雲霧縹緲間，一名俊挺偉岸，目光炯然的男子，獨自站立其中。
在他身邊古松林立、三面臨壑，地形之險惡，只留一小線瀕臨懸崖之棧道，非膽大心細之人，不敢登而望之。
夏侯虎一襲藍衫黑靴，腰間繫著一條白玉腰帶，勁風吹拂，將他的衣袂吹得瑟瑟作響。
他佇立山頭，望向疊幛蓊鬱的千巖怪松，頭卻是憂鬱煩悶的，濃眉緊緊鎖擰，他很煩，是煩透了。
唉！一記長歎，歎出他的千頭萬緒，歎出他的力不從心。
唉……唉！兩記長歎，再歎出他的茫然若失，歎出他的事效不力。
他本是朝廷派在皖南一帶，用來鎮壓當地馬賊的一支驍勇義勇軍的將領，幾年下來，夏侯軍的剿悍勇猛，的確將猖撅的馬賊給嚇得收斂不少，同時也保障許多商旅及過路人馬的安全。
而朝廷為了嘉勉他們，特在黃山山腳下，建了一座「太平城」，好讓這批夏侯軍及其眷屬，能世世代代在此扎根續種，維護皖南一帶人民的民富安康。
能夠維繫整個太平城內的長治久安，夏侯虎確實功不可沒，他訓練人民要有居安思危的想法，而且人人都要上私塾唸書，不許有文盲的情形在城內發生。
男的除了要習武外，還要學著務農、製造兵器，每年春末夏初，便忙著攔沙作壩，以防洪汛氾濫。
女的則要學會針線女紅，炊事織衣，農忙時還得幫著收割打稻，春米揀掏，戰事發生時，更要能照料傷殘、濟弱扶幼，因此太平城內幾乎是人人都要有一技在身，沒人能吃閒飯，而且也沒人敢吃閒飯。
這樣的太平盛世，在夏侯虎的臉上，本應是笑逐顏開，但整個太平城的人都曉得城主心裡有事，而且他們是一點都幫不上忙。
原因是，夏侯老夫人生了怪病。
至孝事親的夏侯虎，是人盡皆知的孝子，在夏侯老爺去世後，城主就與母親相依為命，他每件事都事必躬親，就連餵食三餐也從不假手他人，每晚都會在母親床榻邊，等夏侯老夫人睡著，他才能安歇。
朝廷有時會送來一些異族進貢的奇珍異果，他也會先挑揀肥碩多汁的上品給母親，剩下的分給屬下及家眷後，他才吃剩下來的，沒想到將母親照顧得無微不至，卻還是讓她生了怪病，而這怪病在他遍尋名醫後，還是找不出根源，這令他怎能不煩呢？
垂頭一沉，他又唉出了第三聲歎息……
這時，從後頭的石階處，傳來一陣陣氣喘如牛的聲音，兩個上了年紀的女人，喘著大氣拖著步，還不忘喋喋不休，吵個不停。
「等會我來說，這事兒一定要由我來說，才能說個詳細……」鳳姑一隻白胖胖的手，直撫著胸口，邊上石階邊說著。
「不成不成，這事兒先傳到我耳裡，應該由我來說才對。」鸞姑瘦削的馬臉直搖著，歪歪的墮馬髻也跟著不住搖晃。
鳳姑喘著氣，還是不忘搶話。「人是我讓小狗子去蘇州找的，你怎麼倒先邀起功來了。」
「可小狗子是我的人，而且他是先回來向我稟報的。」鸞姑兩眼發直，嘴型硬邦邦地下垮著。
「你真是越說越離了譜，那是你剛好在門口撞見，才抓著他問的。」
「我是她主子，他不跟我報備，難不成還跟你？」
「可是是我花銀子請他去找的，你最好搞清楚。」
「笑話了，花銀子了不起，要幾百兩、幾千兩，老娘有的是錢……」
「誰希罕你的臭錢，要銀子我也有……」
「你們又在吵了？」
高大如松的身影，在她們踏上最後一級石階時，矗立在兩人眼前，剃扈跋揚的深刻五官，讓兩名中年婦女全噤了聲，不再爭吵不休。
鳳姑堆滿著笑，福態的身軀吃力地再上一階，鸞姑見她動了小動作，撩裙一跨，直跑在她前頭。
兩人又是一陣你推我擠，夏侯虎兩手交握在胸前，頗為不耐煩地問道：「你們兩個是不是都有同樣一件事告訴我？」
一胖一瘦兩張臉對峙一看，然後再朝夏侯虎點了點頭。
「那好，上回趙大娘的孫媳婦生了個胖娃兒，是誰先來通知我的？」劍眉高揚，掃視著充滿期待的兩人。
「是我是我，虎兒，我就知道你記性最好，鸞姑姑告訴你的每件事情你都記得一清二楚，所以說啊，我今天要說的是……」
「鳳姑姑，那麼今天就換你說了吧！」一人一次，彼此不相欠。
鳳姑笑歪了嘴，肥肥的兩片頰肉堆出得意的笑紋。
她還故意將夏侯虎拉到一旁，慎重其事說道：「虎兒，這事要不是你鳳姑姑我，事情絕對沒辦法進行得這麼順利。」她先自我吹噓，彰顯自己的功績。
「那就麻煩鳳姑姑快說了吧，要不然這機會我就讓人了。」此刻的心情複雜紊亂，實在無法再與她磨蹭下去。
鳳姑拉著他的手臂，臉上難掩興奮神情。「好，那我告訴你，我讓小狗子到蘇州去，尋找當地非常有名的一位女神醫，她呢，同時也是在兼營藥材生意買賣，聽說她給人治病的經驗非常豐富，幾乎每個去找她的人都能藥到病除，要是你能把那位女神醫給請了來，你母親的病就有希望了。」
「不過小狗子有說，這蘇州陸家在當地是家大業大的個體大戶，要請動女神醫出診，恐怕不是件容易的事。」鸞姑湊上前來，補充風姑所言不足。
「蘇州女神醫？」雜七雜八說了一堆，他在意的僅有這短短五字。
「可不是嗎？陸家二姑娘醫術高超，聽說可以用捻線，同時替七個人把脈，而且一口氣替十位病患灸艾下針，對症下藥是又快又有效。」這些是太湖一帶居民對女神醫的褒揚，風姑未親眼目睹，只能穿鑿附會臆測。
「可惜我們這窮鄉野村，要請得動她，恐怕沒那麼容易。」鸞姑多少也耳聞陸家是看錢辦事，即使是最樂善好施的二姑娘陸探蘭，恐怕也會在其家人的反對下，不願前來黃山一趟。
說來說去，這兩個人說的全是不中用的廢話，然而夏侯虎並不這麼想，他只淺淺說道：「這名女神醫真有本事將我娘的病醫好？」
「應該是沒問題的，是吧？」鳳姑拋個眼，微得鸞姑認同。
鸞姑深思了會，同聲附和道：「聽說她還曾到棺材裡，替個剛斷氣沒多久的老頭子下針，想不到還真讓她給針活過來了！」
就是有這樣一件令人嘖嘖稱奇的大事，才會將陸探蘭的事跡傳得沸沸揚揚，但要請得動這女神醫出診豈是件易事，若非自家好姐妹命在日歹，她們也不用往這條路去想，一想到陸家那揀斤挑兩的性子，她們就頭痛欲裂。
「你們確定那位女神醫，真能治好我母親的病？」他只想知道這一個單純且清楚的答案。
「這是當然了，可惜她不曉得會開出多少天價？」太平城百姓世代披星戴月、胼手胝足工作，能攢的錢有限，她們真不敢想像，這天價一開，全城的百姓要如何生活。
「陸老爺子以賭起家，恐怕要他女兒行俠仗義、懸壺濟世，我看是不可能的事了……」
鳳姑、鸞姑此番前來，只是傳遞這消息好讓夏侯虎作打算，她們還尚未拿定主意，畢竟要這女神醫出診，代價勢必不在自己估算之內。
「你說那位女神醫住哪，叫什麼名字？」他幾乎聽不進兩人的擔憂，一顆心正蠢蠢欲動著。
「她叫陸探蘭，是蘇州蘇老爺的二千金。」鳳姑簡明扼要的說。
只見夏侯虎應也不應，一個跨步直奔下山，兩位年事已高的長者才要追上去，繞過一處巖壁轉角，人影早就消失無蹤。
「虎兒跑這麼快，該不會是……」鸞姑深知夏侯虎的性子，這種事傳到他耳裡，很難有考慮二字。
鳳姑心領意會，笑笑說道：「希望是好好請人家回來，別把人給硬扛回來就行了。」
蘇州陽澄湖畔同德堂
柳絲垂金，桃花吐艷，又是一個春霄動，驚蟄起的春分時節。
在這春寒料峭，冷暖不明節令，什麼大大小小，稀奇古怪的病都全出籠了，尤其是老人家和小孩兒，最是容易受到風寒的侵襲。
按照往例，同德堂都會在驚蟄下秧之前三天，自費替蘇州城的百姓們義診，在那期間，同德堂外頭，幾乎是綿延好幾百尺的隊伍，有病的來看病，沒病的來拿個藥補補身，反正這三日是同德堂陸家二姑娘行善恩的好日子，雨露均沾，大家同受其福。
另一方面，還能借此機會，瞧瞧陸二姑娘的嬌柔美貌，這未嘗不是件令人賞心悅目的事呢？
陸探蘭生得一張討喜的鵝蛋臉，白裡透紅的肌膚如同抹了腮紅，一對亮眼蛾眉，黑白分明的眸子看來聰慧幹練、顧盼神飛，貝齒亮唇間進出淡淡的薄荷香，可叫人光是用鼻子聞，就已經陶然自醉。
同德堂內，裊裊的佃羅香從金獸爐中飄出，纖纖玉指正搭在一名老先生脈絡上，許久才將手兒揚起。
「顧老伯，你這病多由心脾不足，陰虛火旺及胃中不和所引起，所以等會我開給你的藥方於，就是以補養你的心脾，以生氣血，然後再滋補你的腎陰，幫助你清心降火和安神定志之用，記住要放鬆心情過日子，兒孫自有兒孫福，小喜子要是不娶，你就別再逼他了，慪壞了身子，怎麼說都是划不來的。」探蘭不僅治病還治人心。
「唉，蘭姑娘，你真知我顧老頭心裡難受，這小喜子都快三十了，還成天在外頭廝混瞎活，我這老骨頭都快見祖宗了，他要不快點給我娶房媳婦，我怎麼跟顧家的列祖列宗交代啊！」顧老伯說到傷心處，不免悲從中來。
「你別心急，改明兒你找他來，我來跟他好好說說，你們爺兒倆一碰了面，說不到三句話便吵了起來，這怎麼談事情啊！」她回頭將藥方子遞到丫環面前。「待會把柴胡、黃苓和半夏多上兩錢，大黃及桂枝少許即可。」
「知道了，小姐。」丫環領了命，便帶著顧老伯往裡頭抓藥去。
接著下來的是位面黃肌壞、四肢冰冷的中年婦女，她一坐在探蘭面前，不用把脈光看面容，便能判出何種症狀。
「江大嬸，你貧血得很嚴重．你曉得嗎？」
江大嬸像是碰到活神仙，眼光瞬而一亮，不可思議問道：「蘭……蘭姑娘，你真是說的切中要領，我……我成天頭暈眼花、心悸又失眠，我家那口子快被我嚇死了，這三天兩頭沒事就晃在路邊，好幾回被馬車撞到，差點送了命。」
探蘭深知這是女子最感頭痛的婦女病，她輕輕抓起江大嬸的手對她說道：「你瞧，你連指甲部分的蒼白點都那麼明顯，眼中結膜黏稠，再不好好補補身子，你會越來越虛弱的。」
「家裡三個小孩嗷嗽待哺，我要不到市集裡擺個小攤做點生意，日子要怎麼活下去啊！」想到還有三個小孩子要拉拔，江大嬸哪有心情顧全身子。
探蘭靜默了會，當下立即作出個決定。「你丈夫不是一直找不到工作嗎？我看就這樣吧，同德堂最近缺了些雜役，你明兒就叫他過來幹活，供應三餐，月俸十兩，這該能分擔你的家計了吧！」
江大嬸一聽，比天上掉了銀子還讓她開心。「大家都說蘭姑娘長得好，心腸又好，這話真是沒錯，咱們蘇州城有你這位活菩薩，真是我們老百姓的福氣啊！」
「平常大伙也很照顧同德堂，我回饋這麼一點，不足掛齒。」她又開了張藥方，拿給另一位丫環。「記得用當季的黃耆、當歸、白芍和大熟地，其他像粉草、夜神和旱蓮草斟酌下量，如果她吃了三天還沒太大改變，再為她加些女貞子和白朮，明白嗎？」
丫環領了命，便帶著江大嬸離去，接著下來的本是一位母親帶著小娃兒來看病，豈料一名扁頭臉圓，肚大腿短男子，手拿一把和身材比例不合的大折扇，就這樣大搖大擺走了進來。
兩名獐頭鼠目、賊頭賊腦的小嘍囉還為他將人群驅隔開，行徑之囂張，似乎不把同德堂放在眼裡。
「走開走開，我家少爺要先看病，你們全都給我閃一邊去！」開路狗仗著主人權勢作威作福，差點將手抱孩童的婦女推倒。
這號人物，探蘭倒是沒什麼印象，一旁的百姓有些嘀嘀咕咕，都在打探這傢伙的來歷，幾個常在太湖一帶廝混的小乞兒，眼尖的馬上就認了出來，原采是無錫城內，開設錢莊，專做高利貸買賣秦員外的兒子，秦不王是也。
只見這五短身材，其貌不揚傢伙，大搖大擺便往探蘭面前一坐，將整個板凳坐得椅腳嘎嘎作響。
「敢問……眼前這位俏姑娘，可是蘇州城內鼎鼎有名的陸探蘭，蘭姑娘？」秦不王看得是眼斜嘴歪，圓圓的獅頭鼻還泛著油油的亮光。
「你這個人到底想做什麼，我家小姐沒那時間陪你在這邊窮攪和，沒瞧見後頭一大堆人等著排隊看病嗎？少在那邊佔著茅坑不拉屎！」丫環竹波是出了名的辣丁子，銳利的眼神壓根不將眼前這頭豬放在眼底。
「瞧你個牙尖嘴利的，本大爺我是聽說此地有人在行醫救人，怎麼，你們是這樣對待病人的？」秦不王惱羞成怒，偽善的嘴臉立刻橫起眉、豎起眼來。
「你要看病可以，那就請你跟所有人一樣，照著先來後到，從最後一個排起。」另一位丫環葉影，指著長長的一條人龍說道。
秦不王往後一瞧，這長長如辮的一條隊伍，幾乎快要看不到盡頭，要他堂堂一個富家子跟著尋常百姓一同排隊，這簡直就是笑話嘛！
「排隊？」秦不王與他兩名手下相視一眼後，立即大笑起來。「哈哈哈哈……你們聽聽，這臭丫頭竟然敢叫我秦不王捧隊，我可是無錫一帶最有錢的富豪子弟。行，要我排隊也可以，那你就來陪老子我排，要怎麼捧，我就陪你慢慢地排。」
一隻鹹豬手眼看就要伸到葉影面前，突然間，一陣麻痛襲上心頭，像是數十隻蜜蜂一起叮在他白胖的手背上，待他定睛一看，這可不得了，幾十根細針滿他的手背外緣，將他手上的幾十個穴位，針得密密麻麻無一倖免。
而十根針的另一端，則繫著十條紅色絲線，線頭統籌收在探蘭的玉手上頭，只見她輕輕一扯，就痛得秦不王雞貓於鬼叫，幾個穴位一同發出如電極般的麻痛，一時之間，整個同德堂宛如變成一間殺豬的屠宰場。
「可惡，你竟敢……」小嘍囉見到主子有難，本想上前阻止，哪曉得探蘭的另一隻手上，也正有數十根針，正虎視眈眈對著他們。「我……我們什麼也沒看見！」
「秦不王，我看你是沒什麼大毛病，惟一的毛病叫做：為富不仁，只要回去多點施、行些善，我看你的病就能不藥而癒，聽懂了嗎？」靈巧的手指操著捻線，每輕輕一拉扯，就痛得秦不王兩眼翻白，生不如死。
「我……我知道了，我說蘭姑娘……」
「叫蘭姐姐！」
「是……是，蘭姐姐我下次不敢了，你……你就饒了我吧！」秦不王雙膝跪地，手臂上被針扎之處，全都紅腫泛紫。
「下次再敢亂插隊，我就廢了你這隻手！」皓腕一扯，十根紅線隨即抽回，秦不王像被打轉的陀螺，轉了好幾十圈才踉蹌地跌在一旁。
秦不王吃了一地的泥灰，他狼狽不堪地爬起，什麼狠話都不敢多說，便夾著尾巴逃竄而去。
所有人看到探蘭手腳這般利落，全都看傻了眼，待定了定神後，這才全體鼓掌叫好，對她的英勇機靈佩服得五體投地。
「虛驚一場，大伙別放在心上，下一位是……」
突然間，一陣急沙狂風揚起，急踏的馬蹄聲由遠而近，傳進了同德堂，漫天四起的塵沙將同德堂的招牌蓋得灰濛濛一片，就連準備看病的患者，也同樣感受到飛抄走石的那種窒息感。
「外頭是誰來了？」探蘭冷聲的問。真是邪門，躲了雷公又遇霹靂。
所有人待塵埃逐漸落定後，才從黃黃滾滾的塵網中，看到依稀可見的一個輪廓。
一個穿著藍衫，頭束峭頭，身背一把錢金絲弓，騎著偉岸駿馬的男子，正停在同德堂的幡於前，身後還有一乘大紅轎，旁邊更有四名騎在駿馬上的彪形大漢，整個陣仗看來，頗大有來頭一般。
為首男子利落地下了馬，步伐沉穩，徐徐朝向探蘭的方向而來……