了……
這人的後半段話讓古淮南心頭一亮：九月十二寶物遇劫時，有目擊者？
他急忙向說話的人打聽那支商隊情況，可對方只說，商隊屬於人稱「羅爺」的北方漢子，具體情形不甚清楚，因為他也是聽別人說的。
雖然對方語焉不詳，但對古淮南來說已經足夠。
他從未跟「羅爺」打過交道，但也聽說過這個名號；兩日後，他就得知了羅爺的底細。
羅爺家住晉陽城，是北方極有名望的販主，擁有一支商隊，主要從事以物易物的散貨交易，固定每年春末離鄉，秋末返鄉，南北各地皆有生意。此刻他正為一批石雕，前往返鄉途中的最後一站──恆陽郡。
獲得新線索，古淮南忘記了疲勞，立刻帶著路延和直奔恆陽。
如今，目標找到了，可誰知羅爺，偏偏在今天傍晚出了意外！
他該怎麼辦──枯坐等待嗎？
不！他忽然起身，決定立刻去見羅爺。雖然於情於理，此刻去打擾剛受傷的羅爺是很失禮的，可是王命催人，時間緊迫，他沒法顧慮太多。