一盤見底，段柯古總算甘願抬頭。他忍不住誇道：「瞧曲姑娘年紀尚輕，想不到就有這等手藝！」
就光這盤醃瓜，段柯古幾乎要把曲如意跟「一條龍」掌杓龍焱相提並論了！
在長安，他曾向龍焱討教過割烹技巧，知道手藝要精湛，努力與天分絕對少不了。依龍焱二十多歲能被稱作「易牙再世」，已是百中選一，可現下，竟然還有名十七、八歲姑娘，就能做出此味醇甘美的醬菜！
曲母挺常聽見女兒被誇，表情一派輕鬆。「別看我們如意年紀輕，她自會說話就開始在灶房裡邊打轉。不過剛那盤醬瓜好吃，一半是靠先夫幫助，她爹留了一本菜譜，醬瓜要添什麼、醃多久都寫得……」
「娘！」如意突然跳出來打斷。
段柯古嚇了一跳，曲母也是。她聊得興起，竟一下忘了她們有菜譜的事，可是不能提及的機密。
怎麼了？臉色這麼凝重？
段柯古正想問個清楚，可曲母卻捂嘴噤口，一個勁兒地往內房退。
「我累了，我先進去休息——」
「大娘怎麼了？」見如意端著炒飯靠近，段柯古忍不住問道。
如意不答，只是靜靜將陶盤一放，另只手擱下湯杓筷子。
「公子慢用。」
直到見著面前白黃雜色，粒粒分明的雞子炒飯，段柯古一下忘了腦裡的話。雖說同炒的配料是做肉餅餘下，可鹹魚、肉末本就相當搭配雞子與白飯，再撒上切細的青蔥，更是活色生香。
舀一口進嘴，那米飯的彈、雞子的軟與鹹魚的香氣沁入心脾。他這才知道自己方纔的擔心，多麼可笑。
自開始吃飯，他再沒空抬頭說話過，只顧一口接一口，活似旁邊有人想跟他搶似。
一盤吃罷，再啜一口仍溫的茶——他舒心一吁，此時感覺，只能用通體舒暢四字形容。
難怪有詩讚：「江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。」揚州果真人傑地靈，就連路邊一角的小店，也能做出此等美味！
再一想，他更是期待「小蓮莊」廚子的手藝。
非要好好讚美她不可——只是人呢？段柯古吃得專心，竟連如意離去也沒察覺。
他轉身尋覓佳人身影。「如意姑娘？」
「我在裡邊。」
循聲前往，正好看見她在灶房裡邊揉面。白白一大坨頭大的麵團，只見她又搓又揉，又撒粉又翻整，白淨的額上滿是晶瑩汗珠。
瞧她辛苦，段柯古一時間竟忘了自己想說什麼。
「公子喚我何事？」如意頭未抬地問。
段柯古猛地回神。「在下是來為剛才的舉動道歉，在下真不該懷疑姑娘的手藝。」
一連聽他喊了兩聲在下，稍融了如意臉上寒冰。
第1章(2)
她將揉好麵團往桌角一推，美眸一睨。「在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？」
被取笑了。段柯古臉一熱。
「這……」當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱「文壇三十六」，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小姑娘，逗得回不出話來。
見他尷尬，如意好心造了個台階讓他下。「我們這兒不過是蓬戶茅廬，公子不用那麼客氣。」
「是。」段柯古允，然後見她又混起了麵粉跟水，他一數桌邊十多個麵團。「姑娘揉這麼多麵團，是打算？」
「饅頭。」如意解釋。本以為他聽完該會自動找借口離開，可一連揉了兩個麵團，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。
「公子打算一下午耗在這兒？您不是才剛到城裡，不需要幫自己找間客棧歇息？」
「啊對。」她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。「我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？」
「五文。」
他有沒有聽錯？!正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。
「太貴？」她直視他的眼。
「是太便宜。」段柯古由衷地說：「剛才那盤炒飯香軟松滑，到現在我還覺得餘香猶存，說真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。」
在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。
「好啊。」如意故意順他話說。「那你就付十貫錢吧！」
見他真從錢囊裡掏出一串錢錠，她歎一聲，拿濕布抹淨手後，又將錢錠塞回他手。
她纖白的手指擦過他掌腹瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。
在長安，至交好友溫庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標緻姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一碰，就教他心湖泛起漣漪來。
如意笑著說：「跟你說笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。」
「你手藝有那價值。」這是他肺腑之言。
如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底蘊仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。
她趕忙低頭，假借搓揉麵團掩掉心頭的騷亂。「真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意為你做什麼了。」
她這話說得合情合理，可段柯古聽了，卻覺得哪邊可惜。
「真不能兩者兼具？」他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。
她當然聽出來了。「你當我什麼？你顧請的廚娘？」
她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。
真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以雇她做府裡的廚娘！
「你願意嗎？」
這人在開什麼玩笑？!如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。
「早點回去歇息吧你！」她啊，壓根兒沒把他話惦心上。
被趕出小屋的段柯古連連歎氣。
難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。
他背緊行囊大步前邁。
沒關係，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。
當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他嚮往已久的飯莊——「小蓮莊」。
「小蓮莊」門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞群的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他溫文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。
「爺裡邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？」
段柯古答：「一個人。」
跑堂恭敬臉色倏斂。現在「小蓮莊」待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。「那請問您是想辟屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？」
段柯古環視左右。「我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！」
聽他一答，跑堂僅餘的一點恭敬，瞬間都沒了。
所謂辟屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身份不凡，跑堂當然好生伺候。換句話說坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？!
「是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳『一枝軒』，小的先不招呼您了。」丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初來乍到，只當「小蓮莊」是客人多，勻不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今「小蓮莊」重富輕貧的待客之道。