佟國璋的身子日漸衰弱，即便吃了藥也不見好轉，氣息比較從前更是衰微，他深知日子不多，恐怕過不了今年冬天。
為了讓女兒不致單獨面對唯一親人故去的哀痛，佟國璋刻意安排讓凝兒帶著佟奕馨到敬王府當差。
「阿瑪，為什麼不讓女兒在這兒陪您呢？現在您這樣，女兒怎麼走得開。」
「馨兒，別、別顧著阿瑪了，你……一定要離開這裡，離開了……才有機會。」
「可是，我想陪您——」
話沒說完，佟奕馨伏在父親床邊痛哭失聲。
「差不多時辰了，再不走，我怕天黑前到不了王府啊！」凝兒幫著拾掇好簡單行李，她不遠千里來到盛陵，就是要讓佟國璋安心，特地親自將佟奕馨帶去王府。
「凝兒，可不可以回稟福晉，就說我要陪阿瑪，不能過去幫忙了？」佟奕馨就是放不下已病入膏肓的老父，她緊握父親的手，不肯放開。
「不行啦！」凝兒不安地蹙起眉，憂愁道：「你要是突然失約，我會很慘的。
為了爭取這空缺，我費了好大唇舌，一再向福晉保證你的女紅針黹絕非一般女子所能及，福晉被我說動了，她是衝著你的針黹功夫才願意接納的，只因為府裡就要辦喜事了，而且都統大人與穎佳格格的大婚之典，正需要上好的繡品——」
「咳咳……不要讓凝兒為難。」佟國璋痛苦說道：「阿瑪已經安排好了，你進王府去後，我會到牛二家裡住，他夫婦倆曾受恩於我，會把我當成親父一樣看顧著，你就安心過去，有什麼事，凝兒會幫你。」
「是啊是啊，馨兒，你不要猶豫了。福晉對你期望很高，你千萬不可以這時候反悔。」凝兒正經謹慎，「你是我引薦的，萬一我接不到人，到時候我也慘了。」
「去吧去吧，別管我了。」無力揚起手揮了揮，佟國璋緩緩閉上眼，沒力氣再多說什麼了。
「我們走吧，時候真的不早了。」凝兒扯扯她的衣袖，焦急催促。
「……好，我們現在就出發。」再望了父親一眼，情勢至此，佟奕馨心知不走也不行了，「阿瑪，您多保重，女兒走了。」
哭泣著向父親跪別，佟奕馨終於依依不捨離開。
跨上馬車，在雪地裡躑躅前進，回首這塊生長的土地，她覺得好心酸、好感慨。
怎麼也沒想到自己會是在父親病重的大雪日子離開，而她的身世未明、前途未卜，心頭茫然恍如白雪覆蓋的大地，遙無邊際。
趕了大半天的路，佟奕馨和凝兒終於在天黑時分趕到了敬王府。
凝兒帶著她，雙手提著行李，一路從馬廄外慢慢走，遙遠又寒凍的路程讓她們疲憊不堪，才剛要進府邸後院，恰好碰上牽著馬匹要往外走的薩濟爾。
「奴婢凝兒叩見都統大人，大人吉祥。」
反映靈敏的凝兒立刻福了身子問安，而她身邊的佟奕馨則是呆愣著，像一尊結凍了的瓷娃娃。
「你？你們？」
薩濟爾訝異地瞠大眼，以為眼花看錯了。
在盛陵的佟姑娘怎麼會跑到府裡來？
「馨兒，快向大人問安啊！」
凝兒以手肘撞了撞發呆的佟奕馨，緊張提醒。
「喔！是！馨兒——」大夢初醒般，佟奕馨慌張混亂地行了禮，「喔不，是……奴婢、奴婢馨兒叩見都統大人，大人吉祥。」
「呵，無須多禮。」薩濟爾揚起唇，溫煦笑了，他眼眸轉向佟奕馨，磁性低沉的聲音道：「外頭雪正大，天正冷呢，快進去避避。」
「謝大人。」凝兒從容再福身子，解釋道：「奴婢今兒接馨兒進府裡來，往後她就留在咱府裡當差了，請大人多關照。」
「嗯，那當然。」點點頭，薩濟爾再望了佟奕馨一眼，平淡道：「安心待著吧，有什麼事不懂的，讓凝兒教你。」
「謝謝大人。」
兩人一起彎腰，同聲回禮。
沒再多說什麼，薩濟爾一躍上馬，馬鞭一揮，策騎疾速向前奔馳而去。
「大人肯定又要去看少福晉了。」凝兒邊走邊說。
「嗯。」佟奕馨木然不作聲。
不知道是否太敏感，總覺得今日在王府裡遇上的他好有距離，雖然他也笑著，但那笑容好漠然，比起在草堂裡遇上的他明顯不同。
說不出的失落感，令佟奕馨整個人心事重重，愁眉不展，老福晉見了她苦兮兮的樣子，第一印象就壞了。
果然，不怎麼好的開始必定是悲涼命運的開端。
初來乍到的佟奕馨在膳房裡一再出錯，本來簡單的碗碟清洗工作，她不出一個時辰就摔壞了好幾個，不得已給她換做洗菜淘米，她也失神地將白米撒了一地。
「喲，瞧你這死蹄子是怎麼回事啊？吃撐了？還是皮癢啦？要不要備上個刑凳，請咱府裡鞭子家法來給你止止癢？」
白嬤嬤見一地雪白的米粒，火氣燒得比爐子的火更旺，搖著肥胖的大屁股指著佟奕馨鼻子狠狠咒罵。
「對、對不起……我……我不是故意的……」心情慌亂的佟奕馨不知所措地跪下，哭著求饒，「求您放過我吧，我也不知道怎麼會這麼笨，我……我以前不會這樣的，對不起……」
「哼！我呸！鬼才信你的話！「白嬤嬤一臉嫌惡地瞟著哭泣的佟奕馨，回諷道：」當初啊，凝兒可是在福晉面前一個勁兒地誇你有多聰敏、多伶俐、多能幹啦，誰知道呢，搞半天全然不是那麼回事，根本就來了個笨蹄子，白癡丫頭！哼，成事不足，敗事有餘！」
「嗚……嗚……對不起——」除了哭泣、道歉，亂了思緒的佟奕馨腦袋空白一片。
「還哭？你的本事就只會哭嗎？呸！我說小丫頭片子可不得了，凝兒膽子大到連福晉都敢騙嘍，哎哎，我做奴才的可沒凝兒的膽子，還是誠實稟報福晉去才是。」
「不！求您不要！全是我的錯，不關凝兒的事……都怪我不好，是我笨，處罰我一個人就好了，求您……」
佟奕馨哭得更厲害，自己愚蠢犯錯該自己承擔，她不想把熱心的好姐妹給牽扯進來。
「哼！廢話別說那麼多，給我到餿水桶旁邊罰跪，快去！」
「是，我馬上去。」
佟奕馨抹抹淚，立刻起身到臭氣熏天的餿水桶旁邊跪好。
只要不連累凝兒，別說是跪在餿水桶邊聞臭味了，現在要她做什麼她都心甘情願。
置放餿水的大桶子離膳房有點距離，佟奕馨孤伶伶地跪在角落，耳邊清楚傳來膳房裡小廝、丫鬟和嬤嬤們難以入耳的閒話批評——
「呵！笑死人了！凝兒的臉都給她丟光啦，做什麼錯什麼，連淘個米也能把米撒一地，嘖！什麼聰明伶俐？根本笨得連條狗都不如。」
「可不是咩，說到聰明，大格格和而格格未嫁前養的小狗兒都比她強。呵呵，凝兒這下慘了，白嬤嬤一旦呈報上去，絕對沒能比她好過……」
天！老天啊，這下可怎麼辦？連累了無辜的凝兒，我怎麼辦啊？
閉上眼、捂上耳朵，佟奕馨不敢再聽任何一句閒言閒語，心底擔心著凝兒不知會不會受到無妄之災，一方面又得抗拒在腦海洶湧不止的、那股不由自主對薩濟爾的思念……
是的，不管理智再如何抗拒都無用，佟奕馨知道自己的心緒紛亂全是見不著薩濟爾所引起的。
她該死的想念他，不知道為什麼見不到薩濟爾的人、聽不到他溫暖磁性的聲音，竟如此令人思路紊亂，手足無措？
自進府那次匆匆一瞥，她便沒有再跟他有所交集，兩人同時身在府裡，她也深知彼此身份相差懸殊，而寬闊府邸宅院眾多，要與他再見面聊上幾句誠屬不易。
見不著面是正常的啊，為什麼搞得這麼失魂落魄啊？
佟奕馨真恨自己的軟弱又任性，怎麼不能為了病中是阿瑪再堅強些？
恨！恨！恨！她真恨自己！
自責、悔恨、惶惶無助和無盡的思念，糾葛得她的心好痛好痛，跪在沒人注意的餿水桶邊，佟奕馨只能低低啜泣。
也不知道跪了多久，掉了多少眼淚，就在佟奕馨睏倦疲軟近乎不堪的時候，耳邊突然傳來一道熟悉的聲響。
「別跪了，你現在馬上起來，準備兩桶清水，給我提到馬廄那邊，我在馬廄等你。動作快點！」
「啊？您……」佟奕馨張口結舌，訝異得一時說不出話來，乾涸的紅唇不住地輕顫。
「對！就是我。你沒眼花看錯，趕快行動吧！」薩濟爾面無表情，只低聲催促著，「不多說了，我先過去等你。」
「可是，我現在正受罰，大人，萬一被發現了，可怎麼辦？」
撐住酸疼不已的腰部，佟奕馨勉力抬起頭，恰好對上薩濟爾銳利的眸光，她的心不由自主縮緊，原本一直刺痛的心暫時止了痛，得到些許安撫。
「就照我的話做，其他什麼都不必說。快！」
短促催告，不容佟奕馨再次出言，薩濟爾將長袖一甩，大步跨向馬廄方向。
見他步履快速移動遠離，她才如夢醒般地起身，火速找了兩個桶子，各舀了七八分滿的清水，直往馬廄走去。
「大人，水拿來了。」
薩濟爾早在馬廄佇立了一會兒，見她來立刻向前接過水桶。
「來，先過來這邊坐著。」從茅草房裡找出一張破凳子，薩濟爾招呼她坐下。
「唉，大人……」乖乖聽話坐好，她一時間找不到合宜的話語開口，只無聲地歎息。
「我知道，你受委屈了。」薩濟爾望著她，眼神熱切毫無顧慮，「這府裡，人多嘴雜，到處都是勾心鬥角，跟你過去生活的環境差很多，要慢慢學著適應。」
其實，薩濟爾在她進府的第一天就私下安排親信注意著，畢竟在王府長大的，他怎麼會不瞭解下階層的丫鬟，小廝們的勾心鬥角！
偏偏，佟奕馨又來自荒漠單純的環境，抵擋不了人事紛爭是肯定的。
所以一向以公事為重的薩濟爾，竟顧不得皇上例行朝議後會召見自己，一下朝便立刻策馬回府，他有預感佟奕馨會有事。
果然，他的預感是正確的。
「這些我懂，可是，也不知道為什麼？我愈不想犯錯，就、就……」佟奕馨說著，眼淚又撲簌簌地落下。
「放輕鬆地，你把自己逼得太緊了。」薩濟爾從懷中拿出錦帕遞給她，「擦乾淚，爭著堅強點，太常掉淚只會惹得好事人更想欺負你。」
「我也不想的。嗚……真的！大人，您相信我。平常我不是這麼笨的，可是……我、我……」佟奕馨握著錦帕，愈努力想控制住眼淚，卻哭得更厲害，「大人，我現在變得好笨、好蠢，一點簡單的事都做不好，嗚……我好怕，好怕連累了凝兒。」
「別哭了，哭也不能解決問題啊！」不假思索地走向前，薩濟爾與她面對面對著，握著她的手，輕聲安慰，「先把心靜下來，老是胡思亂想的、精神不集中，又加上環境不熟，當然容易犯錯。」
「大人，我、我可以安全在府裡待下來嗎？我會被那些嬤嬤們處罰挨板子到死吧？說真的，我很怕啊……」不知哪裡來的勇氣與動力，佟奕馨回握他的厚實手掌，憂心忡忡問道。
「不怕不怕，沒事的，要相信自己，你一定可以的。」
她的淚、她的哭泣低語竟如細針般，隱隱地、輕輕地戳進薩濟爾一向剛硬的鐵石心腸，感受她冰冷手心的顫抖，他竟有股想擁她入懷的衝動。