裴思謙原本看中的是大殿下，懷遠侯府就是大殿下的親外祖父家，所以裴思謙才費盡心思想和懷遠侯府聯姻。
當今皇后無子，四位成年的皇子都是其他妃嬪所出，身份相差無幾，大殿下和四殿下的生母都是德妃，二殿下的生母是賢妃，三殿下的生母是淑妃。
而要論起外祖家的勢力，德妃一系也更勝一籌，所以裴思謙和許多大臣一樣，都認為把寶押在大殿下身上更穩妥一些，畢竟「無嫡立長」也符合禮儀倫理。
牛之牧又是良久的沉默，最後才道：「事在人為。」
裴思謙摸著鬍鬚，也是長久的沉吟，這種關係到九族身家性命的大事，就算用再多的時間來考量也不為過。
最後他長長歎了口氣，道：「你們一個是我重用的總管，一個是我的嫡女，我兩個都很重視，可要我現在就答應你們的婚事卻也不行，你們先出去吧，讓我再考慮考慮。」
牛之牧又叩了一個頭，道：「那小的回頭就去和二管家裴國忠交接手底下的事情，還有，懷遠侯府實非聯姻好對象，若老爺不信，請耐心等待幾日再做決定。」
「喔？你知道些什麼？」裴思謙挑了挑眉毛。
「事關重大，小的此時不便多說，只是請老爺多等幾日吧。」
裴思謙皺著眉頭，思考良久才點點頭，道：「你一向辦事穩妥，我再信你一次。行了，你們都出去吧，讓我靜一靜。」
一件很可能要鬧得不可開交的大事，甚至很可能演變成醜聞的事情，最後在牛之牧的出面下，意外平靜地落幕了。
裴清荷與牛之牧走出書房，遠離了書房後，裴清荷問牛之牧：「你以後真的打算為三殿下效力了？」
牛之牧點點頭。
裴清荷又問：「你去禁衛軍做什麼？當一個小兵嗎？還是能夠做軍宮？」
牛之牧道：「今年正逢大考之年，脫籍後，我準備參加不久之後的武考，然後再謀出路。」
有三殿下在背後動手腳，他可以直接參加最後的武進士決賽，如果幸運獲得武狀元，那成為軍官就順理成章了，而如果從小兵一步一步向上爬，太平之年沒有戰爭就少有軍功，要想出人頭地未免太難。
他的功利心不重，但是他不想裴清荷跟著自己受委屈，所以就只能努力向上爬，最好能爬到這個社會的頂層。
裴清荷想了想道：「在塵埃落定之前，我想離家出走。」
牛之牧陡然瞪大了眼睛，說：「你別胡來！」
裴清荷「哼」了一聲，問道：「我爹他可沒有那麼好說話，我總覺得他今天的反應很奇怪，他如果打定主意和懷遠侯府聯姻，怎麼可能被你三言兩語就說動，改變了主意？我怕他只是用緩兵之計，然後再趁我們大意時，把我強行送到袁鳳鳴手裡。」
牛之牧想了想，他倒覺得裴思謙身為禮部侍郎，就算為了他的官譽著想，他應該不會把事情做得這麼不漂亮，而且他覺得裴思謙今天其實已經動搖了，他或許打算著在大殿下和三殿下之間兩面討好，所以牛之牧認為裴思謙不會對他和裴清荷趕盡殺絕。
牛之牧畢竟為裴思謙辦事這麼多年，就連許多隱私之事也是他一手操辦，而且同樣身為男人，牛之牧也相信自己比裴清荷更瞭解裴思謙。
他勸道：「你且耐心等幾天，相信我，懷遠侯府的事，很快就會了結了。」
裴清荷認真地看著他，他也認真地回視著她，目光中滿是堅定。
裴清荷歎了口氣，道：「好吧，我相信你，不過，你可真的要保護好我，不要眼睜睜看著我被送入虎口喔。」
牛之牧捏了捏拳頭，說：「一定不會。」
裴清荷忽然莞爾一笑，伸出玉白小手握住他捏緊的拳頭，間：「呆牛，你剛才對我爹說的話，是認真的嗎？」
牛之牧裝傻，間：「什麼話？」
裴清荷的玉指在他手背上拍了一下，睨著不解風情的他，說：「你說要娶我，是真的嗎？」
牛之牧英俊的木頭臉難得紅了起來，他試圖從那雙柔軟沁涼的小手中掙脫出來，可是他的掙扎實在太虛假了，根本就是意思意思，所以他依然被那雙柔軟的小手包圍著，令他整個人都酥軟了一般，他的目光閃躲了幾下，說不出話來。
裴清荷著急了，忍不住抱著他的手搖了搖，問：「哎呀！你說話呀，大家都說你很能幹，現在怎麼這個呆樣？到底是不是嘛？」
看著裴清荷眼中的焦慮，牛之牧的心更加軟，他鄭重地點了點頭，道：
「是。」
這麼回答她時，他已經忍不住輕輕把她攬入懷裡，當她訝異地抬頭看他時，他忍不住地低頭在她如蟬翼的長聽毛上輕輕吻了一下。
「牛大哥……」裴清荷的眼睛眨了眨，第一次被他這樣對待，她的驚諾大過羞怯。
原來牛大哥不是完全不解風情啊？
「噓……」牛之牧的嘴唇又轉落在她的耳垂上，輕輕地舔了幾下，換來懷裡小姑娘輕輕的申吟聲和輕顫。
他的手輕輕撫摸著她纖細的腰，他的一切舉動都輕柔無比，彷彿生怕驚醒了這個美夢一般，此刻他的心是滿滿的愛，慾望沉入了最深處。
這個時候，她需要安撫，他就給予安撫。
反正以後有的是時間讓他將以前的各種綺思付諸實施，不是嗎？
他要用一生的時間來慢慢品嚐這世間最美麗最銷魂的滋味。
既然今天在老爺面前把什麼話都說開了，他也就不用再刻意壓抑隱瞞自己的感情，別人或許會說他是「癩蛤蟆想吃天鵝肉」，那他就不妨吃給那些幸災樂禍的人看一看。
更何況，這只美天鵝是主動送入他嘴裡的，不吃就不是男人，不吃就是個傻子！
其實在最初，牛之牧是沒有動過「癩蛤蟆要吃天鵝肉」這種狂妄的念頭。
裴清荷或許永遠都不會知道，他在裴家莊看到她的第一眼時，就已經怦然心動。
那時候，他奉了老爺之命，風塵僕僕地從京城趕到裴家莊，大小姐代替病重的主母親自到客廳接待他，她穿了一身藕荷色的衣裙，腰肢纖細，身形縛婷，因為憂心母親的病情而略顯憂鬱憔悴小模樣，無端讓第一次見到她的牛之牧就心下一疼。
老爺何其忍心，居然這麼多年對大小姐母女不管不問！
大小姐生得很美，牛之牧在京城都沒有見過這麼美麗的小姑娘，但真正讓他動心的，卻是之後在相處之中發現大小姐表現出來的堅韌與開朗。
裴清荷與嬌生慣養的千金閨秀不同，她從來不矯揉造作，也不會怨天恨地，像她這樣長大的小姑娘，一般都會怨恨自己的父親，以及父親的其他女人和孩子吧？可是裴清荷並沒有如此，她到了京城之後盡量與自己的家人和平友善相處，每次都笑臉迎人，既不刁蠻，也不自卑，落落大方，明媚開朗，讓見了她的人都忍不住心生歡喜。
但是，只有牛之牧才清楚，她受到父親的冷落與二娘的不公平待遇，以及其他姊妹的冷嘲熱諷，這些委屈她都自己默默吞了下去，只在人後偷偷抹一把眼淚，轉過身，卻又是笑顏如花。
他有一次實在忍不住對她說：「想哭就哭吧，不用強忍著。」
可是她卻對著他搖頭，說：「哭了又如何？沒娘的孩子沒人心疼，就是掉再多的眼淚，也不會有人為我擦的。」
當時他的手抬了又抬，心也疼了又疼，他好想對她說：他心疼她，他願意為她拭淚。
可是她的一句話卻澆滅了他所有的勇氣，她笑著對他說：「謝謝你，牛總管。」
是啊，他只是總管，就算已經是家僕裡的第一人，也還是個僕人！
為此，牛之牧比以前更沉默，也越發拚命地讀書習武，他第一次那麼熱切地想要改變自己的身份地位，不是為了追逐榮華富貴，而是為了她。
為了他的大小姐。
他向來謀定而後動，當裴清荷一次次向他表白時，他的內心其實遠比他強行克制的木頭臉表情要激動得多，他想答應她，想擁抱她，想親吻她，想擁有她，可是他知道自己還不能。
為了她的幸福，他還需要做太多太多的事。
於是，他開始為自己謀劃出路，他開始認真關注京城官場的各種動向，他開始在暗中審慎幾位皇子，他要出人頭地，他要為前程放手一搏。
救下三皇子有幾分偶然，但也是必然，因為他時刻關注著三皇子的動靜，當三皇子出行時，他暗中跟隨，在三皇子遇到危險時，他「碰巧」出現，捨命相救。
他能有今天，一切都是自己爭取來的。
而與裴清荷一步步走到現在，他以前的猶豫與掙扎也已經完全沒有了，他堅信自己和裴清荷的未來，是能夠靠自己爭取來的。
他認為身為一個能夠被大小姐傾慕的男人，就應該要有這樣的擔當。
裴清荷笑逐顏開，朦朧的夜色似乎也因她的笑顏而變得燦爛動人起來。
牛之牧道：「你不必再擔心，我會很快請人正式來說媒提親的。」
裴清荷重重地點頭，一點也不矜持羞澀，說：「我等你喔，不許食言。」
「你耐心在府裡等待幾日，不要再有什麼莽撞舉動了，就像今夜，如果不是我派人時刻盯著老爺，恐怕就會出大亂子，萬一你真的被逐出府，或者被老爺拘禁，對你的閨譽都會損害極大。」牛之牧耐心地規勸著性格有些固執的裴大小姐。
裴清荷儘管心裡小小不甘願，但也知道牛之牧說的是實話，她一介閨閣弱女子，其實還真的沒什麼能力與她老爹相抗衡，還好她老爹勉強仍留有幾分父女之情，才沒把她逼到絕境。
牛之牧語重心長地道：「耐心一點，天無絕人之路的。」
裴清荷心裡記著，嘴裡卻嗔道：「好了啦，比我爹還囉峻。」
她忍不住在心裡偷偷地抱怨，那些一認為牛總管沉默寡言又嚴苛古板的傢伙可統統看走眼啦，他其實比誰都囉峻，什麼都要管呢。
兩人到最後分別時，也只是兩雙手交握了片刻，手心裡的溫暖彼此傳遞，
僅僅這樣做，似乎就能讓茫茫的前途也變得不那麼令人憂慮了。