新帝即位，不只國號變更，文武百官也是一番汰舊換新，有人高昇，有人被貶，上行下效，人人自顧不暇，鞏固職位權力成了最首要的問題，至於其他，游刃有餘的時候再說了。
也因為諸將相侯爵爭相巴結拍馬屁，因此普通老百姓才得到喘息的空間，對於緝拿郭問、胭脂一事也暫且擱下，胭脂好不容易終於得以結束退隱生涯。
就在這時候。
流離山莊的大門來了一個頭戴笠帽、面覆薄紗的少女，她一身簡單打扮，只見腰枝婀娜，秋纖合度，可惜的是若隱若現的容貌令人看不清美醜。
「煩請通報，我要見你們山莊的主事。」
「我們少爺是你說想見就見得到的嗎？」守衛大驚小怪地叫。
「不要沒禮貌！這位姑娘不知道找我們三少爺有什麼事。」其中一個沒有狗眼看人低的氣焰，語氣平和。
「我要見他。」
「這麼著，你稍待，我請咱們管家來跟你說。」她看起來似乎有那麼一丁點的眼熟啊，是不是在哪見過？
懷疑終歸只是懷疑，他匆匆請管事去了。
不消片刻，管事果然出現。
「這位姑娘，不知道你來流離山莊有什麼事，可有老夫幫得上忙的？」鄉音未改，鬢毛未衰，管家依舊是從前的模樣。
「許久不見了，管家。」摘下笠帽，胭脂的容貌呈現在滿臉不敢置信的管家面前。
「夫……人？」他老淚縱橫。
夫人？守衛掉了下巴。「夫人請進，我……我去通知大家。」讓胭脂坐在大方又不失雅致的大廳，管事匆促地入內通報。
胭脂環顧四周，想當初什麼都還是草創，現在卻已經具備規模，方纔她一路行來，村莊裡洋溢著蓬勃活力，遇見的每個人臉上全是豐衣足食的笑靨，以前的貧乏困苦彷彿早就走遠了。
須臾，雜亂的腳步聲傳來。
以袁克武為首，華胥、石虎、虞水佩、侍女絮青，甚至不知名的人推推擁擁，不分尊卑老幼都湧進大廳。
胭脂怎麼也想不到會是這般情況，一時慌了手腳。
「你們……」
「胭脂！」
「夫人！」
眾人七手八腳，胭脂被不知名的手給緊緊攬住，心中百轉千回，淚盈於眶。
他們全是一群內斂又不擅言語的人們，見到她，卻用了最不可能的方法來述說他們對她的思念和喜愛，這讓胭脂嗚咽，久久無法言語——
「你們到底要抱著她多久，也留一點空間給抱不到她的我們說話呀！」石虎的抱怨「震」開眾女。
「這些日子你到哪去了？害我們找得好苦！」真正和胭脂面對面，大嗓門的石虎卻害羞了，略一遲疑，發言權就落人華胥的手中。
「對啊，我們幾乎都以為你已然——」接話的人有張眼熟的臉。
胭脂覺得似曾相識，突然間卻想不出個所以然來。
「你？」
「夫人想不起小人了對不對？」他促狹地笑。
「平意？不會吧！」胭脂恍然大悟，有些受到打擊。他居然是個男人！
「屬下是奉了少莊主的命令保護夫人，隱瞞的部分對不住了。」他坦承不諱。
要立刻釋然真有點困難，但是胭脂說了一句真心話：「你穿男裝比女裝好看多了。」
風平意不免尷尬，支吾著：「謝謝夫人。」
兩人的對話引來哄堂大笑，將一絲絲的陌生悉數掃除。
「我們坐下再聊吧！」虞水佩輕鬆插入，得到眾人的同意。
在這麼多人的面前出現，連紗罩也不攏，胭脂發現水佩不同的改變了。她依然溫柔婉約，以往缺乏生氣的臉孔如今多了健康的美麗，就連談吐也更有自信了。
「你讓我們找得好苦啊！」
「對不起。」除了抱歉，她還有什麼可說？
「就是嘛，你不見的那段期間，整座山莊真是愁雲慘霧，華胥這瘟生最過分了，要他排爻卦替你測吉凶，這半吊子怎麼也測不出來，俺差點砸了他的家當——江湖郎中！」石虎舊事重提，在胭脂面前報老鼠冤。
「說說看，這些日子你在哪裡，人好好的為何不回來，你可知咱們二少爺為了找你都得失心瘋了。」
是關心，是不解，還有更多更多的好奇。
「人回來就好，你們就別再追根究底了。」華胥忙著排解。
胭脂朝他投去感激的一瞥：「對不起。」
她只有這句話，其餘……唉！
「瘟生曾向大家解釋了一大堆，莫非你真的是因為我們才回不來的？」石虎有話便說，搶走眾人的話頭。
「我沒有你們想像中那麼偉大，是因為當初受了傷趕不回來，沒有其他原因。」事過境遷，又何必重提往事。
前因後果，眾人抽絲剝繭循線收尾，也有些明白了。
「克也呢？」他才是她最想見的人。
她在眾人眼中搜索訊息，卻見每人紛紛低下頭顱。
胭脂的心沉了下去。
好半晌，袁克武被無言地推出作解說。
他礙難地清著喉嚨：「二哥一個人住在十里外的別莊。」
「我知道了。」胭脂道，聲音出乎意料地平靜。
☆☆☆
「你和袁大哥的房間沒人動過，如今恐怕沒法住人。」虞水佩的語氣帶著抱歉，「我們不知道今天你會回來，不如今夜先在我那兒歇下，讓下人們打掃完畢再搬回來。」
門被推開，久無人住的灰塵味撲面而來。
「袁大哥下令這裡的東西誰都不准動，所以自從你離開後，就再也沒人進來過。」她有些內疚，拚命地解釋。
「沒關係。」他保留攸關他們的一切，又為什麼要住到別的地方去？
是相見不如不見？這代表她傷了他的心，連她用過的物品他也不願看見——
物是人非，諸般熟悉的東西映人胭脂眼簾，她東摸摸、西看看，每樣東西都擺在原來的地方，薄薄的灰蒙蓋著，她一觸手，薄灰就沾在手指上。
她居然離開了那麼久！
其實，說是懷念曾經留在身邊的事物，倒不如說是思念會在這裡共同生活的人，歲月匆匆，相思卻如醉酒沉澱在朝朝暮暮的魂夢中，一絲一縷，怎麼也忘不掉。
「克武快騎上別莊去，相信很快就會把袁大哥帶回來了。」看胭脂不言不語，水佩心中有些發急。
她發現眼前的裘胭脂和以往有些許的不同，她的眉睫眼稍帶著輕愁，不再是以前那個什麼都不怕的姑娘了。
情之一字，難道磨人至此？
想到胭脂又想到自己，她不禁蛾眉深鎖。
「我要在這裡住下。」胭脂推開窗簾，讓空氣流通，又找了把布撣子動手清理一切。
「可是——」
「別可不可是，如果你閒著沒事就來幫我。」胭脂卷高衣袖，馬上幹活。
水佩不由發笑，方纔她還以為胭脂變得不一樣了，沒想到是看走了眼，胭脂之為胭脂，或許就是性格中這些與眾不同的物質吸引人，或者，她依然還是有能力將袁克也從那荒蕪的別莊帶回他們的身旁才是。
「為什麼克也不住在這裡？」她找來剪刀裁開被褥，埋頭工作的同時也丟出問題。
「恐怕是怕觸景生情吧！」她有些閃躲，有些言不由衷。
為了閃躲，她捉住被褥讓胭脂順利將裡被抽出。
「是嗎？我以為他住到別莊去的理由，大抵是恨我的成分多過觸景傷情。」這樣的結果只是她心中多餘的揣測，也許是她的多心。
虞水佩有點驚詫，就像胭脂不小心說中什麼似的。
「怎麼……可能。」
「我摔下山坡後被我義父所救，之後，克也曾找到我，他要我跟他回來，可是我出爾反爾，失信於他，我想他不會原諒我的。」
「原來還有這段原因，我們還在想袁大哥為什麼非堅持搬走不可，難怪他走時傷心成那個樣子。」虞水佩拾掇過去的點點滴滴，拼湊成型。
果然，胭脂黯然。其中曲折如何一語道盡，剪不斷理還亂。
她歎了口氣，把一切緣由娓娓道來，說給水佩聽。
「這該怎麼辦呢？」她一點主意也沒有。
原來她就不是能拿主意的人，這會兒更是失了分寸。
胭脂跳下床將拆開的被單扔到一旁，留下的則抱到院子曝曬。
「你還有心情做這些瑣碎工作，當務之急是設法讓袁大哥回心轉意啊！」標準的皇帝不急急死太監。
「就因為我也不知道該怎麼辦，所以才非找事做不可。」如果光掉眼淚就能想出法子來，掉一水缸也沒問題。
「或許——」水佩眼睛發亮，「華胥可以給我們中肯的意見，他是個難得的人才，山莊在短短的時間能有這樣的規模，他出了許多力氣。」
胭脂很容易由她興奮的口吻中聽出蹊蹺。
「他的確是個不可多得的男人，不知哪家姑娘有那福氣可以嫁他。」
「是啊！」她拖曳著尾音，剛剛的興奮無影無蹤了。
很久以前胭脂就曾發現華胥的眼光總會似有還無地繞著水佩轉，而只要有華胥在場的地方，她絕不涉足。
胭脂眼珠子一轉，哈！原來是這麼回事。
郎有情，女有意，缺的恐怕是一條頑皮的紅絲線吧！這條線不如就由她來牽嘍！
她想得出神，反倒把自己的愁緒忘記了。
☆☆☆
袁克武回來時有個眼圈是青黑的。
「你不會是在外面跟誰打了一架吧？」華胥小心翼翼地問。
他臉色陰沉地回瞪他一眼，獨自生悶氣。
「你跟克也打架，輸了？」華胥進一步捋虎鬚。
老虎果然經不起刺激，惡狠狠地跳起來：「別在我面前提到那個王八蛋！」
華胥搖頭，當真不幸被他說中。袁克武的「勸說」肯定是一語不和就變成暴力相向，暴力加暴力就演化成現在這樣的局面。僵局啊！
「不提是吧？沒問題。」華胥拍拍屁股準備走人，「但是……你隨便就把人家的好事搞砸了，看你拿什麼交代？」
國事天下事事事可關心，惟獨別人家的家事沾不得也！
「了不起胭脂就由我接收，何來什麼交不交代的！」他豪邁地放言。
華胥的腳步頓了頓：「你不可能是認真的。」
「錯！我已經當面把這件事向我那不通氣的哥哥宣佈過了，信不信都由他，總之，他不要胭脂，可不代表沒有人也不要她。」
「他……不要我？」
袁克武說得慷慨激昂，想不到卻一字不漏地落進胭脂的耳裡。她臉頰的血液悉數流光。
「哦……晤，我的意思是二哥他有事暫時走不開，對對對，就這意思。」
「所以呢？」她靜靜地接話。
「所以——」袁克武搔頭，辭窮了。
「我受得了打擊，你直說無妨。」
「真的？」他佩服胭脂的韌性堅強，要是平常女子，不崩潰才怪。
「克武！」華胥阻止。
他可不以為胭脂經得起被打人冷宮的打擊。
胭脂抬頭挺胸，做好了心理準備。
袁克武有些不忍，她那表情根本像是準備要從容就義一般，看了不禁教人為之側然。
但是，伸頭一刀，縮頭也是一刀，他不以為欺騙是種好方法。
「我將你回家的消息告訴二哥，起先，我以為他會很高興地趕回來，沒想到他一句話都不說，後來被我逼急了，才說了八個字。」
胭脂握緊拳頭，像聆聽審判的綿羊。
「哪八個字？」
她把握緊的拳頭抵住肚子，不知不覺地用力。
「水性楊花，恩斷義絕。」他直視胭脂的反應，像為她出氣般加重口氣，「我聽了火冒三丈，狠狠揍了他一拳。」想當然耳，他也吃了苦頭。
「胭脂姐——」水佩無言可安慰。
「既然他認定我是水性楊花的女人，我不如就做得徹底些。」她眼中無淚，唇畔反而抿出一抹笑意，「克武，剛剛我聽見的話還算數嗎？」
他怔了怔，毅然點頭。
「那流離山莊就快有一場婚禮了。」笑意持續不了多久，便化成酸汁又發酵為苦澀。任她裘胭脂再堅強，甜美的微笑再也掛不住了。
☆☆☆
嗩吶衝霄，鞭炮繞耳，綵帶盈門，喜字連綿。
新綢袍、紅緞披身，賀客絡繹不絕，使得新郎官笑得合不攏嘴，幫忙招待的人也喜上眉梢。
大廳裡熱鬧一團，新人的房間獨坐面覆繡龍織鳳紅緞頭巾的新娘子。
喜燭進出雙蒂，新娘緊張地握住侍女的手。
「我去替你找些果腹的乾果，當新娘可要有好體力哩！」侍女有經驗地安慰，隨即抽開手出了門。
新娘不安地移動身子，然後，冷冽的聲音無情地傳來：「我真吃驚，就連幾天的寂寞你都忍不住，才離開我的懷抱又迫不及待投入別人的，好厲害的手腕吶！」
他來得如此突兀，狠猛兇惡的黑衣黑褲，一身來者不善的勁裝。
新娘被他語氣中的陰冷給凍住，往床裡頭縮了縮。
「怎麼？擺出楚楚可憐的模樣，妄想誰來救你嗎？以前的你似乎沒有這麼沒用。」他半倚在門框，動作慵懶得像不經意，凌厲的眼卻燃燒著熊熊火焰。
「不說話？」一個箭步，他修長的指便托牢新娘的下巴，另一隻手正欲扯下她的頭巾。
「喂！掀新娘頭巾應該是新郎官的權利喔，你僭越了。」螳螂捕蟬，黃雀在後，華胥不以為然的聲調挾帶著危險。
「是你。」袁克也的動作停頓在半空。
「你要找的人是我嗎？」華胥身後慢慢走出一個人來。
看見胭脂的剎那，袁克也眼中連連飄過複雜的顏色：「這是怎麼一回事？」
「我的大喜之日，什麼怎麼一回事？」
「胡說！明明要成婚的人是克武跟……她。」他放下新娘頭巾，直指胭脂。
「那是為了騙你回來的障服法，現在，我要進屋履行丈夫的義務，你們小兩口的賬，到外面算去。」今天他是新郎，新郎最大，所以，他理所當然將兩人轟出門外。
「這詭計肯定是你想出來的對不？」袁克也邁開大步往前走，不管胭脂是否跟得上他驚人的步伐。
後面悄然無聲。
袁克也扭轉頭，瞧見跌倒的胭脂正努力挽救自己腳下的長裙。
有一瞬間他確定自己差點衝動得想上前幫她。
「她是誰？」他讓自己不看她泛紅的掌心。
「你說誰？」沒頭沒腦的，方才只顧著要追上他，但眼光又貪戀他的背影，沒料到他劈頭就是問句。
「我指的是華胥的新娘！」他低吼。
「你不必那麼大聲，我也聽得很清楚，華胥的新娘還會有誰？水佩啊！」他真的不曉得嗎？不會吧！
他皺眉，表情沒有一絲可以稱為高興的樣子：「他們來真的？」
「婚禮難道有假的？又不是三歲孩童辦家家酒。」
「為了拐我回來，你到底還有什麼做不出的事！」說不甘被騙或惱羞成怒都好，聽到他們的共謀者裡連水佩都名列其中，他更生氣了。
她的膽大妄為已經到令人匪夷所思的地步。
「不要把我想成萬惡不赦的兇徒，這場婚禮本來就是替華胥和水佩辦的，他們彼此心心相印，給他們一個完美的婚禮不應該是莊主你的責任嗎？再說，曾幾何時我宣佈婚禮是我的？」
「這麼說來是我不明是非、自作多情了？」他的聲音轉為森寒。
乍聽山莊將有一場盛大的迎娶，他便亂了思維，他滿腔怒火地趕到，竟是被人戲弄了。
她一而再、再而三地將他玩弄於股掌中，當他什麼脾氣都沒有嗎？
「我想見你。」就因為迫切想見他才出此計策，間接促成一對佳偶，有錯嗎？
「撇開今天的事不談，說！為什麼那天要不告而別？」他興師問罪的意味相當濃厚。
「我也著了義父的道兒，等我們再回到草廬，你已經走了。」
「你大可以追來不是，可是你沒有。」他在跋涉的路途上曾苦苦等候她，最後還是失望。
胭脂欲言又止，惟獨這件事她解釋不來。
「如果你非用這件事定我的罪，我無話可說。」
她真的無話可說。
「這種老頑固你根本不需要跟他解釋一籮筐，他愛怎麼想就讓他自以為是好了，別理他。」一身新衣的袁克武由胭脂背後出現，他自然而然地摟住她的肩。
袁克也直瞪袁克武的手，原來降下的怒焰又熾，讓他不自覺地咬緊牙關。
胭脂搖頭。起先，她還心存幾許幻想破鏡重圓，但是他完全不願接受她的解釋，期待落空，她驀然覺得無限疲憊。
「把你的手由她身上拿開。」袁克也磨牙。
「偏不。」
「那麼，你另外一隻眼睛就保不住了。」不是恫嚇，他握起老拳。
「你來呀！」
眼睜睜望著兩個人打成一團，胭脂只覺索然無味，慢慢踱開了——