眼前的一切，都是朦朧。
嘯兒支著頤，靜靜坐在房外的欄杆上。
遠遠的，寬心捧著一束翠玉荷葉緩緩走來，直到離嘯兒五步左右之距，停下了蓮步。
「小姐，我要靠過去羅。」雖然早早就瞧見嘯兒投來的視線，她仍一板一眼地提醒嘯兒。
「嗯。你去摘荷葉？」
寬心是頭一個讓嘯兒不害怕的「人」——霍虓除外，他不是人——因為寬心散發出來的氣息是絕對的純淨天真，不帶任何威脅。
「對呀，我想做些荷葉飯，要不，做只荷葉雞也可以。少爺挺喜歡這兩道膳食。」順便再替東邊來的野人熬鍋荷葉粥吧，她記得他上回嘗過，讚不絕口呢。
嘯兒陡然輕「啊」了聲。她怎麼從沒想到她能為霍虓做些什麼呢？填飽霍虓的肚子應該是最好的方式了！好笨的她呵。
「我、我可不可以跟你一塊去廚房，做荷葉飯？」
「小姐你？」
嘯兒忙點頭。
寬心偏著頭想了想，憨憨一笑，「好呀。」
兩個女人一前一後走進廚房，寬心開始切起種種配料，俐落的刀功看得嘯兒目瞪口呆。
寬心……怎麼不會切到手呀？明明就瞧見刀刀在她細白的食指間起起落落，卻沒有看到血肉橫飛的慘狀，只有一條條勻稱等長的冬菇絲逐漸成形。
「你好厲害……」
聽到嘯兒的誇獎，寬心有些不好意思地紅了雙頰，「沒有啦，因為我常常煮，所以就很習慣了呀。小姐若想幫寬心，可以先挑簡單的工作做。」
結果，嘯兒唯一幫得上忙的，只有清洗荷葉。
「好了，接下來炒料，先炒雞肉，再來是蝦米、冬菇……」寬心一項項將材料放妥。
「不能先放冬菇嗎？」嘯兒瞧見寬心特意先略過放在眼前的冬菇，反倒伸長手去拿蝦米時，好奇地發問。
寬心愣了愣，「因為我從開始學這道菜時就是這個順序，沒變過。」
她從不曾想過這樣的順序一旦打亂，烹煮出來的菜餚會不會變了個味兒。
「那就試試先放冬菇。」嘯兒順手將冬菇絲倒進鍋裡。
「啊！可、可是……」寬心慌了手腳。
「再嘗嘗味兒有沒有不好吃？」嘯兒也對自己魯莽的行動感到反省，她這個不會做菜的虎精竟然還敢指正別人！
寬心苦著小臉，腦中認定的「基本步驟」被嘯兒一弄混，她當下失了主意，只能在嘯兒的無聲鼓勵中小嘗了鍋裡的配料一口。
「一、一樣耶……」瞳鈴眼兒睜大。
嘯兒鬆了口氣。
「原來……先放冬菇和先放蝦米，炒起來的味道是一樣的。」寬心小巧的臉蛋上漾著新奇的笑靨，像是發覺了天大的趣事一般。
「所以不用事事都死板地認定要先做什麼、後做什麼的，是不？」嘯兒被寬心的喜悅感染，「接著呢？」
「接著……」
寬心發愣了好久好久，久到鍋裡的炒料開始褪了鮮美色澤，腦中空白一片的她才漸漸回神。
「我忘了，不過——」肩兒一聳，她將所有配料及洗淨的米飯全攪和在一塊，「沒關係的，全下了。」
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窗外大雨傾洩，飯廳之內卻是反常的靜謐。
轟隆——
呀，有雷聲！不下不，那道聲音，像是劈進兩個男人腦門中的「青天霹靂」，余響陣陣。
飯桌上有著十數道佳餚，一如以往。
飯桌旁的寬心正笑咪咪地為眾人添飯，一如以往。
飯桌邊的嘯兒有些笨拙地應付著不聽話的竹箸，一如以往。
然而……
荷葉雞裡缺了隻雞，反常。
糖醋排骨裡少了排骨，多了幾塊頗似木炭的玩意兒，反常。
翠玉白菜裡的白菜炒成了「黃」菜，反常。
更別提寬心遞上來的荷葉飯裡那一顆顆生的白米粒了。
「寬心，你身子不舒服嗎？」霍虓率先打破沉默。
過去，寬心只有在病迷糊時才會弄錯料理的順序，也才會端出一盤盤有失水準的菜色。
「沒有，寬心很好，謝謝少爺關心。」
「有事，絕對有事。」孟東野湊到霍虓耳邊嘀咕。
孟東野的嘟嘍並未傳入寬心耳內，她仍喜孜孜地為眾人布菜。
「今天在做荷葉雞時我改了步驟，結果等荷葉蒸熟了，卻忘了雞還擱在砧板上。」她吐吐粉舌，「不過味兒沒變，只是少放了隻雞。」
改了步驟？！霍虓及孟東野愕然相視。
「大伙別客氣，快吃。」
「你怎麼會突發奇想地改了向來的習慣？」孟東野在寬心挾來一塊黑不隆咚的「木炭」時，小心翼翼地藏起嫌惡的眼神。
「是今天小姐在廚房幫忙時，教我要『隨心所欲』，挺有趣的呢，是不，小姐？」
三道視線全落在單手握著箸，努力想戳起「木炭」排骨的嘯兒身上。
「嘯兒，是你教寬心的？」霍虓挾了些青菜到她碗裡。
「我、我只是……只是告訴她，試試看不按部就班的結果……」
「『結果』就是桌上這些菜餚。」孟東野咕噥。看來今兒個甭想吃飽了，就算吃得飽，恐怕也得上茅房拉個過癮。
「東野，對寬心而言，這是好事。」霍虓為嘯兒說話。
他明白孟東野必是因為他數年來都無法改變寬心根深柢固的慣性，而嘯兒卻三言兩語就有此進展，所以感到嫉妒。
「我當然知道是好事……」孟東野不情不願地小聲接話。
既然知道，還不鼓勵她？呆頭鵝！
霍虓的眼神傳達出此番訊息，盂東野乖乖接收。
「寬心煮的菜無論步驟怎麼改，還是一樣好吃。」口是心非、睜眼說瞎話，就是他現今的寫照。
寬心笑得更樂了。
「嘯兒，也謝謝你。」霍虓同她說道。
「謝我什麼？」
「謝你在無心之間，做了一件我和東野都辦不到的事。」他笑笑地抹去嘯兒使勁戳排骨而飛濺到粉頰上的湯汁。
「對了對了，少爺，雖然下午我得擦完整座府邸的桌櫃窗椅和灑掃大廳，不過在這之前，我可不可以帶著小姐到城裡去採買杏仁、榛穰、松子、菱角米？雖然時節還不到，但我想做臘八粥給小姐嘗嘗。」寬心嬌甜的嗓音又響起。
「你想去？」霍虓頗驚訝地看著嘯兒，他以為她會相當排斥跨進人潮洶湧的熱鬧城鎮。
「我可以嗎？」她囁嚅地問。
霍虓笑咧了嘴，「當然可以。不過就你們兩個姑娘上街，我不放心，要不，等我擬好明日的報狀，我隨你們一塊去。」
「不用了，難道你還怕有人敢欺負我嗎？」嘯兒朝霍虓露出小尖牙，暗指著她可是本性兇惡的虎兒呢。
霍虓失聲而笑，也不再堅持。
「好，就讓你們兩姑娘自個兒去玩，不過人心險惡，要多加小心。」他自懷裡掏出錢袋，遞給嘯兒，「若在鎮上瞧見什麼好玩、好吃的玩意兒，就買下來。申時之前一定得回府來，否則我和東野就會去揪回你們，聽到了沒？」
「聽到了。」嘯兒柔順頷首。
「好好去玩吧。」
在霍虓首肯下，午膳過後，嘯兒便與寬心一同前住城鎮。
雖是濛濛細雨，無損街道上人來人往的繁華熱鬧。
嘯兒有些不習慣，她從沒想過自己有朝一日會穿梭在人潮之中，與人類比肩而行；也有些新奇，看著人群似忙碌似悠閒，笑著嚷苦，每張瞼孔都掛著和善的模樣，與她數百年來曾見過的人類有雲泥之別，也……
與記憶中那一張張朝她躑石塊的猙獰面孔不同。
「小姐，你說咱們再買些乳糕回去，好不好？」
嘯兒驀然由自己的思緒中回到現實，才發現寬心已經採買完杏仁，右手勾著她，站在賣糕點的小鋪前。
嘯兒愣愣地回道：「噢。」
「我還要糖糕和肉絲糕。」
糕鋪的年輕夥計忙著打包寬心指名的糕點時，不忘瞥向嘯兒。
「這位姑娘不是本地人吧？」
嘯兒輕怔。他……他看出什麼了嗎？
「雖然你的發上掩了黑紗，不過還是能看出偏黃的髮色，還有你的眸子也跟咱們不一樣。」年輕夥計將糕點遞給寬心，收下碎銀。「咱們這鎮上時常有些外頭來的人，髮色有紅有灰的，更別提那七彩眼珠子。哎呀呀，我沒有惡意。」他瞧見嘯兒大退一步，忙不迭地解釋，「你別惱，我只是覺得姑娘長得很漂亮，想與你多聊聊，我不是壞人噢。」
說著，他還很諂媚地遞給嘯兒一塊甜糕。
嘯兒硬是不肯再靠近糕鋪半步，防備的眼光，半分也不移。
「你調戲我家小姐，下回不跟你買糕了。」寬心氣嘟嘟地拉著嘯兒就走。
「都說了我不是壞人嘛，我只是長得像了點——」年輕夥計的哀號聲在她們背後迴盪。
「這種人最討厭了，先是搭訕，誇你漂亮，接著就是問你閨名，再來就是家住哪兒、許人了沒，偶爾再塞些食物討你歡心。」寬心一副很明瞭的模樣。
「這也是他們的『步驟』嗎？」
「沒錯。」寬心皺皺俏鼻，認真的模樣讓嘯兒不由得一笑。
兩人買妥紙條上所記載要買的物品，也額外買了好些婦女珠花及慰勞霍虓他們的小點心，嘯兒還在一個香包鋪看中了虎形香包，在寬心哭喪著臉及不贊同的目光下將虎形香包戴在自個兒脖子上，不過她也另外為寬心挑了個角黍模樣的討喜香包。
「算算時辰，也該回去了，少爺他們會擔心的。小姐要是還想來，下回咱們帶少爺和東邊來的野人一塊過來，這樣就不用趕著回府了。」
「好。」嘯兒與寬心兩手都拎滿物品，離了熱鬧的城鎮，朝回家的方向走去。
「對了，小姐，待會兒到前頭那座紅白色府邸時，要放輕腳步噢。」寬心的小臉上添了抹害怕。
「為什麼？」
「李家養了條好大好凶的狗，每回看到人就又吠又追的，好恐怖呢。」寬心的嗓音已經自動壓低，生怕引來李家大狗的注意，「而且李家人幾乎都不把狗給拴好，任它胡作非為。寬心上回被它追著跑，好在是遇到了東邊來的野人，要不，寬心就要被它給啃了。」她抱怨著。
「狗會吃人嗎？」
「我不知道，可還是小心點好……我最怕這種四腳的動物了。」寬心緊靠著嘯兒，誠惶誠恐的神情讓嘯兒不知該不該告訴寬心，她也是屬於她最怕的四腳動物之一，而且還是最兇猛的那種。
「噓——」
兩個女人屏住呼吸，躡腳定過李家大門。
然而，有時愈是小心，愈是容易產生突發狀況。
寬心怎麼也沒想到會被自己的裙擺一絆，發出小小驚喘，雖然立即摀住菱嘴，但已經來不及了！
巨大的褐色猛犬吠奔而出，嚇得寬心花容失色，拉著嘯兒拔腿就跑。
「小、小姐，快跑！」
「寬、寬心，你跑錯方向了——」嘯兒看著回家的道路離兩人愈來愈遠。
「哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇——」寬心只顧得自己尖叫，壓根沒聽到嘯兒說話。
褐色猛大眼見獵物逃竄，追逐的野性也就更熾旺了。
「汪汪汪汪——」狂吠聲震天價響。
淚花亂墜的寬心領著嘯兒在小巷內東奔西跑，紊亂的步伐跌跌撞撞，沒發覺她們已被逼到人煙稀少的死巷！
「寬心！停下來！」嘯兒忙拉住差點撞上石牆的寬心，寬心已經哭得無法自已，整個人抖顫個不停。
犬吠聲逼進。
「哇哇——少爺、野人！救、救命呀……」寬心害怕地屈縮在石牆下，抱頭大哭。
嘯兒定定地站在她身邊，不敢置信只是一隻狗竟能將寬心嚇成這模樣，黃眸望著低低沉狺、蓄勢待發的猛犬。
若她只是個與寬心同齡的姑娘，恐怕此時也不比寬心來得鎮定吧？
可惜，她不是。
嘯兒喚了寬心數聲，但害怕的寬心只是一逕捂著雙耳，以為不聽不看就能趕跑惡犬。
「你怎麼這麼怕狗呢？」嘯兒搖搖頭，陡然抬起的澄澈目光讓李家猛犬有些卻步，但口中的嘶吼仍未停止。
該讓這條蠢狗得個教訓，別老欺負柔弱的小姑娘。
嘯兒不退反進，向李家猛犬跨近，在李家猛犬極怒地朝她奔來之際，瞬間恢復虎形，虎嘯聲破口而出。
原先中氣十足的犬狺倏然轉調，淪為諂媚的嗚咽，趾高氣昂的狗尾也霎時垂頭喪氣地夾進抖顫的雙腿間，接著便以比方才追逐獵物時更快的速度逃離嘯兒眼前。
「寬心，沒事了。」嘯兒恢復人形，輕輕拉開寬心捂耳的雙掌。
「狗……」
「跑了。」嘯兒指向李家猛犬逃竄的方向。
「跑了……真的耶，小、小姐，是你趕跑它的嗎？」寬心的聲音仍抖個不停，牙關頻頻打顫。
「算是吧。」嘯兒扶起寬心，抹去她哭得縱橫交錯的淚痕，「狗沒什麼可怕的呀。」
寬心吸吸鼻，「我不是怕狗，事實上我怕的是……」她的細指點了點嘯兒掛在胸口的虎兒香包，連說都不敢說出「老虎」兩字。「那種曾被壓按在利爪底下的恐懼，讓我光瞧見四腳的貓犬都會嚇哭。」
嘯兒怔了怔，「被壓按在利爪底下？」
什麼意思？
「小、小姐，咱們快回家去，雨好像又要變大了……」一刻也不想再待在城裡的寬心，胡亂撿拾方才逃命時所棄散的物品，未曾發覺嘯兒的驚駭。
「喔……好。」她任由寬心握著她的柔荑。
接著，大雨傾盆。