她萬萬都沒想到，杜乘風那樣自信滿滿，認定她遲早有一天，一定會乖乖嫁給他，是因為她年紀又大，脾氣又壞，而且……
還曾經是他穿過的舊鞋。
她滿心以為，是那份堅定不移，從一而終的愛，讓兩人即使在吵吵鬧鬧中，還能有一份對對方應有的關懷與思慕，等到將來有一天，他們這對冤家吵累了，想安定了，他會執起她的手，呵護備至，終老一生。
呵，原來這些都是她一相情願的想法，這男人骨子裡就不是這樣想，他根本就料定全天下沒有男人肯要她，哪天心情好想娶她時，那是她的造化，她就該謝天謝地、殺雞宰羊，大肆昭告天下，她陸元梅，總算有人要了!
一想到這裡，她就更快馬加鞭，直奔龍蟠城而去。
二十多里的路，在將近一個時辰左右，終於抵達。
牆厚城高的龍蟠城，東、西、北三面城牆與護城河平行，南面牆因河道截彎，使得牆垣有些彎曲，但整體而言，不失一座結構嚴謹的泱泱大城、
元梅一抵達護城河下，立即朝著城門大喊。
「開門，快把城門給我打開!」
固守城門的士兵見底下有位姑娘大聲嚷叫，立刻朝下頭喊了回去。
「現在不是開城門的時間，你明兒一早再來吧!」
「我叫你開城門你就開城門，去告訴宗千鶴，說我是陸元梅，你看他這城門，開是不開!」她報出自個兒的名號，就不信宗千鵡不開這個門。
「什麼?你……你是陸元梅?」這個名字在龍蟠城可說是老少皆知，就連三歲娃兒都能朗朗上口。
「瞎了眼的狗奴才，還不快去報備!」
守城門的士兵哪敢多問，姑且不論她那身份的真實性，光憑那股氣勢，就夠讓他們不得不信了。
沒多久，護城橋緩緩落了下來，元梅「駕」的一聲，隨即策馬入城，並且在士兵們的帶領下，進入了苗王宗千鶴的永樂宮中。
那疾步如飛的匆忙腳步，快速地通過重重長廊，待轉過一處拱門時，便見宗干鶴雙手背在身後，臉朝著窗外，一副心事重重的模樣。
「你……你真的跑來了?」宗千鶴一看到她，竟是憂多於喜，臉上全然看不到喜悅的表情。
「你說這話是什麼意思?難道你不想見到我?」她又朝前走了兩步，發現宗千鶴似乎刻意在閃躲什麼，始終不願正面相對。「你的臉怎麼了，怎麼跑出兩道抓痕?」
「沒……沒什麼，喔，對了，你來找我有什麼事?」宗千鶴避重就輕，對她的態度也不若之前熟絡。
「我找你有什麼事?你……你不是說要娶我，我現在來了，你快把我娶走啊!」這些話在平時，打死她她也說不出口，可現在是非常時期，她非常迫切需要一個男人來把她娶走，只為了要……
氣死那個姓杜的!
宗千鶴一眼高一眼低地看著她，對於她會說出這些話感到詫異。「你為什麼那麼希望我娶你?」
「這……這不是之前咱們就說好的嗎?」天啊，身為堂堂余園的大千金，怎會命賤如此?
「是……是啊，可是現在有了變數，要娶你恐怕有點困難。」
「困難?」她見他撇過臉，連忙繞了半個圈子，來到他的面前，「你說這話是什麼意思?這方圓百里之內，不是到處都在傳著，你要娶我進門的消息嗎?」
「話是沒錯，只是這……」
正不知該怎麼接話的當兒，一名內侍匆匆跑了進來。
「報告苗王，有位從杭州來的杜乘風杜公子求見。」
「杜乘風？！」宗千鶴像是遇到了救星，兩顆眼睛全亮了起來。「快、快，快把人給我請進來!」
杜乘風也來了，他手腳倒是挺快的，她前腳進，他後腳就跟著到。
「乘風兄，是什麼風把你給吹來?來、來、來，快請上座。」宗千鶴一見到杜乘風，像是八百年不見的好友，又擁又抱，一點都讓人看不出來，他還曾一度為了元梅，昧著良心陷杜乘風於不義。
「哈哈，宗兄，你這句話可問得有學問了!」杜乘風一派悠閒，他坐定位，掀開蓋碗，慢條斯理地喝起下人剛奉上的茶來。
此話一語雙關，兩個大男人同時將目光投向元梅，又很快轉回到彼此身上。
「聽說宗兄近來好事將近，可是紅鸞星動了?」杜乘風放下蓋碗，一對眸子像是在探索什麼，不停在宗千鶴全身上下打溜。
「不、不、不，這一切都是誤會，本王已經通令下去，取消所有的喜慶活動，這一切全是子虛烏有，壓根兒就沒這回事。」宗千鶴雙手端起茶碗，聊表千萬的歉意。「關於江南六省商家聯合退貨一事，造成杜兄虧損纍纍，這全部的損失，一切就由本王來負責，造成杜兄的不便，還請多多見諒。」
「宗千鶴，你……」元梅不明就裡，這宗千鶴為何陣前倒戈，投奔敵營呢?
「陸姑娘，杜公子無論人品、學識、家世，都屬上上之選，不管你們之前有過什麼不愉快的過住，就看在本王份上，兩人盡棄前嫌、重修舊好，這豈不是一樁美事?」他一改之前態度，拚命將兩人拉攏在一塊。
「你……你到底是哪根筋不對勁，怎麼淨幫他說話?，」
「陸姑娘，我腦筋清楚得很，不如這樣吧，就讓我來做個媒，當個月老你以為如何?」
陸元梅越聽越不像話，繡裙一提，就打算找個門速速離去。
「莫名其妙……真是太莫名其妙了……」她轉身便從原來的路走了出去，杜乘風拉長脖子探了探，但很快就被宗千鶴給安撫下來。
「杜兄，你不用著急，沒有我的口諭，城門是不會開的，她頂多在宮裡頭繞一繞，跑不了多遠的。」
這宗千鶴態度突然的大轉變，實在是讓杜乘風不得不加強警覺，常言道：上頭笑著，底下就使絆子，有人兩面三刀，嘴甜心苦，他怎麼可能一被捧得飄飄然，就沖昏了頭呢?
想必，這其中必有原故。
「宗兄，現在梅兒已經離開了，咱們就打開天窗說亮話，有話但說無妨!」
宗千鶴不自覺地笑了起來，這杜乘風是什麼樣的角色，哪是三言兩語就能把他給唬過去的。
他先叫兩名內侍守好宮門，等到整個宮裡頭僅剩下他們兩人，宗千鶴忍不住，先重重地歎出一口氣。
「若是我猜得沒錯的話，八成跟你臉上那道抓痕有關。」杜乘風洞燭先機，堂堂一位有權有勢的男人，臉上會出現女人的抓痕，可想而知，這女人絕非一般簡單的人物。
「說來慚愧，杜兄真是說得一點也沒錯。」此等丟臉的事，要瞞也瞞不住。
「莫非是……」杜乘風曾有耳聞，但此謠傳僅屬鄉野軼事，他幾乎不當它是真的存在。
「是呀，就是了，杜兄可真是料事如神啊，那幾個女人真他媽的全回來了!」宗千鶴重重地往椅扶把上一拍，如臨大敵般的從座位上彈跳起來。
「難不成就是傳言中，那五個曾把你全身扒個精光，然後丟進黃果樹瀑布裡的苗疆五毒?」這樁鄉野趣談就連杭州巷弄胡同裡的小孩也聽說過，只是可靠性能有幾分，還沒有人能明確地說出個所以然來。
「可不是嗎?這早不回來、晚不回來，偏偏在老子的好事……」
「你的好事?照你這麼說，要是沒那五個治得了你的女人恰好回來，你還是打算娶陸元梅的，是嗎?」
他才覺得奇怪，以宗千鶴這樣好大喜功的個性，此生有幸能得到江南首屈一指的名女人，自然是要通宵達旦、好好慶祝，非得要連續熱鬧個幾天才過癮，如今，婚禮會臨時喊停取消，要不是遇到不可避免的天災人禍外，哪有可能中途生變。
「杜兄您這話言重了，當初陸姑娘來找本王時，本王也是婉拒再三，一直到最後，竟以嫁給本王來做為酬償，當時，本王也知道，陸姑娘是杜兄等了三年的紅粉佳人，哪能夠貿然答應，但後來又想了想，不如趁此機會考驗考驗兩位對感情的忠誠度，嘿嘿，果不其然，真可說是精誠所至，金石為開呀!」為了要扭轉在杜乘風面前的形象，宗千鶴死掰活掰，就是非得掰出個忠肝義膽的理由來。
「照大王這麼說，你對我的梅兒是一點狎念都沒有了?」他嘴角抽著笑，暗罵著這只見風轉舵的老狐狸。
那句「梅兒」可是喚得親暱見骨，宗千鶴再怎麼不長眼，也不會在這節骨眼上，說出半句拂逆杜乘風的話。
況且，他現在是一個頭五個大，不靠杜乘風來幫忙，哪能擺平得了那五隻母老虎。
「杜兄，陸姑娘這朵花是哪位主人的，隨便問個三歲小孩都知道，你還需要這樣挖苦我嗎?」有求於人，他不得不把姿態放低些。
「唉，話雖如此，不過有好幾十家批發商的布料，都快把我進園的倉庫，堆得跟座山一樣了，你說說，我該怎麼處理那些被退回來的布啊?」他搖著頭，滿臉寫著無奈。
「這好辦，我馬上交代下去，要他們以原來價格的兩倍再買回來，而且合約依舊生效，要是杜兄覺得還需要延長合作關係，合約的內容您來訂，本王絕對沒有異議。」要不是情勢突然逆轉，宗千鶴也許還有一點點狗膽敢跟杜乘風爭，但現在五毒出現，他寡不敵眾啊!
杜乘風沉思了會，狹長的眼一瞇，俊美的瞼上堆滿著旗開得勝的笑。
「好，有大王這句話，杜某就記下了，不過……關於這筆生意的始末，還務請大王您守口如瓶，我不希望讓梅兒知道，咱們已經私下達成和解，這點，您可以接受嗎?」
「這當然可以了，不過本王也有些小小的要求……」宗千鶴非省油燈，會這麼海派豪爽答應杜乘風的任何要求，不是沒他的道理的。
「關於五毒的事?」
「杜兄英明啊，本王話都還沒說，你就看出本王的心意了。」
「你要杜某怎麼幫你?」江湖道義，他多少還是得要顧全些。
「只要能將這五位惡婆娘趕出苗疆，本王就大恩不慚言謝了。」宗先鶴涎著笑，眼巴巴地望著杜乘風，只要他答應，憑他的本事，沒有辦不到的。
「苗疆五毒之所以稱之為苗疆五毒，便是以苗疆為根地，你要我想辦法將五毒趕出苗疆，不就是要我刨了她們的根，這談何容易?」杜乘風知道五毒絕非泛泛之輩，否則不會連苗王都對她們忌憚三分。
「你如果不幫本王這個忙，本王未來的命運多舛，日子可就不好過了。」宗千鶴急得滿臉汗水，想當初他就不該去招惹這五個女人，會淪落到今天這樣的下場，也是自己咎由自取。
「當我在不好過時，你又何嘗想到我?」
這話說得宗千鶴滿臉通紅，汗顏不已。
「要不這樣吧，你替本王趕走苗疆五毒，本王替你撮合你和陸姑娘……」他想出個能讓杜乘風動心的條件。
「呵，陸元侮本來就是我杜乘風所有，還需要你來撮合嗎?」他輕描淡寫回應著，看在宗千鶴的眼裡，整個人便呆傻在那裡，進也不是，退也不得。
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五月的苗疆，霪雨綿綿，到處都是充滿悶熱的濕氣。
有時在午後時分，還會莫名來個雷電交加的西北雨，總之，已有好幾天都是這樣大雨小雨不斷，終日牛毛細雨，下得人懶葉垂，了無生氣，
由於綿密的雨勢使得山路變得泥濘險惡，龍蟠城通往外界的道路，大多都被阻斷下來，使得元梅真的想要離開，也寸步難行。
加上一想到宗千鶴臨時陣前倒戈，擺她一道，讓她顏面盡失，不免是一則以喜，一則以憂。
喜的是沒有因一時的賭氣而嫁給宗千鶴，憂的是杜乘風鐵定又抓到這個把柄，認定她非他不嫁，以後還是得繼續看他趾高氣揚的態度……
如此下去，肯定是沒完沒了的了。
她不想嫁給別人，卻又不想這麼容易回到他身邊，他總是以一種勝券在握、誓在必得的態度來面對她，那種算準她這輩子非他不嫁的嘴臉，她怎麼看就是嚥不下這口氣，總想在某個情況下，扳回一點顏面，這樣她心裡的那座秤子，多少也會平衡些。
只是，上天似乎老眷顧著他，這點讓她說什麼也不願意就此甘心屈服。
望著窗外細雨霏霏，她真不知道老天爺這場雨，究竟要下到什麼時候。
老待在這個她丟盡臉的地方，她簡直快要待不住了……
眼看著天一放晴，杜乘風就準備帶她回蘇州，到時她若是沒辦法補足兩位長老及三位妹妹損失的三百萬兩銀子，她的臉恐怕就要丟大了……
她總得要在這時候，想想該有什麼法子，能很快籌到這筆錢再說。
最壞的結果，想必是杜乘風最後拿錢出來替她擺平，或是吸收這些損失來當做呆帳，但她要靠她自己，絕不假杜乘風的手。
在小房間裡來回踱步，不停地想，想著想著，她突然想到，這苗疆通往外頭的聯外道路，阻斷的是向東行的道路，至於往西，好像還有幾條路可通，她記得在雲南有位富有敵國的藥材商，專售精緻調配過的宮廷壯陽春藥，及方士術士所提煉的長壽不老丹，行銷到各地，其暴利可說是令人看了不禁眼紅，特別是賣給朝廷官員，那價錢更是任由他來哄抬，要說他日進斗金，可是一點也不為過。
當時，熟悉藥材交易的探蘭，曾以余園主人的身份，前去洽談代理事直，看看能否以余園的知名度，讓這些壯陽藥在余園的各分部設點，好趕從中賺取豐厚利潤。
誰知道探蘭卻是帶著滿臉驚慌地跑回來，直說這利益雖然誘人，但這位名叫陶深的藥材商，卻是個不折不扣的老色鬼，筵席間不停用著挑逗性的話語，要她留夜一宿，還不時窺視她胸前那塊雪嫩之處，讓她感到噁心反胃，飯還吃不到一半，就匆匆離去。
誰知道要離去前，那陶深還不死心，慎重其事地提醒探蘭，只要她想通了，永遠都可以再回來找他，而且他還許下三個月讓她淨賺五百萬兩的承諾，只是當時探蘭滿腦子都只有他下流齷齪的嘴臉，一點也沒將那話放在心上，而這句話，元梅可是記得一清二楚。
這富貴險中求，能三個月就淨賺五百萬兩的話，她就能很快將長老及妹妹們的虧損補足，而她這做大姊的，尊嚴也才能保得住，至於陶深那老色鬼，到時她恐怕得見招拆招，隨機應變了。
一想到找出解決之道，她就不再那樣沮喪，現在要做的就是趕緊找個丫鬟，買通她帶她出城，如此一來，她就能拿這筆生意，在杜乘風面前意氣風發，一吐心中不平之鳴了……
元梅迫不及待從月牙凳上站起，急得想先找個丫鬟過來，誰知，甫一回頭，便被一堵肉牆給擋了住，那厚實的胸膛直接貼在臉上，還傳透出些許的餘溫。
「看你這麼高興，是急著去找我嗎?」杜乘風後頭跟著一位叫燕兒的丫鬟，那丫鬟手上端著一個盅碗，碗邊還冒著一沿水氣。「擱著吧，出去時把門帶上。」
燕兒走到桌前，將漆盤連同盅碗放妥時，眼角卻不經意發現，元梅在對她擠擠眉，眨著眼。
「梅……梅姑娘，有事嗎?」燕兒客氣地問了一聲。
「嗯……等會能否替我拿床新的棉被，這幾天天氣變冷了，夜裡頭總感到有些寒冷。」她想趁她等會來的時候，跟她詢問出城一事、
「喔……這沒問題，我等會就拿來。」燕兒有些納悶，這幾天天氣不挺悶熱的，會很冷嗎?
只見燕兒一離開，杜乘風便笑笑說道：「看來你夜裡睡得不怎麼安穩。」
「安不安穩是我自己的事，你還是去好好陪你那哥兒們宗千鶴，看他能不能帶你去哪裡找標緻的苗族姑娘，讓你開開葷，嘗點不一樣口味的。」她極盡嘲諷，將他與宗千鶴這兩人，看成臭味相投的共同體。
「梅兒，你知道我心中只有你一個。」他跨開兩步，直逼她的視線。「這一點你在三年多前就知道的，我只要你，而且只要你一天不答應點頭嫁我，我就跟你糾纏一輩子，看有誰敢來搶這個缺。」
「你對我極盡欺負、用計，還不停想辦法讓我在眾人面前丟臉、出醜，這就是你愛我的表現?」見鬼了，簡直是一派胡言。
「只要你不再成天想著如何跟我作對，嫁給我之後，好好做你相夫教子的責任，你就不會過得這麼辛苦，爭了那麼多年，你到底要爭出個什麼，你才甘願?」
「我要證明在做生意的眼光上，我比你獨到才行!」她眼中進出精銳的光芒，還揚起下頷，無畏地看著他。
「那要等到何時?」他很想告訴她，余園的許多生意，還是靠他默默賣老臉才有的，只是這些事他都不說，只怕一說，又會傷及到她的自尊。
「反正就快了，你耐心等吧!」只要和陶深談妥，她會讓他見識到她獨到的一套生意經。
「好吧，在等待之前，你先把這盅裡頭的東西吃完，這可是我請人燉了好久，才燉好的補品。」
「補品?我為什麼要吃補品?」
「你最近氣色差了很多，是給你補點血色，你不說你夜裡都會手腳冰冷，這盅補湯絕對能對你有所幫助。」他替她掀開瓷蓋，裊裊熱氣從那油亮的湯裡頭冒了出來。
她看了看，還不小碗，只怕侍會兒燕兒一來，杜乘風還死賴在這不走，讓她怎麼跟燕兒商量啊?
不成不成，這時間她可浪費不得。
「我不要喝，你快拿走吧，我身體好得很，不需要進什麼補。」
「你要不喝，我就賴在這不走，你自個兒決定吧!」
真要命，這男人也是頑固出了名的，他說到一定就會做到，只怕這個盅一天不見底，他雙腳絕對釘在地上，半寸也不會離去。
「那我喝了你就要走喔?」看來喝快點還有一絲希望。
「沒問題。」他一口答應。
只見元梅像是餓了幾十天的饑民，立刻狼吞虎嚥吃了起來。
「小心，燙。」
這句警告來得也太慢了，大口將湯灌進嘴裡的元梅，頓時像是把嘴唇貼在烤熱的鐵板上，燙得她直跳腳。
「水……」
杜乘風馬上倒了杯水給她，他實在不懂，她喝得那麼迅速，是真的要他趕緊離開嗎?
等到嘴裡的溫度降了些後，元梅才稍稍將速度調慢了些，不過還是三兩口就吃個精光，終於在燕兒來到之前，讓碗底朝了天。
「好了，我吃完了，你現在是不是可以離開了?」她嘴巴一抹，準備送客。
可杜乘風那兩條腿還是死粘著，一動也不動，他態度輕鬆，嘴角又牽起那一抹令人看了就有氣的微笑。
「你笑什麼?」
「沒什麼，我想你怎麼不問我這藥湯裡，究竟放了哪些藥材?」
「藥……藥材?」她臉色一變，遲來的警覺心讓她暗叫不妙，這滿腦子就想著要他趕緊從她面前消失，全都沒去細想這些問題，難不成……「姓杜的，你給我亂加什麼藥?」
「也沒什麼，就是讓你心情能變得平和些，情緒能不那麼激動的溫和性藥材，咱們每回見面總是針鋒相對，很少有兩情相悅的時候，難道說，這三年多來，你不會偶爾懷念起我替你暖被的那些時光嗎?」他說得可是光明正大的很，一點也不覺得有罪惡感。
「杜乘風，你……」天啊，喉嚨變得好熱，全身的血液也加快速度地流動著。
「反正你我遲早要在一起，早點溫習以前的那種感覺，我想這並不為過。」
再也聽不清楚他在說什麼，只覺得兩潮泛紅，胸前起伏不定，一想到過去那段時光，她也是挺懷念的，只不過這個節骨眼不對呀，不應該在這時候的。
直到杜乘風將元梅抱進暖帳中，燕兒才慢吞吞地將新棉被拿了過來。
「擱在桌上就行，你可以出去了。」
燕兒偷偷朝暖帳裡瞄了一眼，看見元梅正輾轉不停的扭動著。喔，原來想換新棉被是為了要……
嘻嘻，這有什麼不好意思說的?