她梳著繁複的百花髻，滿頭珠釵，一柄平展纖絲鏤空金鳳，一對祥雲半月鑲寶象牙梳，加上烘雲托月如意簪及日月恆升累絲金步搖，將她整個人烘托得端莊高貴。
她的耳垂上戴了對翡翠蝴蝶珍珠墜，右手無名指上戴著白玉戒，左手食指上還有枚紫金蘭形花戒，再加上腕間的雕花金釧，環珮叮噹，華美瑰麗，雍容別緻。
她是韋氏，當今大燕朝的皇后，鵝蛋臉、丹鳳眼，嘴角處凝著一絲冷漠精厲，教人不敢逼視。
偌大的東暖閣裡，只有她和一名宮女，空氣裡流動著淡淡的淒清，唉，高處不勝寒，別樣的繁華，自然伴有別樣的孤寂與苦痛，她，早就習慣。
金爐裡熏著龍涎香，那是皇帝御賜的，只有皇帝所居的壽永宮和她的清華宮才有。
早個二十年，她會相信一個男人送女人東西，代表的是喜愛、疼惜、看重——現在她已經不這樣想了，皇帝賜的東西越多，她越感心慌。有沒有聽過盛極而衰？誰曉得皇帝的敬重是出自真心，抑或是——苦笑，她對鏡理妝，手指緩緩撫上眼角細紋，再怎樣的繁華、旖旎，終究是紅顏已老。緩吐口氣，手輕輕滑過膝間的大紅裙，這個紅，讓她想起一個已經在記憶遺失許久的女子。
她曾經被封為夢妃，因擅舞深得皇上寵愛，皇上御賜她一襲大紅衣，凡是曉事知進退的女子都知該低調、妥善收藏，偏偏那是沒腦子的，竟把那身紅衣穿到她面前招搖。
當時，她還笑著稱讚夢妃，說她白皙的皮膚與那身大紅很相稱，可之後短短十數日，夢妃便犯下規矩，被送進冷宮。
可惜呵，那樣一個風華絕倫的女子——到死，都不曉得自己逆了皇后心中那根刺。
大紅，天底下女人都想要的顏色，她已穿在身上二十幾年，卻越穿越沉重，可再重，為家族、為自身，她都不能脫下，這是宮中女子的宿命。
「皇后娘娘，九皇子到。」身邊的宮裝女子在她耳邊輕聲提醒。
皇后偏頭望她一眼，明瞭地點點頭，起身離座、走往門邊。
東暖閣大門被推開，一方陽光傾灑在她身上，深吸一口後宮之中充滿權力鬥爭的空氣，擰柳眉，她戴起威儀端莊的面具。
走進正廳，一個頎長的身影背對她站立，那是九皇子壅熙，先太子儇熙離世後，她依從父伯之命，一手扶植起來的皇子。
聽見腳步聲，壅熙迅速轉身，在視線接觸到皇后同時，屈身問安。
皇后望他一眼，三角眼、倒斜眉，小鼻子、小嘴巴，沒有半分皇家氣度，微蹙眉，她不喜歡壅熙，這孩子和他母親長得太像，一臉的刻薄歹毒、無福之相，偏偏呵，他是韋氏一族的最後希望。
壅熙的親生母親雲嬪出自韋氏旁支，進了宮卻不為皇上喜愛，自小到大，他們母子倆在後宮，一路遭人嘲笑踐踏，別說那些年紀大的太監宮女，便是那些新進宮的年輕的宮嬪，也敢當面取笑他。
他在旁人的欺壓下長大，沒學到忍耐內斂，卻學會嫉妒尖酸和滿腹心機，他時刻在暗處尋人痛處，以便在最佳的時機點踢上一腳，讓人防不勝防。
直到儇熙死去，她的眼光才落到壅熙頭上，再不濟，他身子裡終是流著韋家人的血。
然而面對壅熙，她還是忍不住想起儇熙，兩人相較，簡直是雲泥之別。
儇熙那孩子英氣勃勃、丰神俊朗，聰明才智皆屬上乘，她花十幾年苦心栽培、嚴格教養，讓他成為所有皇子中最拔尖、最不可取代的。
誰知，人算敵不過天算，上蒼早早收了他，留下她滿腹遺憾。
儇熙不是她的親生兒子，他的母親是她身邊的宮女，仗著面貌姣美，不甘供人驅使，想盡辦法引得皇帝青睞，懷下龍子。
在後宮，有野心非壞事，但心存歹意，就不能容了。
那宮女為保自己腹中皇子地位，竟下藥打掉她腹中胎兒，導致她終生無法生育，她苦、她恨，可事已至此，能怎麼鬧？難不成要把自己鬧成瘋婦，被迫成為廢後，退守長門冷宮？
不，她只能咬牙忍下。
幸而上蒼有眼，宮女生產那夜大出血，太醫到時已經藥石罔效，她順理成章收下儇熙，為自己所養，她心知有人在背後暗道，是她除去宮女、奪人兒子，她不屑解釋，反正正紅在身，死的不過是區區一名宮女，誰能奈她何。
她曾經想過，自己會變成現在這樣寡情狠心的女子，儇熙的母親是否居功厥偉？
壅熙喜孜孜地走近皇后身旁，湊近她耳邊道：「母后，兒臣已經探聽到，大皇兄將送長壽酒和一對白虎給父皇當壽禮，有酒好成事，只要在酒裡做點手腳，還怕栽不了贓。」皇后暗歎，這樣的人才、這般的胸襟和心思，如何能成大事？與他相比，儇熙遠勝他太多，可憐韋氏，再無後起新秀。
「別妄動，壽辰上吃的喝的檢查甚嚴，即使你順利買通關節，你都能想到在酒中動手腳，壢熙豈會料想不到？」
「意思是，他必定派人嚴密看查？」他反口問。
皇后冷然一笑，這樣明顯的事還需人教？要拱這樣的人坐上東宮太子之位，得愁煞她多少白髮？
再看他一眼，她走近桌前，緩身坐下，宮女為她斟來新茶。
茶苦而寒，陰中之陰，最能降火，火為百病，火降則上清，只是它能消得了她心底長期鬱火？
「近來，書念得怎樣？」她放下茶盞，耐下性子問。
「兒臣、兒臣很用一番、心思。」見他結巴，她不想問了，這孩子腦袋不如儇熙，連壢熙的十分之一也比不上，成天不思上進，只想著耍心機，和他那個娘一模一樣，拱了他，榮耀了韋氏，那麼大燕呢？是否會因之衰敗滅亡？
看來光是扶持壅熙不夠，還得為他挑選一班能用的良臣做後盾。
挑選誰呢？韋氏家族中，人人都有官做，可真正有學問、出色的，挑不出一兩個——丞相陸明衛？他是個赤膽忠肝的老臣，手下有許多才幹人物，便是他的幾個孩子也都是優秀卓越的。
壢熙雖娶他女兒陸茵雅為妻，但兩人相處得很不好，聽說壢熙還把陸茵雅趕出主屋，移居偏僻院落——這樣子的話，壢熙和陸明衛之間，多少存在心結吧。
倘若能藉著聯姻，讓他轉而襄助壅熙——只是呵，謀事容易斷事難，能在緊急時刻下決斷才是有能力的人，倘若一個能力不足、無法用人的主子，貿然為他招來一批謀臣幕賓，他定是將一應事務交給臣子去做，自己不思進取，那麼，無異於是將白兔扔進豺狼虎豹群裡。
難呵——這樣的資質、這樣的胸襟，她要怎地謀劃才能對得韋氏族人、也對得起天下百姓？
「母后怎不說話，生兒臣的氣嗎？」壅熙戰戰兢兢地望向皇后。
「你不小了，再不好好學習治國經綸，將來一旦登上大位，如何服眾？那些朝臣一個比一個精明幹練，難道你想當阿斗，教人遺笑千年？」皇后的語氣淡淡的，聽不出關心還是責備。
壅熙心一凜，咬住牙根，眉頭一緊，急道：「王師父說我的弓箭射得不錯。」
「不過是彫蟲小技、匹夫之勇，即便你練成絕世武功，難不成你想靠弓箭奪天下？」她嘴角噙起冷諷，堵得他無語。
見他猥瑣平庸的模樣，心底忍不住再歎。「無論如何，此番皇上辦壽辰，你千萬別輕舉妄動，好好耐心等著，終有一日，本宮自會讓你得償所願。」這是她對父兄的承諾，她會辦到的。
「是，母后。」壅熙低頭，一雙陰鷙的眼睛死盯著地板。
他不敢爭辯，但心底不服氣，他認定皇后在敷衍自己。外頭誰人不知、誰人不曉，別說王公大臣們，便是平民百姓也明白，壢熙是父皇心底最適合的太子人選，誰曉得哪一日、哪個大臣心血來潮上折子，壢熙便成了東宮太子，到時，覆水難收，他找誰哭去？
「下去吧，有時間耍心眼、使陰招，倒不如好好唸書，在你父皇跟前做一番表現，讓皇上、朝臣都見識到你的才能。」這種事，她從不必對儇熙提醒，可他做的每件事皆是出人意料的好，上蒼怎地無眼，收走千般萬般好的儇熙，卻把平庸無能的壅熙留下，這是在折騰誰？
「是，兒臣遵命。」他咬牙應下。
壅熙轉身退出大廳，臨行前，他向皇后拋去冷冽一眼，離開清華宮，他低下頭、悶著氣，踩著重重的腳步回自己屋裡。
一路上，遠遠見著他，宮女、太監紛紛避開，自他得勢至今不過短短兩三年，整個後宮所有人都曉得，這個主兒不是好相與的。以前無所仰仗時，便常使陰教人受罪，現在有皇后撐腰，大家能不膽顫心驚，避之猶恐不及？
壅熙走進所居宮殿，見無人出來招呼，火氣蹭地冒了上來，扯開嗓門、大吼一聲：「滿屋的王八羔子全死光啦！」怒聲方過，屋門猛地一開，幾個奴才奔上前，跪地請安。
「奴才給主子請安。」
「主子饒命，奴才不知道主子回來，迎接不及——」
「屁話，什麼迎接不及，為什麼門口沒人守著？為什麼全關在屋裡？在說我和我母妃的閒話嗎？還是在嘲笑我，想看我能猖狂到幾時？」他一陣暴吼，卻吼不去滿肚子火氣，他最最痛恨皇后打量他的眼神，好像他不過是一般般人物，比她身邊的宮女太監都要不如。
「主子饒命，奴婢不敢。」一名宮女伏地，頻頻叩首。
「不敢？我看你們一個個膽子比天大，是不是見我母妃品級太低，便輕忽怠慢了起來，行，明兒個我把你們全送到我父皇屋裡，看你們能不能熬出個妃後。」
「主子，您這麼說，是折煞奴婢了。」一個年紀較長的宮女春花出來說話，她仗著服侍雲嬪多年，還算被看重，便多說了兩句。
可春花沒料得壅熙正滿心怒火，哪裡想得到她是被誰看重，腳一伸便往她胸口用力踹去，力道之大，踢得她整個人往後仰倒，後腦狠狠地撞在台階上，一口鮮血從她口中疾噴而出，整個人登時暈了過去。
這番動靜引來屋裡的雲嬪，她飛快跑出院子，見兒子發那麼大火，連忙上前勸阻。
「壅熙你在發什麼脾氣呀！」
「他們一個個眼高於頂，根本不把我放在眼裡。」他一個森然目光掃過，眾人登時垂下頭，不敢相視。
「是嗎？你們這群不中用的奴才，竟敢這樣對九爺，成，明兒個我往清華宮裡轉一轉，讓皇后把你們都遣出去，免得在這裡礙人眼！」
「主子饒命——」
「主子饒命，奴才再也不敢了。」一群太監宮女連忙跪在地上磕頭如捂蒜。
雲嬪罵完宮女太監，轉身對壅熙說：「你也真是的，奴才要打要罵有什麼難的，萬一把身子給氣壞，可怎麼得了，走，進屋裡去，母妃給你留了點心——」雲嬪緩聲把壅熙哄進屋裡，跪了滿地的太監宮女才鬆口氣，留下兩人送昏厥的春花回屋，其他人則趕緊進屋小心翼翼伺候盛怒的主子。
待壅熙換上乾淨衣裳，吃過點心後，雲嬪給身旁的宮女使眼神，讓她們離開屋子。
她扯扯兒子的衣袖，壓低聲音說：「往後要教訓奴才，別鬧出那麼大聲響，前陣子，春花無意間聽見瑜妃和宛妃在閒話，她們說你性格暴戾，常虐待下人。我真擔心，這話兒若是傳到你父皇耳裡，可怎麼得了。」
「意思是，我堂堂一個皇子，連教訓奴才都不成。」猛地一捶桌面，他忿忿不平，憋屈那麼多年，好不容易揚眉吐氣，怎地，還要他去看那班奴才的嘴臉？
「話不是那麼說，前堂情勢未明，你外公也捎信來，要你多在皇上面前表現表現，他們便是要推崇你、說你的好話，也得有事可說。我最擔心的是，好事不出門、壞事傳千里，萬一那些沒心肝的在外頭胡傳，把你說得不成樣——唉，後宮這地方不是人待的，咱們好不容易有了出頭日，可千萬別丟了。」壅熙灌進一杯杯清茶，鎮壓下胸口怒氣，反覆細思，不得不同意母妃說的話。
「壅熙，到底是什麼人招惹你，讓你一回屋就大發脾氣？」
「還有誰？現下整個後宮裡，除了皇后誰敢動我分毫？她壓根兒看不起我，說我匹夫之勇，說我的弓箭之術不過是彫蟲小技，那眼光——她準是在心底拿我同龍儇熙比較，哼！龍儇熙再強、再好，也已經死透了，說不定，骨頭都成灰了，難不成還能從墳墓裡跳出來同我一較高下？」他嘲諷道。
「拿你和儇熙比？瘋了她，龍儇熙身上可沒有半滴韋家人的血，何況，如果不是龍儇熙那個下賤的娘，皇后會到現在一無所出？她腦子有問題，你別同她計較，記住，在她面前千萬要忍氣吞聲，往後，咱們還有仰仗她的地方。」
「我知道，那個氣話，怎會搬到她跟前講。」
「那就好，往後沒事少往清華宮跑，免得惹回一肚子氣。」
「我當然明白，若不是今日探得壢熙要在父皇壽辰時，送上幾罈酒和一對白虎，我哪會往清華宮去？
「我急急忙忙跑去向皇后報訊，心想皇后人多，若是她肯出手幫忙，酒裡做點手腳、在壽辰上鬧出點事兒，父皇怪罪下來，壢熙豈不是吃不完兜著走，倘若運氣好，事情鬧得更大些，說不定能一舉除去龍壢熙，屆時，還有誰是我的對手？」
「不錯耶，不愧是我的兒子，能想出這麼聰明的計策。」
「可皇后卻要我別輕舉妄動，還說什麼我想得到的，龍壢熙豈會料想不到。那話是什麼意思，是指我沒腦子嗎？」
「壅熙，別生氣，事關重大，皇后說得對，的確不該輕舉妄動，不如——」她沉吟半晌後，續道：「不如明日你出宮一趟，找你舅舅好生商量，有你舅舅相幫，方能成大事。」壅熙想了想，點頭，現下皇后不肯出手，能幫他的也只有外頭的韋家人了。
他從鼻子裡重哼一聲，就不信龍壢熙有那麼厲害，恁地扳不動。
人人都說，「斃虎者飽食虎肉，畏虎者葬身虎口」，今日他倒要看看，壢熙那對白老虎的屁股，是摸得摸不得？
一雙陰鷙的目光轉過，他冷酷一笑。
狽子胡同裡有一間佔地頗大的民宅，裡頭大大小小加起來有幾十間屋子，那宅子原是韋氏的祖宅，自從韋家出個皇后，韋氏一天天發達起來，越來越多的韋家男人當上高官，紛紛搬出祖宅。
眼前這間老屋子裡住的是禁衛軍統領韋應東，他是雲嬪的親哥哥，論起輩分，他該喊皇后一聲姑姑。
罷下早朝，壅熙便找上韋應東。
韋應東是個方頭大臉的粗魯漢子，他有一身好武藝，在幾年前朝廷的考試中奪得武探花，因他有韋氏撐腰，很快便破格拔擢，成為禁衛軍統領。
兩人在屋裡密謀半日，直到日頭偏西，華燈初掌，壅熙才離開狗子胡同。
走出韋氏祖宅的時候，壅熙臉上帶著愜意的笑容走在前頭，韋應東跟在後面，弓著身子，唯唯諾諾。
「舅舅，此事就要靠你鼎力相助了。」壅熙一聲舅舅喊得他心花怒放。「九爺千萬別這樣說，有機會能夠為九爺辦事，便是肝腦塗地，臣也在所不辭。」
「舅舅客氣了，咱們都是一家人，喊什麼九爺呢，要不，就同我娘喊我一聲壅熙吧。」他拍拍韋應東的肩膀。
「萬萬不可，禮不可廢吶，九爺是千金之軀，豈可與我們相提並論，往後九爺有任何吩咐，盡避開口。」韋應東一臉惶恐地說。
兩人客氣好一番，臨行前，壅熙不忘再次提醒。「那東西，便勞煩舅舅替我找找。」
「是，最遲三日，臣定將東西送到九爺手中。」
「多謝舅舅。」兩人拱手相辭，韋應東扯出一張大笑臉，目送壅熙離去。
時來運轉了！往後他可得好好巴結這個小外甥，以前老覺得壅熙怯懦無用，沒想到他是個有野心、有謀略的人物，好好跟著他，往後自己的前程全繫在他身上了。
不過——他在宮裡多年，看得多、見得廣，他不會天真以為事情會這麼容易順利，光靠自己一個不能成事，他得聯繫韋立昌，和太醫院的頭頭韋立慶，再把此事從頭到尾，好好推敲、商議一番。
至於眼下，先把壅熙要的東西拿到手再說。
轉個身，韋應東離開狗子胡同。
在大街上走好半天，才拐個彎進入另一條街道，那裡有間全京城生意最好的妓院「迎春樓」，佔地有半條街之多，此時生意正好，門前車馬絡繹不絕，琴聲樂音處處可聞，脂粉香氣飄在空中，勾動男人情慾。
那些青樓姑娘濃妝艷抹、盛裝打扮，半倚在門廊欄柱前，揮著五彩繽紛的帕子，風情萬種地招呼著客人。
這間妓院是韋氏小輩韋民晉開的，他不愛當官，倒是很樂意賺當官的銀子，韋應東才在門外待了不久，便從馬車、小轎裡走出來的人中，看見不少朝中大員的熟面孔。
淺淺一笑，他走進迎春樓。
才踏進大門三兩步，機靈的韋民晉就迎上來，拱手作揖，張嘴笑道：「叔叔，什麼風把您給吹來，快進來坐，我找兩個好姑娘陪您。」
「我今日來有要事，可不是來尋開心的。」韋民晉一愣，緩聲問：「有什麼是小侄能幫上忙的？」
「我來，是跟你要——」韋應東壓低嗓子，在他耳邊低語，只見韋民晉為難地皺眉頭，越皺越緊——
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