裊裊上升的白色煙霧自爐灶不斷竄出，將整間房蒸得十分暖和，三、四名廚娘各佔廚房一角忙碌著，隨著手中鍋鏟俐落的揮舞，不一會，各式各樣的香氣已經瀰漫整間廚房。
與賣力工作的廚娘隔一段距離，規規矩矩列成一排站在門邊的，是總管剛買進不到半個月的女婢，個個都是十幾歲的小姑娘，大多因為家境清寒，因此和嚴府簽下兩、三年不等的賣身契。
「喏……妳們幾個丫頭記清楚了，穿著藍色衣服掌杓的是李大嬸，她是嚴府廚房裡最資深的廚娘；站在她左邊穿紅色衣服的是葛大嬸；站在廚房右邊、現在正在檢查柴火的是殷大嫂；再右邊正在煮湯的，妳們就喚她一聲張姐。」開口說話的蘇起，是一名三十多歲的男子，有一張和低沉嗓子不搭襯的娃娃臉，他是嚴府的管事之一，負責管理新進府的丫頭、讓她們早點適應環境。
見十幾個丫頭模樣專注、聽得仔細，蘇起滿意地點點頭繼續道：「這裡是嚴府的廚房，也是妳們今後要工作的地方，在這裡工作並不難，最重要的就是聽從幾位廚娘的吩咐，她們要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盤子就端盤子，就是這麼簡單，哪個丫頭偷懶哪個勤快，李大嬸都會向我回報的，明白嗎？」
「是，蘇管事。」十幾位姑娘異口同聲、十分乖巧地齊聲應道。
蘇起十分滿意地點點頭，只要經過自己的一番調教，這群青澀丫頭們定能很快進入狀況的。
嚴氏──為京城首富，府裡面光是僕役就有七、八十人，分工嚴密、各司其職。守門、趕轎、採買、掃地、種樹養花的，一律由男子擔任；做飯、洗衣、餵魚喂鳥、端茶送水的工作，則是由女子來擔任。
負責管理府內男僕、女婢的，是蘇起和蘇義兩兄弟，他們是嚴府的管事，至於兩人的上頭，還有一名凌總管，他是嚴氏一族的遠房姻親，身份比一般僕役高了許多。
說起這棟位於城東北隅、朱雀大街西向的嚴府大宅，京城裡可說是無人不知、無人不曉，除卻他們擁有富可敵國的驚人財富之外，關於嚴府的故事也是讓所有人津津樂道的……
嚴氏一族自三代前棄官從商，從此開始累積財富，到了上一代主人嚴仁繼承的時候，嚴家的產業更在他的手裡發揚光大。
他先砸重金在全國各地設商行、再花銀兩請商隊新辟商道，正因如此，嚴府商行裡流通的商品不但數量多、品質好，還能買到來自偏遠地區的奇珍異貨。
在商場上讓人豎起大拇指稱讚、具有點石成金本領的嚴仁，心中最大的遺憾就是膝下無子，不管是他十九歲娶的正妻張氏、或是日後納的兩名小妾，都沒能為嚴仁生下繼承人。在嚴仁過了五十歲的時候，他採納風水師的改運建議，大幅度修改了宅第的方位、再納一名年輕小妾，終於在隔年，順利地得到了他想要的繼承人。
嚴仁老年得子、欣喜若狂，將獨子命名為「嚴子晟」，捧在掌心裡疼愛，投入心血細心栽培，希望他日後能順利繼承嚴氏的產業。但好景不長，在嚴子晟十二歲那一年，嚴仁在外出經商時染上了風寒、返家後一病不起，躺了半個多月後就撒手人寰了。
正所謂福無雙至、禍不單行。嚴仁一死、嚴子晟年幼，嚴家龐大的產業引起了其他親戚的覬覦，有人吵著分家，有人意圖聯合其他親戚，藉此時機吞掉嚴家的商行。而就在嚴家岌岌可危之時，嚴仁最年輕的小妾、亦是嚴子晟的生母，趁亂在夜裡與嚴府長工私奔，從此消失了。
就在外界認定嚴府即將分裂衰敗的時候，嚴仁的原配張氏卻意外地挺身而出，她以經營鹽鐵生意的娘家為後台，先用大量資金穩住各地的商行與人心，跟著再說服嚴氏宗親取得當家權。當所有人以為張氏會藉機獨攬大權、為所欲為的時候，她卻按照嚴仁當初在世時的安排，視嚴子晟為親子，非但不計較他生母與長工私奔的醜聞，更持續以栽培繼承人的方式栽培嚴子晟。
當嚴子晟滿二十歲那一年，嚴老夫人開始將生意交到嚴子晟手中、退到幕後繼續輔佐。對外，嚴子晟雖是嚴府的主人，但和嚴家有生意往來的人都知道，真正將嚴家實權握在手上的，是那位年過半百的精明婦人。
嚴老夫人長年禮佛茹素，處理生意時精明幹練，對嚴府的奴僕卻很大方，因不忍心以銀兩買斷人的一生，所以在嚴府工作的僕役無人簽下終生契，大多是簽下半年到三年不等的賣身契，倘若這段期間表現得好，約滿後不但可以自由離去，還能額外得到一小筆銀兩。
正因為嚴府有這項規矩，每隔個一年半載，凌總管就得物色新的奴僕、女婢，而蘇起、蘇義兩位管事，則負責訓練、指導他們。
前幾日凌總管帶回了今年簽下的僕役，弟弟蘇義負責訓練男僕，而他蘇起則負責讓這群年紀輕的丫頭們瞭解嚴府環境，而第一站，就是嚴府的廚房。
真不虧是凌總管親自挑選的丫頭，個個看起來都是這麼乖巧聽話，蘇起越看越滿意，跟著清了清喉頭，打算好好說上一段嚴府歷史，讓這些新進女婢多佩服自己一些。
「咳咳！很好，並不是每個人都有機會進嚴府工作的，說起咱們這嚴府，在京城裡可是大大的有名氣，不管走到什麼地方，可以說是無人不知、無人不曉，話說──」
故事才起了個頭，蘇起一張娃娃臉突然沉下，目光含怒地瞪向站在倒數第二個，微仰著頭、早已不知神遊到什麼地方的少女身上。
「妳！妳！站在尾巴那個，就是妳──」雖說蘇起瞪凸了雙眼，伸出手指朝著對方指呀指的，但那名少女卻一點警覺也沒有，依舊仰著小臉，模樣專注地看著天空。
「妳！妳聽見我說話沒有？」沒反應？！自己扯著喉嚨喊了，那丫頭居然還沒反應？蘇起越想越生氣，直接邁開步伐朝少女走過去。
見蘇起氣得滿臉通紅，站在少女兩邊的人很自動地默默往旁邊退開，就怕一個不小心被這場風暴波及！
差幾步就到少女跟前了，蘇起還來不及開口罵人，就先聽到「咯咯」的愉快輕笑聲，很顯然，正是從這名早已不知神遊至何方的少女口中發出的。
「……麵餅長出了手腳，啊！現在又變成一個娃娃……娃娃彎腰採花……旁邊還有蝶兒在採蜜……」軟軟的女子嗓音說著讓人一頭霧水的話，但蘇起卻也忍不住好奇心，學著少女抬起頭、順著她凝視的方向看過去──
一望無際的藍天，除了白雲朵朵，哪有什麼麵餅、娃娃……
呔！自己是傻了嗎？連個丫頭說的鬼話，居然也信以為真！
「妳──丫頭，妳給我回過神！」蘇起伸出手來用力拍了拍，掌擊的聲音總算喚回了對方的注意力。
「你是誰？」她一雙黑溜溜的眼眨呀眨的，巴掌大的臉龐上寫滿迷惘，像是在困惑眼前為何多了一個人。
「我是誰？！」蘇起感覺到一股熱氣直衝腦門，氣得都快要吐血了。敢情這丫頭從剛才到現在都在神遊？居然連他蘇起──這個掌握嚴府奴僕生死的偉大管事都不認得？
「你看，天上的白雲樣子變來變去的多有趣，剛才是一個娃娃的模樣，現在他的後頭長出尾巴、又變成一隻小狗了。」少女顯然對蘇起的問答沒有興趣，再次將注意力轉回天空，愉快地指著天上正在變換型態的雲朵。
「夠了！」一張娃娃臉從紅轉黑，胸口氣得快爆炸了。自擔任嚴府管事以來，從來沒有一個奴僕膽子這麼大，居敢在他面前公然神遊、胡說八道！他迅速撇了一眼旁邊那群早已退開、膽顫心驚的丫頭們，心想如果不好好教訓她，以後這群丫頭怎會服從管教。
蘇起再踏前一步，怒氣騰騰地瞪視著少女說道：「丫頭，我不知道妳是用什麼方式騙凌總管和妳簽下契約的，但妳給我聽清楚了，一旦簽了賣身契、踏入嚴府這個門，妳們全都得聽我的指揮，今天我說東──」
訓人的嗓音突然打住，因為應該低著頭受訓的少女非但沒有表達懺悔，反而睜著一雙眼專注地盯著蘇起的臉，那股專心的模樣讓蘇起都忍不住要懷疑自己臉上，是不是多了一雙眼睛還是鼻子。
「妳……丫頭妳看什麼看？沒看過這麼威風凜凜的管事是不是？」蘇起哼的一聲，雖說他是管事她是丫頭，但他長這麼大，倒是頭一回被一名妙齡少女以如此專注認真的目光盯著看，看得……他一顆心都開始撲通撲通的亂跳了！
想他蘇起雖然只是一名管事，但好歹識字、摸過幾本書，人呢，也長得挺斯文俊俏的，這些沒見過市面的丫頭當然覺得自己好看了。他能理解少女們對他心存愛慕，但這個新進丫頭畢竟犯錯在先，怎麼也得受點懲罰，可不能因為她對自己心存愛慕、就輕易放過她。
「也不是你。」專注凝視的目光緩緩自蘇起臉上抽回，少女輕輕歎了一口氣。
「嗄？」少女說出口的話讓蘇起一愣，一時之間不知道該如何回應。「什麼也不是你？什麼意思？」
「說好了只要見了面，我就一定認得出來的，但我都進來這麼久、也遇到好多人，但怎麼沒有一個是他？」少女並沒有理會蘇起的問題，垂下頭喃喃自語，說著只有自己才明白的話。
少女一而再、再而三的忽略，以及她明顯的怪異言行，讓蘇起的額頭浮現一條條的青筋，如果不是礙於其他丫頭還在看著，他真想直接衝向前將她掐死。
不過和她交談幾句，就已經被氣得快吐血了，再留下她怎麼得了？「妳，別想留在嚴府做事，現在就給我滾出去！但別走太遠，就在嚴府大門外等著我，我這就上凌總管那裡拿回妳的賣身契，當初凌總管花了多少錢買妳，妳就得全數退回。哼！嚴府不用妳這性子刁鑽的丫頭。」
少女不為所動，只是一臉不解地望著蘇起。
「報上名字，我這就去拿妳的賣身契！」蘇起憤怒地詢問。
「名字？」見蘇起伸手指著自己，少女還遲疑地看了一下旁邊，見其他人早已躲得老遠，她才確定真的是自己。
「來這裡好多天，終於有人問我的名字了。」甜美的五官上完全沒有任何的恐懼和不悅，甚至還有一朵甜甜的笑容，像是很高興有人這麼問了。「我叫蝶兒，就是在花園裡飛來飛去的蝴蝶，我本來想直接取名叫『蝴蝶』的，但這個名字──」
「閉嘴！我不想再聽妳說話了！」蘇起最後怒瞪她一眼。「笑！我看妳等會還笑不笑得出來？」
意氣風發的說出狠話後，蘇起隨即轉身離開、打算立刻到凌總管那裡告狀。看來凌總管真是人老不中用了，居然買回這樣一個怪丫頭！
才邁開幾步，就看到另外一張娃娃臉急忙忙地朝自己的方向走來，來者正是他的弟弟蘇義，除了身材高一點、皮膚黑一些外，兩兄弟的相貌都是屬於容易隱藏年齡的娃娃臉。
「弟，什麼事？瞧你這麼慌慌張張的？」蘇起迎向他。既然遇上了，就帶著他一起找凌管家，兩兄弟一起開口也多些份量。
「過來……」蘇義看了那群新進丫鬟們一眼，神秘兮兮地將蘇起拉到不會被旁人偷聽到談話的位置，這才開口說道：「這是我剛打聽到的消息，凌總管在這回新買進的奴僕裡偷偷動了手腳。」
「怎麼樣的手腳？」蘇起聞言，立刻繃緊了神經。
雖說凌總管既是嚴府遠親、又是老夫人信賴的左右手，是他們兄弟平時絕對不敢得罪的人。但算算年紀凌總管也有六十五了，倘若不是嚴老夫人念舊不願放人，他早就該回家含頤弄孫去了。再加上近半年來，他們總是聽見凌總管叨念著「年紀大了、身子骨早已大不如前」之類的話。
如果凌總管真退休了，那麼「嚴府總管」這個大肥缺，究竟會由誰來頂替呢？如果是他們兄弟其中一人，那有多好。但話又說回頭，倘若凌總管先存了私心、向老夫人推薦了其他人，那他們兩兄弟不就得幹一輩子的管事？
正因為有了這樣的心思，兩兄弟也開始密切注意起凌總管的一舉一動。
「你是說，在這群新進的僕役裡頭有他屬意的人，是他找來想頂替他總管的位置？」蘇起猜測。蘇義負責的是男僕役，必定是察覺到什麼不尋常的異樣。
「這倒不是。」蘇義一愣，搖了搖頭。
「那你說他動了手腳，是什麼意思？」蘇起皺眉。
「我得到的消息是──你眼前的這群丫頭裡，有一個丫頭是凌總管存了私心、特別帶進來的。我還聽說，她的身份多少還跟他有點關係，我猜想，他帶個自己人進嚴府，說不定有什麼打算。」蘇義朝丫頭群的方向望一眼，這才繼續說道：「哥，你覺得呢？凌總管這麼做到底想幹什麼？咱們是不是要提醒老夫人一下？」
嚴老夫人處事公私分明，十分不喜歡所謂的裙帶關係，如果像他們一樣，擺明了兄弟一起入府謀事倒無所謂，卻忌諱所有靠關係、私底下進行的事情。
「不妥。」蘇起搖頭。「說不定凌總管早就和老夫人私底下照會過了，也說不定這件事老夫人早有睜一隻眼、閉一隻眼的打算，現在事情還沒摸清楚就告狀，到時候難看的人是我們。再說，凌總管弄進來的是個丫頭，就算有其他打算，這些以後再打探。但不管他心裡打什麼主意，只要不是拿她來頂替總管的位置，我們倒不如賣他這個面子。」
「什麼意思？」蘇義似懂非懂。
「先弄清楚他弄進來的丫頭是哪個。」蘇起露出和娃娃臉不相稱的算計笑容。「只要弄清楚是誰，對她好一點，讓她明白我們兄弟和凌總管是同一陣線的，也讓凌總管明白我們兄弟對他的誠意。」
「對！哥，還是你聰明，把事情全都想全了。」蘇義用力地點頭。
「好，現在換你告訴我，凌總管安排進來的丫頭是哪一個？叫什麼名字？」蘇起直接切入重點。
「聽說是個長相甜美的姑娘，一雙眼黑溜溜的、不太像是會賣身的窮丫頭。凌總管還特別將她的賣身契和其他人分開收著呢！」蘇義突然猛拍自己的腦袋說道：「哥，你說凌總管特別弄一個俏丫頭進來，會不會是想送給少爺？等她撈到侍妾的名分，到時候凌總管的身份不就往上跳、變成嚴府的親家了？」
「嗯，你這麼說也有道理。」蘇起搓著下巴，陷入沉思中。
會是這樣嗎？凌總管這些年總是表現出忠心耿耿、隨時可以為嚴府上刀山下油鍋的模樣，他會在辭工前想出這種妙計嗎？
如果這真是凌總管的計畫，那這老傢伙可真是個深藏不露的狐狸啊！自己過去會不會太低估他了？人都要離開了，還不忘想個辦法和嚴府攀關係。但送女人巴結少爺……是啊！少爺今年都二十二歲了還沒娶親，這倒是個巴結少爺的好法子。
「哥，有個丫鬟好像要走了耶！」由於蘇義始終分出一些心思注意著丫鬟們，因此看到有個丫鬟居然未安分站在隊伍裡，反而往另外一個方向離開。
「喔！別管她，她是我要趕出府的人，是我要她到嚴府大門外等我的。」蘇起不以為意的揮揮手，繼續提出自己的疑問。「那個丫頭有沒有什麼特徵？叫什麼名字你沒問清楚嗎？」
「有，我特別找了個識字的僕人去偷看，他可是費了好一番功夫才找到被凌總管藏在暗格裡的賣身契呢！」蘇義很得意地邀功，但目光忍不住跟著那名離開的丫鬟。「哥，那裡不是往花園的方向嗎？這批丫頭剛到嚴府沒幾天，路都還沒摸熟，雖說你要趕她出府，但好歹也找個舊人幫忙帶路唄！」
嚴府裡多庭、多院的，沒花上十天半個月是記不熟的，就不知這丫頭是哪裡得罪了大哥，居然讓他氣得趕出府、連個帶路的人都沒有。
「呔！我現在哪有時間管其他人。」蘇起皺起眉頭，不耐煩地催促：「辦正經事要緊，你剛才不是要說名字，話怎麼只說到一半呢？」
「喔！」感覺到蘇起的煩躁，蘇義立刻乖乖地收回視線，討好似地開口道：「哥，你別緊張，我辦事你還不放心嗎？我當然是將名字打聽得清清楚楚才過來的。喏！那個凌總管特地弄回來的丫頭，叫『蝶兒』。」
「叫什麼？！」蘇起像是被人痛揍一拳地瞬間白了臉。
「蝶兒啊！就是蝴蝶那個蝶，我怕他沒弄清楚，還特別叫他偷偷謄寫了一份帶出來，這名字兩個人都看過，不可能弄錯的，我說──咦？哥，我話還沒說完啊！你怎麼就跑走了呢？」蘇義話才說到一半，就發現哥哥蘇起已經朝花園的方向狂奔而去。「哇！哥原來可以跑得這麼快？」
雖然不知道蘇起狂奔的理由，但蘇義也很認命地跟著追，離開前，他還不忘對著從頭到尾安靜站在一旁，完全不知道發生什麼事、也不想惹麻煩上身的少女們說道：「不好意思，我哥蘇管事平常時候是很穩重的人，今天只是臨時出了點事，不過妳們別擔心，他一會就會回來，妳們先留在這，一個也別走知道嗎？」
既然這十幾個少女當中，有一個是絕對不能得罪的，於是蘇義以十分溫和的語氣吩咐著，還不忘扔下一個充滿善意的微笑，踩著怡然自得的腳步離開。
等和廚房拉開一小段距離後，他才開始發足狂奔……
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你沒騙我？真的能找到他？
「當然，他既是妳的救命恩人，你們命中注定就該重逢。」
可是……可是事情已經過了這麼久，而且我並沒有真正瞧過他的樣子，因為那天狂風暴雨、又是黑夜，我什麼都看不見。我只記得他的聲音，記得他當時雙手的溫暖，還有……他身上那股很溫柔很溫柔、很特別的香味。
「光這些就夠了，如果妳報恩的心情夠強烈，就絕對找得到他。」
真的？
「當然，我保證當妳見到他的那一剎那，絕對能認出自己的救命恩人！」
腦海裡，依舊存有那個人的保證，但她卻忍不住開始懷疑了起來。明明說好的，她只要肯來嚴府，就能見到自己的救命恩人。但她都來這裡好多天了，為什麼還沒遇到呢？甚至連一個聲音像、或是氣味像的人都沒有。
「哼！還說什麼神通廣大，連幫我找個救命恩人都會弄錯。」女子嘟起嘴，有些不是滋味的抱怨著。
正當她心裡抱怨、漫無目的地往前走的時候，一陣微風吹過，帶來了一陣又陣的淡淡花香，她停下腳步，忍不住深吸了一口氣。
「好香啊！這附近一定有花園。」小臉露出期待的笑容，循著空氣中的香氣，她不一會已經找到了嚴府的花園。
時值八月，還沒靠近花園，空氣中就湧上一陣又一陣的花朵香氣，她又驚又喜的站在園中，開心地閉上雙眼，辨識著空氣中散發出的各式各樣的香氣；有桂花、錦蘭、燈稱花、桔梗、血桐、唐杜鵑、桃金娘、黃梔、七里香、月桃、傘花籐……每一種花，都散發出它獨特的香氣，在這一層又一層濃郁豐富的香氣中，她又聞到了一股特殊的香氣！
這股香氣，是她一輩子都不會忘記的氣味──在那個狂風暴雨的夜裡、在那個漆黑恐怖的夜裡、在那個她以為絕對不會有生機的夜裡，就是身上帶有這股香氣的人救了自己！
即使隔了這麼多年，她依然記得這股香氣，記得他在夜裡伸出的援手，記得他雙手的溫暖……終於，找到了！
閉起的黑瞳緩緩睜開，視線停在站在不遠處背對著自己的人身上。
「恩人！我終於找到你了！」
她小嘴大張，嚷出無比興奮的叫聲，纖細的身子高高一躍，無法壓抑的喜悅讓她像是彩蝶一樣高高飛起，對準了聞聲回頭、毫無防備的男子身上跳了過去──
當蘇起、蘇義兩兄弟趕到花園的時候，什麼都來不及反應，就看到蝶兒化身為一道黑影，一個縱身、就將嚴府未來的當家主子給撲倒了！
「哥！這是不是你教過我的『投懷送抱』？」蘇義傻眼了。
蘇起暗暗點頭，在心中默默想著：凌總管，你果然是老狐狸，這招「投懷送抱」，可真是狠招啊……