他發現了？!她驀地抬頭，眼兒頭回與他對上。
「怎麼突然又不進去了？」
棗兒沒料堂堂當家竟會關心這種事，怔愕了一會兒，才擠出方才答過余盛的話。「我爹說灶房忙，要我沒事別進去叨擾……」
「你對割烹有興趣？」
這問題，教棗兒靦地笑了。
「想不想學？」
「我？」她又嚇了一跳，指著自個兒鼻頭。
廢話。龍焱一瞪。
本著袁師傅當年交代，「一條龍」傳賢不傳子，他剛才瞧過石草表現，確定是個可造之材，所以才動了念想收石草進灶房見習。
天吶，棗兒興奮地脹紅了臉。能跟龍焱學割烹，只能說是天上掉下來的好運道——只差那麼一點她就答應了，要不是同時想起她爹的交代，龍爺不喜歡女人進灶房，要萬一被他知道她是女娃，事情會很嚴重吧！棗兒冒了滿頭汗。
龍焱淡聲問：「不願意？」
「不是。」棗兒哪敢告訴他實情，忙找了個借口搪塞。「我是想到，我是來替我爹的工，那如果我開始學割烹，不就變成我爹沒了工作……」
「你以為你一點頭，就能馬上掌鍋拿杓？」龍焱難得笑了。
棗兒瞧得心頭撲通撲通，龍焱本來就俊，再一笑，更是教她臉頰不住燒紅。
「回去跟你爹商量，如果要，明兒空暇時間就過來跟余盛學削皮，平常工作一樣得做，到你爹回來為止。」
也不等她回話，龍焱說完就走了，棗兒緊抓著刀柄，表情煩惱極了。
該做還是拒絕？兩個聲音在她腦中交戰，一個要她把握機會，先做先贏；一個是責備她自私，假扮成男孩矇混已是不對，這會兒她還想假裝到底，學人家精湛廚藝……
怎麼辦？她捧著發燙的臉頰苦惱。若回家問爹，爹定會叫她拒絕，可是——她好想學！
「噯……」棗兒再歎。
主意還拿不定，可時間依然故我飛快溜走。工作時間結束，天色一黑，門廳裡再度湧進喝酒吃宴的客人。棗兒又開始忙著洗碗擦碗，還要偷空幫堂倌夥計排桌擺椅。忙了半個多時辰，棗兒突然聽見前廊有人在喚她名。
「石草？你在不在？」
「我在這兒。」棗兒抹淨手從幾大迭碗盤後站了起來。
是先前和棗兒換工的老崔與老夏。老崔看著她說：「龍爺要用一組蟠桃繪的缽盤，快跟我們去取。」
棗兒這才知道，原來她剛在擦洗的碗盤，只是供給一般客人使用；如果達官貴人上門，就得另取杯盤。
「籐蘿樹後邊就是龍爺住的地方。」
老崔兩人領著棗兒進了龍焱私人跨院，一路懸著燈籠的院落同樣大得嚇人，光建在池塘中的水心亭，棗兒估忖，就應該比他們家那個小矮房還寬了。
老崔又說：「沒事別靠近，聽清楚了？」
棗兒憨憨地點頭，整個心神全被頭上的花樹吸引。在燈籠餘光下猶可看見濃艷的紫色，香氣四散。
老崔轉頭發覺棗兒沒跟上，揚聲喝：「還杵在那兒做什麼？還不快點！」
棗兒這才回過神來，趕忙跟上。
「我是不曉得你會擔這工擔多久，」老崔邊說邊掏鑰匙打開庫房房門。「但在這位子上一天，你就得記清楚，這裡邊杯盤每件都價值連城，拿捧收拾都要特別留心。」
「沒錯。」一旁的老夏跟著恐嚇。「萬一摔著了，賣了你也還賠不起！」
棗兒戒慎惶恐地跟著走入長屋，她吞了吞唾沫，難掩驚異地瞪著眼前擺設。先說這屋，一幢就比她家還大上十多倍，屋裡全部擺滿木架，架前分別掛著木牌標示「梅」、「蘭」、「竹」、「菊」、「牡丹」、「蟠桃」等等。老夏走到「蟠桃」架前抱了一迭盤，眼一溜要棗兒過來。
「小心點捧，當心腳步。」
棗兒像極了初進城的鄉巴佬，緊張兮兮地點著頭。
她低頭看，粉白的盤上繪著一圈艷紅蟠桃，再瞧瞧鄰旁，還有銘黃框邊盤心塗繪著牡丹的典雅盤器，瞧瞧上頭每枝花每顆桃都栩栩如生，難怪剛才老崔會說這些對象都價格不菲。
「還磨蹭什麼？龍爺急著用呢！」老崔提醒。
噢對。棗兒步伐小心但快速地將蟠桃盤抱進灶房，人人喊他「王二」的二廚丟了塊布，要她把盤子再拭淨，就在這時，棗兒瞧見立在灶房門口的龍焱，正在四廚子的幫忙下解去上衣。
赤裸著上身的他走到大鍋面前，右手一伸，王二送上長柄杓，火一催旺，他手一反，在陶瓶裡舀了幾大匙油，「滋啦」一聲黃魚下鍋，一待兩邊炸熟，王二適時送上蟠桃大盤。龍焱手一搖杓一舀，炸得金黃香酥的黃魚游似地飛上了盤，最後再淋上一大匙熱騰的糖醋薑末汁，那股香，聞得棗兒口水都快滴了下來。
「松鼠魚上桌。」四廚端起喊道。
「松鼠魚上桌。」堂倌在外頭接手。
就這麼眨眼，龍焱已又換上新鍋，這會兒正在紅燒大烏參，接著是燴三丁、油爆河蝦。
灶房熱氣一烘，沒一會兒龍焱全身汗濕，寬闊的胸膛背脊佈滿豆大汗滴。棗兒發傻地望著那肌理結實的身軀，頭次感覺到男人與女人的差異。
瞧那身肌肉，緊繃緊繃，棗兒忍不住摸摸臉頰，揣測它可能會有的觸感。好想伸手碰碰看吶——腦子一轉過這念頭，她身子突然一陣麻。
「事情做完了就出去。」三廚頂了棗兒一肘，不喜她杵在灶邊發愣，裡邊人忙得都快翻了，閒雜人等還不知速速退場！
「是是……」棗兒縮著脖子回道。
就在這時，賬房叫人來喊龍爺，說小院裡的貴客要請他見面。
龍焱拋下長柄杓，轉頭，見棗兒正要離開，他衝著她喊：「擰條濕布給我。」
棗兒沒敢怠慢，一出長屋，就見門邊放了水桶跟布巾，她忙擰乾將濕布送上。
龍焱也沒避諱，接過巾帕便頭兒頸兒臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同時也撩動了棗兒一顆少女心。
多想、多想伸手向前摸個一把！
龍焱渾然不覺自己動作多麼誘人，他抹完身子，唰地將帕子丟進棗兒手裡。她手發抖地捧著餘溫猶存的白帕，突然有股衝動，想要把這塊沾滿汗水的布塊，偷回家妥善保存。
「衣服。」
四廚拎著衣裳擠開棗兒，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一見它掉進桶裡，她一臉失望的，活似丟失了什麼重要東西。
就這麼眨眼，龍焱已著好裝。
「洗好碗了？」他看著仍低頭不動的棗兒，頂了她一把。
這一聲問打散棗兒腦中綺想，她嚇著似地雙眼一瞠。
「還、還沒……」
四廚在一旁罵：「沒還不快去！」
挨罵的棗兒急忙跑開，可沒一會兒，穿好衣裳的龍焱快步趕過她。擦身而過時她偷瞄了一眼，驚訝地發現，才這麼會兒時間，他已經從剛才的忙亂熱，變回先前滴汗不出、雲淡風輕神態。
好個當家掌杓的風範！
望著龍焱越走越遠的背影，棗兒突然覺得心窩一陣亂，好像原本平靜的什麼，瞬間翻騰起來了。
第2章(1)
又是一個透早，棗兒腳邊擺著箕籮，人又開始對著翠綠的黃瓜說話：「你說我是怎麼了，明明累得倦得不得了，為什麼眼兒一閉上，整個腦袋都是龍爺身影？」
昨兒棗兒睡得很不安穩，煩心的事除了要不要答應學割烹之外，現又多了一樁。她想她鐵定是染了什麼怪病，才會一見龍爺裸身就整個人發傻，一顆心怦怦作響，活似會從喉嚨裡跳出來一樣！
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