男娃兒嘴裡不住地「唔」、「啊」呻吟，眼淚雖沒掉下，但泡泡紅腫、楚楚可憐的樣子，真叫人揪心。
男孩阿海邊為他揉著腿肚，邊說：「你得多忍忍，鞭子打到的地方一定會瘀血，我不幫你搓開那血腫，明天你會連動都動不了。」
「好痛、好痛……笨蛋，你輕一點兒啊！」
疼到蠻不講理的男娃兒，掄起了小粉拳（但敲到骨頭還是挺吃疼的），如雨下的亂拳落在阿海的頭、臉、肩膀、胳臂。阿海低頭任由他出氣，還好被人打、被人罵已是家常便飯，練就出他一身銅牆鐵壁的厚皮，男娃兒這點力氣，傷不了他。
「這也是沒辦法的事呀，他們沒打斷你的腳骨就已經不錯了，這點皮疼肉痛就當作是吃藥，忍忍。」阿海把一道道紅瘀揉成了青紫，再將涼涼的藥膏敷上去。
「喏，這樣就舒坦多了吧！」
抽抽噎噎的男娃兒停止哭鬧，他揉著綠茵大眼，嘟著嘴說：「那些人真壞！從小沒人敢對我動手，更別提挨人打了，連皇……爺爺都捨不得我碰傷一下，他們竟這樣對待我。待我回去，一定要叫人好好修理這些人！」
「那是你命好。像我成天挨打，早就慣了。」阿海在洞穴內找來些雜草，鋪成一塊軟楊。「不知道他們會罰我們在這兒關多久，你先睡一下，養養神吧！」
「那你呢？你要去哪兒？你不會丟下我，一個人走掉吧？」睜大的眼裡泛著淚光。
阿海看著那雙怕寂寞的大眼，他就是拿這雙眼睛沒轍，綠眼朝他眨巴眨巴個兩下，他便想替男娃兒扛起塌下來的天，替他遮風擋雨，為他拭淚。
「哪兒也不去，我在這兒守著你，你安心地睡吧。」
聞言，高興地握住阿海的手，男娃兒就枕著阿海的膝蓋，閉上雙眼。不過片刻，小巧的鼻翼釋放熟睡的鼾息。
阿海則沒這麼幸福，他煩惱著此次逃跑失敗，下回想再溜可不容易了。這不知姓名的男娃兒穿著如此華麗，一副備受疼愛的樣子，此刻他家中的人必定很擔心他吧？乾脆自己找時間溜出村子，到男娃兒家中通風報信，再帶人回來救他！是呀，胖婆他們只在乎男娃兒，絕不會注意自己消失了，這比帶著男娃兒一起離開，更可行。
可是……阿海看著香甜入睡、睡相無憂無慮的男娃兒。若留他一人在這洞窟內，不知道他會不會嚇得魂飛魄散、哭得聲嘶力竭呢？這真是教人苦惱啊！看著看著，阿海的眼皮也跟著沉重了，他不知不覺地垂下了眼臉，靠在娃兒的身邊，打起盹兒。
起初是輕微的水流聲，接著腳下踩踏的地方轟隆隆漫天價響著，他們兩人紛紛被嚇醒，男娃更是尖叫著撲到阿海懷中，嚷道：「天呀！水、水淹起來了，它、它淹過來了！」
阿海安撫著像只四腳獸般攀著他，拚命想往上爬的男娃兒。「這兒是水牢，水淹起來並不是怪事兒。今日是滿月漲潮，過幾個時辰，水便會退了，咱們只要站在高處，不會有事的。」
「水都泡到本殿的腳了！」一臉嫌惡地說。
「只是」泡到腳而已，為什麼男娃的反應這麼強烈？阿海好奇一問：「難道，你從沒玩過水，不熟水性？」
「不行喔？這犯了王法嗎？」臉蛋一羞紅，瞠怒起來。
沒有壞心地嘲笑男娃兒是「少見多怪」，阿海老實溫和地笑說：「要不要我教你？很好玩兒的，你學會了如何在水中來去自如，泳之戲之，便會知道水一點兒也不可怕。」
被說得有些動心，男娃覷他一眼。「真的？我不會被水鬼捉去，回不來吧？」
阿海立刻起身，脫掉破爛短褂，縱身一躍跳進下方的水池子裡，在半人高的水中，游了一遊，而後噗哇地吐出水，破水而出。「看，我不是一點兒事也沒有嗎？
你也快點下來吧！我會接住你的，這水好沁涼呢！」
猶豫再三，最後男娃倣傚他脫下錦袍，下身套著薄絲褲，一步步慢慢把身子泡進水中。突然，嘩啦，男娃被阿海潑了一臉水，他錯愕地望著阿海，阿海挑釁地潑了兩次、三次，男娃再也忍不住，也跟著拍擊水面，拚命地把水潑灑向他，忘我地打起水仗。
「哈哈哈……」
「嘻嘻……呵呵呵呵……」
陰森的空間被天真開朗的笑聲佔據，兩個身份地位截然不同的少年，宛如兩條從小玩在一塊兒、一起長大，精力旺盛的小斗犬般，親呢地在水中嬉鬧遊玩，把所有煩惱、恐懼都拋諸腦後。
玩夠本了，兩人濕答答地爬上高處，阿海甩著腦袋，將身上的水也甩掉，正想套上短衫時，驀地聽到男娃嚷著：「咦？不見了，它掉到哪裡去了？糟糕了！」
「什麼東西不見了？」
「一個很重要的東西！是我跟皇爺爺要來的，皇爺爺說我得把它收好，不可讓任何人看見，所以我將它裝在錦囊袋裡，貼身繫在腰上。剛剛下水前它明明還在的呀，不知道什麼時候弄掉了！」男娃急得直在水中撈著。
二話不說，阿海再次躍進水中，潛入水底，在凹凸不平的洞穴底部來回搜找著。翻開每一塊水底石頭，搜過每一寸水底淤泥，氣不足了，便冒出頭來深吸口氣，很快地又回到水下，反反覆覆做了、好幾次。
水面掀起一陣漣漪，阿海終於浮出水面，手中高高舉著那拳頭大的錦囊袋說：
「是這只嗎？就是它嗎？」
男娃虛脫地坐倒在地上，點點頭說：「是，就是它了。謝謝你，阿海。」
經過這番風波後，男娃完全對阿海敞開心房，把阿海當哥兒們似的說：「這錦囊裡的東西，天底下只有皇爺爺和我看過，現在我特准你，讓你見識見識它。不過你得和我約法三章，不可以把這事說給別人聽喔！」
「既然這是你的無價寶貝，如此重要的秘密，不用讓我瞧也沒關係的。」
「我說了要讓你看，你就得看！」不容拒絕的口吻，男娃霸道地將錦囊放到阿海手中道：「你打開來吧！」
歎口氣，就當作男娃是在伸出友誼之手，不再堅持的阿海，小心翼翼地扯開錦繩繫帶綁出的麻花結，揭開袋口的瞬間，整座陰暗水牢登時耀染紅芒，無數道火焰之光在洞穴四壁、頂上舞動著。未曾見識過這般神奇景象，阿海不由得嚥下一口詫異，張大琥珀雙瞳，看傻了。
「嘻嘻！」男娃得意洋洋地看著阿海的反應，他謹慎地將錦囊中的東西取出，好讓阿海能看得更真切。
那是一顆極度渾圓的寶石，不需要任何光線，它自身即可發出媲美火焰的紅芒，更神奇的是，它表面雖然堅硬無比，可一搖晃著這顆石頭，裡面紅通通的、濃稠的不知名物質，就會閃爍著銀彩而轉動。變化自在，像是液體之火般——
阿海看得連句「太美了」都說不出來，他總覺得這石頭有股神聖不可侵的神威，不是自己這種身份卑賤的人能碰的。
「它有個很美、很響亮的名字喔！你猜是什麼？」
「啊？石頭也有名字？」阿海一驚。
笑他土氣，男娃高傲地點點頭說：「它叫做「火鳳凰」，是能呼風喚雨的石頭！我一看到它就愛極了，央求皇爺爺把它給我，他老人家就給我了。現在「火鳳凰」的主子是我，很了不起吧！但，就算你很羨慕，我也不能給你喔！」
阿海哪敢要啊！這麼貴重的東西，還是快收起來，話都還沒來得及出口，便聽見——
「裡面的小鬼！淹死了沒有？還活著就給我應聲！」
出現在他們面前的，是一名胖到不行，誇張到整個身軀呈圓球狀的灰髮婦人。
她兩隻如豆小黑眼各據胖臉的一邊，親眼看到他們沒事，撇著嘴巴說：「嘖，剛剛才想到今夜水漲得比平常要高，萬一把搖錢樹弄到嗝屁掛了，前面的功夫就全白費了，我看還是不能將你們留在水牢裡。死阿海，把那傲慢臭小鬼的腿綁起來，我要把他關在別的地方！」
「綁住他的腿，要他怎麼走出這水牢呢？至少也等我們離開水牢再說。」邊跟胖婆討價還價，邊悄悄地遮掩住男娃的身，阿海暗示他快藏好寶貝。
男娃急著想把錦囊塞回褲子裡，胖婆則朝他們走了過來。
「喂，臭小鬼，你鬼鬼祟祟地躲在後頭幹麼？」
不行，這樣會被發現的！他急中生智地看到不遠處有個岩石凹洞，索性把它塞到裡頭，再不動聲色地移了塊石頭壓住它。當他一弄完，胖婆已經揪起阿海，推到旁邊，居高臨下地瞪著男娃。「你做了什麼？」
男娃一吐舌，扮個鬼臉道：「我在小解，要你管。」
胖婆揪起他就是一陣猛打猛踹，又動手搜找他的身子，想看他到底在玩什麼花樣，無奈她如何搜找，就是沒找出半點東西，也只好放棄地揪住兩個男孩的耳朵，拖著他們離開水牢洞了。
男娃隱忍著回頭的衝動，對「火鳳凰」發誓，他一定會回來找它的！
※※※
各自駕著一輛輕便風火輪車離開首南城之後，兆海並不知道他們的目的地在哪兒，倒是紫宸似乎早有計劃，由他領著路直往西行。
途中他間過幾次，可是紫宸都笑而不答。為躲避可能會有的「追兵」，白天他們挑空廟或廢屋落腳歇息，到了夜晚才披星戴月地趕路。萬一沒找到一片能遮擋的屋簷，他們也會野宿在外。慶幸現在是春暖時節，否則一趟「野宿」就會變成兩人的「野墓」了。
因此，當景色從繁華一轉為淒涼，從擁擠而逐漸空曠，兆海心中的狐疑也越深。繼續往這方向走下去，他們早晚會到……
「差不多快到了，如何，這兒對你而言應該很眼熟吧？」紫宸戲弄地挑挑眉。
這海岸、這石堆、這股風裡捎著成鹹味道的感觸！幾年前離開後，便不曾返「鄉」過的兆海，望著與記憶中有些微不同的景致，納悶地看著紫宸道：「殿下，您怎麼會想來這個地方？我還以為，從那之後，您會再也不願踏上這村子一步呢！」
沿著磅礡壯闊的崎嶇海岸再往前走沒多久，便是惡人村了。一個聚集著盜賊、貧民、兇徒、惡霸，惡名昭彰的村子，也是兆海三歲到十三歲時所住的地方。離開惡人村後，兆海偶爾會想著——不知道村裡的人怎樣了？但他生命裡有更多其他的事得去忙，無暇回首從前，漸漸地也淡忘了在這塊地方生活的點滴。
如今站在多年未見，百丈高的巨大浪濤前，兆海不免有些感動……
「雖然本殿當時在那兒碰上很多不愉快的事，但同樣的，我也在那兒找到了你，不是嗎？」勾魂攝魄的綠瞳鎖住他，道。
兆海靦腆地扭開視線，最近他老覺得自己黝黑的面皮都快煮成紅蝦色了。
以前在宮中，跟隨在紫宸身邊時，兆海常看見成堆宮女、侍女或名門閨秀，只要被紫宸一拋眼、一抹笑，就迷得骨酥腳軟，站也站不住，這絕非誇張。萬萬沒料到，現在輪到他被紫宸的一舉一動給左右，一遇上火燙的綠眼，腰骨便麻酥麻酥地疼著，身體還會熱熱悶悶的。
殿下真是天生自然的「春藥」啊！
他真的十分苦惱著，要怎麼做，和殿下才能恢復往昔，起碼要回到自己飲下玉液酒前，那種主子和奴才的單純關係。
沾了，就上癮。
兆海本想等待時間來解決問題的。喜新厭舊，身邊又不乏桃花的主子，對自己這具硬邦邦、汗臭兮兮，還皮韌骨粗的男兒身，一定維持不了多久的興趣。待新鮮感消失了，主子又開始尋花覓柳，自己便可從額外的「粗活兒」中解放。
休想掙脫。
但連續幾日，天色一暗，白晝是仙姿凜俊的親王殿下，褪下衣袍後就搖身一變成為了精力絕倫、貪婪好色的淫獸，動不動就拿兆海鍛煉他的「鐵杵」，摩擦生熱，一晚上來個兩、三次是常有的，好幾次還到天色濛濛亮，才肯放過他。
殿下現在已經摸到訣竅，知道該怎麼做，才會弄得他舒舒服服、頻頻嬌喘，不像以前一樣，總會讓他吃盡苦頭。但殿下經常使他厥暈過去的問題依然存在，只要殿下一做過頭了，倒楣的他隔天就會站都站不住，陽光刺得兩眼昏花，駕風火輪車也力不從心。
怪不得殿下得一次和那麼多姑娘家交往。因為殿下全部的寵愛，都落在一個人的身上時，弱不禁風的姑娘家哪吃得消？肯定會掛！就算是身為大男人的他，有時都不免慶幸，還好自己身子骨夠強韌，不然照樣「精盡人亡」，撐不到今日。
小的只是想待在殿下身邊而已……兆海歎息著。所以他沒拒絕過殿下的「強求」。但是再這樣下去，早晚有一天他會死於「早衰」！希望殿下也能替他想想，別再用那雙眼勾引他了。
「您回來這裡，就為了懷舊而已嗎？」趕緊引開話題，省得殿下「狼心」又起。
「不，我有樣東西落在這兒。就在那座水牢裡，你還記得嗎？」
兆海想起過往，笑笑地說：「是小的陪殿下學習在水中悠遊的，小的當然記得。」
「對，就是那兒。」紫宸左右看了看。「奇怪，水牢是從哪裡進去的？這兒的景象，怎麼好像和我記得的不太一樣。」
他們開始在四周尋尋覓覓。沿著岸邊，在錯綜複雜的礁石堆裡，看到可疑的、相似的，就過去一探。
「咦？好像是這兒吧！」兆海摸索著一塊巨石，說。超過數百公斤的石頭，歷經千年海水的洗禮後，表面變得坑坑洞洞的。「可是我記得這石頭當時是架在洞穴上方的，現在它卻壓在水裡……該不會是恰巧把水牢的入口給擋住了吧？」
紫宸趕至兆海身旁，也跟著端詳著石頭，還企圖從石縫窺看裡面。兆海把耳朵貼在層層疊起的石頭細縫上，聆聽著。滴、滴、答、答，水珠聲快被波浪遮蓋過去，但他確實是聽到了空穴特有的回音，而紫宸也聽到了。
「這樣看來，似乎是這兒沒錯。本殿似乎好運用盡，被神給拋棄了。」皺著眉，仰天深歎。
「殿下丟掉的，究竟是什麼東——」
「喂！誰說你們可以在我的地盤上東張西望的？你們知不知道本大娘是誰？我可是名震天下、威震八方的龐——」圓圓的身形自上方遮掩住一切。
「胖婆！」真沒想到，雖然是多年不見，胖婆的體態卻一點兒都沒有變。兆海身手俐落地爬上黑礁石，站定她面前說：「你來得剛好，我們在找水牢的人口，你知不知道是在哪裡？」
「你誰呀？我跟你熟嗎？」小眼珠狐疑地瞟瞟他。
「你不認得我了？我是阿海，幾年前也住在村子裡頭，大概這麼高，瘦瘦的……阿海就是我啊！」兆海比手劃腳地，舉出許多往事提醒她。
「阿海？阿海……」胖婆的眼珠裡漸漸透出醒悟。「你是阿海？」
「對，沒錯，就是阿海。」
胖婆的眼珠溜到兆海身邊，伸出胖胖肥指朝向高大男子，臉色發白，顫抖地說：「那、那邊那個，該不會就是當年的……」
「這位就是紫宸殿下，沒錯。」
胖婆以前所未有的神速，轉身衝向前，跑去，邊從喉嚨裡發出拔尖高叫。「呀——他回來了、他回來了！那個……他回來了呀！快跑啊，大家快跑！」
當年紫宸一被朝廷所救，胖婆便嚇得屁滾尿流。她是唯一動手打、虐待過親王的人，因為不知會受何等懲罰，她連著三天把自己裹在棉被裡，死都不肯出來。兆海心想村子裡的人，最害怕見到紫宸的，就是胖婆吧？
人真不能做惡事，瞧，後來殿下未對村人做出任何懲罰，胖婆還是難忘恐懼，說不定還日夜難安、日日惡夢呢！
「殿下，她跑了，我們要不要到村子裡去打探、打探？您也累了，想歇腿吧？」兆海也想再看看大夥兒。
「嗯，就這麼辦吧！」
※※※
對兆海而言，村子裡頭一點兒也沒變。看著每一樣令人懷念的東西，他就知道在自己離開之後，惡人村的人們過日子的方式，和從前還是一樣的。為了謀生、為了一口飯，不得不繼續干壞勾當。
「想不到這裡頭還有挺多店舖的。」紫宸那時留在村裡的時間短，更不可能被放到大街上走動，因此眼前所看到的一切，他都覺得挺新奇的。「你瞧這把刀，鑄得多漂亮！」
「啊，不要去碰！」為時已晚地警告著。
一摸，旋即斷成兩半的劍，匡當掉落。紫宸目瞪口呆的時候，有名邋遢老翁上前，凶巴巴地說：「老兄，你弄壞了俺的劍，還不賠我！你要給我三十紋銀！」
兆海抬起掉落的劍，將它啪地推回斷裂處，它發出喀的一聲，劍又回歸原來的模樣。交還給老翁後，他笑說：「看您玩這把戲都十六、七年了，怎都沒變新花樣？同樣的老把戲也該換換了，尚大叔！」
老翁吃驚地揉揉眼睛。「你、你是……」
掏出點碎銀子放在桌上，兆海拉著紫宸離開。「您得小心，殿下，這村子大街上的任何東西都不能買、不能吃，要吃只能夠吃自己帶或自己煮的。還有，水也是，要喝水要到遠離大街的那口骯髒井，咱們面前的這口乾淨井，不能喝。」
「喔？是有毒嗎？」
兆海笑笑。「您會拉肚子拉不止，接著上茅房得付十紋，看大夫得付二十紋，大夫的藥吃了雖然會好，不過卻不保管什麼時候才好得了。讓您留在村子裡十天、半個月，搾乾您的錢袋，一文不剩時，您才能離開這兒。」
紫宸聽完，哈哈一笑。「好個惡人村，這確實夠惡形惡狀的了。」
「不這麼做，大概也沒辦法活下去吧？」兆海也曾在村子裡住過，知道大夥兒為了有一口飯吃有多辛苦。「小的不是要為他們幫腔、求情，但他們也是為了生存，窮得沒別條路可走了。」
「嗯，本殿現在知道了。」邊走，紫宸邊看著那一間間藏著「陷阱」的店舖。
「我這些年也是住在另一個惡人村裡。那兒金碧輝煌、瓊樓玉宇，人們啜飲美酒、享用美食，但卻一樣滿腹壞水，一心都在想著怎樣陷害他人、怎樣從他人身上挖得好處。和這兒不同的，是那些人沒有過過餓肚子的一天，也沒有不這麼做會死的道理，他們的「惡」，只用在滿足自己的貪慾而已——想爬得更高，握有更大權力的慾念。」
停下腳，低頭看著兆海，紫宸自嘲地說：「不好意思，本殿居然將你由一個小惡人村，帶到一個大惡人村裡，一住就是七、八年，竟到今日才發覺。」
「殿下，這種話絕對不能說給我以外的人聽。」兆海憂心地縮起眉頭。
「什麼話？噢，皇帝也不過是大惡人村的村長，這種話嗎？」就喜歡看他為自己操心的樣子，紫宸賊笑道。
「小的啥也沒聽見。」掩住雙耳，兆海指著前方的大屋子說：「到了，就是這間，村人真正吃、睡的地方，也只有這兒的東西能吃。我們進去，一定可以找到人間清楚，那水牢是怎麼了？說不定還可以找到點線索。」
紫宸頷首，跟著兆海推開門走進屋內，腳一跨過門檻，便聽見——
「求您原諒我們，我們知錯了，高貴、偉大的親王殿下！」裡頭黑鴉鴉的數十人，眾人齊心說道。
兆海訝異極了，幾年不見，大家都轉了心性嗎？「大家別誤會，毆下不是來找你們算帳的，我們是有事想要問——」
裡面走出一名白髮蒼蒼的老者，他提著一大袋的東西，放到紫宸面前，然後恭敬地跪下說：「過去我們無知冒犯您，還讓阿海這孩子代我們贖罪，這真是大錯特錯。我們都知道錯了，籌了這些寶物，咱們想替阿海贖身。這些年沒阿海在身邊幫忙，真是苦啊！阿海是村子裡的重要人物，我們不能沒有他，請您寬宏大量，將他還給我們吧！」
老者又朝身後揮了揮手，人群裡走出一名白嫩、清秀的少年。「要不，我們也可以給您別的孩子做奴才，替換阿海回來！」
少年一躬身，很快地說：「奴才很樂意換阿海哥回來，請殿下成全。」
「馬大爺您……」兆海萬萬沒想到大家會這麼想念自己。
一看兆海那微紅的眼眶，紫宸立刻捉住他的手臂，對村人怒道：「休想！東西你們自己留著，本殿不稀罕，也不要別人替換！兆海是我的人，我不會放他走的！」
老者又遲疑地開口。「但我們……」
「囉唆，別惹怒本殿！本殿已經不追究過去的事了，倘若你們再不知足，又或要反悔，本殿就滅了你們這村子，兆海也還是我的！」大手一揮，紫宸鮮少露出震怒模樣地說。
兆海有些擔心，有些兒歡喜。擔心的是紫宸這般生氣，自己勸得住嗎？歡喜的是殿下一點兒都沒有考慮過，要放自己走的這件事。和清秀少年相較，原來殿下還是寧可留著他啊！
同時間，噤聲不再說話的村人們面面相覷，不一會兒，三三兩兩地站起身。
「就說嘛，行不通的。唉，還以為能騙阿海回來幹活兒，人家在王府過得可好，怎麼會願意回來呢！」
「就是說嘛！換成我，我也不回來啊！」
連少年都一改恭敬的表情，掏掏耳朵說：「嘖，戲是白演了。」
要時，頓悟這些全是村人聯合起來的「詐術」，兆海對他們萬年狗改不了吃屎的行徑，枉然三歎，說道：「馬大爺，你們好生大膽，我也就算了，怎能連殿下都欺騙進去呢？您是吃飽了撐著嗎？」
白髮老翁呵呵笑著。「你又不是初來乍到的外人，阿海，這是咱們惡人村的待客之道啊！倘若不演上這麼一出，我們怎能確信殿下待你好是不好？但看你這麼高大健壯，想必是吃得好、睡得飽嘍！」，繼而轉向一旁的紫宸。「殿下，是老翁失禮了，您不見怪吧？」
「本殿當然要怪！」劈頭一喝，紫宸瞇起一眼，然後爆出大笑。「怪你們演得真妙，真把本殿騙倒了，呵呵呵！」
「好，殿下夠爽快，老翁就難得做賠本生意，請您吃喝一頓。大夥兒，快點端出好料的，咱們今夜不行騙，要行酒作樂了！」馬大爺一聲吆喝，全村人都動了起來，端茶、倒酒、送上小菜。
呼，兆海放下一顆心，看來殿下比自己更與村民臭味相投呢！夾在這幫「惡人們」之間，他這並普通人永遠都少不了要勞心、勞力、更勞神了。
酒過三巡，不勝酒力的兆海先倒下後，陸陸續續的，許多村人也都醉倒了。眾人橫七豎八地隨地就躺、隨地就睡。不分有錢沒錢，也不分你我彼此。看著這景象，紫宸微醺的唇泛著暢意的笑，這幫真情流露的惡人村村民，較之宮廷那些高官達人要可愛多了。
「殿下真是好酒量，老翁很久沒遇到能和我喝得不分上下的人了。」拿起酒壺，再為他斟杯酒，馬大爺說道：「來，今夜咱們就喝它個爽，喝它個痛快，明兒醒來您可別記得我今夜說的話，好嗎？」
紫宸含笑道：「現在別當我是殿下，您老有話要說，便說吧！」
馬大爺輕咳了咳，摸摸鬍子，正襟危坐地說：「阿海這孩子，有勞您提拔，我很感謝您帶他回村子，讓我們能再見他一面。本來。我是死心了，不敢妄想有再見到他的一日。能在死前看到他，我總算可以安心了。」
「是因為推一個孩子出去當箭靶，所以良心受到了譴責？」紫宸不客氣地直說。
馬大爺訕訕地笑了。「也有。他自告奮勇地要去向您說項時，我是不抱希望的，不過是狗急跳牆、死馬當活馬醫罷了。無論您信或不信，我沒把阿海當外人，可能是當年我在村外林於裡撿到他，把半死不活的他帶回來養，對他產生了爺孫之情吧。我也不捨得他犧牲自己，可村子裡又有誰有像他一樣的勇氣，跑去見您呢？
我還是要以村人的性命為重。」
深深地朝紫宸磕個響頭，馬大爺哽咽地說：「以後也拜託您，繼續拉拔那生性敦厚的孩子，多疼惜、疼惜他。」
「這您無須多言，我會的。」紫宸反提一問，道：「既是你撿到兆海，關於他的家人、他的爹娘，您都不知道他們的身份嗎？」
「惡人村附近打打殺殺的事可多了，我年輕時也幹過不少惡事，什麼都見識過，但唯獨撿到阿海的那回，把老翁給駭到了。那真是慘烈啊！我沒看過那麼可怕的、下手狠毒的盜賊。雖然我也是個賊，但主要能搶到財物就好，不會非得殺人滅口，可阿海的爹娘偏不是碰到我。一家子大大小小十數口子，全死在林子裡，說有多慘就有多慘，那賊狠到連三歲的幼兒也不放，捅穿了他的肚。」
馬大爺抖了抖。「算是阿海命大吧，我幫他把肚子縫好、幫他塗了藥，他燒了五天四夜都沒醒來，本以為他不行了，結果他還是撐過來了．呢！或許是可憐的薄命爹娘在保佑他吧？」
歎口氣，馬大爺忽然想到地說：「哎喲喲，您問這事兒，我才想到，他爹娘身上的衣物不像咱們南夷人，是外地的！我還把當年阿海身上的小衣、小褲給收起來了，明兒個我一併拿給他好了。靠這點東西，可能是找不出他真正的身世，不過也能留作紀念嘛！」
紫宸悍然地說：「不必，那種東西拿去燒掉。」
「您說……要燒掉？」
知道自己是遇害的一家族中唯一的倖存者，兆海會作何想法？紫宸比誰都清楚。「我不想他為了找尋或記掛自己的身世，浪費精力。他只要知道有我這主子就行了，其餘的，由我來幫他想。」
馬大爺閉上了嘴巴，看樣子阿海離開惡人村後，身邊還是跟著狠角色。不過看親王這麼在乎阿海，阿海的日子應該不會太難過才是。既然這樣，照親王的話去做，亦無妨。
「另外，」紫宸親王的綠眸透著狡猞光芒。「這村子住久了，你們也膩了吧？
把戲再變就這些，會上當的人也越來越少。本殿倒有個好地方，能讓你們一村子的人都住得下，你們也可在那地方呼吸點兒新空氣，玩把戲給沒看過的人看。」
這是真的嗎？天下會有這麼好康的事？
「當然，你得替本殿做件事。甭擔心，這是小事一椿，不過是送封信而已。幫我跑腿，做了這件事後，你們便可住進寬敞大屋和王公貴戚作鄰居，划算得很。」
端起酒杯到唇邊，紫宸笑吟吟地說：「如此一來，首南城也會熱鬧點兒，一些人就不會忙著來找本殿的麻煩了。」
「首南……殿下，您說的是哪個地方啊？」
白玉纖手一揮。「本殿的王府。你就帶著願意跟你去的村人，住進紫宸親王府內，好好地、慢慢地把都城弄個天翻地覆吧！嘻嘻！」
馬大爺當場愣在那兒。帝都？他沒聽錯吧？殿下要他們搬到帝都去住，還是住在親王府裡頭？這……能成真嗎？
※※※
「真是奇怪，馬大爺他們怎麼會走得這麼快，又這麼倉促呢？」
一覺醒來，赫然發現村子裡的人剩沒幾人，大家都不知去哪裡了。兆海真無法形容那股錯覺，簡直是「親王府」內的舊事重演。馬大爺留了封信給他，說是他們找到了另起爐灶的地方，要兆海別擔心，好好地跟在親王身邊伺候他就行。不管他們要搬到哪裡去，有必要這麼急嗎？
瞥瞥身旁的紫宸，他正脫下外袍，露出勻稱瑩白、毫無贅肉的上半身。兆海已問過一次，還是忍不住再問一次道：「真的不是殿下您，跟馬大爺說了什麼的關係嗎？」
挑起眉。「本殿唆使眾人離開惡人村有何利益？兆海，你對本殿似乎有所曲解，我不喜歡興風作浪，是風浪自己要找上我的。我沒事還寧願懶洋洋地躺在你懷裡，睡場好覺呢！」
危險、危險，這話題很危險！兆海馬上低頭檢查著那兩隻跟馬大爺要來的琉璃水肺，邊說：「您要是準備好了，就先下水泡泡，適應一下溫度，我馬上便弄好了。」
根據馬大爺的說法，因為經年累月侵蝕掉了巨石的根基，所以讓它滾落到礁石群裡，不偏不倚地堵住了水牢洞口。因此，想進入水牢，從陸地是不可能的，得要潛到水下，從旁側的珊瑚礁縫進人。
本來兆海說要自己一人進入，去幫他找東西，但紫宸卻堅持不肯。
「往後，無論要冒什麼危險，我們倆都一塊兒去做，這樣誰也無須替誰擔心，被留下來的一人，也不會抱怨。」他說。
終究講不過他，兆海教會他如何運用水肺閉氣，練習半個時辰左右，紫宸已能領略箇中秘訣，毫無窒礙地在淺灘中潛身浮起。
「我們走吧！」
先縱入浪濤中的身影，旋即有另一道跟隨在後。彷彿兩條修長的魚兒，在粼粼波光的海底世界中漫步悠遊。
划動著雙臂，拓展開來的是前所未見的繽紛天地，無數多姿多彩的魚兒與他擦身而過，紫宸也正追逐著前方自在的人兒，兆海無聲地比劃了個手勢，示意紫宸該準備向上了。他點頭，表示知道。兆海率先攀上珊瑚礁，沿著縫鑽進去，消失，紫宸也跟進。
冒著性命之危，穿越過珊瑚礁，他們進入一片闋黑的天地裡，破水而出的兩人陸續地上岸，兆海喘息著問：「殿下，現在你總能告訴我，究竟我們是在找什麼了吧？不然這麼暗的地方，我們要怎麼找？」
「做一名欽差怎能沒有尚方寶劍呢？」紫宸回道，在適應了裡面的陰暗後，他藉著水面映出的小小光線，辨識出水牢的地形。「我記得是在這邊……」
「哈啊？」
這邊沒有，就到那邊找找，紫宸搬開地上每個能移開的石塊，探下。不知失望了幾次之後，他終在地凹中，撈到了某樣東西。他緊張地握著它，將它取出——丟開軟軟爛爛的破布，重見光明的不只他們，還有手上的「火鳳凰」。
兆海發出歎息。「我記得，我看過，這……你竟把它留在這兒？」
「現在你總明白我非來這一趟不可的原因了吧？這「火鳳凰」便是咱們南夷每位皇帝繼承皇位時，權杖上應有的紅寶。這顆可是貨真價實、無庸置疑的真品。」
「什麼？那現今陛下的權杖上，那顆紅寶是假……」這消息太震撼，甚至到了匪夷所思的程度。「這「火鳳凰」是怎麼從權杖上輕到你手上的？」
「咳咳」地假咳著，紫宸尷尬地紅著臉蛋說：「我小時候不知道它是這麼貴重的，先帝讓我看他的權杖，我卻看上了上頭的這顆「亮晶晶」紼珠，而且愛不釋手，於是便向他央求，把這給我。想不到先帝竟也給我了，就這樣。」
就這樣？就這樣？
先帝究竟是怎麼了？先是賞給三歲的紫宸毒酒、迷藥酒，想不到連這麼重要的紅寶也能隨便給……
「啊，這麼說，現在陛下不知道她手中的權杖是假的嘍？」
「不，她知道。」紫宸將「火鳳凰」高高舉起。「大家以為它只是裝飾用的寶石，殊不知它數百年來，都是南夷的火種。如說黑石是燈油，那能點燃黑石的便是這舉世無雙的紅寶。歷代皇帝一即帝位，就會到黑石塔，表面上是祭拜，其實是去測紅寶的能量，看能不能點燃黑石塔的核心。固然，運行時的黑石塔根本不需要紅寶，但是萬一運行中斷，要再行啟動黑石塔之際，若沒有這紅寶，南夷縱有再多黑石，也會陷入黑暗、寒冷、沒有秩序的混亂中。」
兆海吞下一口氣，這些他都是第一次聽到，恐怕南夷人也無人知道，權杖的重要競來自於此。
「所以陛下想必早已知道，在她手中的權杖，不過是空有仗影的假物罷了。」
可以想像，當時陛下一定很驚慌、震撼吧！
「我曾告訴你，我跟陛下放話，說我有重要把柄。其實，那把柄指的就是這顆「火鳳凰」。你懂了沒？有了它在手，我們便有自由了。投鼠忌器的陛下，非讓我們自由不可。我想先帝會將它給我，一定也是希望我能用它來保護我所愛的人。」
紫宸意氣風發地微笑說：「來，把你的手伸出來。」
「要做什麼？」
「別問，你照做就是。」
於是兆海戰戰兢兢地伸出手，紫宸將舉高的紅寶，輕輕地降放在他的手心。不可思議的艷紅光芒溫暖地照耀著整座水牢，儼如握著一把火焰，但感觸卻是冰涼如水。兆海幾乎要錯以為自己被這把火焰給融化了。
「由現在起，它是你的了，金兆海。」
「啊？」
身後的男人，環住他的腰，覆著他的手，跟他一塊兒捧著「火鳳凰」。
「你要好好地保護它，因為它是你的尚方寶劍。未來無論是誰，不管是東宮或皇帝，都不能傷到你、脅迫你。你手上的，是南夷的命脈，也是我的命脈。請你守護我永遠都不要離開。」
太狡猾了！兆海的視線一片朦朧。他明知道的，自己能跟在他身邊，就已經心滿意足，什麼都不要了，可是現在他卻讓自己更無法離開他。這樣的重責大任，他交到自己的手上，除了以性命相挺之外，兆海能說什麼呢？
「回答呢？兆海。」
哽咽著，擠了兩次、三次，他才能擠出一句：「是，殿下。」
沐浴在火光之下，兩人緊緊相依。
通往自由的門扉，已經開啟。