「不過說也怪，瞧龍爺相貌，他小時候應該是個標緻的娃兒，這麼優秀俊俏能力又強的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龍爺他娘在想些什麼……要換作是我啊……」
「你一個人在那兒嘀咕什麼？」
棗兒被身後傳來的聲音嚇了一跳，轉頭，看見擔柴的金河叔跟他兒子金元一塊兒站在園子口，她趕忙起身。
「早啊，金河叔。」
金河叔指指堆在門口的柴堆。「你爹說家裡沒了柴薪，要我擔些過來。」
石家雖然沒錢，可買柴薪的銀子石老廬從不省下，棗兒提過好幾次她可以上山撿柴，可石老廬就是捨不得見她背著沉重的柴薪，獨自來回野林。
「我就去取錢。」抱起箕籮，棗兒身一轉就要緊家門，金河叔卻早一步拉住她。
「等一等棗兒，金河叔有話問你。」
棗兒就這樣被金河叔拉到一旁。
「上回金河叔跟你提過的事，你考慮得怎樣？」
棗兒一瞅金河叔，再一看遠處雙頰赤紅的金元，一臉尷尬。「這種事……應該要去先問我爹吧……」
金河叔不放棄。「我昨兒來問過了，你爹說他沒意見，只要你同意就好。」
金河叔問的是棗兒的親事。自幾月前棗兒及笄，金河叔便來過好多回，問她要不要嫁來他們金家。棗兒一直拿她爹當借口，以為她爹早出晚歸，金河叔不容易遇上，怎知這一回她爹腰傷在家休養，就正好被他逮上。
低垂著頭的棗兒一瞄金元，說來她跟他還是自小就認識的青梅竹馬，而且她也不算討厭他，但她就是——還不想嫁嘛！
「我不知該怎麼說了……」棗兒搖了搖頭。「金河叔又不是不知我爹摔著腰了，光想他的腰不知什麼時候會好，我……就沒有心思想旁的事。」
「這等大事怎麼可以不想？」金河叔回嘴，然後一瞧棗兒臉色，口氣又軟了下來。「不然這樣好了，這趟柴火錢甭拿了，你留著幫你爹買點肥的添添油水。」
「不行！」
棗兒哪敢收這禮，嘴一喊馬上衝進房取了錢來，可金家人也沒那麼容易打發，才一眨眼，一老一少早走得不見人影。
棗兒猛一跺腳，回頭，瞧見家門口還掛了一個小包，打開看見裡邊是胭脂跟水粉，心裡更煩了。
用早膳時石老廬瞧見棗兒垮著臉不高興，忍不住問：「怎麼了？」
棗兒白他一眼。「還不都是您，幹麼要跟金河叔講那種話！」
「你說跟金元成親那件事？」石老廬挾了塊醃瓜進嘴。「我覺得那孩子不錯啊，你不喜歡？」
不喜歡！
幾個字冒失地從她腦裡鑽了出來，直白到連她自己也嚇了一跳。她這才知道，原來她並不喜歡金元哥。
見女兒不說話，石老廬歎口氣。「爹是不曉得你心裡是怎麼看待金元，但你跟金元，稱得上是門當戶對。」
意思是她這個窮人家姑娘，有個擔柴的漢子喜歡，就該額手稱慶了。
但棗兒腦子卻浮現龍焱俊朗的眉眼。
照爹說法，龍爺與她，不就是門不當戶不對，毫無希望的一對，她的心一下跌至谷底。
「我吃飽了。」她抓起碗筷躲入灶間，幾乎是同一時間她做出決定，她要學割烹，顧不了爹的交代了，她只想把握每一個能待在龍焱身邊的日子。
即使，只有短短十數日。
小廝拍拍門。「龍爺，該起身了。」
一聽見聲音，仍臥在床上的龍焱倏地張開雙眼。
「知道了。」說完話，他摸摸胸口，一股濁氣梗在喉口，起身，感覺頭眩了眩，暗叫聲糟，定是昨夜不小心染了風寒。
昨兒入夜，他同賬房一塊檢視烹「菊花鍋子」需用上的白菊花苗。「菊花鍋子」是「一條龍」一道名饌，也就是將白菊花去蕊入鍋一道滾煮，再佐以魚片、腰片、山雞等一塊涮煮，其湯一清似水，但進肚又菊香沁心，堪稱絕品。
「一條龍」裡用的白菊花全是飯莊自種，所以入夏不久，花販子總會運來一叢叢菊花苗，供龍焱挑選。
昨夜跟賬房說話時就覺喉頭干癢，但他嫌麻煩，沒喊人幫他準備薑湯，這下可好了。龍焱打開櫃取出祛風解熱的黑丸子，對水吞下，染了風寒才來補救，只希望還來得及。
正午，「一條龍」裡外一樣忙碌，龍焱仍舊在灶房裡遊走審視，絲毫不懈怠。許是熱氣過炙，得空時他一走出灶房，便覺手腳虛軟，他趕忙強自忍耐，扶欄站穩。
在他喘氣調息當時，一夥底下人自他身旁經過，每個人都張口喊了一聲「龍爺」，就是沒有人發覺他神色有異，只當他在欣賞園景。
只有一個人察覺有異。
棗兒抱了一迭盤自龍焱身旁經過，走沒兩步，她突然停步回頭瞅他。
中藥材的味道？還是從龍爺身上傳來的？
龍焱沒發現身後的棗兒，等氣息稍穩，他馬上回他跨院休息。以為睡一會兒，他下午人就舒服了。
可風寒卻沒他想的好收拾，一覺乍起，他整顆頭嗡嗡直鳴，喉嚨也疼到不行，就算多服了幾顆藥丸，一樣不見好轉。
正在考慮晚上要早點休息，結果賬房卻突然跑來拍門。
「龍爺，您在裡邊嗎？」
「什麼事？」龍焱開門，慵懶一睇。
賬房拍拍胸順了口氣。「剛才小的在前廳招呼，忽然來了兩位爺，我正覺得其中一位眼熟，剛好聽見他說溜了嘴，您知道他喊旁邊人什麼？」
龍焱皺眉。
賬房接著道：「他喊『萬歲爺』！」
龍焱一驚。「你沒聽錯？」
「千真萬確！」賬房對自己眼力耳力很有自信。「小的一路走來，終於讓小的想起那名眼熟的客人是誰，他前陣子才來過，是醇親王爺。」
那沒錯了。龍焱強打起精神。「要老崔石草他們幾個過來取『牡丹』盤，我就到灶邊候著。」他說什麼也要讓醇親王爺跟萬歲爺吃得賓主盡歡。
「小的就去。」
賬房一走，龍焱要小廝幫他取件乾淨袍子，出門那時，一陣夜風拂來，他忍不住打了兩個噴嚏，鼻子一塞，就連經過開得正艷的籐蘿，也絲毫嗅不著花香。
早不病晚不病，竟挑這節骨眼染風寒！龍焱暗自著惱。他重吐了口氣又喝了一大杯溫水，現只能靠平素養成的技藝，硬著頭皮頂過去了。
飯莊另一頭，棗兒正抱著一迭牡丹盤進灶房。這回不消王二吩咐，她馬上找來乾淨白布，每隻盤每隻盅細心擦拭。龍焱同樣裸著上身舞著長柄杓，灶房裡什麼味道都有，混得極濃極鮮。就在棗兒擦完最後一隻海碗，正要離開灶房時，她突然嗅到怪味。
回頭，正好見王二打開蒸籠，取出老母雞拆骨填入魚翅鮑魚雲腿等鮮香食材的「雞包翅」。棗兒開頭還以為是自己鼻子有問題，可越聞越覺得不對。
填在雞裡的雲腿餿了，沒人聞到嗎？
王二擺好盤，端起大喊：「雞包翅上桌。」
「等等——」棗兒忙奔過去。「不能上桌！」
「你這傢伙怎麼搞的！」王二衝著棗兒大罵：「外頭客人等著，你卻在這兒給我搗亂，還不滾開！」
「我不是在搗亂！」棗兒左擋右擋就是不讓「雞包翅」出門。「您聽我解釋，這道菜，真的不能上桌……」
「你這傢伙……」
龍焱聽見爭執，神情不悅地走了過來。「在鬧什麼？」
「雲腿有問題！」棗兒衝著龍焱大喊。
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