她先將大納言從頭至尾仔仔細細地瞧過一遍，而後又繞著她的身看了一圈。
「請大納言將頭髮撩起。」她站於大納言身後，看著大納言撩起長髮後露出的頸項與耳根，而後回至桌案前提筆寫下「無黑子，目波鮮澄，朱口皓齒，修耳懸鼻，輔靨頤頷，位置均適。」
而後大女官取來量尺由肩廣、指長、掌寬、足長……等等，一一度量與記載，無一遺漏，無一造假。
自懂事以來，萬十八的身子便不曾讓任何人瞧過。
雖一再告訴自己同為女人無須害臊，但那消退不了的紅暈與燒熱仍是爬上了她的頰，乃至於最後幾項更私密的觸檢時，她已羞得連呼吸都困難了。
「可以了。」大女官這一句可以了，讓萬十八喘了口氣。「大納言著衣後，請於花廳稍候。」語畢，福了身又回至桌案前提筆書寫。
抓起衣裳，萬十八紅著臉、低下頭欲將衣衫穿上，卻瞧見自己羞赧的紅暈竟從面頰染至頸項、胸口，甚至蔓延至僨起的豐盈上……
如此可好？萬十八有些懊惱，有些自責。
她理該更鎮靜、更平心靜氣、更落落大方，如此羞窘的模樣，怕是要讓大女官見笑了。
「十八失態了。」理好衣裳後，萬十八道歉著。
「大納言乃未出閣閨女，此乃人之常情，無須掛懷。」放下筆，大女官小心翼翼地捲起卷軸交還大納言。
接過卷軸，萬十八握卷的手緊了緊。「接下來還需勞煩大女官。」
「此乃下官職責所在，不言辛勞。」
點點頭，萬十八不再多言，她讓堂紅替她罩上斗篷，如同來時一般包得一身黑。「告辭了。」
「大納言慢走。」她陪著大納言步出花廳。
前腳甫跨出門檻，萬十八突然轉過身來。「大女官，今晚之事……」
「下官必守口如瓶。」待在宮裡多年，她深切明白言所該言、噤所該噤乃保身之道。
柔柔一笑，萬十八信了她。
戴上斗帽，她刻意壓低了下巴，藏於斗帽下那巴掌大的臉蛋幾乎無人能瞧見。
跨出步伐，她與堂紅一同離開，與來時一般悄然無聲，不讓任何人發覺。
包括皇上在內。
※※※※※※※
「皇上執意要臣選妃？」
望著急急向他追來、不顧君臣之禮攔下他的大納言，皇上眼中閃過的先是微怔的詫異，而後是理當如此的釋懷。
此時，帶著疏離與冷淡神情，臉上不見一絲笑容的她，他懂；幾乎抿成一直線、將氣怒攔在兩片唇瓣中的她，他懂；握得死緊而使指關節因過度用力而泛白與打顫的她，他懂。
關於她的一切他都懂，就因如此，他才會下了那道旨。
「大納言怒氣沖沖而來，莫非是想抗旨？」多日不見，他更加思念她了。
一接獲聖旨便往他這兒衝來的她，身子可好些了？
深知她性子的他，還為此刻延緩了下旨之日，刻意讓她能安心地多養病幾日，即使只是多幾個時辰，他也會盡其所能地為她保留。
可惜，就算他的好意奏效了，此時也全讓他的旨意給毀了。
眼前的她，雖極力隱忍著怒氣，仍是控制不了到口的怨氣；雖讓怒火暈紅了她蒼白的臉，仍是難以遮掩她眼下的青影。
他想，倘若他非當今皇上，他的大納言恐怕早已氣得拳腳相向了。
「臣無法擔此重任。」她並不想抗旨，只是不願意接旨。「臣無挑選女人的眼光。」
「大納言無須擔責，只需挑選出適合朕的女人即可。」
說得倒是簡單！萬十八氣惱地揚起了眉。「何謂適合皇上的女人？」她的問話直接且無禮，被皇上氣昏頭的她已顧不得禮儀。
「深知朕的大納言，不該不清楚。」皇上推得乾淨。
他清楚自己想要的是何種女人，也清楚適合自已的是怎樣的女人，但他卻不能對她明說。
朕想要妳。
朕只要妳。
如此簡單兩句話、八個字，卻如同千斤重的石壓在他心口上，讓他喘不過氣來。
萬十八讓皇上堵得啞口。
長年伴於皇上身邊的她是該知曉皇上喜好，深為諫臣的她是該擁有識人之能。
放眼望去，能為皇上代勞選妃者，非她莫屬，但她不願啊！
她不願依皇上喜好挑選出適合皇上的女人，也不願眼睜睜看著她千挑萬選後看中的女人獲得皇上寵愛。
她雖是大納言，卻也是女人。
既身為女人，便會嫉妒、會吃醋，無關胸襟度量，也無關公平正義。
她，只是個深愛皇上的女人而已，皇上錯看她了。
「皇上是在為難臣吧？」語氣一變，萬十八臉上的苦笑令人心疼。「對皇上而言，臣是什麼？」
「是朕倚重的大納言。」皇上脫口而出之詞讓萬十八難過得呼吸一窒。
雖早料到皇上會這麼說，但當親耳聽見，心仍舊痛了一下。
她，想多了。
原以為向皇上表明心意的她，一切會有所不同；原以為已知曉她心意的皇上，會讓她與其他女子公平競爭，豈知……
她帶著光彩的眸色黯淡了。
早知如此，還不如那日與馬車一同墜亡，一了百了。
那麼，她便只會記著皇上震驚的眸、無措的言詞、猛烈的心跳以及她偷得的醉人之吻，而非落得此時這心如刀割之局。
「皇上倚重的大納言？」她自嘲一笑，說話的語調輕之又輕，幾乎無法讓人聽聞。「人心，果真是善變難測。」她握著聖旨的手緊了又緊。「以往，聽見皇上對臣說這話時，臣總會欣喜若狂、沾沾自喜。如今，同樣一句話，臣聽來卻只覺刺耳而已。」
「妳……」她愁苦的模樣讓皇上擰痛了心，卻說不出一句安慰之語。
「皇上就當臣病體未癒，胡言亂語吧。」轉過身，她偷偷抹去眼角的淚。「皇上的旨意，臣不敢不從，但有些事得請皇上應允才行。」再回過身時，她臉上掛著的笑容比哭還難看。
皇上看著她故作堅強的臉龐，等著。
「三個月後臣才能替皇上選出妃子。」她需要一些時日好讓自己想清楚，也替皇上想清楚。
「可以。」要她選妃的原因之一也是想保她幾個月的安全無虞。這點，也只有堂玄知曉。
「三個月內臣不上朝、不議事、只辦選妃一事。」屆時的她恐已心力交瘁。
「可以。」
「不論臣選中哪家的閨女，皇上皆概括承受。」最後，她的眸直直地盯著皇上不放。
「當然。」他說過，他相信、也接受她所做的任何決定。
收拾起紛亂的心思，朝後退開一步，萬十八端起手中聖旨，淡然開口：「臣，謹遵聖旨。」
臣，謹遵聖旨。
兩個多月來，皇上心中不斷縈繞著的總是他與大納言交談的最後一句話。
每思及這句話一回，他的心便傷一回、疼一回，卻又莫可奈何。
大納言要他給她三個月的期限，他給了；而這段時日中他最常做之事竟是對著窗邊擺放的蓮花望得出神。
那已非大納言所送之花，卻也是大納言所送之花。為仿真花而做的假花，出自工匠巧手，幾可亂真。
身為一國之君，位高權重，坐擁榮華富貴，看似無物不可得，卻只有他自己清楚事實並非如此。
他想得到的不曾得到，想擁有的也不敢擁有。有時，他甚至厭惡自己的身份、厭惡自己的地位，厭惡週遭的危機四伏、虎視眈眈，也厭惡長伴的孤寂空虛、寂寞難耐。
這蓮花是他想擁有之物，因而他想盡辦法讓它變成可保有之物。
他想保有的從來不是蓮花那纖白傲然的美姿，而是送花者之心意。
她的心意，他懂，卻不索求也不爭求，只是靜靜地守著、護著，在一旁望著、想著。
他愛她，卻不敢擁有她。
深怕一旦擁她入懷只會傷了她、累了她，甚至害了她。這便是他的躊躇與悲哀。
但他真愛她啊！
初見她時，他好奇她的人、她的身份；識得她時，他驚訝於她的聰明、她的慧黠；懂得她時，他震懾於她的擇善固執、她的善體人意。
如此不同的她攫住了他的目光與他的心，因而開始招惹她。
起初的招惹是試探、是挑釁，而後是刻意的為難與任性，最終竟是捨不得放開她的寵溺。
為何如此？夜深人靜之際，他總會問著自己。
儘管多年來他已為自己找過千百個理由，卻無一能說服為她傾倒的心。
「朕該拿妳如何是好？」修長的指撫過如同她臉頰般的柔細花瓣，他問得無助。
「一再為難妳的朕，這回又逼迫妳做出決定。」皇上說話的語氣帶著一絲感傷。「妳還敢說朕不壞？」
「皇上不壞，只是心腸太軟。」有時她異於常人的看法總會讓他琢磨再三。
「何以見得？」
「皇上對於珍視之人或物總會不由自主地推讓，而後用看似殘忍的手段逼迫對方先做出抉擇，其實受傷最深之人卻是皇上。」
「朕何需如此？」他不置可否。
「因皇上是仁慈的好皇上。」
她說的話總是一針見血，讓他無從辯駁。
但這回，他的殘忍只對她，他的逼迫也只對她，她是否還能如同以往一般地將他的心思看得徹底？
「堂玄。」他放下撫花的手，隱隱刺痛的心跳得低緩。
「皇上。」皇上倚窗的挺拔身影，莫名地令人同感孤寂。
「明日告訴福安，替蘭美人尋個好歸宿送出宮。」皇上說話的語調平淡如常。
「皇上？」
「大納言替朕選的妃子就快送進宮來了。」他很清楚，三個月的期限即將到來。
「皇上的後宮只有蘭美人一人，倘若再將蘭美人送出宮，這……」
「你很朕清楚為何留下她。」當年會納了她，除了她某些地方與「她」相似之外，也是為了堵眾人悠悠之口，他根本無心於她。「告訴她，朕不會擁有三妻四妾，朕的心也無法一分為二。」
「皇上真要納大納言選出的女子為妃？」堂玄一直以為這只是皇上為保大納言周全的緩兵之計。
只要讓大納言擔起替皇上選妃之事，於此事落幕前，「那幫人」不但不會動她，甚至還會想辦法籠絡她、巴結她，而皇上與他正可乘機做些部署。
可如今……
「朕說過，朕接受大納言的決定。」只要是大納言替他選的，他便接受。
畢竟，這是她對他的心意。只要是她的意願，他便替她實現。
「皇上何苦？」堂玄困惑了。
「愛一個人，並非真要得到她不可。」皇上伸手按於胸口，按於萬十八替他掛上的平安符上頭。「倘若朕的放手反而能讓她免於災禍、免於爭鬥、免於生死劫難……」他停住了口，哀戚神傷之色不讓任何人瞧見。「朕就必須放手。」