凌晨。
天際間泛起一絲亮光，那是夜色即將結束前的預兆。
駿馬仍舊細碎地踱著步，主人沒下令叫它停，它便就這麼一直沒目標地向前走著。
虹神女蹙著眉，睜開眼，身體的酸痛和疲累逼得她從睡夢中醒來。剛想起身，才發覺撒麻的身體還正壓伏在她身上哪。
他濃濁的鼻息迴旋在她的五官頂，而他的臉頰也緊貼著她的。
從虹神女抬眼望到的角度，恰恰可以見到撒麻閉闔的眼簾。他的睫毛長而濃密，深深地覆蓋住眼瞼；一雙濃眉猶似即將射出的箭鋒般蓄勢待發；額頂的胎發一如他的本性倔強地蜷曲；高挺的鼻翼承受著均勻的呼吸；至於那曾經親吻過她的唇，現在則淺淺地勾起一抹溫柔的角度。
男人。這就是男人了。
她似乎從來不曾如此親近而慎重地看過一個男人吧?
在過去生活的世界裡，男人這名詞所代表的意義，即是征戰、罪惡、殘暴、貪婪、粗鄙、慾念、毀滅。
卻沒有一個待在女兒虹裡的族人曾告訴過她：男人，不僅會令女人變得連自己都不認得，也會分不清天地的方向，有時，心中更會莫名地抽痛或者泛起漣漪……
就像此刻，身在此處的她自己。
虹神女動動手指，她的五根手指被撒麻厚實的手掌執握著，兩人十指交纏。
「呃，」撒麻一瞬間便睜開眼，睇著她。「你還是想離開，是嗎?」
虹神女不知他是反應太過靈敏，抑或其實根本就沒睡著?被他突然這麼一問，倒還真答不出話來了。事實上，她連自己下一步該怎麼走也還不知道呢!打從他莫名其妙地闖入她的世界，又肆意擾亂破壞之後，一切原本已定好的局面，如今，都成為不解的未知了。
「我——」
「好了，你別親口對我承認，」他連忙打斷，害怕從虹神女的口中得到驗證，說她從來都不想要愛他。「我知道。」
「你知道?」他真能猜出她此刻心底的翻騰?
撒麻好勉強地笑了笑，起身，然後將她的身子也一同拉起來。他將目光瞟到看不到她的位置，才轉移話題地說道：「如果我沒找到你，你就想從這兒離開的，是吧?」
「啊?」虹神女一轉頭，才發覺他們兩人此刻正身處在一片淺灘邊，馬蹄下踩的是泥濘，而四周，則包圍著潮濕的水窪。
「別忘了，我可是古白族的搶王撒麻呀!」
若他不是搶王撒麻，而只是其他一般普通男人的話，還會不會令她的心靈如此震撼?還會不會教她迷失混亂呢?
「你不知道，」她從來未曾哭過，作一個神女是不該軟弱的。但此時，虹神女卻覺得自己的雙眼又酸又麻，這是另一種她從來沒有過的經驗。「因為，你並不真正的明白我。」
「我雖然身作搶王，但，這卻是我第一次愛人呢。」
「我想，我恐怕也不明白自己了。」她回應的是剛才向他說過的話。
撒麻握住虹神女的手，將它放至自己的心口上，無視她驚訝的疑惑眼神，堅定地說：「即使這愛注定無回報，可我也並不後悔。因為虹神女確實值得成為一個，被搶王撒麻所愛的女人。」
說完話，撒麻遂鬆開手，也放開了對她的束縛。
他反身跳下馬背，轉而站在虹神女的身旁，指著眼前的一片淺灘，宣示地說：
「虹神女，就是這地方了，它也許是我們相聚的地方，也或許即將成為我們分別的地方。」
「你曾指責過我從不徵詢你的意願，但現在在你面前，我願意完全尊重你的選擇。若決定離開，那就騎著我送你的馬，回到你想回去的地方吧!若願意留下，就請你朝我伸出手，也好教我明白，我不是自己一個人孤獨地在愛著，好嗎?」
虹神女不說話。
「好，你選吧。」撒麻向後退了幾步，讓她與馬匹有更多的空間。
虹神女轉過身子騎正，雙手執住韁繩，上頭還留有撒麻緊緊抓過的體溫。
駿馬似乎顯得有些不安，四隻蹄子在泥濘上躁動地猛踱著步。或許，也正是虹神女心情的寫照吧。
虹神女雙手一顫一顫地牽著韁繩，讓馬在撒麻的周邊來迴旋繞，每走一步，腦子裡軋過的全是掙扎。
撒麻從原點中心與她相對望，大聲喊著：「選擇吧!這是最後，也是唯一的機會了。」
兩人咫尺相望，像他們初相識時一樣的距離，不一樣的是，此刻，換作虹神女騎坐在馬背上。
她以一種記憶的方式去凝視他，將所有曾帶給她改變的記憶停駐在腦海。然後，堅定地閉上雙眼。
決定吧!決定吧!決定吧!
很容易的，只要韁繩一拉，便能走向自由路了。
不知什麼緣故，虹神女覺得眼底的刺麻感似乎越演越裂，鼻頭一酸，淚，也已悄悄凝在眼眶裡。她吸了吸氣，強抑著自己將它們忍回去。
再睜開眼眸，見到的是她所選擇的道路。
搶王輕甩韁繩，駿馬緩緩地向西移步，一步一步離開他們約定的地方。
撒麻看她作出了選擇，怔怔地杵在原地動也不動，目光專注而固執地凝望住她騎在馬上的背影。
每行一步，兩人之間的距離也就加長一步。
走，向前走啊!不會後悔，絕不會後悔的。
虹神女強迫自己不許回頭，便這樣直直走出他的視線外就好，直到她再也沒有機會看見他為止。但不明白既定立場的淚水，卻無聲無息地淌了下來，一滴一滴掉落在虹神女發顫的手背上。
那灼燒的，是一種心痛的感覺。
「嘶——」因為扯得太急，馬疼痛地嘶嘶抗議。但還是停下來了。
虹神女調轉馬頭，看見撒麻仍站在滿是泥濘的濕地上。再也顧不得什麼通往自由的道路了!她策馬狂奔，要奔向他還在的那個地方。
濕沼地上被馬蹄踐踏得爛泥四射，也同時濺得她素白的裙擺上，全沾滿了污濁的泥濘。
「虹……虹神女?」撒麻方才眼睜睜看著虹神女離開，此刻，卻又見她駕馬向他狂奔而來。這，是夢還是幻覺呀?
虹神女的臉孔愈來愈清晰了，他們也愈來愈接近。
馬停，他看見她縱身躍下，往他站的方向跑過來，然後，停在面前。
「虹神女?」
虹神女急急喘息，胸口起起伏伏地輪替著。她向前躍近一個箭步，攬臂圈住撒麻的頸項，投入了他的懷抱中。
「你告訴我，你快告訴我，這就是心痛的滋味嗎?」她淚潸潸地仰著臉問他。雙頰因極度壓抑而佈滿紅暈。「我不過只是選擇分離罷了，怎麼竟是這般的苦澀啊?」
撒麻低頭瞅著她，眼眶通紅。「你只是心痛，可我，卻是心碎。」
「虹神女呀虹神女，我心屬的虹神女啊!」他的手攔上虹神女的腰，將她緊緊地、心愛地摟進自己的胸膛裡藏好，再也不打算放開。
???
數日後。
搶王撒麻旋即在後苑下詔，宣佈今後廢除「搶王盞」。消息傳出之後，眾人皆議論紛紛。
誰都知曉，「搶王盞」乃是搶王撒麻遴選陪侍女伴的方法，如今廢了，可就表示搶王從此便不再需要以鞭來為自己挑選寵幸的女子了?
而可疑的便是，搶王不需『搶王盞』的理由呀?
「輕微，真不知搶王為什麼要廢了搶王盞?現下後苑裡的每個人都在嚼舌根呢!」蔻吉打從自外頭回來之後，便一直興味盎然地和虹神女分享著她從外面聽來的若干謠言。
「嘿，神女姊姊，瞧瞧您，是想啥想得那麼出神呀?」蔻吉將手掌在虹神女怔忡的視線前晃了晃，好奇地問道。
「啊?」虹神女的目光總算朝她飄過來了。
蔻吉摀住唇，悄悄地偷笑著。
「小丫頭，你在那兒偷笑姊姊什麼呀?」
「蔻吉在笑——神女姊姊心底八成是在想著搶王吧!」
「搶王」二字才剛被點到，虹神女的臉便霎時間染成了緋麗的嫣紅。「你……你瞎扯什麼渾話?好端端地做什麼要將我和他牽在一塊兒呢?」
「才不是我說的呢，後苑裡哪個人不曉得，搶王這回為了姊姊您，可真是完完全全變個人了啦!否則您瞧，為什麼要廢『搶王盞』?還不就是準備封姊姊作王后，從今往後只對您一個人專情嘛!」蔻吉將旁人的意見與自己的想法混合了以後，一股腦兒都說了出來。
虹神女凝眼瞅著，眸子裡的盈盈秋水散發出的，全都是一個女人愛戀時的訊息，可偏偏，她又不想向人承認。
「喔!對了，我還聽人說，先前派去漠南的特使已經回來了。聽說蒙古王遣他回來向搶王傳消息，說倘若不將神女姊姊送還給他們，便要擇期派兵來攻打咱們古白族呢!」
虹神女明白，撒麻是不會接受蒙古王的威脅的，他怎會願意將她交付給其他人呢?
可是，非得以戰爭來解決不可嗎?
她當初便是因為不願造成無謂的死傷，才決定隨蒙古人離開女兒虹的，若如今再發生一遍，她又該怎麼作抉擇呢?這一次，是古白族全族人的性命。
「可我看哪，甭等到蒙古人來這兒殺人放火，咱古白族恐怕便已經族毀人亡了吧!」蔻吉忽然又語重心長地傷感了起來。
「為什麼?」
蔻吉把眼光轉至虹神女的臉上，然後才像想到什麼似地拍拍自己的腦袋，說道：
「我怎麼這般糊塗啊!神女姊姊鎮日待在?房裡，又怎會知道外面的情形呢?是這樣的，現在咱們古白族各地全在傳著災情哪!聽說好多人不知道為什麼，身體各處就長滿了怪疹子，又癢又疼的，折騰得大夥兒都快沒法兒過日子𣶹!」
此話一出，便將虹神女所有的注意力全都給吸引了，聽著蔻吉說的每一個字，心底便不安地浮起一陣紛亂，困擾著她。
「疹……疹子……」
天哪!盼望……她不安地揣想不要成真才好呀。
???
因為心內的擔憂太甚，於是虹神女也顧不得蔻吉如何苦心地勸阻，便決定逕自外出探視災情。而蔻吉呢，也只好小心翼翼地緊跟在虹神女身後了。
出了皇苑，在蔻吉的領路之下，虹神女一路走過了許多戶人家。
她非常仔細地替感染了怪病的患者檢查。由他們身體上發起的疹子看來，那疹子呈現出黯沉的紫紅色，粗大且腫脹。而疹子旁的皮膚，則泛開一片龜裂的爛皮。
「神女姊姊，您還是別碰吧!」蔻吉看見虹神女的手往患者的身體上摸，嚇得大聲叫了出來。
「放心，我自有分寸的。」嘴裡說著，她的手仍然不厭其煩地往每個出疹子的患者身上去查看。要確定那些怪疹究竟是出自何處。
「啊!虹神女?是天降的虹神女啊!」人群中，有人發出了驚歎聲，於是開始一傳二，二傳五，五傳十……一路擴散出去。
「是虹神女呀!是虹神女呀!」
「救苦救難的虹神女，求您救救我們這些可憐人哪!」
「對對對!慈悲的您得救救我們的歹命哇!嗚……」這些受著病痛折磨的人們，淒淒然地全向虹神女跪了下去。
虹神女彎下身，想將他們挽起來。「你們快起來吧，別求我，別再求我了。」
「嗚……嗚……您不肯救我們，我們又哪敢起來啊!」
性命，是最可貴的。
沒有誰有權能用任何藉口，去傷害另一個人。
虹神女望一望他們，每雙受著苦、恐懼的眼睛裡，均溢滿了對於她無限大的期盼。
那分期盼，卻也同時緊糾著她隱隱的歉疚。
唉，她無法言傳的歉疚呵，他們的苦難，或許全都是因她而生的啊!
???
從皇苑外回到?房之後，虹神女便一直提不起興來。一整晚，臉面便緊緊地繃著，不開心的情緒不言而喻。
入晚，她愣坐在鏡台前。
「想什麼想得那麼出神?」由於想得太投入，以至於連撒麻進了房，走至身後攬住她的雙肩，都沒察覺出。
「啊?什麼?」虹神女仰起臉，從鏡子裡的映現，看到了搶王撒麻。
撒麻輕輕撫摸她散開的髮絲，捻起一撮，置在鼻前細細地嗅著。「我猜必定不是想著本王吧?」
虹神女未置一語，不承認但亦不否認。
「若是想著本王的時候，臉上也應該是眷戀、思念的神情才是呀!」他倒非厚臉皮，不過就是將心比心罷了。「可瞧瞧你此刻的模樣，哪有什麼思念呀?」
隨著他說話的餘音，虹神女將目光轉至鏡子上。鏡裡，她娥眉緊蹙，眼神黯淡，寫的儘是不如意的思緒。
撒麻轉而將虹神女反過身來，彼此相面對，然後才擁住她。「即便你不想，可本王卻是無時無刻在想著你……」她低吻她耳際的軟骨，吹拂進輕暖的風。
「聽說漠南的蒙古人有回應了，是嗎?」
親吻的動作瞬間僵住，撒麻臉色一沉。「又是那些個僕役、丫環們在你跟前胡亂碎嘴了是不?」
「無論我從哪處知曉，它都不重要。」虹神女慎重地望著他。「重要的是，身作古白族領御眾人的王，你要如何回應蒙古王?」
撒麻表情僵硬，雙唇緊抿。這兩日，朝上的臣子們已把他擾得頭昏腦脹，每個人都戒慎恐懼地苦求他速將虹神女送還給蒙古人。
但他怎可能做的到!他們要求的，可是他心屬的虹神女呀!
「還是讓我去漠南吧。」她先開口，企圖想替他的為難找一條出口。
「不!本王是如何也絕不會答應的!」撒麻狂吼著，因為過於激動，以致突起的青筋浮現在脖子及額頂上。
「可是——」
「別說了，即便你有再崇高至上的一堆理由，本王都不可能會應允的。」他伸手執住了她的，將聲調放輕，問道：
「虹神女，你怎能這麼快就要放棄我們才剛剛萌生的愛情?」
「不是的，我沒——」
撒麻攔腰一抱，迫使虹神女仰躺進他的懷中，他俯下臉，將唇深深地覆蓋住虹神女的，結束了她仍想說的話。
「唔……我還沒……」
「噓!」他再吻，舌尖探得更深入，吻著她的貝齒與柔舌。在虹神女缺乏經驗的微弱抵抗中，他反而更能嘗到她沁出的甜美芳味。
他心屬的虹神女，仿如一簇照進了他心靈深處中的火焰。有了她，他原本狂燒的熱情，益加無所遁藏地愈燃愈猛烈。
而愛情的慾望，更是如此。
被撒麻狂吻著的虹神女，起先只是以臂推擋，輕輕地抵抗。之後，當他落下的吻愈形燒灼、愈形狂肆，她竟暈眩了。
睜開眼，覺得屋頂的雕花在微弱的燭火點綴中，已然悄悄地旋轉起來。隨著撒麻燙灼的唇墜落的位置運轉，越轉越快、越轉越快……
「撒麻……」她喚道，這是虹神女第一次叫出他的名字。
撒麻吻得忘我，聽到了她輕喚出的名字，心裡的火燒得更狂熾。
「撒麻……呃……我、我……」虹神女抓著他的手臂，覺得自己好似瞬間便要跌入無止盡的深淵中。
「啊——」這陌生的暈眩令她太害怕了，虹神女遂用盡全身的力氣，使勁兒一推，她和撒麻兩人雙雙跌落至地上。
「虹神女?」撒麻又緊張又擔憂，扶著她的肩膀詢問道。
虹神女怔怔地張著眸子，臉色慘白，神情惶恐，她說：「我……我害怕!」
「告訴我，你怕什麼?讓我為你一起分擔吧。」他心疼地輕撫她無色的臉頰，再沒有什麼能比虹神女更重要的事了。
虹神女抬眼看著撒麻。「我怕我們的愛情。」
「傻瓜，我們的愛情何須畏懼呢?」他揉揉她細軟的髮絲，然後以下頦頂著她的頭。「你難道還不明白，這神奇的愛情在我們身上所展現的力量嗎?」
「就因為明白它碩大的力量，才更害怕它呀!」
撒麻屏住呼吸。「所以，你就想放棄?」
虹神女搖頭，再搖搖頭。「愛情既已認定，我就沒想過要逃避或是放棄，那是存在著的，怎能放棄成沒有呢?」
「既然不準備放棄，那還有什麼足以畏懼的。」撒麻相信，只要身邊有她相伴，再大的困境一定都能克服的。「虹神女，你有我啊，永遠也別害怕了，和我一道勇敢地迎向它吧!」
虹神女明白，無論再如何解釋，也很難教撒麻瞭解她此刻所煩惱的，對她而言，是多重要的一件事呀。
他們生長在不同的族群裡，所仰賴存活的信念也各有不同，一些他或許認為理應當然的事，換作了她，卻成為最該杜絕阻止的。
譬如說——戰爭。
「我沒有要放棄我們之間的愛。可我害怕這愛，終會成為害人喪命的武器。」她終於說出了口，把令她恐懼的預感讓他知曉。
撒麻炯炯燃燒的眼神中，滿溢著為愛情捨命拼戰的決心。「為我全心所愛的虹神女去激戰，即是喪命，我又何來的畏懼!」
「可那麼多無辜的古白族百姓呢?他們何罪之有?為什麼放著原有的安穩日子不能過?只為了他們的王和一個異族女子相戀，他們就得賠上數以千計的性命作代價嗎」說得激動，虹神女站起了身子。
沉靜好一會兒，才聽到一聲長歎。
「唉!」坐在地上的撒麻沉重地歎了一口氣，低下頭，把臉埋在自己的雙掌裡，沮喪地說道：
「也許這無理，就是老天在罰我撒麻奪人婚妻，種下的惡因，現在，卻來收果報了。」他苦笑，笑裡有淡得幾乎透不出來的無奈。「可我又能拿什麼去償還給它呢?除了滿心對虹神女的愛戀與傾慕，再沒什麼還能更教人珍貴的，再沒有了，沒有了……」
虹神女剛剛才抒發出的懊惱，現在，已全都在撒麻黯然灰心的神情中化為烏有。
一種直覺性的反射動作，她立刻撲至撒麻的身畔，從背後緊緊地將他摟在自己的懷抱前。雙手輕撫著他遮蓋住眼簾的一頭亂髮。
不是懲罰!他是上天賜給她同等珍貴的禮物啊。
這一生，從未料想過會擁有一個男人熾烈的愛。但上天卻將他帶到她的面前，不該發生、不想發生，竟就是發生了呀!
她能回應的，也只有這愛了。
這愛就在身畔了，她擁有著，並也想拿相同的熱度去撫熨他。若真會就此沉淪，也甘願就這麼擁著他沉下去算了!
可倘若跟隨毀滅的，不單單僅只她一個人，更包含了她在乎的、摯愛的撒麻，以及所有受他保護的族民時，那她怎還能無動於衷地睜睜見他們受苦呢?
「那果報的苦我還尚未嘗到，倒已先教古白族內，成百成千的族民們嘗盡了。」撒麻忽然脫口說道。
剎那間，虹神女摟著撒麻的身子一陣僵直，杵在原地靜止成不動的背景。
為著他倆存在的愛，還將有多少人得受苦啊?戰爭苦、災疫苦……假若撒麻知道了百姓此刻向體上所受的折磨，興許都是因為她的緣故，他還會愛得如此慷慨激昂嗎?
想告訴他，卻說不出口。虹神女於是沉默了。