然則歷經改朝換代，玄奘所譯的最後一部經典《大般若經》卻由當朝護國寺納為鎮寺之寶。
護國寺位於京都城郊西北，河山環峙，任由峰巒懷抱，景觀絕美，向來香火鼎盛，常是文人騷客呼朋引伴的遊覽勝地，尤當逢年佳節、清明端午，遊客更是絡繹不絕。
比起其他佛寺，護國寺的奇特之處，除享有盛譽外，乃在於寺中有寺，另起名為「淨菩寺」，專供僧侶、沙彌起居打禪，且築有後門，危急時權當救命門，而平日砍柴、打水，皆是從此門出入。
剛過清明，正值梅雨時分，天際隱隱透出一線曙光，難得良辰美景，卻讓遠處的烏雲遮去大半，陰慘慘的，仿有落雨的跡象。
用黃楊木造的寺門外邊，幾個小沙彌拿著掃帚，根本不管天氣如何，只懂得拚命將落葉堆積成團。忽然一陣狂風大作，掀起的塵沙不僅兜得大夥兒一頭一臉，就連好不易堆成的落葉全都給吹散了。
「呸呸呸——」其中個頭最小的小沙彌頻頻張嘴吐舌，看著滿地的落葉和枯枝，把嘴一扁，不住哇哇抱怨：「可惡！都是那怪風作的祟，害得我又得重頭做起了。」
「啊——」沒來由的頂上一疼，小沙彌回頭大叫：「是誰打我？」
「我。」
應聲的是一位少年僧人，法號慧明，專責門戶兼看管一班小沙彌。但見他身襲灰青僧袍，相貌尚稱清秀，神情肅然，雙手合十，頭上光明如鏡，烙有十二個戒疤，燒痕猶新並帶著些微的紅腫，足證是最近才正式受戒燒印上去的。
一見來人，小沙彌不禁在心底暗暗叫糟，今兒運勢差得緊，竟讓素有「鐵面菩薩」之稱的慧明師兄逮著，看來這回恐怕又要挨一頓好長的罵了。
「你在這兒嘟囔些什麼？」慧明神色嚴肅，聲音冷得像冰一樣。低眼下看，瞧見一地狼藉，眉間的緊皺更深。「怎麼髒成這樣？要知道此處是佛門淨地，豈可不好好灑掃清理，是不是你又貪懶了？」
「冤枉啊，慧明師兄。」眼圈兒一紅，心遠一副可憐模樣，忍痛將埋在身後的雙手賣力互相搓磨，然後伸了出來，攤開掌心，小聲地說：「你瞧瞧，我手裡的水泡都磨破了，若不是剛才的那陣怪風，我早把活兒做完了。」
慧明聽了，低頭看了眼，粗短的小手濕濕滑滑的，血水流淌一片，證實他所言不假，心雖有不忍，但所謂「一日不作，一日不食」，修行本是自困苦中體驗證道，就算再苦再痛，也該努力忍耐。
「閒話少說！」非但不給予同情，他反唬著眼喝道：「這便是心遠你平時修行不足，連干一點活兒也要瞎嚷嚷的，證明你未能靜心，心不靜，又該如何貫徹證道？」
平白被教訓了一頓，心遠唯有苦著一張臉，垂目不作聲。
其他的小沙彌卻只管在一旁竊笑，風涼的說：「就是嘛！明明是心遠好吃又貪懶，吃得總比別人多，不過做點事就哇哇叫，現會兒就連老天爺也看不過眼了。」
另一個圓胖沙彌嘻嘴附和：「我昨兒個還瞧他把碗盛的跟座小山似的，一眨眼的工夫都全沒了。」
你一言，他一句，大夥兒說得好不歡喜，唯獨心遠不作聲地垂手在一旁待著。
「行了！」眼見那張小臉憋得通紅，慧明趕忙喝斷。「你們不要見心遠年紀最小，就這麼欺負，其餘的人要是幹完活就回寺裡去，少在這兒吵吵鬧鬧的。」
將三個小沙彌趕進門內後，他回過頭來，依舊一張鐵面，沉聲道：「心遠你留下，好生拾掇乾淨。」說完，便踏入寺內，啪地順手帶上後門，只落得心遠一人拿著掃帚，愣愣地站在原地。
小小腦袋微揚，心遠向四面看了一下，天色昏暗，冷風撲面，加上一地的落葉枯枝，更顯蕭索，雖前頭人多熱鬧，可後山卻冷冷清清，好似在那密林中，會突然竄出什麼東西來。
念頭剛起，耳際聞得一聲叫喊：「喂，那裡的禿小子——」
心遠嚇得跳了起來，雙手緊握掃帚，轉臉瞅了瞅，卻未見到任何人影，空山寂寂，只有一陣陣風吹沙響。
是聽錯了吧？他撓撓耳，撩高袖擺，準備重新幹活。
「禿小子，我叫你啊！聽見沒有？」
這回又急又響，聲音大的清晰可聞，心遠心裡咯登一跳。扭頭去看，好一會子，林中清清楚楚走來兩條人影，待靠近些，便可瞧見是由一個人攙扶著另一個。
「禿小子你淨在那兒呆愣什麼？還不快來幫忙！」紅蛟一手扶著無塵，一面揮手朝階上大叫。
「是、是。」尚摸不清頭緒的心遠本能地回應，連忙甩開手裡的掃帚，立馬飛奔下去，趕在兩人跟前，好意伸手要扶，卻讓紅蛟瞪眼阻止。
「小師父，敢問此處可是護國寺？」無塵問道。
「是啊！」一雙靈活大眼將他們從頭看到底，以為是要上山入寺的香客。心遠朝前一指：「不過這兒是寺院後山，施主要燒香拜佛的話得繞到前面去才行。」
「阿彌陀佛。」無塵不由得念了句佛號，是滿心的感激與虔誠。然後他接著問。
「貧僧自清涼寺遠道而來，是為求取貴寺真經，可否勞煩小師父替貧僧引領貴寺方丈見上一面。」
瞧他一身灰色僧袍，頭綁布巾，的確有幾分和尚的樣子。心遠從頭將人打量一遍，再看了看一旁少年公子打扮的紅蛟，雖有滿腹疑團，可瞧他倆一人生得慈眉善目，儼是個好脾氣模樣，另一人倒生得十足貴氣，應當是個出手闊綽的少爺，一得了歡喜，打賞鐵定不少。
這樣轉著念頭，不覺面露喜色，他點點頭，低頭合掌，有模有樣的說：
「請二位隨我來吧！」
進入寺門，率先碰上的正是管理門戶的慧明，一見心遠領著兩個生面孔，以為是香客，便帶笑迎了上來，問道：「兩位施主可是要參拜？還請移駕至正殿。」轉頭面對心遠，劈頭就是一頓痛罵：「胡來！貴客光臨，豈可如此怠慢，還不快請兩位到前面去。」
「不是啦！師兄你誤會了。」心遠搖著手，委屈地向無塵一指：「這和尚是來見師父的。」
「見師父？」慧明愕然，將目光投在無塵身上，又看了眼一身俗家打扮的紅蛟，面露怪異，琢磨好一會，方始開口：「不知兩位有何要事？」
無塵上前道明來意，慧明點點頭，隨之向無塵請教法號，並領他倆見了知客僧，安排住處，然後親自引至位於東北邊上的禪房，待無塵入房，便還禮退了出來：「請師父暫且在此歇息。」隨即就要另替紅蛟安置客房。「這位施主，請隨小僧來。」
聞言一聽，紅蛟咦了好大一聲，急急叫道：「怎麼不是同間房？」
慧明笑道：「無塵師父既是來掛單，自暫居禪房，而施主是客，本寺另有數間客室，供上山入寺的施主安歇。」
「不用、不用了。」紅蛟忙揮手。「啥禪房客室的，多麻煩呀！我和他是一路來的，同住一間就是了。」
既然他都這樣說了，慧明也不好違逆，回身交代小沙彌幾句話，只見那長得圓胖的沙彌連連點頭，不時往裡頭偷瞄，接著騰起兩隻腿膀子，撒腳跑開，而慧明也自管自地走了。
「那禿小子賊頭賊腦的，一看就不是個好東西。」紅蛟一面嘟囔，一面伸長脖頸朝四處看了看，禪房中僅有一床供兩人容身的通鋪，一隻方桌，兩張椅，除此之外啥都沒有，與先前待過的鏡花庵，簡直不可比較。
「無塵，你真要在這兒待著啊？」
等了許久，仍未聽得任何聲息，他扭頭一看，只見無塵疊腳盤坐，手持佛珠，閉目誦念，早已入定。
趁此機會，他不覺躡起腳尖，忙湊近過去，手忙腳亂的爬上床鋪，睜大眼，前前後後通徹盤查一遍，且瞧臉色、呼氣，及至於週身氣味，並無一絲異樣。
果不其然，準是白玉京撒大謊。說什麼無塵是他的有緣人？要論關係，一是人、一是蛇，能有啥糾葛，不過陌路相逢罷了！
兩腿交盤，紅蛟拿手支著下顎，悄悄瞥眼，果真面如美玉，眉目清俊，雖不似白玉京一般風流嫵媚，卻也十分好看，另有一種瀟灑韻味。
自識得他起，那神態舉止始終從容沉靜，反觀自己，不知何故，近來一見他，心頭大為不自在，亂撲亂跳個沒停，好似有千萬隻螞蟻在裡面猛鑽，總不覺想與他親近親近。
思及此，他忽感到臉腮紅熱，忍不住多打量幾眼，是自個兒出了問題，還是讓白玉京給說中了？難道……無塵，真是他的有緣人？
不、不會的——
記得族中長老曾同他提過，所謂的有緣人，靠的是天意和因緣，此乃前生注定事，是情是怨不可知，千絲萬縷剪不斷，是只為今生見一面的人。
所以只要遇著了，心僕僕、意亂亂，自有一股沒來由也說不上的東西流竄全身，猶如萬馬奔騰，更似狂滔巨浪，直教人招架不住，一個沒注意，自身修煉不夠火候，便容易陷入那萬惡罪孽中。是故欲尋有緣人者，一旦遇上了，須即刻將其拆骨入腹，一點一滴地吃得乾淨，待精血化成功力，便是超脫凡人，當屬圓滿。
否則，萬一稍有遲疑，動了七情六慾，必是落得萬劫不復的下場，輕則千年道行一朝喪，重則永不得托生，到時甭說奢求速增功力了，能不魂飛魄散，已是萬幸。
現會兒回頭想想，經兩百年潛心修煉，他好不易才換得人頭人身，一雙手腳走下山來，差點遭捕蛇人抓去燉蛇羹，幸虧無塵適時救他一命，從此相伴行路，一齊吃，一同睡，其間倒還相安無事。若非突然殺出個程咬金來攪局，又不巧碰上身子變化，一個不小心便把無塵給……雖說是自然反應，憑他的性情大多甩甩手、擺擺頭也就完了，從不記掛心上，可沒來由的，每每一想起當日之事，理所當然下卻多了幾分不好意思。
什麼是不好意思？這又是怎麼樣的感受？他不知道，真的不知道，只因他從未體會，也沒有人曾教導過他。
打從破殼開始，他睜眼目睹了這個大千世界，數不清的日子以來，物換星移，人世已歷經多少興盛衰敗，春去秋來，一條長生不死蛇唯一能做的活兒，就是修煉。修煉功力，積聚道行，只為能活得更為長久，甚至修身成人，超脫仙界，這是一生一世的大業，竟非他所能擇選。
厭惡麼？倒也不，況且討厭逃避有何用，天命如此，只得全盤接受。
但是修煉，又是怎麼樣的活兒？他不清楚，僅曉得倣傚，如孩童牙牙學語，一步步慢慢學起。
有道是，先修心，再修人，未成人，難得道。
誰無心？人有心，蛇亦本有心，可不同的是，卻少了由「心」衍生而出的七情六慾。既是無情無慾，又豈會「不好意思」？
他懂得吃、懂得睡、懂得時候到了便要繁衍後代，懂得的事自認不算少，可他還是不明白「七情六慾」究竟是啥玩意兒？
白玉京老要他避著、躲著，說什麼那是銷魂蝕骨的東西，一沾上此生此世甭想擺脫，可凡人卻盼著、念著，巴不得癡癡戀戀，也才不妄來此走一遭。
左思右想，百般思量，紅蛟瞅著、看著，一雙眼牢牢黏在那張俊顏上頭，半分也捨不得移開。
嘻，多不希望，他的「有緣人」是無塵——即使他以為這是絕不可能。
目光逡巡，紅蛟像是在看好畫、好花，一遍又一遍，徘徊不去，加上佛音喃喃，低沉入耳，字字句句湊合起來猶如催眠曲，一顆頭不由得前後搖擺，不意打起盹來。
眼剛合上，驀地一個擺伏過大，身子直往榻下摔去。
「當心！」無塵卻在此時睜開了眼，不及思索，長臂一舒，立即將人攬個滿懷。
「呼！」紅蛟驚魂未定地大拍胸脯。「嚇死我了，險些就摔了下去。」忽覺身後一片溫暖，這才意識到整個人是靠在無塵懷裡，他呶鼻嗅著那淡淡的檀香味，順勢鬆去全身力道，緊窩在他身上。
待懷中人穩住身子，無塵悄聲一歎，隨即鬆手起身，神色自若的打開窗欞，任由涼風撲面，薄唇微微嵌著笑，笑得極淡。
紅蛟不明就裡，撓撓頭，呆呆坐在床上，正欲說話，忽聽得有人敲打門板，剛要走去瞧個究竟，無塵搶先一步推開門，站在禪房外手持半截燭火的，不是先前那一臉福態的胖沙彌，而是方才首顯徽面的心遠。
「無塵師父，我是來給您送燭火的。」心遠邊說邊走進禪房，把手裡燒得只剩半截的蠟燭擺到桌面，檢查一下燈油，結果不僅壺裡沒水，連燈油也都沒半分。
他打開燈蓋，剪去燒黑的燈芯，將特別分給的燈油加上，雖護國寺香火鼎盛，往來遊客如織，但是寺內僧侶不少，和掛單和尚加起來好歹有百人之多。
所謂家大業大，家累必重，這道理用在寺院上倒也合適。因此無論茶米油鹽都須嚴格控管，而這些分析多寡全由監寺僧負責調處，早晚各發燈油一匙，已是額外給予的方便。
「燈油只有這丁點了，晚上我會再來補，你倆節省點用，要不夠，就拿那蠟燭充著用吧！」
「小師父。」
「唉，別叫我甚小師父，折煞我了，無塵師父儘管喚我心遠就行了。」
「心遠，勞煩你，能否著我和貴寺住持見上一面？」
「師父說了，今兒尚且不便，還請無塵師父多擔待，如果無塵師父不忙，可同眾僧一齊參誦晚課。」眼珠兒滴溜一轉，心遠問道：「無塵師父還缺什麼沒有？」
無塵搖搖頭，淡然一笑，心遠也就一溜煙跑走了。
他回首望去，但見紅蛟難得安分地坐在桌前，模樣顯得十足認真，不知在做什麼？走近一瞧，他不禁愣了愣，只見紅蛟不斷拿手撥弄黃澄澄的燈油，然後送到嘴裡品嚐。
可想而知，燈油能有多好味？粉嫩的小臉立刻皺得跟一顆包子似的，雙眉緊擰張嘴咋舌，頻頻呸個不停，那副樣子說有多滑稽就有多滑稽，實在教人好氣又好笑。
由於手邊沒有可供擦拭的巾帕，無塵不多言，默默揣住他的手，用自個兒的僧袍抹去沾滿指頭的油漬。待乾淨了，方抬眼，恰碰上那緊盯不移的目光，眸中倒影，唯有一抹再熟悉不過的相貌。
清澈的眸裡，隱含著困惑、懵懂和天真，其中所承載的情意，更是不言自明。定睛看清，他心頭一震，卻只是恬靜地微笑，裝作視而不見。
除了笑，還能如何？在彼此相伴的一個多月，從起初的陌生、依賴，直至最後的不顧一切，那一點幽情，他多多少少感覺得到。
一人一妖，本不該有任何交集，即便有緣，亦是緣盡別離，終是分道揚鑣，從此橋歸橋、路歸路，無所牽掛、無所糾纏，這才該是最好的結束。
然而在他們之間，到底是哪個環節，出了差錯？
思潮起伏，無塵不由得坐下來發愣，過去諸事，在腦中迴盪，尤是想及那日的意外，但覺一股熱氣上湧，直在胸口澎湃的難以遏抑。
若紅蛟生性淡然也就罷了，偏偏不是如此，我佛慈悲，渡天下冥頑不靈者，為何佛祖卻讓他陷入如此兩難？
難道，這真是他在修行路上不可避免的劫數？
似乎是不容逃避了……事已如此，他不得不下決定。
「紅蛟，你走吧！」無塵微側過身，刻意避去那雙眸子，神態盡量一貫持平，「寺院非你容身之處。」
「你要趕我走？」紅蛟一愣，滿臉驚詫。
「不……」無塵搖搖頭，答得飛快，但話一出口，恍然驚覺自己竟有不願他離開的念頭。他怔愣片刻，還是只能給予一抹沉靜的笑，合掌道：「貧僧以為，這兒乃是神佛居所，神聖莊嚴，你留在這兒，極為不妥。」
「哪兒不妥了？」小臉上露出幾許疑惑，紅蛟蹙起眉，說得斬釘截鐵：「佛祖不會計較的。」
「若是讓寺裡的人發現你是妖，怎生是好？」
「我一不吃人，二不使壞，妖又怎麼樣？我愛上哪兒就去哪兒，就是吃肉喝酒，也是我的事，誰都管不著我。」
「紅蛟，你還不懂麼？你是妖，豈能與人……」
紅蛟連忙接著他的話茬兒道：「你嫌我？就因我是蛇妖？」
他沒那意思，也絕不是因他的身份嫌棄他。無塵搖頭，內心太亂，已不知該怎麼說才合適，輕歎一聲，神色有些無可奈何。「你還是走吧！」
「無塵你是怎麼了，今兒老說這些混賬話？」紅蛟再遲鈍，也不得不大起疑心。
一番好言相勸，如何成了混賬話？「貧僧曉得你不太喜歡聽這些，可此處是寺院，縱容一個妖精留在這兒，畢竟不適宜，白施主說得對，人與蛇不同處，你該有你的去處。」無塵放低了聲音，神色依舊從容。
原來是這麼一回事。紅蛟不由得冷笑出聲：「你是怕我吃了你？」
「貧僧不過一具肉身凡胎，是生是死，何懼之有？」言盡於此，無塵不再說下去，僅把眼一抬，淡淡地道：「你……回去吧。隱身山林，好生修煉，但凡有日修成正果，飛登仙界，以祈世間福祗。」
聲調不高，也不低，輕如流水，幽幽掃過紅蛟的耳旁。
「有時我真懷疑，你是人麼？」
「貧僧……」
「別貧僧不貧僧的，聽來怪彆扭的，你就不能用個『我』字麼？」紅蛟氣得瞪大眸子，雙手插腰，目光直在他臉上流轉。「我說你呀，到底還算不算是個人？是人，就該有七情六慾，誰像你這樣子，說什麼出家修佛、六根清淨，我看你無情無義才是真的。」
這……這話又該怎麼說？
「連個愛人的本事都沒有，更遑論什麼大慈悲心了，難道你對眾生有情有愛，就唯獨漏了我那一份？」說到激動處，情苗迸裂，他忍不住衝口而出：「無塵，我喜歡你啊！就算你真是我的『有緣人』，那又怎麼樣？大不了老老實實地多修個幾百年，反正我注定是長生不死了，日昇月落，一天就這麼過去，幾百年、幾千年全是一樣，縱然天會變、地會改，可我還是我，你還是你，喜歡依舊是喜歡，卻是萬年萬世也沒法更改的。」
「無塵，我知道了。」紅蛟揚起頭，眼底映著一抹篤定。「這回我是明明白自的確定了，我喜歡你。」一字一句，說得清清楚楚。
「紅蛟，貧僧乃是出家人，合該……」
「我喜歡你！」語氣比先前重了些。
「紅蛟，你且聽貧僧一言……」
「我喜歡你——」
「唉……」無塵輕歎一聲，欲開口再勸。
此回，紅蛟卻不再說話，索性墊起腳跟，冷不防地湊上嘴去，緊緊將他的唇貼覆住。
不知過了多少辰光，興許僅是一時半刻，抑或是眨眼間，然此時此刻，對紅蛟而言卻久遠的像一輩子，也是頭一回，能如此貼近的把他看個仔細。清俊的眉目、雍容的神態，眉梢彎彎擰蹙，向來沉靜無波的眼裡充斥著愕然。
如果時間能在此停留，該有多好……
忽地，一股力量朝紅蛟身上奮力一推。一個反應不及，他踉蹌退了好幾步，終究跌坐在地，抬眼上看，望入的眸底，有惱怒、羞憤、慌張……還有一絲的迷惘。
「紅蛟……」無塵微微抬起強作鎮定的面容，望進他滿是期盼卻又茫然不解的眸子，冷冷地說：「你走吧……回到屬於你的地方去，好好潛心修煉，終有日你能修成正果的。」
「屬於我的地方？」紅蛟愣愣地重複他的話，忽而咧嘴一笑：「所以我在這兒啊！」
「可這兒不是你的去處！」知曉自個兒太過衝動，無塵旋即放輕了嗓音，「我……這是為你好。」
「為我好？」紅蛟撇了撇嘴，不由冷笑：「你們口口聲聲都說是為我好，可你們卻老做出教人傷心難過的事……你和他一樣、全都一樣……」
無塵撇過頭，不忍去看那傷心欲絕的臉，千頭萬緒仍舊沒法，只好把心一橫，啞著嗓喝道：「快走！以後別讓我再看見你。」
週身一震，紅蛟不由得向後退了一步，怔怔地望著那決絕的表情。他從沒見過他這般近似無情的模樣。
一句話，可教人生，也教人死。
如今，卻形同親手將他推進萬丈深淵。