為了慶祝靖平王壽誕，又是難得的逢十之壽，宮內連續數日舉行各項活動，王室親衛隊青龍、白虎、朱雀、玄武分成四隊競賽，不僅考較星徒們琴棋書畫的本事，擂台比武更是重頭戲。
至於貴族子弟都愛的打馬球，當然不可少，開陽親自領隊下場，拔得頭籌，博得滿堂喝彩。
眾家千金們也有露臉的機會，個個打扮得風流嫵媚，品香、斗花、詩歌舞蹈，盡情揮灑才藝。
到了壽誕當天，氣氛來到最高chao，熱鬧繽紛，笑語頻聞，許多彼此對上眼的才子佳人們，於歡騰的宴席間眉目傳情，更大膽些的，甚至私相授受信物。
「這場壽誕過後，希林怕是又玉成好幾對佳偶了！」玲瓏於主子耳畔笑道。
采荷微笑頷首。雖然她如今已是人妻，但看著這些熱情奔放的年輕男女，芳心不免也有幾分悸動。
她望向開陽，他午後打完馬球，便匆匆回東宮沐浴換裝，再度現身，已然一身神清氣爽，墨髮束起，頭戴頂冠，額前發綹卻仍微濕，不聽話地散落者，平添性感。
他一現身，便引來一陣輕呼暗歎，在座的女子無論老少，眸光皆是戀戀不捨地於他俊俏的身形上流連。
這就是她的夫君，玉樹臨風、出類拔萃，她為他而驕傲。
她輕移蓮步，盈盈走向他。
今日，她著一襲水色綾羅裙，腰間繫著珠玉編成的腰帶，於黃昏的霞光掩映下，閃爍美麗色澤。開陽最愛撫摸的柔細長髮並未綰起，流瀉如瀑、飄逸如絲，發間別著細緻的金步搖，隨著她輕盈的步履叮鈴脆響，搖蕩好聽的聲音。
她沒注意到，自己同樣是矚目的焦點，當她來到開陽身畔，與他並肩而立，那瑤台雙璧的風采，羨煞眾人。
「你準備好了嗎？」她柔聲問，見他領緣沒翻好，揚手替他理了理。
「準備什麼？」他垂目望她，眼裡閃爍異樣光芒。
「你不會是忘了吧？」她嬌嗔。「說好了我們要一起向父王獻上祝賀的壽禮啊！」
「啊，是了。」開陽這才恍然。都怪她今日打扮得太過清新可人，才會教他一時失了神。「走吧。」他牽握她的手。
她盈笑，柔荑乖順地偎在他手裡，兩人同行，踩著近乎一致的步伐。
靖平王斜倚在一張雕龍畫鳳的軟榻上，幾名宮女慇勤地服侍他，希蕊王后則端坐於一旁的鳳椅上。
開陽與采荷來到靖平王面前，下跪行禮，獻上壽禮，開陽送的是一扇珊瑚流金富貴屏風，采荷送的是一件由她親自裁縫的狐毛滾邊披風。
對那扇珍貴難得的屏風，靖平王只是看看就算了，對采荷親手縫的披風，卻是愛不釋手，立刻便披在身上，昂首挺立，顧盼自得。
「朕這樣好看嗎？」他笑問兒媳。
「好看！」采荷讚美道。「陛下本就身形挺拔、英姿煥發，這披風穿在陛下身上，又多了幾分氣宇軒昂。」
「呵呵呵。」靖平王被她捧得心花怒放，笑得開懷。「還是采荷會說話。來人啊，賜賞！」
「多謝陛下恩典。」采荷謝恩，回眸望向開陽，他輕輕佻眉，又瞇瞇眼，彷彿佩服她比自己有辦法哄父王開心。
她見他表情怪異，領會他的心思，不禁甜甜地笑了，眉目彎彎，眸光星亮，說不出的俏皮可愛。
希蕊注視她，心念驀地一動。
這表情，這笑顏……對了，是那張畫！日前她在奏章裡偶然瞥見的那幅遊戲之作，那只笑著的貓，畫的就是采荷！
希蕊凜神，更加留意觀察采荷與開陽之間的互動，從前她總認為兩人是因政治而結合的夫妻，說不上纏綿恩愛，只是尋常的夫唱婦隨，但如今……
她看著開陽悄悄捏了捏采荷的手，凝望妻子的眼神掩不住關懷憐愛……是采荷，是她這個表外甥女，令開陽於處理政務時恍惚出神，隨手繪圖，甚至將那張畫遺落於奏章裡都不自知。
是采荷，讓這個近來謹言慎行的太子犯了疏忽。
采荷，就是他的弱點，或許也是唯一的弱點！
一念及此，希蕊不由得心韻加速，幾乎無法抑制亢奮。近日政局發展逐漸不利於她，加上靖平王似乎猜到無名身世，對她變得冷淡，有意疏遠，她一直處於苦惱焦慮，對開陽更加憎惡，但現下她總算發現了，原來他身上有著致命的弱點。
有弱點的人，就有辦法攻破……
希蕊冷然揚笑，開陽正巧朝她投來一眼，她繼續笑著，毫不掩飾挑釁意味。
開陽目光一沉。
采荷看著他，又看看希蕊，敏感地察覺兩人之間不尋常的交流，於是故作輕快地揚嗓。「好一陣子不見表姨母了，近來身子可無恙？」
「還不就是老樣子？」希蕊輕哼。「倒是你，氣色看來不錯，生活過得挺滋潤的，是吧！」
這話彷彿含著諷刺。采荷略微不自在，自從開陽當上太子後，她與這個表姨母越來越疏離了，很少見面，便見面了也話不投機。
「采荷過得挺好，多謝表姨母關心。」她只能說客套話。
希蕊冷哼，正欲發話，開陽搶先揚嗓。「對了，父王，采荷還精心準備了另一份大禮送給您呢！」
「是嗎？」靖平王眼神一亮，很是期待。「是什麼？」
開陽但笑不語，采荷則是調皮地眨眨靈動的大眼。「等會兒上菜的時候，陛下就知曉了。」
采荷送上的另一份大禮，是餃子宴。
各式各樣的餃子，煮的、蒸的、煎的、炸的，面皮不僅是白色，翠綠、芋紫、辣椒紅，裡頭的餡料有數十種，就連調味的沾醬也花樣繁多，光是酸奶酪就調了好幾種口味。
因為不確定靖平王記憶中的味道究竟是如何，采荷突發奇想，索性各種調醬都做了，面皮與內餡也巧費心思，總有一樣，會是靖平王喜歡的吧？
果然，靖平王見到一盤盤琳琅滿目的各色餃子，龍心大悅，笑得合不攏嘴，每種都嘗一個，讚不絕口。嘗到令他朝思暮想的口味時，更是激動地將采荷喚來。
「就是這個味道！」他指著其中一碟酸奶酪沾醬。「這就是當年我行軍打仗時在邊關嘗到的味道，據說是從西域某個臨海的國家傳來的吃法。」
終於再度嘗到念念不忘的好滋味，靖平王感動不已，憶起當年自己是那般英武勇猛，如今卻垂垂老矣，又不禁有些傷感，險些泛出老淚。
希蕊王后見他情緒難平，建議不妨留采荷陪侍於側，與他談話解悶，采荷雖掛念開陽，但靖平王是長輩，又是壽星，不好推辭，只得答應了，陪坐於靖平王身邊，聽他談論當年勇，他滔滔不絕，她也很識趣地適時表達讚歎。
兩人聊得盡興，席間笙歌舞蹈表演不歇，貴族群臣各自談笑，杯觥交錯。
不時有人前來向靖平王獻禮敬酒，靖平王心情極佳，有些精緻小巧的奇珍異寶才剛收下，便慷慨轉賜予采荷，真雅與德芬也各得珍貴賞賜，倒是平素享此禮遇的王后，只能於一旁干坐瞪眼。
獻禮的人絡繹不絕，忽地，一道似曾相識的身影映入采荷眼簾。
她定睛細瞧，原來是曹雪紅。
她曾聽說曹雪紅於去年年底出嫁了，對方出身名門貴族，祖父正是得以列席圓桌會議的十二名議事公之一。
曹雪紅偕同夫婿向靖平王祝壽，儀態優雅，較之當年更多了一番少婦風情。她行過禮，目光不時飄向采荷，眼神若有深意。
有話同她說嗎？采荷會意，找個借口暫時告退，兩個女人於月季花叢後相會。
初始，氣氛有些尷尬，曹雪紅一逕沉默著，采荷只好主動開口。
「你的夫君看來是個好人，聽說也是個名門子弟，祖父還是議事公。」
「是那樣沒錯。」曹雪紅淡淡地應。
「恭喜你，你們夫婦倆郎才女貌，很相配。」采荷真心祝賀。
曹雪紅卻是翠眉一挑，面露不悅。「你這是在諷刺我嗎？太子妃娘娘。」
「諷刺？」采荷一愣。
曹雪紅冷哼，並不解釋，眸光流轉。「那是我堂妹，曹雪藍。」
「堂妹？」采荷順著她的視線望去。
十二名舞姬正於席間獻藝，為首的是一個年輕姑娘，身段窈窕、舞姿曼妙，扭動著纖細腰肢，急速旋轉。
她表演的是胡人舞蹈，關鍵在腰肢須柔軟如柳，方能於急旋時舞出韻味。
「她的舞藝，比起我有過之而無不及。」曹雪紅悠悠一歎。
確實如此。采荷欣賞曹雪藍的舞姿，不只她，席間諸人都看得目眩神迷，只有開陽，仍維持一貫的冷淡漠然。
她不禁悄悄微笑，想起他對她說自從成親以來，未曾再正眼瞧過別的女子，看來果然是真。
「她會取代你。」曹雪紅突如其來地說道。
采荷怔住。「你說什麼？」
曹雪紅直視她，明眸如冰。「我的堂妹曹雪藍，很快便會取代你，所以你別得意，夏采荷，你這個太子妃的位置坐不久了。」
這是何意？她不懂。采荷凝眉，笑意由唇畔淡逸。
「還不懂嗎？」曹雪紅諷笑。「你以為當年太子殿下為何娶你為妻？是因為你特別美、才華特別出眾嗎？不是的。」
她也知道不是，但……
「若不是你夏家與王后娘娘有親戚關係，你的祖父又是相國大人，他會考慮與你聯姻嗎？」
這些，她都知道，用不著旁人來提醒！
采荷咬咬牙，秀容冷凝。「不論開陽是基於何種原因與我成親，如今，我是他的妻，是這個國家的太子妃。」
「不錯，你是希林的太子妃，但你這地位又能維繫多久呢？」
「我不明白你的意思。」
「簡單地說，你現今已成了太子殿下的負累。」
她是開陽的負累嗎？采荷震懾。
曹雪紅知道自己刺傷了她，隱隱得意，噙在唇畔的笑意更尖銳了。「你看不出來嗎？如今王后與太子在朝廷上勢成水火，互不相讓，他們已不是因你而相互結盟的關係，而是彼此最強的競爭敵手。」
不是盟友，是政敵。
是這個意思吧。采荷迷茫地思付，心亂如麻。
「當年，你故意使計昏倒，從我身邊搶走太子殿下，現下是你得到報應的時候了。」曹雪紅停頓冷笑，神情不掩對她的恨意。「不該是你的，永遠不會是你的。」
不該是她的，永遠不會是你的。
言語如刃，凌遲采荷心頭，她怔忡地凝立原地，夜風吹來，冷冷地拂動她鬢邊髮絲。
正當采荷與曹雪紅說話時，開陽亦借口離席與赫密於隱僻處密談。
「情況如何？」
「是，嚴副統領已率領數百名王城騎兵與弓兵，自白虎令鎮守的西門悄悄潛入宮內，另一路人馬也已埋伏於北門外，隨時待命支持。」
「青龍令與朱雀令呢？他們可有動靜？」
「沒什麼特別的動靜，看來王后那邊並未料到我們今夜會發動政變。」赫密低聲報告。「今日是陛下的壽誕，二十八個星宿主都參加比武，星徒門也較平常放鬆戒備，這對我們十分有利。何況這些星宿主與星徒都是貴族子弟出身，其中有不少與殿下交好，他們藏身於親衛隊之中，只待殿下一聲令下，便會隨同起義。」
「很好。」開陽於腦海斟酌情況，滿意地頷首。
一切都按照預定計劃進行，接下來，就等父王宣詔傳位的時刻到來了。
「記住，行動時一定要迅速果決，趁大夥兒酒酣耳熟之際，將所有親近王后的王公大臣全數逮捕，若有反抗，就地處決！」
「是。」赫密肅然領命，頓了頓。「不過殿下，您肯定陛下今夜一定會下詔傳位嗎？」
「他下不下詔，並不重要。」開陽冷笑。「他若肯下詔，那最好，即使他遲疑了，我們事先也收買了他身邊的宮女，伺機於酒水下藥。無論如何，今夜都要設法剪除王后，陷她入罪。你和月緹負責聯繫串連我們的人馬，萬事小心，一個環節都不能錯漏。」
「是，屬下明白。」
「去吧！」
赫密告退後，開陽回到席間，曹雪藍與一干舞姬獻藝完畢，正盈盈退場，曹雪藍經過他身前，朝他投來含羞帶怯的一眼。
開陽蹙眉。這小妮子該不會從父兄長輩處聽到些什麼了吧？他可從未答應要與曹家聯姻，采荷的太子妃之位，也絕不可能讓出來！
只須今夜，希林的王座、聖國的江山，便是他囊中物了。
開陽尋思，隱隱感到體內熱血正沸騰著，多年的隱忍與籌謀，為的就是這一天，那個禍國殃民的妖後，他定會除掉她！
壽宴持續進行，忽地，靖平王舉手，止住絲竹絃樂之聲。
在席的王宮貴族，文武大臣都嗅到一股不尋常的氣息，眾人停止談笑，齊齊望向主君。
靖平王顫巍巍起身，雖是老太龍鍾，神色倒少了幾分平常的病弱之氣，眉宇間帶著一股果敢堅毅，令人不覺有些肅然起敬。
他舉起酒杯，示意宮女斟滿，敬過週遭一巡，群臣們也紛紛舉杯。
「祝賀希林國祚，千秋不朽！」他帶頭唱道。
「祝賀希林國祚，千秋不朽！」眾人跟著應和。
一時間，酒杯撞擊聲此起彼落，人人臉上都是歡快之情。