江南，風光明媚，四季宜人的地方，無論何時皆散發著無形的魅力。美麗點綴在每一片生意盎然的葉上，每一處如詩如畫的景裡，放眼一溜，流水山川渾然天作，連人民都染著幾分溫文和氣，這想和的土地孕育寧靜安樂的氣息。
碧落鎮是位於江南的一處偏僻小鎮，它置於兩座山之間，谷裡溪水潺流，鳥魚花香，小鎮三面環山，只有一條官道迤儷至較大的村鎮。由於資源豐富，村民能自給自足，所以碧落鎮沒有貧困匱乏之虞，平凡自得地過日子。
碧落鎮不是交通要道，也沒有出產任何特殊產物，除了景致如夢如幻之外，沒有吸引人的世俗塵囂，所以素來少有外客，整個鎮中只有一家簡陋的客棧，時光在這裡似乎也放慢下來。
客棧以普通木材築成，高兩層，鋪有茅草屋簷的門廊看來古樸久遠。客棧內一如往常圍坐著三兩鎮民，有一搭沒一搭地磕牙聊天，話題大多數圍著這些老邁的鎮民們生活起居的瑣碎打轉，與其說這是間客棧，倒不如說這裡是鎮民休息，傳遞信息之所。偶爾，在這群安享清福的老人家口中也能聽見一些不平凡的新聞。
「傳說中，在大戈壁最神秘恐怖的地方，居住著一群火神遺民，他們終年出沒在酷熱的不毛之地，過著茹毛飲血的生活，那個地方叫做鬼巖洲，光聽名字就知道那地方不能住人……」
「喂！你這話擺明了唬人嗎？既然不能住人，怎麼還會有人住哪。」
「你到底要不要聽？」老人沒好氣地瞪著，乾癟的嘴因缺牙而漏風，但一點也無損他十足的中氣，「我還沒講完，你沒聽到我前面說的嗎？他們是火神的遺族，當然不算是人！也只有神的子民才能在那種地方生存，說你孤陋寡聞你還不相信。「
另一位光頭髮稀的老人不服地反駁：「別以為你讀過幾年臭書就了不起，你這輩子根本沒出過碧落鎮一步，怎麼知道那牢什子戈壁的有什麼火神遺民？八成是你自己編來誆我們這些老骨頭，我們雖然老了，但可不糊塗。
「對呀對呀！」幾位老人同聲應和。
主講的老人怎忍受得了他的話遭質疑，神色為難地考慮了一下，才壓低聲音，神秘兮兮地說：「好啦！既然你們想知道，我就告訴你們，這傳說是我祖父親口告訴我的，當年我只是個小孩子，我祖父的祖父曾是浪跡天涯的賣唱藝者，當然所見所聞比我們多得多。我祖父告訴這支族群的傳說時還給我看祖父留下的簡冊，上面記載著赤煞族的故事。」
「赤煞族？！」幾顆透露圍得更近。
「對，他們叫赤煞族。」老人的聲音不自覺地大了些，帶頭賣弄玄虛的自豪，「從來沒有人窺見赤煞族是個怎樣的民族，人們只知道他們住在戈壁內風沙連天鬼號不斷的鬼巖洲，那地方普通人根本不能靠近一步。簡冊上說赤煞族是支被詛咒的民族，坐擁戈壁內最罕世的寶石礦脈卻無法用一分一毫，生具異能，個個皆是人中龍鳳，足當一方之霸。」
老人所言動人聽聞，一群人喧嘩起來，不可思議地談論著，店小二給他們添過茶之後也坐下來享受午後的寧沁。
「老窮酸，那簡冊還說了什麼？」
主講的老人將食指放在唇上噓道：「哎呀，小聲點，當年我祖父明令交代我不可以說出去，我是看你們可靠才說的，可不要再傳出去。」
「省得省得！」其中一位揮揮手，「我們還能傳給誰聽？你只管說就是。」
其實大伙心知肚明，這不過是講來消遣打發時間的而已，講完就忘了，誰會在乎遠在戈壁裡的傳說？他們連戈壁在東西南北哪個方向都不知道呢！
「那簡冊還說赤煞族和另外一支叫銀虹族的人淵源和深，好像是銀虹族人本仰仗赤煞族庇佑才得以生存，他們為了報恩願供赤煞族差遣，赤煞族就和銀虹族訂約，說是每百年他們必須嫁一個女兒到赤煞，以彌平赤煞詛咒中的百年之厄，銀紅組幫赤煞族鎮馭他們族裡的兩件至寶，赤煞族則護佑銀虹族衣食無虞、族興旺盛。」
群情嘩然，越來越玄了，居然還扯到至寶！
「什麼至寶啊？是不是最大的寶石？」店小二興致勃勃地問。
「不知道，簡冊只寫說是什麼……」老人用力想了一下，「燎……燎天和血魂！對就是燎天、血魂。簡冊形容它們具有控制人心、駕馭魂魄的力量，迷魅詭異，正邪兩立，互補互克，只要赤煞族擁有其一便能激發他們不可預知的力量，所以只有赤煞族最強的人才配擁有它們。」
店小二不舒服地挪挪身子，「聽起來好像不是什麼好東西！」
「是啊！既然是他們的至寶，為什麼還需要娶銀虹族的人來幫忙鎮守？」
「這我也不清楚，那卷簡冊比我祖父還老，早就破得像抹布一樣了，能看出這些已經算不錯了。」
「誰知道那是不是你自己胡亂編造的？老窮酸，沒想到你的腦子裡除了那堆之乎者也之外，還裝得下別的。」
「總比你這隻老臭蟲來得好多了。你那套爛袍子不知道多少年沒碰過水洗過，那股味也只有你受得了。」
「我這件袍可是縣太爺穿過的貴袍，怎麼可以隨便洗？萬一把貴氣洗掉了怎麼辦？」
「哈！」老人不以為然得哼氣，「一件破袍子也當成寶，真是滑稽，就算有什麼貴氣，也早被你的汗臭給蓋過去了啦！」
「你！臭窮酸，你除了一張嘴皮子會動中外你還會什麼？嫉妒我有這件貴袍就說一聲嘛！我不會介意借你穿幾天的。」
「叫我穿那件臭布？我又不是有毛病，省省吧你。」
幾個老人又爭相嘲諷起來，店小二見故事已告一段落，也起身幹活。午後的微風掠進客棧，帶來了原有的安和，以及泥土的芬芳。
寒致學坐在客棧的角落裡，沒有錯過方纔那番精彩的傳說，剝開花生殼，他將花生丟向空中，再用口接住，津津有味地拒絕著這份屬於鄉土的滋味。
赤煞族與銀虹族？！他搖搖頭，真虧老冬哄想得出來，趣味十足，可惜就是戲劇化了些，根本不足採信。
不過，這也不能怪他，他當了一輩子的西席先生，當然找不出什麼新花樣可耍，這則「傳說」可能花了他不少時間捏造。若真有什麼赤煞族人，他倒想看看，是長得三頭六臂，還是七嘴八舌……
「少爺！原來你在這！」
噢！不！寒致學無聲地呻吟，果然看見家僕陸伯遲緩得朝他跑來。
「少爺，老爺、夫人不是吩咐過你暫時不准外出嗎？你怎麼又偷溜出來了？」陸伯氣喘如牛得在寒致學桌前站定。「老爺、夫人要上知道你又違戒出來拋頭露面惹人注意，不曉得又要發多大脾氣了。」
寒致學置若罔聞，笑嘻嘻得倒了杯茶推到陸伯面前，「陸伯，先別急嘛，坐下來休息緩口氣，你看你跑得這麼急，整張臉都紅了，別忘了你風寒才好沒多久，可別又傷了心肺。」
陸伯表情雖然不甚贊同，身子卻坐了下來，接過茶潤了潤喉，他忍不住開口嘮叨，「少爺，不是我要說，你也太不小心了，自己一個人四處閒晃，萬一又出什麼意外怎麼辦？」
「安啦！我人不是好好的嗎？碧落鎮只是個小鎮，有什麼好防的？」寒致學安之若泰，纖細的手指又剝開花生殼將花生朝上拋，接住後悠哉地嚼起來。
陸伯反對地鎖起眉，「少爺，別這麼粗魯，畢竟你是……」
寒致學歎了口氣，「陸伯，你在擔心什麼？我們已經住到碧落鎮這麼久了，你怎麼還是一逕地瞎操心？這裡是碧落鎮，不是杭州，你看看四周，這裡除了老人和小二之外沒別人，年輕少壯的不是下田就是出外工作，根本沒有危險。爹娘都查得一清二楚，不會有人追到這來的。」
「話不是這麼說，你可是老爺、夫人唯一的命根子，是寒氏一脈僅剩的傳人，萬萬出不得差錯！況且我們怎麼知道他們全都放棄抓你和老爺了？碧落鎮雖然安全，但我們也不能大意啊！」陸伯說著歎了口氣，望著少主細緻的臉孔，心頭又湧起諸多不捨。
他真不懂那些所謂的江湖人士是怎麼想的？他家老爺不過是個已封爐熄火的鑄劍師。他們為什麼窮追不捨甚至不擇手段追趕，威脅老爺開爐鑄劍？儘管老爺早就昭告天下不再鑄劍，但還是有疑心妄想的人不信邪，無所不用其極打擾他們軟求硬迫，不得劍不罷休，劍只是行俠仗義，偶爾兼菜刀切切菜的工具，犯得著為了把鐵尺用盡心機，甚而陪上生命嗎？
為了劍，寒氏一族流離失所居無定處，幾代折磨下來已是人丁單薄，陸伯是寒家的長工，打祖父那代起就被寒家收留，寒家的事他最清楚了。眼前的少主寒致學是他從小看著長大，他的聰明才智可說是寒家幾代以來之最，只可惜命運捉弄，害得他無法過一個正常人的生活。五個月前還險些被人綁架，幸虧他聰明使計脫身，不然寒家可就香煙斷絕了。
雖然打那天漏夜遷居到碧落鎮至今已五個月，但他還是不能安心，那批豺狼虎豹不達目的是絕不甘休的，他的少主經得起這種磨難嗎？陸伯真的無法理解，為什麼他們就是不肯放過寒家？
他哪知道寒氏是名動江湖的鑄劍世家？凡是他們所鑄造冶煉出的劍無不削金斷玉、吹發可斷，每把皆是劍中神器、兵中極品，嗜武者無不趨之若騖，尤其是寒致學的父親寒士裡，他一生只鑄了三把劍便縫爐退隱，只要稍涉步武林的人莫不知此三把劍的威力神靈。
只是，樹大招風向來是真諦，寒家的人沒一個逃得過這種遮掩躲藏的命運，幾代以來皆是如此。
思忖間又是一喟，「少爺，跟老奴回去吧！老爺和夫人正打算張貼佈告再禮聘隨身武師，可別讓他們發現你溜出來不然老奴准又得挨一頓好說。」
寒致學一聽見爹娘又要聘請保鏢，一張清麗的臉垮了下來，好不容易偷得浮生半日閒，美好怡人的下午還沒過完，叫他這麼就打道回府怎生甘心？可是不回去，萬一被逮到他違戒，爹爹的怒氣可沒幾人擔得起，他是無所謂啦！但怎能把年事已高的陸伯也拖下水？
默默地飲茶，高昂悠哉的興致一下子跌到谷底，再次啟口，他的語氣煩悶而無奈，「陸伯，你沒告訴爹我不想再請武師了嗎？」
「說了。」陸伯蒼老的面孔平添了一抹吁歎，「可是你也知道沒用的。老爺的決定幾時更改過了！」
「我不要有人再為我喪失性命！」寒致學嚷了起來，激動的語氣內壓抑著忿怒，「我不要再過提心吊膽的日子！我更不要把我的生命虛擲在書房裡！陸伯，為了我，前前後後犧牲了八條寶貴的人命，爹娘究竟要用多少人的命換我的命？」
「少爺……」
「我不管！」寒致學賭氣地撂話，「這次我絕不妥協。」
「少爺！」陸伯何嘗不心疼他所受的苦？他知道他的心地有多善良，八條人命白白葬送在那批喪心病狂的人手上，他積藏不露的不止是自責愧疚，更是無休止的噩夢，他怎會不瞭解？怎會不明白？但這一切都是為了愛他呀！他是寒家僅剩的血脈，更是他們的命，要是他有個什麼意外，他們會活不下去的！
寒致學不是不曉得，人同此心，三老的安危健康也是他生命的依恃，他當然能體會他們對他的愛。但他必須阻止這種行經繼續下去。用別人的命來換他的命是不對的，雖然那些武師貪的是財，但他也不能因此而自私地忽視他們的生命如無物，他辦不到！
「少爺……」陸伯苦口婆心地勸著，寒致學卻轉過頭去不再理會陸伯編造的種種借口。
倏地，門口的景象吸引了他的注意，令他不禁凝神觀看。
「敢問貴店可缺人手？」
哇！他可真壯！
虎背熊腰，高似人塔，遠遠看去就能感受到那一身揉合野性的粗獷味道。他身上只穿了件獸皮短襖。裸露的雙臂呈晶亮的古銅色。糾結的肌肉有如一個個大小不一的饅頭，含藏巨大而駭人的力量，跳動的筋脈極富生命力，將他的熱量散發無遺。
老天！他是個男人！
不！寒致學在心頭更正道：他按時男人中的男人。
「哎喲！他是熊嗎？怎麼長得那麼高？」
「呆！誰都看得出來他是個人！不過……他的確壯了些。」
「什麼才壯了些？根本就是壯得荒唐！」
竊竊私語在最初的震懾後開始漫開了來，聲波低細匯聚起來猶如模糊的濤旋，將客棧淹了個沒頂。
店小二佇在來人跟前目瞪口呆了好一會兒才回過神合上下巴，換上了笑臉，「不好意思，客官你要寫什麼，麻煩重說一次，小的方才沒聽清楚。」
高壯男子一身風塵，歲不見倦態，但可從他靴上的泥沙與短襖舊褲的陳舊瞧出他趕了不少路。
他沒有在意別人投注在他身上的眼神與紛雜的的揣測，顯然早已熟悉人們的目光。他的神色自在，從容得像是貴胄般，「敢問貴店可有缺人手？」
店小二眨了眨眼：「啊？」
男子放緩表情補充說明，「在下剛來到這裡，想覓個棲身之所，找個足以餬口的活，不知貴店是否缺人跑腿？」
「原來你是外地來的呀！」店小二恍然大悟，「難怪沒見過你，唉！你是打哪來的？」
「漠北。」男人的聲音有力地回答。
這回不僅店小二，整個客棧的人都不約而同地點點頭，為他異於普通人的身形找到了答案。
「原來是打北方來，怪不得這般魁梧。」
店小二不由得多打量了他兩眼，細看之下又是瞠目結舌，難以置信的模樣，在碧落鎮裡他已經是數一數二的「高人」，但站在這位外地客面前他卻成了小螞蟻。
甩甩頭，店小二禮貌地哈腰，「客官，先裡頭坐，外頭太陽大，小的先給您捧杯茶再說。」
「無妨。」男人面不改色，「你只需告訴我有沒有我可以幹的活就行了。」
「呃……」店小二面露難色，客棧的生意本就普通清淡，農忙時更上沒三兩隻小貓，他這老闆兼夥計要維生就已經很苦了，哪有能力請人？
不用他說，光看他的表情就知道沒有希望，男人微微一笑也沒啥表示，輕頷首，不忘周到地道：「小二哥，謝謝你。」
「唉！」小二叫住他，「別急著走呀！日頭正烈，進來喝口茶休息休息再起程也不遲，不用錢的。」
男人停下腳步，感到一道目光盤繞不去，回頭，迎上一雙清澈靈盈的雙眸。
當寒致學和那對棕色深瞳相望時，他猛然忘了呼吸，任那雙深沉的目光直入他心靈，震撼他的意志、直到梗在胸口的那口氣刺痛他的肺腑，他才知道要緩緩地吐氣。天！那雙瞳足以讓人忘記所有！有那麼雙深奧的眼的人絕對有超凡脫俗的靈魂。
雖然他的臉被虯鬚遮了個大半，但寒致學敢打賭，他絕對是個凜然不俗的異人。
他隔著不短的距離端詳他，雙瞳的神采先是一種混合著銀光與棕色的彩芒，再來就轉為更深幽的暗棕色，然後談攢起了眉，眼中露出夾雜著不贊同和探索的莫名。
寒致學突然有種衝動想問他為什麼皺眉，更可怕的是，他居然想替他揮掉他眉宇間因緊蹙而凝聚的不愉。怪！太奇怪了！他不過是陌生人，他怎會被他的眼神影響牽動？
「陸伯。」寒致學雙眼還是跟著他，但說話時卻透出前所未有的決心，「不用張貼告示了。」
「啊？」
寒致學一字一句清晰無比地說：「我要他當我隨身侍從。」
太陽下，他走路的姿態昂首闊步，尊貴得有如睥睨天下的王者。
「只要他。」
※※※
「我拒絕。」
二話不說，他便回絕掉這份好得令人垂涎的邀聘。
「為什麼？」陸伯急得滿頭大汗，他已經在這耗了快半個時辰，好說歹說地口水都快干了，他還是只有一個字：不！
「是不是嫌薪餉太少？沒關係，你開個價碼，我家老爺負擔得起的！」陸伯用袖子拭去額上的汗水，午後的陽光對他來說已超過他能消受的範圍。
他做在樹下，神色自然得像一副沒事人的樣子，絲毫看不出熾熱的驕陽對他起任何作用，連汗絲也無。六月天的南方與漠北是完全不同的，跟他生長的惡劣環境比起來，這種氣候不過是稍微悶了點而已。但，老人狼狽的模樣令他不忍，讓出一塊最陰涼的地方，他朝老人示意，「坐。」
「為什麼找上我？」
他突來詰問令陸伯微愕，「我家少爺剛在客棧見到你，有由壯士的舉動裡得知你在找個落腳的地方，正巧我家老爺希望聘請一名保鏢隨時護著少爺，所以少爺叫我來找你。」
他直視陸伯的眼，老人沒有掩飾虛偽的坦白令他大惑不解。光憑借那一眼，他家少爺——不！是小姐！他家小姐竟就此信任他的能力？可能嗎？
打第一眼，他就由她水靈的眸光中看出她是女兒身，他不瞭解，明明是女人，為什麼偏要打扮成書生樣，原以為那只是驕縱千金搗蛋作怪的行為，但連她家老僕都喊她少爺，莫非其中有隱情？還是這些人全是睜眼瞎子？
還有，她太美了。細長的柳眉，小巧的鼻，豐潤的唇，渾圓的下顎，柔媚清秀得艷質的輪廓配上她那雙訴盡千情萬意的盈盈秋水，翦翦扇著來兩排捲翹的睫毛不住開合，散放引人癡迷的眼波，襯以秋蕙批霜的神韻——總歸成一個結論：她就是危險的拜把。
幸好她著男裝，不然準會是爭奪風波的開端。心口浮起了熟悉厭惡，他憎恨爭奪，不論人們爭奪的是什麼東西，他都不想沾上邊，所以，他的答案只有「不」。
「壯士，我們真的需要你的援助，只要跟在我家少爺身旁，在他出門時保護他就可以了。我家少爺很少出門的，而且碧落鎮背景單純，不會有多少危險的。我說的都是真的，你還可以擁有自由來去的抉擇，要是哪天你想離開，我們決不會為難或強留你的。」老人希冀地盯著他，哀求的意味一覽無遺。「況且你也不苦於無處可居嗎？你可以暫時任職，等到我們找到代職的人之後你就可以走了，屆時不但熟悉了碧落鎮的環境，更有一筆銀兩供你成家立業，只好不壞，考慮考慮如何？」
若要獨立築棟小屋他不是沒這份能力，而是考慮到其他必須的開支和藏身匿蹤的問題。他可不能走漏居住在此的消息，不然追來的可就不止辛寇和那批想劍成狂的人。
下意識地摸摸背後細長得不似一般行囊的布裹，他望向幽藍無雲的天際，蒼茫的眼神是憂戚，也是感歎。
陸伯沒有再開口遊說，也不知為什麼，只是覺得他此時應該沉默，因為這為生具未知力量的男人在沉思時，他感到一股龐大的壓力，令他開不了口。就好像皇帝在不說話時沒人敢多嘴一樣。
他留在深靛藍天的眼神遠得跟不上，而他似乎無意再留戀人間，只是一逕遙凝那端，沒有是非對錯、喧擾塵囂的那端。
「好。」終於，他說，「我做。」
陸伯大喜過望，嘴咧得老高，「真的？太好了！我們馬上回去，老爺、夫人待人不薄，你放心。」
他壓根兒沒擔心過，他只是圖個棲身之所，求三餐溫飽，平靜無爭地過完他僅剩的生命，如此而已，如此而已！
也許，他家小姐不會帶給他太多困擾麻煩；也許，他該感激她賜他安居的機會；也許，一切的一切是他多慮了。
「往後還請多照顧指教。」
「哪裡哪裡！」陸伯最欣賞彬彬有禮的人，他雖然外表粗劣，但言談舉止間卻不俗，「我姓陸，乾脆你跟著少爺喊我陸伯好了。對了，我還不知道你的名字咧！你叫什麼名字？」
「仇！」他吐出許久未用的名，「仇烈霄。」