人行喧擾的大街上，忽見一名臉色憔悴、長髮糾結的壯年男子，背上繫著個包袱，手中握著一把長劍，神色肅殺地朝著前方的大莊院走去。
他所經過之處瞬間變得寂靜，市井小民都被他身上暴戾的氣勢給震住了；沒有人敢開口跟他搭訕，只能睜著溜溜大眼好奇地看著他走向──「聚義莊」。
今兒個正是「聚義莊」莊主孫朝元的五十大壽。
說到孫朝元，在陝西一帶可是響叮噹的大人物，不論黑、白兩道都敬他三分；孫朝元出身草莽，早年幹的是打家劫舍的勾當，但他不但武藝不凡，而且足智多謀，不出幾年工夫就在綠林中稱霸，後來不知為了什麼突然脫離了綠林，在豐年鎮上建了所大莊院，取名「聚義莊」。
自此他不再做老本行，扮起了扶弱濟貧的大善人，來往結交的都是武林中的名門正派。由於他為人慷慨、出手大方，才幾年的工夫就讓人忘了他曾是個盜匪，反而在武林中備受推崇。
「聚義莊」張燈結綵，敞開的紅杉大門上貼著大大的「壽」字。
這會兒，從四面八方來道賀的武林豪傑，已被招待到內堂去接受莊主熱情地款待，門口只剩兩、三個小廝無聊地在那兒閒聊。
當那壯年漢子走到離門前一丈遠處時，他們才注意到他──披頭散髮、面容凶暴，身上穿著一件已被塵土染黃的黑色長衫，怎麼看也不像是來賀壽的賓客。
看他直衝著大門過來毫無停步之意，小廝中較年長的孫發立即往門前一站，一手插腰、一手平舉在胸前，語氣不善地開口喊道：「這位大爺請留步！不知您上咱們「聚義莊」有何貴幹？」
「我找孫朝元！」那壯年漢子雙手一背，大剌剌地嚷著。
孫發一聽，皺起了眉，這人竟直呼老爺的名諱，煞是大膽！
復又瞧見了他背上背了個大包袱，該不會是哪家老爺差來送禮的無知下人吧？
「你把您家主人送的禮交給我們就行了，我們老爺這會兒正忙著呢！」說著，孫發示意立在兩旁的家丁過去解下他背上的包袱。
那壯年漢子條地退了一大步，雙手打開護著背後，臉色怪異地說：「別過來！我不是來送禮的──」眼神一瞪，他又說：「我是來報仇的，孫朝元殺了我一家，我要他血債血還！」
孫發大吃一驚，連忙使了個眼色讓人進去通報，一邊厲聲地說：「今天是我家老爺大壽，是誰讓你來鬧場的？」
壯年漢子不再與他囉嗦，跨步向前一把推開擋道的孫發，直朝院裡走去；其餘的僕人被他的氣勢所懾，不敢再上前阻擋，只敢跟在他後頭喳喳呼呼的。
「聚義莊」總管孫興接到通報後，立刻出來處理。
在莊主的壽誕發生這樣的事，怎不教他這個當總管的心驚？！要是處理不妥，可是會在眾多的賓客面前墜了「聚義莊」的名聲的。
想到這兒，孫興不禁加快腳步；他一走到前院，就看到那名壯年漢子氣勢洶洶地過來。
「不知這位大爺怎麼稱呼？」孫興上前作揖。
「柳克勇。」那名漢子不得已停步道。
「原來是柳爺，怠慢怠慢！」孫興拱手又問：「不知柳爺府上哪裡？」
柳克勇性子急，不耐煩地大喊：「孫朝元那個殺人兇手到底在哪裡？為何不敢出來見我？難不成他是只縮頭烏龜！」
「柳爺，請您說話客氣點！在地方上，我們莊主是以急公好義著稱，絕對不是什麼殺人兇手。我想這其中一定有誤會。」
「誤會？孫朝元害死了我一家九口，我不殺了他，怎麼對得起我死去的爹娘和二哥、二嫂一家，還有我的娘子和我的兒子？」柳克勇咬牙切齒地吼著，眼珠如要迸出一般地睜著，好不嚇人！
「孫興，這是怎麼回事？」孫朝元在內堂聽到前院的嚷嚷聲，匆匆跟賓客告了罪，出來瞧個究竟。
「啟稟老爺，這位柳爺口口聲聲說──」
原來這個穿著錦色長袍、氣態威嚴的男人就是孫朝元！
柳克勇緊盯著他的仇人，恨不得立即將他碎屍萬段！他猛地向前急問：「孫朝元，你這個大惡人！我柳家與你何仇，為何要滅我全家？」
「柳兄弟，我與你無冤無仇、素不相識，怎麼會殺你全家呢？如你不嫌棄，可把事情說給愚兄聽聽，我一定會替你討回公道的。」
對於柳克勇的指控，孫朝元毫不動氣，慢條斯理地跟他講理。
「你別再假惺惺了，是你命令『黑風寨』的土匪血洗柳家的，我要你──」
孫朝元突然打斷柳克勇。「『黑風寨』？可是巴山『黑風寨』？」
「沒錯，就是巴山『黑風寨』！你不會要說你跟『黑風寨』毫無瓜葛吧？」
孫朝元緩緩地搖頭。「這事說來雖不名譽，但我也絕不會刻意隱瞞。那『黑風寨』的眾頭目，都是我年少時打家劫舍的夥伴。」
「這是你親口承認的，看你還如何狡辯？！孫朝元，你為何讓那『黑風寨』殺我全家？」
「柳兄弟，你冷靜點兒！沒錯，我是認得那『黑風寨』的大小頭目，但我早已退出綠林，十多年沒跟他們往來了。」
「你放屁！」柳克勇啐了聲。「『黑風寨』的丁三鍾親口告訴我，他是受了你的指使才會找上我們柳家的！」
「那丁三鍾可有說出我指使他殺人的目的？」孫朝元問。
「他來不及說完就斷氣了。」
總管孫興插嘴道：「柳爺，這就是你不對了。你怎可憑他人的一面之辭，無憑無據地就認定我們莊主是──」
「我相信丁三鐘，他都快死了，沒道理再編些謊言來欺騙我！」
柳克勇衝動地拔出長劍。
「孫朝元，一人做事一人擔，你別再推諉了，我在爹娘墳前發過誓要為他們報仇的！」
「且慢！」忽然有人喊道。
原本在內堂進餐的賀客，注意到主人遲遲末回席，又聽到前院傳來的喧嚷聲，都放下手中的碗筷出來看熱鬧。
眾人聽得片刻，都覺得柳克勇太過魯莽，只聽了匪徒的誣陷之辭，就登門踏戶地上「聚義莊」尋仇；虧得那孫莊主還待之以禮，完全不計較他破壞了他五十大壽的壽宴。
有些自認德高望重的武林耆老，迫不及待地想出來主持公道，出聲的正是其中之一──「青羊山道觀」觀主趙一機。
趙一機個兒矮又肥碩，裡著藏青色道袍的圓滾身軀活像是個藍色的布球，他費力地從聚集的賓客中「轉」了出來，臉上掛著和氣的笑容……
「這位兄弟，你別衝動，聽老道說句公道話。孫莊主的為人，在地方上是有目共睹的，我相信他絕對跟這件事無關；不如這樣，你先請回，給孫莊主一些時日，讓他找『黑風寨』把事情弄清楚給你個交代。」
「不必了！他與『黑風寨』原已狠狽為奸，又怎會自己承認是背後主謀？」柳克勇逼近孫朝元。「你再怎麼狡辯都沒用的！」
趙一機笑臉一僵，吹鬍子瞪眼睛的。這小子竟然沒把他這個陝川第一大觀的觀主看在眼裡！他還想再說些什麼，孫朝元卻開口了：「趙觀主，多謝您的好意。」他往前垮了一大步。「柳兄弟認為我與『黑風寨』有關聯，是他不共戴天的仇人，我確實難辭其咎──」
他話一出口，一陣嘩然，眾賓客面面相覷──難道他真是背後主謀？
「他們都是我昔日的部屬，當初我要是強迫他們追隨我，洗心革面，重新做人，今日就不會累得柳兄弟家破人亡！這都是我的罪過。」孫朝元一臉悲天憫人。
眾人一聽，不禁動容，紛紛讚道，這孫朝元真不愧是急公好義的大善人！
孫朝元拱手道了聲：「慚愧！慚愧！」又按著說：「今日承蒙武林朋友賞光來祝賀我五十壽誕，朝元招待不周，驚擾了各位的酒興，真是抱歉！為了給各位及柳兄弟一個交代，只要柳兄弟能在二十招內逼我離開此圈……」孫朝元單足尖點地，畫了個直徑一尺的圈。「我這條命就隨你處置。」
他這番話又引起軒然，大家都風聞孫朝元武藝不凡，但在這麼小的圓圈內，根本是動彈不得，這樣的約定不是擺明了送死嗎？
柳克勇疑心地打量著他。「你說的可是真話？」
「在座的各位英雄豪傑都可為證。」孫朝元不顧別人的勸阻，朗聲回復。
「好，就這樣說定！」柳克勇撩了起衣擺折入腰間。
「柳兄弟，如果你在二十招內不能逼我離開此圈，那又該如何？」
「一命賠一命。」
「柳兄弟言重了！」孫朝元往他背上一望。「我想留下柳兄弟背上的包袱，就當是對冒犯各位英雄的賠禮。」
「我的包袱？」柳克勇一臉震驚，後轉念一想，他本就打定主意，不管能否殺孫朝元報仇，事後都要帶著……背上的包袱跳崖自盡，到黃泉下與家人團聚，現下先答應他又何妨。「好，我答應你！」
孫朝元條地解下長袍，一甩手轉了個圈，捲起了地上的黃沙。在場的人都感覺到黃沙擊在臉上的刺痛感，訝異孫朝元精湛的內功。
柳克勇也不例外，他思忖自己的功夫與他相差甚遠，只有勉強一試了。
柳克勇飛身向前急攻了三招，孫朝元驚險地避過；柳克勇暗喜，催起真氣加快攻勢，卻愕然發現自己的內力漸漸流失，他愈是心急，愈是提不出力氣，孫朝元輕鬆地就化解了他乏力的攻勢。
眼看二十招已到，還不能將孫朝元逼出圈外，柳克勇低吼一聲，用盡全力擊向孫朝元的胸前──哪知還不及逼近孫朝元，胸口就一陣血氣翻騰，渾身如萬針齊扎般刺痛不已，身子條地墜落在地，只覺得丹田空虛，一運氣全身穴道便窒礙難行，他的五官也因劇痛而扭曲。
柳克勇腦中突然閃過一個念頭──
「孫朝元，你好卑鄙！竟然……噗──」他口中噴出鮮血，臉上的膚色泛著灰青。
「柳兄弟，你何苦服毒自殺？」孫朝元關切地上前扶起柳克裡，嘴裡急吩咐下人：「來人啊！快找大夫。」他又說：「柳兄弟，你雖不能在二十招內將我逼出圈外，但只要你留下背上的包袱，『聚義莊』也絕不會與你為難，你何苦這樣……」
柳克勇奮力推開他，解下了背上的包袱握在胸前，面目猙獰地說：「我死也不會把它交給你！」
「愚兄不知包袱中物對你如此貴重，我們的約定你不必當真……」
孫朝元語未畢，柳克勇便突如其來地舉起右掌，竭力拍向手中的包袱，那包袱內竟傳出微弱的呻吟！
柳克勇「噗」地一聲，又噴出大口鮮血，神情哀戚地掀開布包袱──出人意料地，露出的竟然是個年紀大約三、四歲眉目清秀的小女娃兒！小女娃兒嘴角倘著一縷血絲，黑白分明的雙眼不解地望著柳克勇。
「伶兒，別怪爹狠心！你乖乖地跟爹去找娘──」他伸手扣住女兒細小的脖子，使勁想勒死她。
說也奇怪，那小女娃兒──柳伶兒竟閉上了眼，一點兒也不掙扎地任她爹勒著她的脖子。
眾人都給這意外地發展給嚇呆了！誰也沒想到柳克勇背上背的竟是他的女兒，更沒想到他會這麼狠心想殺了自己的女兒！
孫朝元先回過神，捉住柳克勇的手臂，想迫他放手；沒想到柳克勇猛然瞪大了眼，七孔流血地翻倒在地上氣絕身亡！孫朝元愣住了，隨即想到柳克旁的手還緊緊地扣住柳伶兒，連忙扳開他的手指。
幾近昏迷的柳伶兒，因突然進入肺裡的空氣引起了劇烈的咳嗽；她一邊急喘一邊焦急地嫩聲喚著：「爹！爹！你怎麼了？」她爬到柳克勇的身旁，搖晃著他：「爹，你醒醒啊！不要丟下我一個人，伶兒怕，伶兒好怕！爹你快起來！」
孫朝元溫柔地捉住她。「伶兒，你的爹已經死了！」
「你騙人！你是大壞人！我爹不會死的，他不會死的──」她小小的身軀拚命地扭動要掙出孫朝元的掌握。
「你看！你爹真的死了。」孫朝元強迫她注視柳克勇仍睜著大眼、斑斑鮮血的臉孔。「你這樣胡鬧，會讓你爹死不嗅目的！」
柳伶兒盯著她爹佈滿鮮血、扭曲約臉孔，不能接受地全身顫抖，眼一翻，昏迷過去了。
☆☆☆
「孫莊主，你真的決定留下她？」
趙一機與孫朝元兩人坐在大廳裡，面色凝重地商議事情。
孫朝元長歎道：「如今她一個人孤苦無依，我當然得收留她。」
「還是讓我帶她回「青羊山道觀」，由我來──」
「不！」孫朝元飛快地拒絕了。「怎好這樣麻煩趙觀主！」
「可是，將來她要是恢復了記憶，恐怕會……」
「趙觀主，我知道您是替我著想，但都已經過了十天了，伶兒還是不記得當時的情形。我問過大夫，像伶兒這樣的失憶症，有的一輩子都不能恢復，再說，我不殺伯仁，伯仁卻是為我而死，日後伶兒若是恢復了記憶，認定我是她的殺父仇人，那我也認命。」
「孫莊主的仁義胸懷，實在令老道佩服！」
「趙觀主您過獎了！」孫朝元雙手抱拳。「伶兒乖巧伶俐，人見人愛，任誰看了都會喜歡上她，更何況她留在這兒可與小女薏茹作伴。」
說人人到，隨即聽到了一個嬌嫩的童稚聲──
「爹──爹──」來的正是孫朝元的幼女孫薏茹；將滿六歲的孫薏茹，長得甜美嬌俏，梳著兩個小髮髻，上頭還綴著粉紅珍珠，映著一張小臉蛋更加紅潤。
孫朝元膝下皆是男孩，到了中年，他的小妾才給他生了個女娃兒，也就是孫薏茹。所以孫朝元對這個寶貝女兒向來是寵愛有加，對她的要求更是有求必應，任何奇珍異寶，只要她開口，孫朝元就設法弄來給她；因此，孫薏茹小小年紀就在「聚義莊」內橫行無阻。
「爹，你偏心！」她一來就偎進孫朝元的懷裡，不悅地嘟著嘴。
「爹哪裡偏心呀！茹兒？」孫朝元寵愛地摸摸她的頭。
「為什麼伶兒每天都吃人參雞，茹兒也要吃。」
「你不是不喜歡人參雞的藥味嗎？怎麼現在跟伶兒爭著吃？」
「我不管啦！我也要吃！」她撒賴地跺腳。
「好，好，好，爹讓廚房再給你燉只人參雞。」
「我不要！我就要伶兒那碗人參雞！」
「不行！」孫朝元從沒這樣大聲吼過她。
孫薏茹立刻紅了眼眶，委屈地說：「我就知道爹偏心，你有了伶兒，就不喜歡茹兒了！」她轉身就往外跑。
孫朝元愧疚地抓住她，將她抱在膝上，討好地說：「爹怎麼會不喜歡茹兒呢？你是爹的心肝寶貝啊！」
「哼！」孫薏茹扭頭不肯看他。
「爹不讓你吃伶兒的人參雞，是因為爹疼你。伶兒吃的是普通的人參雞，爹讓廚房給你做的是加料的人參雞，比伶兒的好吃多了。」
「真的？」畢竟是孩子，她立刻眉開眼笑。
「爹怎會騙你？」他把女兒放落地。「你現在去幫爹把總管叫來，爹馬上吩咐廚房給你做人參雞。」
看著她急奔而去的背影，孫朝元苦笑地對趙一機說：「讓您看笑話了！」
「哪裡，孫莊主的千金真是粉雕玉琢、聰明伶俐。」趙一機略作停頓，之後又說：「那柳伶兒是否有什麼不對勁，怎麼您每天給她進補？」
「那天伶兒暈了過去，我請了大夫來看過，大夫說她的體質天生孱弱……趙觀主應該還記得柳克勇臨死之前打了伶兒一掌？」
趙一機點了下頭。
「柳克勇這一掌雖然已沒什麼勁道，但仍傷了伶兒的內腑，所以我讓廚房每天給她燉只人參雞，再加上各式補身的藥材，希望能強健她的體質；沒想到小女竟吃起飛醋來了。」
「孫莊主真是用心良苦！」
原本趙一機對孫朝元收留柳伶兒一事仍有疑慮，現在看他對待柳伶兒更勝於自己的女兒，他也放心了。
「打擾了這麼多天，我也該告辭了。」