「嗯？」他正準備揮劍斬斷它，哪裡顧得上細看那蛇的花紋是怎樣。
「這種金斑只有蛇王的身上才有。」她小聲說著，「我在父親的書櫃中曾看過一本名為《千草方》的書，裡頭就有提到這種蛇，名為金冠碧眼。」
「你的意思是我不能殺它？」朱世弘不耐煩地問，「還是你要先替它念一段經文超渡？」
「不是，這蛇當然可殺，但是你要在殺它之後盡快取出它的蛇膽，據說那不僅有延年益壽的功效，對於習武之人還可以強身健體。」她的語氣中不知為何有幾分興奮。
朱世弘站在她身後，看不到她的表情，當然她也看不到她此時的表情中有多少困惑。這女孩兒不是該尖叫著躲到他身後，尋求他的庇護嗎？
「我數到三，你就閃開。」他輕聲命令。
「它剛剛咬了馬，凶性已經被激發，在攻擊的時候可能會更加迅猛，所以你一定要一擊得手，否則可能沒有第二次的機會。」
她有點不放心的囑咐了一句，結果惹得他鄙夷的嘲笑，「我想我忘了告訴你，我從來沒有給過敵人第二次攻擊我的機會。一、二、三！」
簡依人用平生從未有過的速度迅速向右邊跑去，那蛇身猛地弓起，接著縱身撲向她一咬，但半空中劍光閃爍，霎時巨蛇身首分離。
「快！它的蛇膽」她忙不迭地叫道。
他一語不發地蹲下身，用劍尖在蛇腹上拉開一條巨大的傷口，血腥之氣頓時四溢。
朱世弘徒手將蛇膽取出，正猶豫著該如何收起時，旁邊遞來一條手帕，簡依人在旁邊微笑道：「用這包起來吧。」
他看了眼那條繡滿鈴蘭花的手帕，說：「繡工不錯，你捨得？」
「多謝二殿下誇獎，我可以再繡一條。」她嫣然一笑。
他明白了，這是她親手繡的手帕，稍稍遲疑了一下，還是將血淋淋的蛇膽放到那條潔白的帕子上包起，再收進懷中。
「哎呀。」她轉過身，忽然輕呼，「這下可麻煩了。」
他順著她的視線看去，只見她原來騎乘的那匹馬因為中了毒，已倒在地上，只剩下一點喘氣的殘力了。
「看來我得走下山了。」她頗為懊惱地看著那條蜿蜒不斷的山路。
朱世弘不禁一笑，走到自己的馬前，「若是你肯少說幾句話，可以和我共乘一騎。」
共乘一騎？她回頭看著那一人一馬，再想像自己與他聯袂同騎的樣子，不知道怎麼了，臉上竟一陣發熱。
「我自己可以走下山，反正應該也沒多遠。」她一邊說著，一邊已經舉步向山下走。
他上了馬，拉緊韁繩踱步到她身邊，故作漫不經心地道：「隨你的便，但看這天色也快黑了，說不定這山上還有什麼毒蛇猛獸的……你不肯上馬是覺得我會比毒蛇先一步吃了你嗎？」
剛才兩個人聯手殺蛇時，在她心底本浮起一股同仇敵愾的豪情和一縷莫名其妙的溫情，但因為他的一句戲虐，她心裡又重新燃起了怒氣。
「哼，誰怕了？」她一把拉住他的韁繩，「上去就上去，我怕什麼？」
他微微一笑，彎下腰伸出手來，簡依人卻一把推開他的手，抓住馬鞍就翻身上了馬背。可由於馬鞍太小，一上馬她大半個身子就差點又要滑下去，嚇得她急忙抓住了他的衣服，才沒有往下掉。
「抱緊了就不會掉下去了。」
隱隱的，傳來的笑聲讓她臉上的熱度又高了幾分。無奈他說的是實情，此時此刻她若是不抱住什麼東西，這馬背可真是坐不住。她只好心不甘情不願地將手臂伸長——攬住了他的腰。
朱世文心中萬分焦急，在校場裡坐立不安，一會兒站起來跑出門外看看有無動靜，一會兒又跑回來拉著朱世瀾問：「四弟，他們怎麼還不回來？」
他愜意地喝著茶，一邊安撫道：「放心，你二哥做事不是沒有分寸你，他只是嫌那丫頭太多話，故意嚇嚇她而已。」
「可是怎麼去了這麼久？那山上的情況究竟如何，會不會有猛獸出沒啊？」還是憂心忡忡。
「不可能啦，這校場離皇都這麼近，若有猛獸早就跑到城裡了，哪還能容它在山上活過一年？」朱世瀾別有深意地看著他，笑道：「行啦，我知道你心疼那個小美人兒，你二哥向來目光如炬，豈會看不出來？為了他弟弟未來能有個媳婦，他不會把她怎麼樣的。」
說話時，屋外傳來馬蹄聲，朱世文欣喜地跳起來，「他們終於回來了！」話音未落，人已經跑了出去。
只見天色昏暗的校場一角，簡依人正從朱世弘的馬背上跳下來。
他詫異地瞪大眼睛問：「這是怎麼回事？」
「一言難盡。」她聳聳肩膀，看了二皇子一眼，「簡而言之，就是二殿下救了我一命，可惜我那坐騎的命他沒能就得了。」
「這是個什麼意思？我聽不懂。」朱世文問向二哥。
朱世弘不答，懶懶地從馬背上跳下，拍了拍馬背，似是在讚賞自己的愛駒，接著才開口，「世文，你也該回宮了。否則，父皇要派人來找你了。」
「那我們一起回去吧。」他忙對簡依人說：「依人今天應該也很累了吧？」
「我還好。」不知為何，她眼神遊移，似在避免和他對視。
朱世文正覺得納悶，就見一名太監急匆匆地跑進校場內，他不由得低頭嘀咕，「真糟糕。」
那太監瞧見他們，忙跑到跟前，先向兩名皇子行禮，「參見二殿下、三殿下，陛下有旨，讓兩位殿下即可回宮面聖。」
「這麼晚了，父皇還會有什麼事？」朱世文疑惑地看向朱世弘，只見他微微蹙眉，似是已經菜刀什麼。
於辛慶宮正殿內，朱禎裕神情嚴峻地看著兩名剛剛歸來的皇子。
他開口責問：「世弘，聽說你今天帶世文去學騎馬了？」
「是。」他躬身回答。
朱世文忙搶話辯解，「父皇，是我一直求二哥，他不得已才教我騎馬的……」
「你住嘴，朕還沒有問你話，容不得你替他辯解！」朱禎裕瞪他一眼，又對二皇子說：「你難道不知道你三弟體質贏弱，不能騎馬？怎麼還要帶他出去？他是個孩子尚不懂事，你已經過了弱冠之年了，難道也不懂事？！」
「父皇教訓的是，兒臣思慮不周，有負三弟。」朱世弘恭恭敬敬地認錯，表情冷然。
焦急地看向他，又看向父皇，朱世文嘴唇幾度翕張卻還是沒敢再為他說話。
朱禎裕再道：「你要記住，有些事情若是做錯了，是再後悔也無法補救的。前些日子你去西郊清點屯糧，為何不經上報就擅自殺了一名糧倉監庫官？」
他再次躬身，說明原委，「兒臣查明他監守自盜，再偌大的糧庫中，他偷賣了三千石稻米，一千石小豆，獲利近三萬兩。由於數額特別巨大，在當地已是人人皆知的事情。」
「但你難道忘了，他好歹也是五品官，在本朝律法，五品以上官員如要問斬，須上報朝廷，經刑部，吏部聯合會審再上報於朕才可定罪？」
父皇咄咄逼人的語氣令他渾身上下都不自在，好像被罵的人是自己一樣。朱世文看向兄長，卻見他依舊神情平淡如水，不因被責問而戰戰兢兢或是慷慨激昂，對這二哥，更是敬仰，也更是擔心。
朱世弘見父皇似是生氣了，便跪下回話，「兒臣知罪，自願自罰例銀三年。」
朱禎裕盯著他看了片刻，不禁歎了口氣，「你也不必一直給自己攬罪，朕聽說了，那監庫官發現事跡敗露企圖逃跑，甚至傷了你一名手下，所以你一怒之下才叫人把他斬了。是不是？」
他叩首回答，「父皇英明。那傷者名為歐陽曄，他跟隨兒臣已經好幾年了，一直忠心不二。他發現高奇這個人在逃走時，竟還想捲走官銀，給兒臣報了信之後，就隻身去追，不料被高奇的手下發現，設計折了他一隻腿。」
「歐陽曄再江湖中時便是輕功高廟聞名天下，折了條腿影響應該有多大？但他清醒後並沒有懊惱自己斷腿之事，卻向兒臣請罪，為自己的辦事不力懊惱。兒臣一時氣憤便罔顧國法，私刑處置。此事兒臣的確有罪，理當重罰。」
朱禎裕又看了他半晌，這件事他其實沒有要處罰他的意思，特意提出，為的是提醒他做事小心，別落了人口實。最後，他只是擺了擺手說：「世文先退下吧。」
在旁邊聽到一半，沒想到提到自己，朱世文先是一愣，訥訥地回應了聲，「是。」
他走了幾步又擔心地回頭張望，朱禎裕看到，心中又好氣又好笑的喝道：「行啦，朕又不會殺了你二哥，你怕什麼？叫你走就快走。若再不走，連累你二哥被重罰，你可不要後悔。」
朱世文嚇得一縮脖子，幾乎是小跑著衝出了殿門。
殿內只剩下了一對父子倆。
朱禎裕忽然沉默下來，深受去撫摸桌上的茶盞，但茶盞的茶是涼的，他品了一口便又皺著眉放回去了。朱世弘見狀走上兩步，雙手將茶盞接過放到一旁，走到屋角那個正架在爐上的熱水壺旁，將涼透的茶水連同茶葉一起倒在旁邊的玉碗內，重新沖洗茶具，接著就坐在旁邊的小板凳上，慢慢烹製新茶。
殿內就這樣安靜了一陣。父子兩人並沒有說話，朱禎裕只在起初看了他一眼，最後就拿起桌上的奏折，一本本翻閱起來。
◎◎◎
也不知道過了多久，一盞熱茶重新放到了他的案頭上。
他並未抬眼，再奏折上批示了幾個字後，開口問：「上次你說那個叫簡依人的女孩不適合做太子妃，這是為什麼？」
「身為太子妃，便是日後的一國之母，那女孩不夠純善，心機過多，只怕沒有一國之母該有的心胸氣度。」
兒子極為直白的語言讓他微微皺了皺眉，「但世隆那孩子一眼便看上了她，我在想，就算是不當太子妃，也可以選她做個側妃什麼的。」
「她母親意外死亡，才剛過世不久，她本人還在服孝期間，這時間太子成婚，只怕……太不吉利了。」
朱禎裕聽了不禁微微頷首，「這倒也是，好吧，那女孩的事以後再議。」盯著他導入正題，「聽說世隆近來一直在找你麻煩？」
「雙方都是為了國事著想，彼此也多少有點私心，難免會起了爭執。但請父皇放心，兒臣尊太子為主，會以大局為重。」
朱世弘對答得體，終於讓朱禎裕緊繃的面容放鬆了許多。
他點點頭道：「他時太子，你凡事以他為尊，多尊重他一些、雖人人都說太子難做，其實太子之外的皇子才難做。朕膝下清寡，世文身子單薄，恐怕不適合參與朝政，小瀾……畢竟是個外人，其心難測。將來世隆能指望的幫手只有你一個了，所以朕希望你們兄弟和睦，你應該明白吧？」
「兒臣明白。」
「那……先退下吧。明日早朝之後，再來見朕。」
朱世弘走出辛慶殿時，被人拉了一下，他側目去看，原來是三弟正一臉關切的看著他。
「二哥，你沒事吧？」
他無聲淺笑，「你以為父皇會吃了我？」
朱世文長吁一口氣，「但畢竟時因為我的任性才害你被罵。」
「別煩惱了，你到底還不解世事，不懂許多道理。有時候即使自己沒做錯事也有可能被罵，但有時候被罵不見得是被討厭。」
見三弟澄澈的大眼睛中滿是不解，他只是一笑，拍了拍三弟的肩膀。
「我懂。」旁邊忽然響起一句溫柔的低語。
朱世弘一驚，轉身望向聲音來源，這才看到站在角落，手中抱著一盆鈴蘭花的簡依人，正對著他溫婉淺笑。
他在父皇面前都可以如死水一般的心，卻不知為何在此事掀起了層層漣漪……
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