一路好心情持續到菜餚送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷裡的「開水白菜」，眉尖霎時擰緊。
這什麼東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。
可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼「北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊」，什麼「天饌美食難得一嘗」，說得天花亂墜。他想，難不成這群人全失了味覺，吃不出裡邊用料有問題？
不信邪，他揚手又點了一道旁客誇讚的蝴蝶鱔背。
吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這「蝴蝶鱔背」的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲噁心膩味。
這就是所謂的「天下一品」？別開玩笑了！
段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。
「來了。」跑堂以為他還要叫菜，忍不住勸道：「這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什麼動……」
「這種菜，餵狗都不吃，還點什麼！」旁的事他都可以不計較，就這個吃，他說什麼也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚裡就一把火。
他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。
「去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上『天下一品』招牌？」
食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。「這人怎麼回事？幹麼發這麼大脾氣？」
只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。
「是誰找我？」
「你就是『小蓮莊』當家？」段柯古瞪著他問。
來人一揖。「老夫正是『小蓮莊』當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？」
「廢話少說。」段柯古打斷陸明，手一指桌上菜餚。「你自個兒嘗嘗，再來告訴我怎麼一回事。」
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。
所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。
「鐵定是灶房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒幹麼？」他轉頭對著底下人呼喝：「還不快另外備膳向貴客賠罪！」
「原來只要我呼喝幾句，菜餚味道就會截然不同？」段柯古終於瞧出了端倪。「我現才理解剛才跑堂為什麼問我要不要辟室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？」
他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。「絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……」
「誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大伙幫我評評理，看是我段某過於刁嘴，還是你們『小蓮莊』確實不夠資格掛上頭這方牌匾！」
「對啊對啊！」旁客們跟著起哄。「讓大夥一塊評評理嘛！」
這傢伙什麼東西，竟敢上他「小蓮莊」撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出「小蓮莊」。
正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。
「怎麼回事，怎麼一群人都杵在這兒？」
回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。「劉師爺，什麼風把您吹來？」
「我是聽說有人來找你麻煩，想說過來看一看。」劉師爺搖著羽扇轉身。「是這位公子嗎？」
劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就注定了最壞的結果。
現是怎麼著，打算以官勢壓人？
段柯古冷笑。「我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。」
怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，「砰」地拆下懸住的「天下一品」牌匾。
旁客一見，無不嘩然。
陸明急得跳腳。「你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！」
「你說我敢不敢？!」段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：「我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。」
這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。
他睇著眾人朗聲說道：「這方『天下一品』牌匾，是先皇當年南遊特別賜給『小蓮莊』，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求『小蓮莊』回復以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至於知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。」
段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。
第2章(1)
段柯古歎息地回客棧。當年杜十三一句「十年一覺揚州夢」，勾起了他對揚州的無限向拄。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。
肚子好餓……
他摸摸肚皮，剛才在「小蓮莊」點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺飢腸轆轆。
可才剛嘗過那些沒資格稱作「菜」的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒碰碰運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。
這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。
只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。
「糟糕，來得太晚。」
這聲音有點熟……她皺了下眉問：「誰在外邊？」
正打算離開的段柯古驀地停步。
「是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。」
她一瞪仍關著的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒幹麼？
「你來做什麼？」
「噯。」他先歎了口氣。「我知道實在不應該再跑來打擾你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。」
什麼鬼話！如意將面棍往桌上一放，「砰」地一沉響。
「我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什麼找他們做去。」
她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。
「不瞞你說，我此一趟來揚州，就是為了一嘗『小蓮莊』廚子的手藝，可一嘗之後，噯。」
如意原本不想理人了，可一聽見「小蓮莊」名號，腳步又轉了回來。
「你剛說『小蓮莊』怎麼了？」
「豈是一個『慘』字了得。」他背倚著牆將方纔事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把「天下一品」招牌拆了的事，旁邊木門便「咿呀」開了個縫。
如意隔著小縫看著他道：「進來說話。」
段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。
「大娘呢？」
「睡了。」她一邊打亮桌上的燈燭。「你剛說你跟陸明起衝突，你知道他後邊有誰當靠山？」
「你是說劉師爺？」
如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。
「你知道還敢在那兒撒潑？」瞧他表情，似乎是見過了。