「皇甫少爺，請！」
白父笑得合不攏嘴，今夜他除了邀請皇甫無拙外，還一併邀請了蘇州城內有名的仕紳大戶，目的當然是想跟其他人炫耀，他們白府有此能耐邀請得到和皇家有著密切關係的皇甫無拙了。
他含笑入座，白靈兒被安排坐在他身旁，這誠然也是白父的目的之一，讓眾人看到他的寶貝女兒跟未來的宰相大人關係匪淺，可是無上的光榮。
雖然皇甫無拙還沒提及要迎娶靈兒，但打從她身染重病後，他便清楚皇甫無拙對靈兒是有意的，即便將來靈兒不能坐上未來宰相正室之位，卻一定也是皇甫無拙的寵妾。
思及此，白父當然是越笑越高興了。
「你終於來了。」一見皇甫無拙，她立即露出「得救了」的神情。
為顯示大家閨秀應有的儀態及談吐，白父強迫性地要白靈兒乖乖坐在座位上，還不准她隨便發言，只要對客人含笑點頭就行了。
笑了一整晚，她臉快僵了。
「怎麼？悶慌了？」皇甫無拙有點同情地看著她。
「你說呢？」
「忍耐一點，很快就過去了。」他柔聲安撫道。
「嗯。」也只好這般想了。
這時，一道熟悉的白色身影往他們靠近。
「靈兒。」
沉穩的叫喚聲，勾起白靈兒的注意。
「文鬥哥？」她圓眸中漾著驚訝，「你回來了？」她隨即笑了。
「沒錯。」一個多月不見的江文鬥，依舊一身白衣，淺笑地道。
「太好了！你終於回來了！怎麼？辦完正事了？」
一段時日不見，白靈兒的注意力全落在江文鬥身上，無可避免地冷落了一旁的皇甫無拙。
皇甫無拙瞭解白靈兒的心是向著他，她對江文鬥只是青梅之情，而她和江文鬥這麼久沒見，有話相談也屬平常，因此，也沒什麼不悅。
「嗯。終於辦妥，其實我在數天前已回到蘇州，不過還有點事辦，所以才沒找你。」江文鬥站著，緣因他雖然也是座上客，但座位卻不是在白靈兒這一桌。
「別老站著，坐下談。」拉他坐下。
「但……」
「沒關係，我跟爹說就成了。」
「你還是一樣，都沒變。」江文鬥溫柔地笑。「對了，我聽說你前些時日染了重病，現在可全好了？」
「都好了，文鬥哥不用擔心。」
「別人說，你能這般迅速好起來，乃因皇甫公子鼎力相助，對嗎？」江文鬥主動把話題牽扯到一直沉默的皇甫無拙身上。
「小事一樁而已，江公子太抬舉在下了。」他一笑。
「助靈兒一事，江某真該跟皇甫公子謝個禮，以示感激。」
「江公子言重了。」
「不，江某沒有言重，靈兒乃江某尚未過門之妻，皇甫公子幫了靈兒，等同幫了江某。」
皇甫無拙看著說話別具深意的江文鬥，猜想他葫蘆裡在賣什麼藥。
「文鬥哥……」白靈兒頓感奇怪，以往婚事都是她一個人掛在嘴邊，文鬥哥總是略過不提，但這夜他卻一反常態。
「靈兒，這次回蘇州，我是懷著興奮又愉悅的心情回來的，你知道為何嗎？」江文鬥再次轉向她，後者搖搖頭。
「我想，我和你終於可以成親了。」江文鬥一字一句鏗鏘地道。
白靈兒跟皇甫無拙同時微瞠眼眸。
「文鬥哥，你……」何出此言？白靈兒大感錯愕。
「靈兒，我知道白老爺不肯將你下嫁於我，緣因於江府家勢下落，已配不上你們白府，如果情況依舊不變，將你下嫁比我更好的人，我也不反對，畢竟女兒家的終身大事不可兒戲，必須慎選夫婿。然而，當下情況已變。」
「文鬥哥，你是什麼意思？」
「這次我離開蘇州，代父出外經商，除了因為我爹身體不適之外，更大的原因是這次買賣對咱們江府的前景，有著重要性的影響，若此行成功，咱們江府便能重振昔日之威風，甚而更勝從前。為了江府，為了和你的婚事，我全心全意去辦。
結果皇天不負有心人，此事終於辦妥，不出多少時日，咱們江府便能與白府並駕齊驅，到時候，白老爺自然不會再反對你下嫁我了。」
白父唯一退婚的理據，是江府已配不上他們白府，若此問題消失，那白父就沒理由不讓靈兒跟他成親了，畢竟他倆有指腹為婚之約。
皇甫無拙聽到這裡，臉色益發鐵青。
白靈兒愣愣地聽著，一時半刻不懂反應。
「靈兒，」江文鬥也不顧身處宴席，緊緊地握住她的手，「我和你終於可以走在一起，成為正式夫妻了。你高興嗎？」
她還是回不過神來，只是呆呆地盯著滿驗喜色的江文鬥。
「皇甫公子，你也替江某和靈兒高興嚼？」江文鬥嘴角噙笑，直勾勾地看著臉色青黑的皇甫無拙。
「江公子，門當戶對誠然婚姻大事的重要一環，然江公子切莫忽略了婚姻之本，乃在於兩情相悅。」皇甫無拙盡力壓下滿腔的怒火，一邊拿起茶杯，一邊婉轉地道。
「這事皇甫公子放心，江某跟靈兒的感情異常深厚，靈兒也常對我說『非君不嫁』，因此，皇甫公子不用擔心江某跟靈兒的感情，我倆婚後定會恩愛非常，兒女成群。」江文鬥也不知是否故意，當他看到皇甫無拙臉色更趨陰霾時，反倒說得更為興起。
江文鬥話音甫落，茶杯碎裂之聲便隨之響起。
皇甫無拙原拿在手裡的茶杯已碎成一片片。
「無拙……」
白靈兒看到皇甫無拙的手心有點血絲滲出來，想必是被茶杯的碎片給割傷了，頓時嚇得花容失色。
皇甫無拙被江文鬥一番話氣得當場失控，天曉得他從沒在人前如此失去自制力。
「靈兒不會嫁你。」皇甫無拙覺得受夠了，他再也忍受不了江文鬥那番春秋大夢般的言論。
「啊？敢問皇甫公平原因。」
江文鬥沒感意外，反而笑了起來。
「因為靈兒喜歡和要下嫁的人，是我。」皇甫無拙正顏道。
「靈兒喜不喜歡皇甫公子，江某是不知道，不過，江某卻十分肯定，靈兒不會下嫁皇甫公子。」江文鬥面色不改。
「你憑什麼這麼肯定？」
江文鬥不疾不徐、成竹在胸的語調，令皇甫無拙怒火更盛。
「緣因江某這次在外經商時，因緣際會得知了一件事，一件與皇甫公子密切相關的事。」江文鬥莫測高深地道。
皇甫無拙揚眉，直視賣關子的他。
「文鬥哥，你知道什麼？」白靈兒隱約察覺出江文鬥知道一些她不知道的重要事。
「靈兒，你有聽過紫雲公主的名字嗎？」
「紫雲公主？」皺一皺眉，明顯沒聽過。
聞言，皇甫無拙的面容出現了一丁點的波動。
「皇甫公子應該有聽過吧！」江文鬥意有所指地說道。
白靈兒看著皇甫無拙，待他回應。
她有種感覺，這個紫雲公主將會對她和皇甫無拙的感情，有著極重大的影響。
皇甫無拙不語。
「無拙？」白靈兒心中的慌亂更大，他的無言讓她心焦。
「皇甫公子不該沒聽過，畢竟皇甫公子乃紫雲公主屬意的駙馬唯一人選。」
駙馬唯一人選？白靈兒被這六個大字震得腦中一片空白，耳邊嗡嗡作響，久久不能成言。
「雖然當今皇上還沒正式賜婚予皇甫公子和紫雲公主，但在宮中進出的要官全都知曉，紫雲公主早心繫於皇甫公子了。紫雲公主乃皇上最疼愛的女兒，江某猜，即便紫雲公主不開口，觀人於微的皇上也早發現紫雲公主對皇甫公子的傾慕之情，賜婚只是早晚的事。」
賜婚？早晚的事？白靈兒完全處於呆滯的狀態。
「紫雲公主如此深愛皇甫公子，應不能容忍除她這個正室以外，皇甫公子還有其他側室。」江文鬥續說。
「夠了！」皇甫無拙大暍一聲。
白靈兒那副備受打擊的模樣，他再也看不下去了，偏偏江文鬥就是不肯住口。
「難不成江某說錯了？」江文鬥一點也不懼怕皇甫無拙，縱然他是未來宰相。情場最忌退縮，他愛白靈兒，現下他已將橫亙他們之間家勢不同的阻礙除去，他一定要迎娶她。
否認啊！白靈兒望著皇甫無拙的眸子，漾出期待之火。求求你否認，說文鬥哥方才說的都是假的！
「紫雲公主對我有意是真的，可靈兒，你聽我說——」皇甫無拙開口。
江文鬥沒讓他說完，「江某應恭賀皇甫公子，既是皇上屬意的下任宰相人選，又是紫雲公主預定的駙馬，真是雙喜臨門。江某在此謹祝皇甫公子往後官場一帆風順，和紫雲公主早結鴛盟，誕下兒女。」
白靈兒再也聽不下去，猛地站起來，跑開了。
「靈兒！」
皇甫無拙馬上追上去，但江文鬥卻奮力拉著他。
「皇甫公子，請別再糾纏靈兒。」江文鬥正色道，「她是江某尚未過門的妻，還請皇甫公子自重。江某雖十分敬重皇甫公子的過人才學，但若因皇甫公子而損害了靈兒的名節，江某定不會坐視不管，想必皇甫公子不想遠在宮裡的紫雲公主聽到什麼流言蜚語吧。」
這外表斯文的書生竟敢威脅他？
「我和靈兒的事，你管不著！」撂下這句話，皇甫無拙猛一揮手，擺脫掉江文鬥的手，飛也似地追白靈兒去了。
皇甫無拙步速較白靈兒快，故不消多久，他便追上她。
「放手！」白靈兒情緒異常激動。
「你聽我說——」他緊緊抓住她不住掙扎的小手。
「不聽！不聽！我不聽！」
現下她滿腦子都是「駙馬」、「公主」、「皇上賜婚」、「官場更為得意」……等等的詞語，根本沒一絲空間能容納得下皇甫無拙的解釋。
「紫雲公主是喜歡我，但我沒有！我喜歡的人，自始至終只有你！」皇甫無拙大聲地喊道，希冀她能聽進去。
「騙人！」白靈兒掩著雙耳，眼泛淚光，「你騙我！」
她不是傻瓜，有好好的駙馬誰不要做？有了公主撐腰，他的宰相之位就更固若金湯！這麼好的事誰不要？
「我沒有！」皇甫無拙不知該怎麼說，才能讓白靈兒相信他。
「你若沒騙我，為何當初不早跟我言明？」
「我從沒打算跟紫雲公主成婚，更無意當什麼駙馬，我早晚會跟皇上及公主道明我已心有所屬。這事我一定會解決，你知不知道都沒什麼關係，不是嗎？」
「我不是三歲小孩，皇上若真賜婚，你能說不？紫雲公主若鐵了下心，一定要你當她的駙馬，你能回絕嗎？」
白靈兒的淚已潰堤，一發不可收拾。
「可以。」他語調轉重。
只是必須付上代價。
他本想待適當時機，才婉言拒絕公主的錯愛、皇上的美意，以期把代價減到最低。但當下，他無法等了1他不能對白靈兒不公平，讓她受委屈，而賜婚一事若一直拖下去，也會耽誤公主的青春。
他，一定得說清楚！
「騙人！你來蘇州，只不過是打算遊樂一番，然後便回你的京城，做你的宰相和駙馬！」白靈兒感到心一片又一片地碎了。
「不是！靈兒，你聽我說——」
「你走！定得遠遠的，回京城也好，進宮也好，總之我不想再見到你，以後你走你的陽關道，我走我的獨木橋，各不相干！」白靈兒用盡全身的力氣，推開皇甫無拙。
他沒再追上去，任由她跑開，深知現下她情緒過於不穩，剛聽到這則如此衝擊她的消息，自然無法靜下心來好好聽他解釋。
「明天我在青湖等你！一直等你來！」皇甫無拙在白靈兒身後大叫，他知道她聽得見。
希望過了一夜，她能冷靜下來。
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皇甫無拙隔日一早便起來了，再確實點說，他根本一夜沒睡，他擔心白靈兒不肯去青湖聽他解釋。
隨便穿過衣，連慣常拿在手裡把玩的折扇也忘了拿，他就這樣打算出門。
然而，當他的腳步來到大門時，卻驀然停了下來。
一頂一看便知是皇室專用的貴氣轎子，施施然地來到皇甫府的大門前。
轎子停下後，婢女連忙掀起轎子的粉色簾幕，裡頭的人優雅地走了出來。
皇甫無拙看到來人是誰時，臉上神情盡斂。
他以迅雷不及掩耳的速度，給了身旁的僕人一眼，後者心領神會，飛也似地離開。
出了轎的人兒，絕對可用出水芙蓉來形容，她見到皇甫無拙，朝他嫣然一笑。
這個人就是皇上最寵愛的女兒——紫雲公主。
他快步走到她跟前，拱手作揖。
「參見公主。」
「平身。」紫雲公主沒料到皇甫無拙會出現在大門：心情頓時開朗起來。「無拙，莫非你有通天之能，競能早本公主一步，在大門外等候？」
一抹看不見的苦笑，隱在他鎮靜自若的俊美臉孔下。
「公主遠道而來，有何要事？」
「此事暫緩不說。」紫雲公主靠近他，臉上的如花笑容更深，「先進內吧！」
在一群侍女、侍衛的跟隨下，她緩步走進皇甫府，皇甫無拙看著她娉婷的背影，心中閃過許多想法。
既然公主都跑到蘇州來了，他就趁這機會跟她說清楚，一切都道明後，再去找靈兒，反正送口信的人都去了，應不會造成不必要的誤會。
他回過頭，走回府中。
「無拙，我們有一段時日不見了吧！」梢事安頓，正在喝茶的紫雲公主微笑地道。
「回公主，是的。」他扯出一抹淡笑，坐在她對面。
「無拙，我們私下見面，不用處處稱呼我做『公主』，叫我『紫雲』就好。」
「禮不可喻，還望公主恕罪。公主前來蘇州有要事嗎？」跟公主對談的同時，他心思已系到另一人兒身上了。
皇甫無拙像是可以看到，白靈兒正一臉苦色及落寞地站在湖邊，等著他的到來。
他必須盡快了結和公主之間的事！
「沒事不能來看你？」
「無拙不是這個意思。」
「你在蘇州耽擱這麼久，該不會不打算回京吧？」紫雲公主笑問。
「怎會。」
「沒有你的京城及皇宮，猶如一座冰雕玉砌的牢房，在宮中怎麼等也等不到你，只好親自來蘇州一趟了。」
「公主乃干金之軀，長途跋涉而來，一定很辛苦。」
「為了見你，再辛苦也值得。」
「公主……」她的弦外之音，他當然聽得出來，「無拙有一事想說。」
「是嗎？真巧，我也有事想跟你說呢！」
「公主請先說。」
「無拙，你知道當你人在蘇州時，我在宮中聽到什麼嗎？有人跟我說，你在蘇州另結新歡。」
皇甫無拙對這消息不是太訝異，因他知道這事遲早會傳進宮中。
直看著他一會兒，看不到一絲心虛，紫雲公主嬌聲再現：「我當然不相信，我知道無拙你不是朝秦暮楚、三心二意的人。」
她站起來，走近還坐著的他，低下頭，笑語盈盈地說：「我相信你，因為你是我未來的夫君，當朝的駙馬。對了，你覺得我該挑什麼時候，要求父皇賜婚？不如就在回京後。」
他有神的雙眸，直直迎上公主的美瞳，「公主，無拙恐怕沒福分能成為公主的夫君。」
紫雲公主霎時一愣，但很快便回復燦爛的笑靨。「無拙，你真壞！你想騙我上當，對不對？」
「公主，無拙是說真的，公主的厚愛，無拙感激萬分，但無拙已找到此生唯一所愛，因此無福接受公主的愛慕之情。」皇甫無拙的表情認真、嚴肅。
紫雲公主笑容盡去，表情僵硬，大廳的氣氛倏然趨向冰點。
他沒再說話，不卑不亢地直視怒火中燒的公主。
「你要為了一介民女，抹煞我和你的大好姻緣？」紫雲公主過了好久，才用怒氣滿溢的語調道。
「公主，無拙除了靈兒外，無法再愛他人。」他字字鏗鏘。
紫雲公主怒意上湧，失控地把桌子上的所有茶具橫掃在地，「你知道嗎？你這番話，足以構成斬首之罪！」
她咬牙切齒，美麗的容顏滿是猙獰之色。
「若殺了無拙能消去公主心頭怒火，無拙願意—死，只求公主別殃及無辜。」他雖這麼說，但他清楚明白，公主若真動了殺機，要殺他，也不是易事。
要殺皇甫無拙——一個背後有貴妃胞姊、宰相親爹作後盾，且和當朝太子有著深厚情誼的人，絕不是易事一樁。
紫雲公主梢稍壓下心頭怒火，「無拙，我從不敢看輕你，你有多少隱藏勢力，我很明白。可是，本公主善意警告你，你——別太看輕我了。明槍易擋，暗箭難防，皇室有許多殺手，無拙，無疑你很聰明，可智者干慮都有一失，你能保證那個賤民毫髮無損嗎？」
「公主，請你不要逼我。」皇甫無拙神色肅穆，他絕不容許任何人傷害靈兒！
即使是皇室公主，也不能！
「無拙，我不想逼你，但前提是，你不能害我傷心。一次殺不了她，我就殺第二次，第二次若不行，我就來第三次！總有一次，我會成功的！」
「我不會讓你這麼做，一次也不會。」低沉的男聲，明顯壓抑著強大的怒焰。
「無拙，」紫雲公主嫣然一笑，「我突地想起，怎麼不見你那個靈巧的僕人？」
他暗自微訝，以他的聰明才智，自是瞭解她這番話的用意。
「你抓了他？」
紫雲公主驀然到來，皇甫無拙分不開身，只好派遣隨從到青湖送個口信，以免讓白靈兒空等。可是，那名僕人還沒能抵達青湖，就讓公主的隨行侍衛擒住了。
「無拙，不如我倆來個協定，我和你的婚事交由父皇定奪，在結果出來之前，我答應你不傷害那個蟻民，但你也要答應我，結果尚未出來前，不能與她有任何聯絡！當然，協議若達成，本公主相信你的僕人會安然無恙回到你身邊。」
那名僕人跟隨皇甫無拙多年，感情比一般主僕來得深厚，公主就是看準他不會看著僕人死，才命人活抓他人，好作談判時的人質。當然，阻止僕人去傳達皇甫無拙的口信，也是原因之一。
皇甫無拙堅持立場，要讓他低頭絕不容易，除非由皇上親自下旨。正因如此，公主才跟他如此倡議。
和紫雲公主繼續鬧僵，對皇南無拙來說只是有害無利，她這提議有其好處，只要他能說服得了皇上，他和白靈兒就可困阻全無。
可是，萬一皇上愛女情切，以父親的身份站在公主那一邊，那事情就難辦多了。
腦海閃過千萬種可能，利弊，他沉默片刻。
「好。」為了他跟靈兒的未來，他賭了！
雖然他的失約、不辭而別勢必會加深靈兒對他的不信任及懷疑，可沒任何事比她的自身安全來得重要。
紫雲公主雖刁蠻任性，可答應的事一定會做到，所以他可以安心的為他倆的未來打拚。
只要得到皇上首肯，多大的誤會他都有自信在不久的將來一一化解。
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日落西山時分，青湖湖邊站著一道身影。
「靈兒。」
白靈兒猛然地回過頭：心裡期盼著叫喚她的人是她朝思暮想的那個人。
可惜，來人卻是江文鬥。
「別再等了，他要是來，早就來了，不是嗎？」
江文鬥昨天偷聽到皇甫無拙的高聲叫喊，他太瞭解白靈兒，她—定會來他躲在一旁大樹後：心神恍惚的白靈兒自是沒發現他的存在。
看她不死心由清晨一直苦等至日落，他的心忍不住抽痛起來，而按捺的情緒也全被磨掉，於是他終於走了出來。
「別等了，回去吧！」他想拉過白靈兒的手，她卻閃開。
倔強的神情浮現在雪白的小臉上，她誓要等到皇甫無拙。
「別傻了！他怎還會來！你問十個人，十個人都會說他鐵定選公主！他會為了你而捨棄所有權勢？靈兒，醒醒吧！」
昨日江文鬥跟白父白母重提婚事，白氏夫婦怕紫雲公主知道白靈兒和皇甫無拙曾往來甚密的事，會引來殺身大禍，加上江府財勢就將勝過白府，所以急著將白靈兒嫁人江府。
因為如此一來，公主若想怪罪，白靈兒已嫁人江府，與皇甫無拙再無瓜葛，公主也無從怪罪起了。
但昨晚白靈兒心亂如麻，只說這件事要考慮考慮。
看她抿著唇，明白他方纔的話動搖不了她，他又說：「好，就算他來了，那代表什麼？代表你們能有光明美滿的將來？不會！你心知肚明，公主她——」
「別說了！」她不想聽。
「如果你為他設想，你應該希望他不來。靈兒，你跟他不可能的！」
「我要等。」白靈兒堅持。
「……好，我陪你等。」
如果這樣可以讓她徹底心死，江文鬥不介意等。