「你別想瞞我。」昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心裡就有了底了。她這丫頭，及竿之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句「不合意」便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。
「娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只聽你一句，你喜不喜歡那個段公子？」
「您在問什麼啊……」如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？
「不然你說，你昨夜幹麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？」
那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。
「總之，不是您想的那樣！」
「如果不是我想的那樣，那娘不同意。」曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。「你一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。」
「那為什麼是您想的那樣，您就沒意見？」
「娘是為了你的幸福著想。」曲母長長一歎。「從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜隻眼閉只眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？」
娘的考慮很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。
她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出「小蓮莊」，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉娘親，她就覺得嘔。
段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。
她搖搖頭。「我還想不清我對他有什麼感覺……」
曲母揉揉額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太操心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駑鈍得像個三歲小娃？
「那娘再退後一步問，你想再讓他過來用膳嗎？」
只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。「女兒……不討厭。」
「那就讓他來吧。」曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。「不過你要先答應娘，在你還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。」
有道是「防人之心不可無」——曲母心想，改明兒逮著機會，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。「娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。」
「娘就聽你這句。」曲母拍拍她手，然後站起身。「時候不早了，你該上市集備料去了，碗筷擱著娘來收拾。」
「那我出門了。」
她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。
第3章(1)
「如往來！」客棧前——
「段公子——」
「我說過我還有一點事情要辦，辦好了自會上周大人那兒拜會，你聽懂了就照我的話回去稟報，不要老擋在我面前。」
「但周大人交代……」
段柯古才不理周大人交代了什麼，不等擋人的劉師爺說完，身一側從他旁邊掠了過去，大步大步往街上邁去。
說有多氣？！一早起床用過早膳，就見劉師爺領著兩名隨從上門，說什麼揚州知府周大人知悉他已到揚州，特要邀他上知府作客。
事情要真有這麼簡單就算。他一句不要還沒說完，劉師爺已又推來一隻木匣，打開，裡邊全是白花花的錢錠。據劉師爺說法，是陸明商他帶來賠罪的。
當下段柯古便動了肝火，之後再提要他上知府作客，他會同意才有鬼。
段柯古邊走邊想，他是不是想個法子避人耳目？要不每天醒來都得看見劉師爺那張狐狸臉，再高的遊興也都削沒了。
只是搬到哪兒住好？他立大街上尋望四周的客棧，突然幾個垂髫小娃擠蹭過他身邊，團團迎向一個推車叫喊賣「蜜糕」的，他好奇跟了過去。蒸籠一掀，只見滿滿一籠綴著蜜豆的白糕映入眼簾，瞧白糕粉潤盈香模樣，他想起如意秀滑如玉的臉蛋，忍不住跟小販買了三塊。
也不知是心有靈犀然還是機緣湊巧，他剛付了錢接過蜜糕，一轉身便見拎著竹籃的如意迎面而來。
人群中，穿著一身簡素的如意有如淤泥中的白蓮，那般嬌柔雅致。大概是為了方便行動，她今天一頭青絲拿了根木簪綰了半邊，隨她走動，披散在頰側發綹隨風輕揚。難得的是她的神態，每個見她經過的小販攤兒總會喊上那麼一句，她就一個個點頭招呼，恰然自得地游過街市。
「早。」段柯古出聲。或許是沒料到會在這兒遇上他，只見她雙眼瞠大，整個人呆愣地看著他。
「怎麼了？」
「沒有，沒事。」如意撫撫心窩，被這突如其來的巧遇嚇了一大跳。
就在他喊聲前一刻，她腦子裡正在想，不知道他今天會多早到她們那兒，中午該不該備他一份呢！
「來逛街市？」她隨口問。
「不算是。我真正的目的是想到你那兒，等你的煎肉餅吃。」
「沒那麼早。」她笑了笑，然後一瞧他手裡的油紙包。「聞這香氣……是蜜糕？」
「好厲害。」他讚歎。「什麼都瞞不過你鼻子。」
把她說得跟狗一樣。她嬌嗔一瞪，開始往家的方向邁去。
段柯古跟在一旁走著。「裡邊也有你跟你娘的分，待會兒偷空大夥一塊吃，這樣總算可以答謝你們倆的二飯之恩。」
她瞅他一眼。「什麼答不答謝，您都付過銀兩了。」
「答謝跟付錢是兩回事，」他講得認真。「就聽你昨天說的，我知道要你特意為人做飯相當難得，所以當然要謝。」
「這樣就謝，那要聽到我娘答應讓您客飯，您不涕泗縱橫了？」
「真的！」他驚訝道，然後扯起衣袖做了個拭淚的動作。「我真真要感動落淚了。」
這人還真寶！大庭廣眾的，也不怕別人看了笑話。
「好了，好多人在看。」她笑著打斷他的表演。
他爽快道：「想看就讓他們看，我又不會少塊肉。」
說不過他。她搖搖頭繼續往前走，可他卻突然伸來只手。
「交換一下？」他指指她手上竹籃。瞧她手，都勒出一條條紅痕，他看了都替她疼。
「不用，我不覺得重。」她不留情面拒絕。自食其力一整年下來，她已學會不再奢望任何人，即使一點小忙也一樣。
「你還真難商量……」
「難商量就別商量。」她伶俐回嘴。
他看了她一會兒，突然說：「我猜這才是你的目的吧，讓自己斷了指望別人幫忙的念頭？」
她腳步倏停，驚愕地瞪著他。這點幽微心思，她從來沒跟任何人提過，他竟然這麼容易就猜中了！
他輕輕笑，然後搶走她手上的竹籃，交換了自己手上的油紙包。
「別人我不知道，但在我面前，你不需要逞強。」說罷，他丟下她逕自前行。
她怎麼可以這麼容易被他看穿？她低頭一望猶溫的紙包，唇一咬，快步追在他身後。「竹籃還我，我說過不需要幫忙……」
「那就來搶啊！」他說完，腳上一使勁，人已快速轉進長巷。
「站住……」如意氣呼呼追趕著，話才嚷到一半，便見巷底有一人高舉著竹帚揮舞，叫嚷著轟人。